Он не успел даже отодвинуться, как раздались свист, крики, топот копыт. Повозку мотнуло и она, развернувшись, замерла, опасно накренившись в сторону.
Объяснений не требовалось - он остался один.
Мужчина аккуратно потянул тяжелую рапиру из ножен, следя за тенями за дверцей.
Прежде чем та распахнулась, он ударил обеими ногами, вышибая ее напрочь и сбивая нападающего, собиравшегося распахнуть дверцу. Выскочив вон и в несколько взмахов наматывая плащ на левую руку, попытался сориентироваться: нападавших было, кажется с десяток, и он не глядя полоснул клинком оглушенного.
Сдаться никто не предложил, усмехнулся господин Фейт одними губами.
Упал на колено, уходя от болта. Перекатился, доставая двум лошадям до сухожилий…
Лошадей жалко… Они-то в чем виноваты…
И - пляска в вихре грязного снега, густые алые брызги, хрипы и стоны. И вдруг - арбалетный залп, от которого сразу трое тоже падают в снежную кашу. Один, последний из нападающих бандитов был еще жив. Оборонявшийся круто развернулся на едва различимый звук, но внезапно придержал руку: это был мальчишка, не старше тринадцати!
И он его уже видел.
Из лесочка выскочила пятерка во главе с каким-то местным героем, воинствующе размахивающим мечом, а мальчик отползал от места их неудавшейся засады, даже не делая попыток подняться: одна штанина насквозь пропиталась кровью - он не прятался и его тоже достал молниеносный взмах. На груди под ключицей засел болт, и по непритязательной одежке расползалось темное пятно.
На синевато-бледном, почти светящемся, худом скуластом лице, сквозь черную гриву - не по-детски яростным огнем горели темные глаза. Он внимательно следил за приближающимся к нему человеком с обнаженной рапирой - человеком, который разделался со всей их бандой в считанные минуты. Он смотрел только в глаза - выжидающе.
Рановато иметь такую выучку! - подумал врач наклоняясь…
Бросок был хорош! Не будь у него такой отличной реакции, и не нарушь координацию парня боль и потеря крови, направленный в шею обломок меча - достиг бы своей цели.
Доктор небрежно отвел лезвие, прижимая руки мальчишки к земле. Изящные пальцы сжались на запястьях чуть сильнее в нужных точках - и парень выпустил обломок с хриплым вскриком. Тощее, но жилистое тело под ним вдруг перестало сопротивляться:
- Ну, с-сука, - плюнул мальчишка, - Убивай! Или еще чего приспичило?!
Его противник не ответил, вглядываясь в него с некоторой растерянностью: он ясно чувствовал Силу этого мальчика - исполнявшего в банде роль наводчика, как он догадался… Он смотрел в злые отчаянные глаза, как в зеркало, - и знал: таких совпадений не бывает!
Судьба ли, заклятье свело их на одной дороге, но убить его - рука не поднимается!
Созерцательный, задумчивый взгляд, перепугал мальчишку больше, чем все происшедшее до сих пор. Он забился в без усилий удерживающих его руках из последних сил, умноженных ужасом и отчаянием.
Господин Фейт разжал пальцы и отстранился. Парень вскочил, но рухнул обратно, не сделав и нескольких шагов. Он дополз до ближайшего дерева, волоча раненую ногу, и даже сумел подняться, тяжело опираясь на ствол.
Неудавшаяся жертва налета вложил рапиру в ножны и бесшабашно тряхнул головой, принимая какое-то решение.
Всякое сопротивление было безнадежным: негаданная подмога уже приблизилась, выкрикивая приветствия, а никто из подельников не шевелился.
- Не подходи! - выкрикнул мальчишка: судя по всему, даже безоружный, он готов был впиться в горло каждому и зубами, но смотрел только на осторожно приближающегося мужчину, демонстрировавшего ему пустые руки.
- Я не собираюсь тебя убивать! Позволь посмотреть твои раны - если тебя не перевязать, ты истечешь кровью!
- Не подходи, - простонал парнишка, чувствуя, как съезжает по стволу вниз, и отчаянно борясь с беспамятством.
Когда странный незнакомец снова наклонился над ним, он последним усилием попытался ударить, но только тяжело осел в грязь, наконец потеряв сознание.
- Вы в порядке? - обратился предводитель отряда к уцелевшему пассажиру, который в это время, пожертвовав своим и без того испорченным плащом, быстро и ловко осматривал единственного еще живого члена банды.
Тот только отмахнулся и попросил посветить чем-нибудь. Выглядел он как переодетый принц, да и одежда, хоть и простая, но хорошего качества, а рапира великолепной работы, - оценил герой, - неудивительно, что банда заинтересовалась им. Едет один, они могли подумать, что он выкупил весь экипаж, и рассчитывать на богатую добычу или выкуп. А нарвались на опасного бойца, которого так просто не испугать.
- Кевин, - назвался герой, когда с первой помощью было покончено.
Щека у него была распорота, и вместо ответного представления лекарь протянул ему сложенный кусочек полотна, смоченный в какой-то резко пахнущей дряни.
- Да пустяки!
Действительно, скорее всего на ветку в азарте напоролся, - доктор Фейт едва удержался от ироничной улыбки.
- Возьмите, если не хотите обзавестись мужественным шрамом на пол лица.
Герой послушно стал промокать рану, в то время как его люди разбирались с телами.
- Что вы собираетесь с ним делать? - поинтересовался врач, кивая на юного разбойника.
- Сдам властям в Остии и вся недолга, - дернул плечами Кевин.
- Да, само собой… А знаете что, - вдруг предложил господин Фейт, - уступите его мне!
- Вам? - удивленный герой посмотрел на него уже с некоторым подозрением, - Зачем?
Вы собственно кто?
- Мне, - подтвердил господин Фейт, - Вообще-то я врач. Но я занимаюсь важными изысканиями, и этот юноша очень пригодился бы мне для опытов.
Глаза героя медленно раскрывались все шире и шире.
Ну да, готовы и за разбойниками гоняться, и на дракона в одиночку переть, а от одного вида скальпеля бледнеют! Улыбка все-таки прорвалась наружу.
- Я не собираюсь кромсать его на кусочки! И потом, в Остии его повесят… если он доживет до того в тюрьме без должного ухода.
- Я не… могу, - сомневался Кевин, - он должен понести наказание и опыты это…
Как же…
- Мои исследования никому не принесут вреда, только пользу. Вы, как палладин Света не нарушите свой долг, если посодействуете, клянусь. И посмотрите, разве такая жизнь - уже не наказание?
Они пререкались всю дорогу до города. Приходилось признать, что мораль выучеников Светлого Совета просто незыблема, но доктор Фейт очень старался быть убедительным, и в конце концов ему все же достался тощий полуживой трофей с сомнительными перспективами.
О том, что вмешался, он не жалел: если чистая и аккуратная рана на бедре опасений не вызывала, то застрявший под лопаткой болт, наверняка свел бы мальчишку в могилу вернее светившей ему петли. Врядли рядом с ним находился хотя бы какой-нибудь знахарь, а обстановка тюремной камеры выздоровлению не способствует. Теперь же господин Фейт был уверен в успехе, поэтому перешел сразу ко второму вопросу: что ему делать с этим маленьким зверенышем, когда тот достаточно поправится, что бы снова кусаться и огрызаться?
И не новый ли претендент на Черный трон перед ним.
* * *
Придя в себя, Дамир долго не мог понять, где он. Попытавшись подняться на постели, в которой лежал, он обнаружил жуткую боль во всем теле, как-будто его снова избили. Грудь и плечо туго стягивали бинты. Рана на ноге тоже была перевязана и даже почти не болела.
Повернувшись, Дамир вздрогнул - у заставленного устрашающего вида склянками стола с закрепленной переносной жаровней, стоял незнакомец: тот самый, из леса…
Дамир рассматривал его тем внимательнее, что его жизнь находилась непосредственно в руках этого странного путешественника: он мог его убить, мог выдать властям, много чего мог…
Сложен незнакомец был как аристократ самой высшей пробы, и по высокой тонкой фигуре нельзя было сказать, что он первоклассный боец - на что Дамир и повелся!
Правда с пузырьками и их содержимым он управлялся так, что не приходилось сомневаться: кем бы путешественник ни был, - и в этом он тоже разбирался мастерски!
Мужчина нетерпеливо отбросил выбившуюся из ленточки белесую прядь, и Дамир обмер: на мгновение приоткрытая ушная раковина изысканным изгибом заострялась кверху!
Ну конечно! Эти тонкие правильные черты, удлиненный разрез глаз… Неудивительно, что он себя так держит и клинком машет, как дьявол! Эльф!
Эльф обернулся - и Дамир вздрогнул. Мужчина подошел к нему, повернул голову, всматриваясь в зрачки, проверил пульс и едва он отпустил руку мальчика, Дамир отдернул ее, словно обжегшись.
- Да, - заключил эльф, - В целом не плохо! Целитель из меня, к сожалению аховый, так что придется тебе обойтись обычным способом и поваляться в постели, - он опустил ладонь на бинты.
Дамир задохнулся, услышав подобный мягкий тон.
- Пожалел, да? - хотел выкрикнуть он, сбрасывая с себя потрясающе красивую кисть, но получился только хриплый шепот, - А я тебя просил?! Просил?! Пришил бы и дело с концом! Тебе-то что?!
Господин доктор со внезапной жалостью смотрел на отвернувшегося к стенке мальчишку. Он не мог видеть слезы в его глазах, - а может, их и не было, - но потому как дрожали крепко закушенные губы и колотился под пальцами пульс, мог судить о его состоянии.
И все же он сказал, спокойно и даже жестко, зная, что только так он сейчас и поймет:
- Я заметил, что ты очень торопишься в мир иной. В этом случае, встав на ноги, ты еще успеешь повеситься на собственном поясе. Только не советую впутывать в это других.
Впалые щеки, лишенные всяких признаков детской округлости или юношеской нежности, вспыхнули, как будто ему надавали пощечин. Дамир прожег мужчину бешенным недетским взглядом.
- Успокойся. И перестань дергаться, а то опять начнется кровотечение. А я, как уже сказал, не целитель.
Звучавший на удивление доброжелательно, глубокий наполненный силой голос, спокойный взгляд живых темных глаз - просто завораживали. Дамир без всяких выходок, непривычно робея, назвал свое имя.
- Меня можешь звать мастер Фейт, - ответно назвался врач, - Есть хочешь?
- Хочу! - в тоне парнишки снова появился вызов.
Эльф только усмехнулся уголком губ и встал. Когда он вернулся в сопровождении матроса, Дамир наконец сообразил, что непонятное ощущение - это не от слабости, а постель и правда качает, и они на корабле. Он попробовал сесть, но был незамедлительно остановлен твердой рукой:
- Не порти-ка мою работу. Успеешь еще пофорсить, гордец.
Пришлось терпеть, пока его кормили с ложечки, и Дамир совсем растерялся. За супчиком последовала чашка с каким-то подозрительным зельем.
- Это что? - настороженно принюхался Дамир, хотя у него уже слипались отяжелевшие веки.
- Лекарство, - в самой глубине глаз ему почудилась усмешка.
Дамир выпил все залпом, и был вознагражден одобрительной полуулыбкой.
- А вот теперь спи. Если что-то понадобится, я рядом, - не стесняйся.
Парнишка демонстративно фыркнул, хотя соображал уже совсем с трудом, и последовал умному совету.
На полученный результат доктор Фейт смотрел очень долго, хотя почти в нем не сомневался. Полноценный гороскоп он пока составить не мог, да Дамир скорее всего и сам не знает точной даты своего рождения, зато у него было чем компенсировать неточность - кровь.
По всему выходило, что парнишка не только темный, но потенциально может претендовать на Черный трон. Который, правда, в данный момент занят.
Но это значения не имеет: если претендент погибает, - Властелин просто подтверждает свою силу, если претендент оказывается сильнее - становится новым господином.
Дикий озлобленный юнец, которому нечего терять, кроме жизни, с темной Силой в крови - такое уже было… И в итоге, получив трон, несчастный всеми обиженный "страдалец" оказывается ничуть не лучше, чем прозаично жаждущий власти подонок. Такова жизнь.
Доктор Фейт невесело усмехнулся.
Башня должна искать себе нового хозяина, раз нынешний не исполняет своего предназначения. Добралась ли она уже до этого мальчика… Достаточно ли в нем уже ненависти, что бы она могла его почуять, а он - услышать ее зов?
Еще не должно быть поздно прервать цепь, постараться что бы и Башня и судьба обломали об него зубы… Не убивать же его, в самом деле! И кому, как не ему за это взяться.
Однако, не станет ли он сам, со своими благими намерениями, тем камешком, который сорвет лавину… Рискованный опыт. И позволит ли Дамир его на себе поставить?
Мальчишка не хамил, послушно выполняя все предписания, но почти все время молчал, прожигая своего благодетеля непримиримым взглядом болезненно-ярких синих глаз: они у него лишь казались черными из-за густой щетки ресниц, которым позавидовала бы любая девушка. Он никогда не жаловался и ни о чем не просил, при чем не из-за особой гордости, а просто по-видимому не видя в том смысла. С худого лица только во сне сползало застывшее злое выражение.
Неохотно вернувшись в каюту, Фейт увидел, что Дамир беспокойно мечется во сне, еле слышно постанывая. Даже не дав себе труда подумать над тем, что делает, он коснулся кончиками прохладных пальцев висков мальчика, передавая ему ощущение покоя и безопасности, но вместо того, что бы расслабится и уснуть глубже, Дамир с криком вскинулся, отбрасывая от себя чужие руки.
Надо же, - почувствовал! И сопротивляется даже такому малому воздействию.
- Тебе что-то снилось, - ровно сказал Фейт, - Что?
- Ничего! - огрызнулся Дамир.
- Это может быть важно. Ты никогда не видишь странных снов?
- Нет, - отрезал мальчишка, настороженно сверкая на сидящего рядом врача глазами.
- Хорошо, - ответил тот чему-то своему, и спросил задумчиво, - Родные у тебя есть?
- Нет. Вам за меня никто не заплатит!
- Я и не собирался брать за тебя плату.
- Ну да, как же, я слышал, как вы с героем про опыты говорили, - у парнишки вышла даже не усмешка, а оскал, - Наверное, здоровый нужен, да?
"Так вот в чем дело".
- Не бойся, я тебе ничего дурного не сделаю.
Дамира аж передернуло от невинной фразы, как передергивало от прикосновений, которых он не терпел совершенно, немедленно сжимаясь.
- Зачем тогда? Самый жалостливый что ли, нашелся!
- Да нет. Интересно, может из тебя что-то путное выйти, - в тон ему отозвался господин Фейт.
- Это врядли, - со злорадством парировал мальчишка, - Я проклятый.
Кажется, ему удалось удивить своего спасителя.
- Что за чушь? Нет на тебе никаких проклятий.
- Проклятый, - упорно настаивал Дамир, - Я свою мать убил.
Он сам не понимал, зачем это ляпнул. Наверное, что бы отрезать себе всякую возможность капитуляции перед спокойным обаянием этого человека, не только пощадившего его, несмотря на то, чем Дамир был, избавившего его от заслуженной кары, - но и изо дня в день заботившегося о нем. Доктор Фейт не делал ничего особенного - лечил его раны, следил, что бы больной ни в чем не нуждался, но за всю жизнь никто не был так добр к нему, тем более бескорыстно. И как только у него вырвалось чудовищное признание, Дамир понял, что просто не выдержит отвращения в этих глазах. Но бежать с корабля некуда, а сказав "А", говори "Б".
Он сидел, не поднимая головы, и вздрогнул, услышав:
- Как же это вышло? - голос звучал по-прежнему ровно.
Дамир молчал, чувствуя что просто расплачется самым постыдным образом. Твердая рука подняла и развернула его за подбородок.
- Не верю. Почему ты винишь себя? - Дамир не услышал ничего, кроме сочувствия, и был потрясен тем, что ему поверили, но не вышвырнули с презрением.
- Мое рождение стоило ей жизни, - он не понимал, почему вдруг впервые сказал об этом кому-то: странному эльфу, который читал его как открытую книгу.
И так и не заплакал, давно свыкнувшись с понятным объяснением, почему у него никого нет, и почему он не заслуживает ничего иного.
Фейт смотрел в переполненную болью синеву в некотором замешательстве. Неважно, кто первый додумался бросить такой упрек ребенку, намеренно или просто в сердцах, вопрос - что теперь делать. Оставить его мучиться грузом несуществующей вины, или утешить, но возможно разбудить не менее сильное чувство обиды. И врать нельзя - Дамир почувствует.
- Глупости, - решился он, - твоя мать умерла, скорее всего потому, что не получила должной помощи. Или была больна. Всякое случается, поверь как специалисту. И разумеется твоей вины в том быть не может! Не придумывай больше, и выпей лекарство.
Не пошел ли он по проторенной дорожке, вместо спасения подводя к гибельному пути, но глаза парнишки засветились такой надеждой, что все сомнения показались мелкими и несущественными.