– Да на шута мне этот Город Двух Стран потребовался? Обойдем стороной.
– Ты что, с луны свалился? Там на двести километров стена метров пятьдесят высотой. Бурмундия с Нурмундией постоянно воевали. Последние двадцать лет вроде мирно жили, а теперь опять разругались. Нет, Города Двух Стран вам не миновать. Ладно, я что-нибудь придумаю. Ты тоже подумай, что со своими алкашами делать. Ты с ними далеко не уйдешь.
Вэлэр взмахнул крыльями и исчез между деревьями. Стив посмотрел на свою команду и согласился с вампиром. Духман от них шел еще тот. Нюхни и закусывай.
– Ну я вам устрою завтра похмелку. На всю жизнь закаетесь … – Стив на мгновение задумался, засмеялся, анализируя пришедшую ему на ум мысль, затем выгреб из котомки, которую до сих пор держал в руках, солидную горсть золотых, пересыпал себе в карман и начал озираться, прикидывая, куда бы спрятать остальное: карманные деньги его команде иметь не стоит. По крайней мере до тех пор, пока он не осуществит свою гениальную идею. Его внимание привлек ящик, даже скорее сундук, намертво прибитый к заднему борту повозки. Стив откинул крышку. Внутри было пусто. Слишком явное укрытие. Он хотел было уже захлопнуть крышку, но что-то остановило его. Юноша задумался и понял, что его насторожило. Внутренний объем сундука явно не соответствовал внешним габаритам. Простучал стенки и днище – да, не ошибся: ящик оказался с двойным дном. Тайник он вскрыл быстро, словно всю жизнь этим занимался.
– Талант не пропьешь, ручки-то помнят.
Глянув внутрь, Стив невольно присвистнул. Помимо мечей, арбалетов и кистеней, там лежал солидный мешочек, источающий ароматы дурман-травы.
– Ай да скоморохи! На честный заработок не рассчитывают. Ну с оружием все понятно. Никогда не знаешь, на кого в дороге нарвешься, да и от зрителей порой отбиваться приходится. – Перед мысленным взором Стива возникла толпа мужиков, несущаяся за Котом. – Но с травкой – это все же перебор…
К наркоте Стив относился очень и очень отрицательно. А потому мешок с дурман-травой улетел в кусты, а его место заняла котомка с золотом. Скинул с себя скомороший наряд и сунул туда же – в богатом камзоле он выглядел более представительно, после чего положил обратно доску, игравшую в сундуке роль второго дна, и с чувством до конца выполненного долга нырнул за кусты. Там, найдя местечко поудобнее, растянулся на мягкой траве. Усталость брала свое, а потому Стив заснул практически мгновенно.
12
Кто-то упорно сверлил его взглядом. У Стива хватило выдержки не делать резких движений. Даже дыхание оставалось ровным. Он усердно притворялся спящим, но уже готов был в любой момент откатиться в сторону и перейти к контратаке. Сквозь полуприкрытые веки он увидел, как кусты, за которым стоял неизвестный, сомкнулись. Чуткие уши Стива доложили, что ночной визитер двинулся в сторону повозки, где спали его друзья. Двигался он профессиональным скользящим шагом, способным обмануть слух любого горожанина, но не Стива. Юноша много дней и ночей провел в лесу около родного Гувра, а потому малейший шорох сухой травы, слабо треснувшая ветка говорили ему о многом. Главное, что он понял: незнакомец не лесной человек. В городе, на булыжной мостовой, у него еще был шанс остаться незамеченным, но не в лесу!
Юноша пружинисто вскочил на ноги и двинулся следом. Луна давала достаточно света, чтоб он ставил ногу туда, куда надо, не рискуя насторожить ночного визитера. Оружия при себе не было, но Стив был уверен, что при малейшей опасности для друзей сумеет нейтрализовать незваного гостя. Как юноша ни старался, разглядеть лицо незнакомца, скрытое капюшоном, не смог. Ночной визитер подошел к повозке, принюхался и, неопределенно хмыкнув, двинулся дальше, прижимая к груди под плащом что-то увесистое. Стив скользнул следом. Минут через пятнадцать они вышли из леса. То, что юноша увидел, заставило его нервно икнуть. Вид с пригорка открывался великолепный. Впереди сиял город, словно разрубленный гигантским мечом на две половинки. В свете многочисленных факелов, за каким-то чертом засунутых под стекло и настолько ярких, что их совместное сияние затмевало свет луны, рельефно прослеживалась огромная каменная стена, уходящая за горизонт. Именно она и поделила город на две части.
"Так вот он какой, Город Двух Стран. А Вэлэр был прав: так просто на ту сторону не махнешь", – мелькнуло в голове Стива. Он поспешил за незнакомцем, боясь от него отстать. Тот, уже не скрываясь, двигался к городу. Стив крался следом. Скоро объект преследования достиг городских ворот и осторожно в них постучал. Откинулось окошко.
– Чего надо? В город пускаем только поутру, – недовольно буркнул оттуда охранник.
Незнакомец ему что-то показал. Открылась калитка.
– Сейчас доложу начальнику караула.
– О том, что я здесь, никто не должен знать, – донесся до Стива сердитый шепот незнакомца.
– Но я же на посту, – растерялся охранник, – я обязан…
Незнакомец выбил из рук охранника алебарду, схватил его за горло, прижав к городским воротам с внутренней стороны города. Пользуясь случаем, Стив скользнул в калитку и метнулся за угол здания, скрывшись в темноте. Похоже, укрытием ему послужила караулка.
– Устав лучше читать надо, тупица! Я сказал: никому – значит никому! И обратно пойду, пропустишь без звука!
Незнакомец отшвырнул от себя ошеломленного воина и двинулся в глубь города. Стив продолжил слежку. Они прошли мимо каких-то трущоб, затем миновали ремесленные кварталы, замелькали дома зажиточных горожан, но незнакомец туда не пошел. Он начал петлять по узким улочкам, не обращая внимания на редких прохожих. То, что объект слежку все же заметил, юноша понял, когда незнакомец испарился буквально на глазах. Вот он только что был, а вот его уже нет. Юноша метнулся к тому месту, где видел его в последний раз, и нашел едва приметный проход, который вел в соседний переулок. Дорога там разветвлялась на три рукава. Стив ринулся по центральной улочке и не угадал. Незнакомца и след простыл. Город он явно знал как свои пять пальцев.
– Тьфу! – сплюнул раздосадованный Стив. – Надо было сразу за жабры.
Взгляд его упал на призывную вывеску: "Приют одинокого странника".
– Кажется, Вэлэр нам тут стрелку забил, – вспомнил юноша, направляя к трактиру свои стопы. – Что же, посмотрим, насколько приличное заведение он нам порекомендовал.
Скользнув наметанным взглядом, он сразу понял, что постоялый двор практически пуст: у коновязи томилась лишь одна-единственная лошадь, энергично сгонявшая хвостом мух с крупа, зато в трактире было полно запоздалых гуляк. Тем не менее свободные места были.
– Что желает молодой господин? – кинулся к нему трактирщик.
Роскошный камзол юноши произвел на него впечатление, а потому богатого клиента он поспешил обслужить сам, лично, не доверяя эту ответственную операцию половым.
– Ты хозяин этой дыры? – высокомерно спросил Стив.
– Так точно, ваше сиятельство, – подобострастно начал кланяться трактирщик.
– Мне отдельный столик, небольшой бочонок пива, где-то литров на десять–двадцать, и стакан молока, – распорядился Стив, небрежно кидая ему золотой.
– Будет исполнено, ваша милость, извольте сюда.
Повинуясь грозному взгляду хозяина, расторопные слуги смели со стоящего рядом с окном столика крошки, расстелили свежую скатерть. Перед Стивом как по волшебству материализовался затребованный бочонок пива и стакан парного молока.
– Гм-м-м… действительно, сервис на уровне, – хмыкнул юноша. – Постоялый двор тоже твой?
– Так точно, ваше сиятельство! – Трактирщик аж зарделся от нежданной похвалы.
– Завтра поутру сюда прибудет труппа бродячих музыкантов. Из начинающих, но очень способных. Они под моим патронатом. Я хотел бы забронировать у тебя две комнаты. – Стив кинул трактирщику еще две монеты. – Одну комнату побольше – мне, другую – для труппы. Их будет пять человек.
– Выделим самые лучшие, – страстно зашептал трактирщик, которого щедрая предоплата ввела чуть ли не в экстаз. – Еще пожелания будут?
– Будут. Моя лошадь пала в дороге. – На стол перед трактирщиком лег еще один золотой. – Есть у тебя хороший скакун на примете? Такой, чтоб не только под всадником гарцевал, но и тяжелую повозку за собой тянул?
– Сложная задача. – Глазки трактирщика замаслились, и он начал потрать руки. – Скакун и тяжеловоз в одном теле редкий случай, но вам повезло, у меня есть именно то, что вам надо. Но это будет дорого, очень дорого! Даже у графа Оглова таких нет. А у него такой конезавод! Но, повторяю, это дорого…
– Пусть будет дорого. Сколько?
– Десять, – азартно подался вперед трактирщик.
– А от мертвого осла уши не хочешь? – возмутился Стив.
– Э-э-э… не очень.
Чем-то слова клиента трактирщика смутили, и он тут же скинул цену.
– В ущерб себе и только ради вас, ваша милость. Согласен на пять.
– Держи. – Стив отсыпал еще четыре монеты. – Прицепите к ней этот бочонок. Мне пора в путь.
– Попробуем, – неуверенно пробормотал трактирщик, подхватил бочонок и исчез за дверями своего заведения, прихватив с собой двух половых.
Со стороны коновязи послышались лошадиное ржание, глухой удар, вопль, и в трактир, покачиваясь, ввалился трактирщик.
– Извините, ваша милость, но ваш бочонок… Возникла проблема.
Стив встал из-за стола, сунул голову в окно и увидел, как его лошадь, радостно пофыркивая, допивает содержимое бочонка, днище которого она лихо выбила одним ударом копыта. Судя по набухающему фингалу под глазом трактирщика и держащимся за ребра половым, досталось не только днищу.
– Эх ты, бездарь, с лошадью договориться не можешь, – пожурил трактирщика Стив. – Быстро сюда еще один бочонок. Я с ней сам потолкую.
– Желательно бы оплатить. Убытки, знаете ли… – неосторожно вякнул трактирщик.
– Чего-о-о? – повернулся к нему Стив.
Половые, не дожидаясь команды хозяина, приволокли еще один бочонок. Юноша сунул его себе под мышку и пошел договариваться с лошадью, которая шкрябала в тот момент языком по днищу взятого с боем приза, слизывая с него последние капли пива. С тыла своими могучими формами этот скакун производил впечатление. Тяжеловоз мог потянуть не одну, а как минимум три под завязку нагруженные повозки.
– Вот это да! – восторженно ухнул Стив, затем вспомнил, что это чудо еще надо укротить, и занялся воспитанием. – Так, что за дела? – строго спросил он свое приобретение. Лошадь повернула голову, и юноша понял, что его, мягко говоря, круто… Обманули, короче.
На лошадиной голове торчали огромные ослиные уши. Да, именно так. Это был мул – гремучая смесь осла с кобылой. Лошадиная морда с ослиными ушами была такая кроткая и невинная, что Стив понял: у него теперь будет масса проблем. И, чтобы сразу показать, кто в доме хозяин, сунул ей кулак под нос. Мул покорно кивнул головой, дыхнул на Стива терпким пивным ароматом, занюхал все это дело его кулаком, шершаво лизнул костяшки и подогнул колени, предлагая садиться. Стив не был знатоком ни мулов, ни лошадей, но понял, что они все-таки договорились.
– Как зовут эту радость? – спросил юноша трактирщика, опасливо взиравшего на него с порога своего заведения.
– Коплюша.
– Почему Коплюша?
– Ее первый хозяин выращивал коноплю. Вот и…
– Ясно. Только наркоманов мне не хватает. Однако бытие определяет сознание. Будем перевоспитывать. И для начала придумаем ей другое имя. Я буду звать ее Сивка Бурка. Слышь, Сивка, тебе какое имя больше нравится, Сивка или Бурка?
– Иа! Иа! – согласилась и с тем, и с другим то ли Сивка, то ли Бурка и, немного подумав, добавила: – Иго-го!
– Тоже неплохое имя, – согласился Стив. – Нарекаю тебя Игогошей! Кстати, мул…
Игогоша угрожающе взбрыкнула. Стив едва успел увернуться.
– Не нравится. Ладно, будешь лошадкой.
Против этого Игогоша не возражала.
– Ну пошли, родная. За моей командой глаз да глаз нужен.
Стив был очень удивлен, что Игогоша его поняла. Лошадка-тяжеловоз застучала копытами в сторону выхода из города. Но его удивление было ничто по сравнению с удивлением стражников у городских ворот, когда они увидели наездника. Лошадь шла зигзагами, мекала, икала, взбрыкивала, пускала газы и напевала что-то типа: "Ии-иа-иго-го!" Стив сидел на ней ни жив ни мертв, в обнимку с бочонком, не смея ее понукать. Он прекрасно понимал, чем может закончиться для него и груза быстрая поездка на пьяной лошади. На вопросительный взгляд недавно сменившейся охраны пояснил: решил, мол, проветрить свою загулявшую лошадь на свежем воздухе, чтобы протрезвела. Охранники понимающе покивали головой и даже не стали брать с него выездную пошлину.
– О нас бы начальство так заботилось, как этот господин о своей лошадке, – завистливо вздыхали они вслед удаляющейся в сторону леса парочке.
Стив кое-как добрался до друзей, привязал Игогошу к дереву, и она, довольная, распласталась под ним, раскинув в стороны все свои копыта. Стив подошел к повозке, пересчитал команду по головам. Все были на месте, и от всех по-прежнему разило. Он мысленно пожалел, что не удосужился пересчитать их перед тем, как погнался за незнакомцем. Но, судя по всему, таинственная личность к его команде отношения не имела.
– Спите, чудики, спите. Завтра начинаем антиалкогольную кампанию.
13
Проснулся Стив от дикого вопля. Юноша вылетел из кустов в полной боевой готовности, готовый крушить всех подряд, но сразу понял, что реальной опасности нет.
– Обокрали!!! – пытался рвать на себе волосы Кот, не снимая дурацкого колпака. Получалось плохо. Бубенчики весело звенели, словно смеясь над его попытками.
– Что ты орешь? – простонал Осель, хватаясь за голову.
Стив мысленно посочувствовал ему, вспоминая свое вчерашнее пробуждение. В повозке зашевелились остальные члены команды. Они смотрели с таким добрым выражением лица на возмутителя спокойствия, что тот снизил тон на пару децибелов.
– Нас обокрали, господа, – с трагическим придыханием сообщил он. – А ведь я спал на ней, своими руками к груди прижимал. Обнимал, как родную жену. Все, все, что нажито непосильным трудом за вчерашнюю ночь…
– Да что украли-то? – недовольно буркнул Петруччо.
Циркач, путаясь в юбках, пытался выбраться из телеги.
– Золото. А ведь это были все наши сбережения!!! – Кот опять начал впадать в истерику.
– Не ори, – оборвал его Стив. – Я с бодуна не мучаюсь, и то от тебя голова болит. Все здесь, на месте.
Юноша подошел к сундуку, открыл его, откинул второе дно…
– Обокрали!!! – В отличие от Кота, Стив не только орал, но и тряс свою команду. – Чья работа, гады!!?
Все хлопали на него честными глазами, дыша перегаром, и ничего не понимали. А когда поняли из обрывочных фраз шефа причину его горя, тоже заволновались. Они переглядывались, глазами спрашивая, нет ли у кого заначки, и, как только поняли, что нет, окончательно приуныли. Минут через десять успокоился и Стив. Раскинув мозгами, он сообразил, как можно выйти из создавшейся ситуации, а заодно прощупать, не был ли вчерашний ночной визитер кем-то из его команды. Он выкатил из кустов припрятанный бочонок пива, выбил заглушку, нацедил себе кружку и приник к ней, старательно делая вид, что пьет. У его команды, как поршни, заработали кадыки.
– Так. Пока гнида, что наше золото заныкала, не найдется, похмелиться никому не дам. – Юноша вновь поднес свою кружку к губам. – Ах, какое пиво… крепкое, душистое, прелесть!
Что тут началось! Сначала его команда вцепилась в Кота, вопя, что этот проходимец по пьяни способен и самого себя обокрасть, но воришка твердо ушел в несознанку, затем все дружно трясли Петруччо, потом Собкара, потом Оселя, а когда добродушный гигант начал багроветь и становиться в боевую стойку, радостно завопили. Ну ясное дело, если не оправдывается, а засучивает рукава, значит, он! Назревающую драку сорвала умильная морда лошади с ослиными ушами, которая перегнулась через плечо Стива и одним махом осушила его кружку. Этого команда Стива не потерпела. Они дружно набросились на лошадь, в один момент скрутили ее в бараний рог, спеленали остатками веревок из реквизита скоморохов, подтащили к Стиву и сказали, что это она!
– С чего вы взяли? – опешил юноша.
– Шеф, таки пойми! – азартно вопил Кот.
– Мы здесь тихо спали, – рыгнул Петруччо.
– Мула у нас не было, – добавил Осель. – Откуда он появился?
На мула Игогоша отреагировала мгновенно, зарядив Оселю копытами в грудь, и тот улетел в кусты.
– Вот видишь, это все он! Его работа! – обрадовался Собкар. – Больше некому.
Такое заявление от бывшего капитана тайной полиции окончательно добило Стива.
– Гениально. Хрен с вами. Но рекомендую эту лошадку мулом не называть. Она ненавидит расизм. Чревато. Похмеляйтесь, и едем в город. Потом разберемся.
Он окончательно убедился, что Вэлэр был прав и его команду надо срочно кодировать. Чего?!! Юноша потряс головой. Что за бред в голову лезет? Что значит кодировать? Так… тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Хорошо хоть, здесь дурдомов нет. А что такое дурдом? Ладно, позднее и с этим разберемся.
Пока его команда оприходовала бочонок, Стив не спеша развязал лошадь. Та, обретя свободу, сунула в бочонок свою морду, увидела, что он пустой, и сделала такие глаза, что юноше пришлось пообещать налить ей отдельно, как только они доберутся до постоялого двора, где у них уже забронированы номера. Игогоша позволила себя запрячь и понуро тронулась в обратный путь, уныло кивая головой и прядая ослиными ушами. На добродушие стражи, пропустившей его даром на выгул пьяной скотинки, Стив не рассчитывал: он был реалист, а потому очень удивился, когда вновь сменившаяся охрана, бросив мельком взгляды на скоморошьи костюмы его друзей, коротко спросила:
– Комедианты?
Стив кивнул.
– Проезжайте.
Как только они удалились на приличное расстояние от городских ворот, Собкар подал голос, разъясняя обстановку:
– Без пошлины в город проникнуть могут только артисты и дипломатические миссии.
Юноша оторвал взгляд от дороги и повернулся к Жанэру. Глаза Собкара были подернуты пьяной поволокой, но голос звучал относительно трезво. Остальную команду после похмелки опять развезло. Пиво было крепкое.
– Откуда знаешь?
– Работа у меня такая. Кстати, а где Вэлэр?
– На задании.
Собкар удовлетворенно хмыкнул.
– Все-таки ты из наших. Не вспомнил, на какую разведку работал?
Юноша отрицательно потряс головой. Игогоша прибавила шагу, завидев родной трактир.
– Иа! Иа! – трубно возвестила она о своем приходе.
На пороге тут же появился трактирщик. Глазки его бегали, тело прогибалось в подобострастном поклоне.
– Наши комнаты готовы? – строго спросил Стив.
– Разумеется, ваша милость, но прежде не изволите ли откушать? Я уже заготовил столик. Самые лучшие места. Около камина.
Трактирщик перевел взгляд на мутную команду Стива, сразу оживившуюся при его словах. Это в принципе соответствовало задумкам юноши, а потому он разрешающе кивнул головой.
– Затаскивайте.
Команда половых ринулась к повозке.
– Да мы сами, шеф!
– Мы че, до стола не дойдем?
– Сразу видно, комедианты, – чему-то очень обрадовался трактирщик, – творческие личности. Сколько их тут у меня отдыхало…
– Уж такие творческие! – сердито прошипел Стив. – Так, хозяин! Никакой закуски, кроме соленых огурцов, штоф гномьей водки, пять кружек пива…