- Приказывай, - не стала спорить Лиарена, покосившись на синего клона, в которого из жалости плеснула не меньше пары ведер воды.
С того момента он забился в угол и тихо сопел, усердно вычесывая когтями спекшиеся комочки шерсти.
"Синяй! Пригони охранников, пусть бросят ее в колбу!" - раздался в мозгу девушки противный голосок.
- Иди, Синяй, гони сюда охрану, сегодня у них будет праздничный обед, - зло ухмыльнулась Лиарена, направляясь к бадье. - А я пока сварю полную бочку супа.
"Не смей ко мне подходить! Иначе накажу! Ты, глупая девчонка! Не понимаешь, кому угрожаешь! Я тебя сейчас…"
Магиня слушала эти угрозы и озадаченно смотрела в пахнущую болотом бадью, где плавала небольшая зеленая тыква, вся в бурых наростах и шишках. Неужели это и есть тот самый Глас, который много лет держит в плену и мучит толпы людей, мощных магов, воинов, родичей Тайдира и ее мать?! Вот эта корявая плешивая кочка, у которой нет ни обычных глаз, ни рук, ни возможности передвигаться?! Но ведь этого просто не может быть! Ну неужели никто из магов за эти годы не мог найти способа ее обмануть?!
Позади магини вдруг раздался грохот, и она резко отпрыгнула от бадьи, одновременно оборачиваясь и поднимая всю защиту. И почти сразу увидела сорванную с петель массивную дверь, одну из трех, которые Лиарена успела заметить, но открывать пока опасалась. Теперь дверь валялась на полу в облачке поднимающейся пыли, а на ней стоял тревожно озирающийся по сторонам Барент.
Не прошло и пары секунд, как в осиротевшем проеме показалась зеленая мордочка повара, а потом он резво влетел внутрь, явно подвинутый чьей-то решительной рукой.
- Лиа! - едва показавшись в дверях, проревел дорин, и этот грозный рык вдруг показался ей более откровенным, чем самое нежное признание.
- Я нашла Гласа, - отозвалась она, улыбаясь мужу нежно и чуть смущенно, хотя виновной себя ни в чем не чувствовала.
- Ну и где же эта пакость? - свирепо осведомился дорин, решительно направляясь к жене.
"Кто это? Не подходите! Вам всем будет плохо! Охрана! Жанор! Жанор! - тоненько заверещал в голове магини голосок Гласа, срываясь на отчаянный визг. - Ну где же ты, Жанор?! Я Миттену все расскажу!"
- А это еще кто такой? - недоуменно оглянулся Тайдир и нахмурился. - Лиарена, ты тоже его слышишь?
- Все его слышат, - мрачно процедил Барент. - Он не умеет говорить, зато способен передавать свои слова прямо в мозг. Причем сразу всем, кто находится рядом, мне маги объяснили. А вот слышать нас он может, у него на макушке бородавки чувствительны к звукам.
- Мне плевать на его бородавки, - зловеще усмехнулся дорин. - Я хочу видеть этого монстра.
- Вон, в бадье плавает, - пренебрежительно махнула рукой магиня, наблюдая, как серые, пробравшиеся в комнату вслед за ее мужем, ловко пеленают в воздушные плети мрачно сопящего Синяя.
И пока Тайдир сделал наконец те десять шагов, которые разделяли его от жены, она успела швырнуть в синего клона тройную дозу сонных чар. Как бы ни противен он ей был, но ярость уже перегорела, а хладнокровно убивать магиня не умела. И учиться почему-то не желала. Да и о магистрах обители вспомнила как нельзя кстати, наверняка они не откажутся от такого подарка.
- Как ты? - шепнул Тайдир еле слышно, оказавшись рядом с Лиареной, стиснув ее так крепко, словно не видел по крайней мере уже дней десять.
- Хорошо, - ответила она одними губами и подтолкнула мужа к бадье. - Взгляни на этого красавчика, он еще и угрожать пытается!
- Я и не глядя его в щепки разнесу за все пакости, - нехотя отрываясь от жены, пригрозил дорин, и в мозгу магини тут же зазвенел тонкий визг Гласа:
"Жанор! Убивают!"
- Не надо его рубить, - заволновался Зелен. - Миттен говорил, он удачный экземпляр, исключительный.
Последние слова повар произнес хрипловатым голосом Миттена, и в ответ тотчас раздался неистовый мысленный вопль бородавчатого монстра:
"Хозяин! Хозяин! Спасай! Чужие пришли, меня, маленького, порубить хотят!"
- Не ори так, сколько тебе говорить! - с ленивой злобой пробасил совершенно незнакомый Лиарене голос, и она резко оглянулась, не поверив своим ушам.
И тотчас застыла, чувствуя, как по спине ползет предательская холодная капля выжатого ужасом пота.
Дверь, противоположная той, в которую ворвались Тайдир с Барентом, была широко распахнута, и почти весь проем занимал огромный черный зверь с горящими яростной злобой глазами. Сбоку и чуть позади него стоял мужчина средних лет, небрежно поигрывая усыпанным драгоценными камнями посохом, как две капли воды похожим на тот, которым владел Экард.
Вот этот обитатель пещер был одет во все новенькое, и каждую вещь, от сапог до украшенной мехом шапки, Лиарена уже видела. В кладовых обители, откуда вместе с другими путниками отправляла тюки с вещами в стоявшую на болотах заставу.
Но самым страшным все-таки был не черный зверь, севший так, что стали видны все его шесть лап. Четыре обычных и растущая из плеч пара гибких, когтистых щупалец, похожих на покрытые чешуей змеиные хвосты. Да и незнакомец на первый взгляд не показался Лиарене особенно жутким.
В ужас магиню повергла легкость, с какой он превратил всех ее спутников в неподвижно застывшие статуи. Только глаза жили на их искаженных мукой лицах, и эти взгляды жгли девушку немым укором. Теперь она и сама не понимала, как могла забыть все предостережения отца, почему расслабилась, обнаружив вместо грозного врага визгливую тыкву, и не поставила ни щитов, ни сигнальных сетей?!
- Потерпи немного, Черн, - приказал незнакомец, проходя мимо зверя в комнату. - Сначала я посмотрю, какие подарочки принесли мне эти наглые людишки, а потом ты ими пообедаешь - всеми, кроме серых крыс, так глупо предавших хозяина, из них я сам потом буду делать коврики. И девчонку пока оставлю себе, давно сюда не попадало таких миленьких.
Это наглое заявление ударило дорину, как пощечина, она даже покачнулась и тут же гордо выпрямилась, прикидывая, с чего лучше начать борьбу с этим негодяем. Отец всегда советовал ей первым делом оценить серьезность противника и его возможности, и Лиарена немедля этим занялась. И тут же снова изумление на пару секунд отвлекло ее от главной цели.
Нет, возможности посохов отступников были известны магине очень хорошо, и недооценивать их она не собиралась. Но вот хозяин этого грозного оружия оказался далеко не прост. Девушка снова и снова вглядывалась в его ауру и не находила никаких ее следов. Это заставило ее замереть в попытке понять, как можно проверить, на самом ли деле незнакомец лишен магии или ему тоже доступен зеркальный щит?
- Синяй! - властно окликнул мужчина и оглянулся, ища взглядом огромного прислужника. - Быстро ко мне!
Коротко блеснула сорвавшаяся с его жезла почти незаметная молния и ударила в синюю кучу меха, но клон Зелена даже не дернулся.
Зато Лиарена за те мгновения, пока мужчина неверящим взглядом изучал спящего Синяя, успела бросить в живодера самый сильный паралич и снова замереть с самым безучастным видом.
- Проклятые камни, - рыкнул незнакомец, окинул быстрым взглядом кучку пленников и, сунув руку за ворот рубахи, извлек оттуда просто огромный и невероятно сложный защитный амулет. - Что за пакость?!
При одном взгляде на усыпанный камнями овал магиня почувствовала, как отчаяние холодной волной затопило ее сердце. Хотя мощный амулет незнакомца почти наверняка означал отсутствие у него зеркальных щитов и, следовательно, любых способностей к магии, радоваться этому было рановато. Ведь Лиарене, несмотря на целую гроздь напоенных магией камней, которые она носила на груди, не хватит ни сил, ни запаса энергии, чтобы одновременно пробивать защиту амулета и отражать удары жезла. Но тревожилась магиня теперь вовсе не о себе, ее зеркальный щит далеко не слаб. Зато злодея ничто не удержит от расправы с уже приговоренными им Тайдиром и Барентом.
Значит, ей все-таки придется вступить в бой, которого так страшился отец и к какому так усиленно ее готовил. И теперь Лиарена должна сделать все возможное и невозможное, но доказать, что усилия магистров и упорные тренировки были не напрасны.
План магиня придумала моментально, попутно мысленно послав отцу благодарность за пояснение о том, чего больше всего боится шестилапое чудовище, и за то, что не утаил секретов своего посоха. Оказалось, это мощное оружие уступает сильному магу только в одном - в скорости. Для того чтобы создать нужное заклинание, необходимо повернуть несколько камней, составляя из них строго определенную комбинацию, и только после этого можно нажимать на центральный камень, открывающий выход энергии.
Она ударила первой, не дожидаясь, пока хозяин здешнего Черна сообразит, что произошло, и обрушит на ее спутников боевые заклинания.
Создала сразу пучок своих любимых воздушных плетей, выдала им приказы и швырнула в Черна и его хозяина заряженный алхимиками обители амулет. В ту же секунду плети обвили дорина, путника и Зелена и плотно примотали к магине, немедленно поставившей над собой защитный купол. Затем Лиарена швырнула в хозяина посоха и его охранника свое коронное оружие - связку из боевых заклинаний, разом обрушивших на врагов целый град разнообразных ударов.
И уже через миг в комнате бушевало сущее светопреставление. Сумасшедшая смесь урагана, пожара и яростной грозы. Полыхали синим светом щиты Лиарены, катался и громогласно ревел Черн, выкусывая и вырывая когтями капли разъедающей кожу кислоты, самого страшного для него оружия, беспрерывно махал жезлом неизвестно каким образом умудрившийся им завладеть негодяй. По помещению носились смерчи дыма и пыли, воняло гарью и паленой шерстью, а в голове звенел оглушительный визг Гласа, непрерывно извергающего мольбы, угрозы и проклятия.
Однако магиня и не думала обращать на них внимание, у нее появилась новая идея. Торопливо швыряя в незнакомца то молнии, то кислоту, то раскаленный песок, чтобы не дать ему опомниться и нанести ответный удар, девушка упорно не сводила с него взгляда. Ее плети уже вились над врагом, выжидая удобного момента, когда он, размахивая жезлом, снова поднимет руку повыше. Отправляя боевое заклинание, хозяин непременно будет вынужден на секунду снять защиту своего амулета.
Самый главный недостаток щитов, возведенных подобными артефактами, - это их неспособность самостоятельно свертываться на миг, чтобы пропустить наружу боевые заклятия хозяина. Для того чтобы восстановить защиту, ему приходится тратить драгоценные секунды, снова выбирая и поворачивая камень. В надежде на эти самые мгновения Лиарена и построила свой почти безумный в отчаянности план.
Однако окутанный струящимся маревом защиты негодяй все возился с камнями навершия, лихорадочно набирая ключ к какому-то особому приказу.
Внезапно пол пещеры дрогнул, с потолка сорвалось несколько камушков, и сразу же зашелся в истошном испуганном вое и без того не умолкавший Глас:
"Лента взорвалась! Жанор! Бежим!"
Этот вопль словно подстегнул незнакомца, его пальцы суетливее заметались по камням, крутя их с кажущейся беспорядочностью. Внезапно щиты амулета исчезли, зато рядом с негодяем, оказавшимся, судя по всему, тем самым старостой Жанором, начало сгущаться облачко темного тумана. Лишь теперь магиня сообразила, какую шутку он задумал, но убирать брошенные в него плети не стала.
Пользуясь отсутствием щита, одна из ее воздушных лап мгновенно обвила посох, однако выдернуть его не смогла. Как оказалось, староста носил артефакт пристегнутым к поясу. Зато вторая лиана плотно обвила самого Жанора и принялась накручиваться на него, торопясь создать непроницаемый кокон.
Староста, не раздумывая, привычно нажал камень артефакта защиты, и тот немедленно создал внутри накрученного магиней клубка свой щит. Полыхнули красноватые отблески огня, пытавшегося сжечь плети Лиарены, но она уже успела намотать их с запасом и теперь пыталась сообразить, каким способом достать из этого клубка посох.
Староста истошно разевал рот, силясь вырваться из обжигающих его уз, однако наружу не доносилось ни звука. Эта неравная борьба длилась всего несколько секунд, пока Жанор не догадался наконец убрать свою защиту. Почти одновременно негодяй повернул в навершии посоха еще один камень, и сразу же мощный порыв ветра швырнул его в открывшийся в неизвестность проход.
В тот же миг плети Лиарены дернули следом за старостой и всю собранную ею связку, и девушка ощутила привычное стремительное скольжение по туманному пути. В этот раз он был узким и коротким, и магиня не смогла бы увести его в сторону, даже если бы попыталась. Но она и не собиралась никуда уводить, сберегая силы для последнего боя с Жанором.
Надеяться, что путь приведет их к друзьям, не приходилось. Да и посох вряд ли был последним оружием старосты. Как всем известно, смелостью такие негодяи не отличаются и потому очень предусмотрительны и запасливы.
ГЛАВА 27
Помещение, где закончился короткий путь, заливал мягкий свет, дающий возможность рассмотреть все обстоятельно, но Лиарену пока не интересовало, куда они попали. Мгновенно создав воздушную лапу, магиня нашла взглядом ошарашенного Жанора и сорвала с его шеи защитный артефакт. Злодей громко взвыл, наверняка цепочка ободрала обожженную кожу, но жалеть его магиня не собиралась. Наоборот, поспешила еще плотнее упаковать своими плетьми. Если их ждет встреча с его сородичами, то, возможно, удастся поторговаться, обменивая жизнь негодяя на свою свободу.
Утихомирив старосту, Лиарена торопливо завертела головой, пытаясь понять, куда подевался посох, и одновременно осматривая логово бандитов в поисках опасных вещиц. Однако не обнаружила ни ловушек, ни оружия, ни артефактов, да и обстановка комнаты оказалась весьма странной, и это заставило магиню насторожиться еще сильнее.
Вовсе не таким она представляла себе пристанище тех, кто столько лет держал в своих руках власть в убежищах отступников. Раз маги и их друзья жили так по-нищенски, то здесь непременно должны были тесниться сундуки и лари, полные припасов и вещей. И старинных, натасканных из спален прежних хозяев, и новых, тех самых, которые обитель с такой заботой отправляла узникам всю прошлую декаду.
Однако ничего подобного здесь не оказалось. Вдоль всех стен тянулись вырубленные в камне аккуратные ниши, заставленные вещами, какие бандитов обычно не интересовали.
Котлы и пробирки алхимиков и разноцветные бутыли с зельями, камнерезные инструменты и непонятные приборы, смутно похожие на часы. Между ниш стояли столы и простые широкие деревянные скамьи, сразу привлекшие внимание Лиарены, помнившей о своих парализованных спутниках. А еще здесь просто бросалась в глаза идеальная чистота, особенно заметная после запыленных и замусоренных коридоров и комнат, где властвовал Глас.
Плеть, обмотанная вокруг бандита, чуть дрогнула, и девушка резко обернулась в ту сторону, одновременно неосознанно поднимая все щиты. И лишь мгновением позже сообразила, почему это еле заметное движение так всполошило ее бдительность. Не мог бы сделать ничего подобного совершенно лишенный магических способностей бандит, ему даже увидеть связавших его пут не было дано.
Зато сама дорина сразу рассмотрела золотистое сияние ауры, окружающей фигуру молодого паренька, стоящего в дверях комнаты с так хорошо знакомым ей посохом в руках.
В который раз за последние часы отчаяние стиснуло сердце Лиарены холодной лапой, но она только сильнее сжала губы, бдительно разглядывая незнакомого мага. Наверняка он родич Жанора, сказал же Барент, что они правят тут всем семейством? Выходит, все же был среди них одаренный, и тогда понятно, почему им так легко удавалось удерживать в повиновении целую толпу людей и магов.
И значит, этот чистенький и аккуратно причесанный парнишка - такой же злобный негодяй, как и вся его семейка. Неоткуда ему было почерпнуть понятия о законах доброты и благородства. На осинах груши не растут.
А Лиарене остается только одно: попытаться выторговать у него хоть какую-то поблажку и начинать надеяться на чудо.
- Если в течение трех дней мы не получим от тебя никакого знака, - твердо сказал Ильтар на прощанье, - отправимся открывать восточный проход. И попытаемся сделать все, чтобы до вас добраться.
- Интересно, - задумчиво пробормотал паренек, не сводя с Лиарены пристального взгляда, - а это еще кто такие?
- Для тебя сейчас должно быть важно не это, - не замедлила с ответом магиня, - а судьба твоего родича. Клянусь всеми светлыми звездами, как только ты бросишь в нас первое заклятие, Жанор простится с жизнью. Оставлять в живых этого мерзавца, если нам суждено тут погибнуть, я не собираюсь!
- Жанор? - приподнял бровь маг и сухо усмехнулся: - Нет, он меня пока не интересует. Гораздо больше я хочу узнать, кто ты такая и где взяла вон того зеленого жулика?
- Он не жулик, - холодно отрезала дорина, немного помолчала и добавила: - Он мой слуга и друг.
- И по какому праву ты взяла его в слуги? - едко осведомился парнишка, создал воздушную лиану и дернул к себе Зелена.
- По наследству достался! - отрезала магиня и дернула мохнатого повара назад. - Но сейчас не о нем разговор. Если ты нас отпустишь, я могу оставить тебе твоего родича, но сначала усыплю на всякий случай.
- А почему молчат твои друзья? - совершенно не заинтересовавшись ее предложением, продолжал расспросы незнакомец. - И еще ты до сих пор не назвала свое имя.
Некоторое время девушка изучающе смотрела на его спокойную физиономию и не находила в ней никаких признаков гнева или тревоги. Да и о чем ему беспокоиться, если в руках он держит мощнейшее оружие, а судя по ауре, и сам обладает сильными способностями? И хотя не было у него здесь ни учителей, ни книг, но кому, как ни Лиарене, знать, сколь многому может научиться человек и без всяких наставников, если очень захочет? И значит, бесполезно лгать ему или молчать, ничего хорошего это не даст. Зато известие о ее знатности и звании может заставить мага согласиться на сделку.
- Я дорина Лиарена Варгейз, - гордо вздернув подбородок, сообщила магиня. - И Зелен достался мне от дедушки Миттена. А в моих спутников Жанор бросил паралич.
- И как же вы разыскали дедушкино наследство? - язвительно ухмыльнулся маг.
- Случайно… монстры захватили нас в ловушку, - уклончиво буркнула дорина, не желая рассказывать обо всех своих способностях.
- Какие еще монстры? - нахмурился парнишка и вдруг предложил: - Давай объявим перемирие? Можешь усыпить Жанора и прикрепить к нему любую охранку или ловушку, а я попробую снять паралич с твоих друзей. И если ты не против, начну вот с этого зеленого жулика… хм, слуги.
- Хорошо, - помедлив, согласилась Лиарена.
Как говорят, даже паршивый мир стократ дороже хорошей войны. Возможно, ей и удастся договориться с этим мальчишкой, во всяком случае, она сделает все от нее зависящее.
Одним движением пальца магиня сначала отправила испуганно таращившего глаза бандита в глубокий сон, а потом и в дальний угол. Напоследок ловко сдернула с Зелена свои плети и поставила слугу перед хозяином странной лаборатории.
Парнишка внимательно наблюдал за действиями Лиарены, и едва мохнатый повар оказался рядом с ним, поднял посох и быстро и уверенно крутнул в нем несколько камней. Затем коснулся навершием мохнатой головы и укоризненно покосился на магиню, мгновенно поднявшую все щиты:
- Разве я похож на мошенника?
- Извини, - без тени раскаяния повинилась она, - но безраздельно верить всем подряд было бы очень глупо с моей стороны.