- Мы все так подумали. - Сильные руки дорина крепко обняли жену, прижали к надежной груди, защищая от всего мира. - Но Ильтар обещал позже объяснить… нам с Лиареной.
- Ну и рассказал?
- Не успел, - коротко сообщил Тайдир, уже жалея, что почти выдал друга.
- Так пусть рассказывает сейчас, я жду. - Экард опустил на пол сундук и в доказательство твердости своих намерений уселся на его крышку. - А заодно и подробности вашей вылазки.
- Извини, - тихо покаялся Ильтар. - Я, видимо, ошибся. И очень этому рад. Ведь в молодости ты был… просто сумасшедше ревнив.
- Неверно. Я был не ревнив, а бдителен и просто не позволял никаким наглецам заглядываться на мою жену, - почти прорычал отшельник.
- Так тот морщинистый мужчина… - догадалась Лиарена и смолкла, не желая доставлять отцу лишней боли.
- Это Вайзин, отец Заниля, - вздохнул Ильтар.
- Но ведь у него уже был сын? - непонимающе оглянулась на отца Лиарена.
- Но жены не было… Он вдовец и был обручен с Инриссой до ее знакомства с Экардом. Но сейчас важно не это, я хотел бы знать, как ты сделал такой вывод?
- Амулеты-накопители, - помрачнел, как туча, Экард и приподнял пальцем один из камней, висевших у него на груди. - Они у нас с ней парные. Я сделал их с помощью Болкеста, он был лучшим артефактором. И замкнул на собственный резерв каждого. Если в бою или в туманном проходе не хватает энергии, можно взять в камне. Он вмещает почти половину моего резерва. И когда он полон, то прозрачен и чуть светится, а когда пуст, то почти черный. Ее амулет был темнее ночи. И судя по изможденности… - Магистр на несколько мгновений смолк, справляясь со своей болью, потом глухо продолжил: - У нее никогда не бывает и капли свободной энергии, чтобы потратить на себя. Так случается, только если кто-то постоянно тянет… Да ты и сам отлично знаешь. А теперь объясняйте, с чем вы столкнулись в проходе?
Пояснения магов Экард выслушал молча, но очень внимательно, изредка кивая каким-то своим мыслям, потом резко поднялся:
- Идем к зеркалу, проверим, получили они еду или нет. Зелен, отнеси этот сундук в мою спальню. И те книги, которые лежат на кушетке, - тоже.
- Он будет жить в маленькой комнате рядом с нами, - пояснила прислужнику Лиарена и, пряча расстроенный взгляд, направилась в столовую следом за отцом.
Верить его заявлению насчет умения держать себя в руках она пока не собиралась.
Присутствующие толпой отправились за ними, всем хотелось посмотреть, не зря ли они старались. Ильтар никого не стал останавливать, но по пути устроил небольшой совет, выдавая указания, кому и куда потом отправиться, какие артефакты и оружие принести.
Попутно магистр выяснил у Зелена, сколько гостевых спален рядом со столовой, и отправил малыша готовить обед на несколько человек, пообещав привести ему помощника.
- Зелен и сам справится, - гордо заявил мохнатый, а потом опасливо добавил: - А в столовую носить еду не будет.
- Не волнуйся, они на тебя не сердиты, - успокоил его магистр. - Сами понимают, почему ты боишься туда ходить.
- А вот я не понимаю, - признался Тайдир. - Как это получается, магии у них нет, а открывать пути они могут?
- В общем, в этом нет особого противоречия, - пожал плечами Экард. - Сильные путники и с незначительным запасом могут открывать порталы на небольшое расстояние. А у отступников и у тех, кому они доверяют, вполне могут быть такие же посохи, как у меня. Ну а энергию у магов наверняка забирают монстры-стражи. Как известно, все созданные существа делятся на три группы. Первая - это те, кто могут сами собирать магию, вторая получает энергию только через хозяина, а третья - это существа, которых создатели привязывают к накопителям. Камням, пирамидкам, амулетам и прочим вещицам.
- У нас Рыжак такой, - вспомнила Лиарена. - У него в клетке стоят собирающие энергию камни. А Зелену энергию давал только Миттен, пока он не научился выпивать ловушки. Зато Черн наверняка был из первой группы и собирал магию сам.
- Он был шестилапым? - заинтересовался Экард, но магиня только виновато пожала плечами:
- Тут валялась сухая шкура… но лапы я ей не считала, велела поскорее закопать.
- Где? - ахнули маги.
- В саду, в уголке.
- Учтите, он очень силен, коварен и кровожаден, - предупредил Экард. - Плюется ядом и настроен уничтожать всех чужих. Я со своим еле справился, поэтому поднимать не советую.
- Но он же давно высох, - изумилась Лиарена, оглянулась на магов, разглядела мечтательно-загадочные улыбки, гуляющие по их лицам, и вмиг рассердилась: - Ах вот как! Так я запрещаю поднимать его в этом убежище, пока тут Зелен и Рыжак! Они враги, Черн наказывал их за проступки и запретил кормить Рыжака, когда ушел Миттен.
- Значит, со временем создания совершенствуются… - задумался Экард. - И далеко не все в лучшую сторону. Ты права, дочка, нужно будет сжечь эту шкуру. А теперь молчим, им слышны наши разговоры.
Он решительно распахнул дверь столовой и первым шагнул в комнату.
Впрочем, все притихли и без его предупреждения, даже ступать начали осторожно, словно входили в комнату тяжелобольного. Но, дойдя до стены, на которой висел артефакт, с разочарованием обнаружили, что зря старались. Идеально отполированная поверхность старинного зеркала честно отражала толпу растрепанных и усталых магов и ни в какую не желала показывать запертых в неизвестном месте узников.
- Вроде все правильно, - нахмурился Экард, пробежав пальцами по вставленным в раму камням. - Вы ничего с ним не делали?
- Не успели. Вайзин отключил с той стороны, - тихо признался Дзерн.
- Значит, устраиваем здесь пост, будем следить. Не дураки же они - прервать единственную связь? - уверенно пояснял Экард, но его лицо с каждым словом темнело все сильнее.
Лиарена вдруг поняла, о чем сейчас думает отец. Нет, они не дураки, те изможденные узники. И, несомненно, тоже очень хотят увидеть старых друзей и родственников. Но знают о месте, где заключены, нечто нехорошее. Точнее, неимоверно, смертельно страшное. Какую-то жуткую подробность, которая не позволяет им даже мечтать об освобождении и не дает права просить о помощи. И потому они не хотят говорить о ней вслух… или нет, скорее не могут.
- Выходит, там есть кто-то, кто за ними следит и наказывает за ослушание, - медленно пробормотала она, обводя взглядом мрачневших на глазах магов.
И их поведение лучше всяких слов доказывало юной магине - страшная догадка пришла в голову отнюдь не ей одной.
- Где у вас записи Миттена? - разрушил леденящее душу молчание деловитый вопрос Экарда, обращенный к дорину. - Дайте их мне. И еще я хотел с вами поговорить… наедине.
- Лиарена категорически отказалась уходить из убежища, пока ты не вернешься, - без малейшего колебания выдал магиню отцу старший магистр. - И Тайдир поддержал это решение.
- Но я уже вернулся, - небрежно обронил отшельник, направляясь к выходу. - И думаю, мы решим этот вопрос.
- Ты, конечно, прикажешь мне уйти, - огорченно пробормотала дорина, следуя за ним вместе с мужем. - Но я хочу сказать, все эти дни я тренировалась по нескольку часов, и огненные заклинания получаются у меня намного более сильные.
- А где ты тренировалась? - внезапно резко остановился Экард.
- В зале для испытаний, так Миттен его называл. Это в той стороне…
- Веди, покажешь, - решительно свернул в указанном направлении отшельник. - Как я вижу, он неплохо устроился.
- Ты еще не видел сад, пруд и склады, там хватит продовольствия на целый город, - с затаенной гордостью сообщил Тайдир. - Зелен сушит и хранит все в идеальном порядке.
- Там стоит купол свежести, - раздался позади голос Ильтара.
- И до сих пор держится? - невозмутимо откликнулся Экард, а Лиарена от неожиданности едва не споткнулась.
По ее мнению, у старшего магистра было множество более важных дел, чем ходить следом за ними.
- Миттен поставил несколько подпитывающих камней, тут где-то неподалеку источник.
- Вижу, - коротко сообщил отшельник, но Лиарене почему-то послышалось в его голосе недовольство.
Однако расспрашивать дорина ничего не стала, вход в тренировочный зал был совсем рядом.
- Мне обычно помогает Зелен, - намекнула магиня, распахивая воздушной лапой тяжелую дверь, окованную металлическими полосами.
- Я сам буду за Зелена, - пообещал Экард, вступая под своды огромной, гулко-пустой пещеры. - Ну, ты готова?
И тотчас бросил в Лиарену огненный шарик.
Девушка ловко поймала его в ловушку, одновременно поднимая вокруг себя защитный купол, а затем, добавив шарику энергии, развернула его в широкую полосу и погнала по залу навстречу воображаемым монстрам.
Следующие четверть часа магистры наперебой пытались поймать ее врасплох, подводя то сверху, то сбоку водных змеек и огненных ос, но Лиарена ловила их на лету, не переставая создавать собственные шары и стены из огня и льда.
- Хватит! - крикнул наконец Экард, когда резерв ученицы уменьшился вполовину, и искренне похвалил: - Ты молодец, дочка. Силы прибавилось почти на треть, и реакция хорошая. Идем за записями, потом я отведу вас в замок. И не смотри так обиженно, я же не говорю, что тебе нельзя сюда возвращаться. Но сначала нужно успокоить тех, кто все эти дни проливает по вам горькие слезы.
- Я не потому, - вздохнула дорина. - Мне не хочется обманывать Зелена. Я обещала забрать их с Рыжаком, когда уйду отсюда.
- Ну и забирай. Мы и без них обойдемся, приведем несколько големов, - мгновенно нашел выход отшельник. - А если тут будет что-то интересное, вы всегда сможете прийти.
Спорить против очевидного Лиарена не стала, но пожелала сменить старинное платье, в котором ходила по пещере, на свое собственное, давно приведенное Зеленом в идеальный порядок. И уже через четверть часа стояла в гостиной комнате замка Варгейз, держась одной рукой за локоть мужа, а другой крепко стиснув мохнатую лапку древнего существа.
Узнав, что уходить из убежища нужно прямо сейчас, маленький прислужник неожиданно запаниковал, и магине пришлось дать ему обещание поселить их с Рыжаком рядом со своими собственными покоями.
В комнате было сумрачно, в оконные стекла хлестали косые дождевые струи, и девушка на миг растерялась. Почему-то там, в убежище, замок представлялся ей залитым солнечным светом, точно как в тот день, когда она вбежала сюда, ведомая тревогой за Тайдира.
Дорин словно почувствовал ее волнение, заглянул во встревоженное лицо жены, и сильные руки тотчас заключили ее в защитное кольцо.
- Вот мы и дома, любимая. Куда пойдем?
- Сначала к Карику, - не сомневаясь ни мгновения, шагнула в сторону детской Лиарена, но вовремя вспомнила про подопечного: - Зелен, хочешь пойти с нами или посидишь тут?
- Тут страшно, - выглянул из-за ее юбки мохнатый слуга и покосился на окно. - В верхних тоннелях вода прорвалась, может затопить.
- Не волнуйся, - лукаво усмехнулся Экард. - Здесь не зальет, у нас открыты отводы на нижние тоннели. Давай я поставлю Рыжака в очаг, а ты пока посиди возле него, не стоит показываться прислуге на глаза. А потом устроим вас как следует.
Зелен, неведомо каким чутьем сразу признавший в отшельнике хозяина, проследил, как тот устанавливает клетку, которую принес магическим щупальцем, залез в кресло и потянулся к стоящим на столике орешкам:
- У нас фасоль не такая.
- Это не фасоль, а орехи, попробуй, может, понравится, - махнул отшельник рукой и направился следом за дочерью в детские покои.
Смех и всхлипывания, шмыганье носами и слишком громкие, взволнованные голоса обрушились на магистра внезапной летней грозой, едва он открыл дверь в просторную, расписанную необычными картинами комнату.
Еще рыдала, крепко вцепившись в вернувшуюся хозяйку замка, как в спасательное бревно, хорошенькая белокурая донна с голубыми глазами и с напичканными защитными плетениями браслетами на запястьях. Но уже прорывались сквозь слезы облегченный смех и какие-то бессвязные объяснения.
Светло и восторженно, как на святую, смотрела на дорину худенькая женщина с открытым, добрым лицом, а немолодой мужчина с цепким, хитроватым взглядом пройдохи по-отечески гладил плечо Лиарены, нежно обнимавшей отиравшую слезы блондинку.
И только хозяин этой комнаты мирно посапывал на руках у слегка озадаченного Тайдира.
Несколько минут Экард стоял, жадно впитывая давно вымороженной душой все эти признаки истинной радости от желанной встречи, наслаждаясь теплом и счастьем, светившимся на лицах обнимавших Лиарену людей.
Дождался, пока они заметят его присутствие, прошел к дорину, заглянул в спокойное личико малыша, попутно отметив мощь надетого на него артефакта, и незаметно добавил в него свою защиту. А затем негромко, но веско поинтересовался:
- Надеюсь, все вы помните, что дорин с женой были в гостях в обители?
- Помним, - смело отозвался Берт. - Господин Витерн каждый день напоминает.
- И правильно делает. Только вам троим известна правда, даже дорин Симорн с женой ничего не знают. Извини, дочка, сразу я тебе этого не сказал.
- Хитрец, - легкомысленно усмехнулась магиня. - Но я тебе за это благодарна. Представлять, как переживает матушка, было больнее всего. Ты уже видел Дили? Познакомьтесь, это мой отец, а это Дильяна… моя любимая сестра. Хотя Илзена с Олирной я тоже очень люблю. А это Устина и Берт… А где у нас Ортна?
- Спит, - насмешливо фыркнул Берт. - Говорил я вам, дорина, не нужно давать ей то зелье. Теперь около нее каждый вечер табун магов.
- Но она девушка скромная, - тотчас заступилась за горничную Устина. - И работящая. А поспать я ей разрешила, она все дела переделала.
- Но долго возле Карика не продержится, - упрямо гнул свое камердинер. - Уведут звездноплащники.
- Где? - испуганно охнуло под ногами у Экарда, и магистр раздосадованно хмыкнул.
Давненько никому не удавалось подойти к нему незамеченным на расстояние меньше пяти шагов. А этот зеленый жулик подобрался вплотную и сидит, вцепившись одной лапкой в сапог магистра, а другой ловко вытягивая из воздуха невидимую плеть.
- Кто это? - встревожилась Дильяна и отскочила в сторону, таща с собой сестру. - Монстр! Поднимай защиту Лиа, Карика прикрой…
- Тихо! - прикрикнул на нее Экард и мягче объяснил: - Это не монстр, а питомец Лиарены. И ее слуга. Зелен, а ты забудь наставления Миттена и не бросайся на людей в звездных плащах. Они нам больше не враги. У людей так бывает: осознали старые ошибки, договорились по важным вопросам и живем мирно, причем уже давно. Я и сам решил вступить в обитель… и Лиарена тоже.
Дорина ободряюще улыбнулась Зелену, погладила его лохматую макушку и повернулась к мужу:
- Дай подержать, я так соскучилась.
Тайдир осторожно переложил в ее руки спящего сына, и Лиарена, получив наконец теплый сверток, даже задохнулась от лавины нахлынувших чувств. Умиление, нежность и счастье, тихое, как солнечное весеннее утро, - даже не разобрать, чего было больше. Но где-то в глубине души таились горьковатое сожаление о днях, проведенных с Кариком в разлуке, и неотчетливая пока тревога. Новых врагов, из схватки с которыми даже старшие магистры вышли потрепанными, как ученики, оказалось не так-то легко забыть.
- Дили, ты тут останешься или домой уйдешь? - вспомнив про Витерна, оглянулась на сестру магиня.
- Мы теперь живем здесь, Виту так удобнее, не нужно ждать путников, - сообщила Дильяна, присаживаясь рядом с ней, и чуть виновато призналась: - В твоей комнате… я хотела быть поближе к Карику. Но сейчас освобожу…
- Не нужно. Я как раз думала предложить тебе там поселиться, - твердо объявила Лиарена.
- Лиечка… - засияв, осторожно заглянула ей в глаза Дильяна. - А ты…
- А я буду ходить через комнаты прислуги, - украдкой подмигнула ей дорина. - Мне же недалеко, напротив.
- Нужно приказать перенести твои вещи, - деловито произнес Тайдир, но голос дорина дрогнул против его воли, и лицо озарила такая счастливая улыбка, что внезапно смутился даже привыкший к любым поворотам судьбы Берт.
- Так мы сейчас сами все устроим, - решительно потянул он к выходу жену. - Устя соберет, а я отнесу.
- Я и сама могу перенести, вы только сложите, - попыталась спорить Лиарена, но слуги уже исчезли за дверью.
- Я тоже ухожу, - скупо улыбнулся дочери Экард и взялся за посох. - А тебе буду писать. Как только Витерн отправится сюда, пришлю тебе с ним шкатулку для писем.
- Пойду пройду по дому, посмотрю, как они тут справляются, - объявил дорин, когда тесть исчез в мгновенно возникшем тумане, склонился к жене, нежно поцеловал подставленную ему щечку и нехотя шагнул к двери. - Не скучай.
- А ты очень долго не гуляй, - серьезно ответила Лиарена и порозовела от смущения, поймав в ответ полный жаркой надежды взгляд.
- Как же я за вас рада, - выдохнула Дильяна и вдруг всхлипнула: - Ты не представляешь, насколько трудно мне было здесь жить. Сейчас рядом Берт, он никому даже глянуть косо не позволяет, да и Витерн тоже, и остальные маги. Да и старых слуг нет, они меня еще не простили.
- Я хороший слуга, - вылез из-под дивана Зелен.
Встал около коленки хозяйки, заглянул в сверток и задумался:
- Это кто?
- Моя искорка, - нежно улыбнулась спящему малышу магиня. - Мой любимый сынок. Его зовут Карик… Каринд. Запомни, Зелен, только несколько человек могут к нему прикасаться - все те, кто был недавно в этой комнате, и еще Витерн. Больше никого подпускать нельзя… это я говорю на всякий случай.
- И моя искорка тоже, - поцеловала выпутавшуюся из одеяльца ручку Дильяна и помрачнела. - А почему ты вдруг решила, что Карику угрожает опасность? Лиа?! Там кто-то был, где вас нашли?
- Вот Зелен там был, - усмехнулась дорина, ругая себя за поспешность. Нужно было выдавать указания мохнатому втайне от всех, теперь Дильяна начнет волноваться за мужа. - Еще Рыжак, но того мы пока поселили в очаге, если им тут понравится, отнесу на кухню.
- А я и думаю, - не поверила сестре Дильяна, - почему это Вит с вами не пришел? Всегда прибегал хоть на минутку.
- Не расстраивайся, там больше нет ничего страшного, - мягко, как маленькой, объяснила ей Лиарена. - Была пара тварей, но магистры уже их побили. А теперь все маги разошлись по своим делам, ты же знаешь, как быстро они накапливаются! Вон и Тай тоже побежал и до обеда наверняка теперь не вернется.