Я с любопытством огляделся. Признаюсь, мне не доводилось ранее бывать в магических салонах, поэтому обстановка вызвала у меня неподдельный интерес. Надо думать, кто-то изрядно потрудился, придавая обычной в общем-то комнате мистический флер (как его понимала владелица): окна закрыты тяжелыми шторами, кругом громоздится тяжеловесная мебель из темного дерева, на полу раскинулся ковер, затканный непонятными символами, на стенах намалеваны алой краской странные знаки. Знаки рисовали с намеренной неряшливостью, чтобы получились потеки, в неярком свете свечей походившие на кровь. В стенном шкафу обнаружилось собрание всевозможных мистических книг, от творения господина Папюса до рукописного на вид фолианта с надписью "Молот ведьм" (видимо, в свободное от работы время гадалка изучала методы борьбы с ей подобными). Также в комнате находилось множество предметов непонятного назначения, но крайне загадочного вида, начиная от пресловутого хрустального шара и заканчивая чем-то подозрительно напоминающим высушенную человеческую голову. (По-моему, это была просто сморщенная тыква.)
- Вижу, вас заинтересовала моя коллекция? - Приятный женский голос, неожиданно раздавшийся за моей спиной, заставил меня резко обернуться.
Я внимательно посмотрел на незнакомку. Светлые волосы и глаза, бледная кожа - по виду обычная уроженка северных графств, в жилах которой имеется изрядная примесь норманнской крови. Род ее занятий выдавали только платье, стилизованное под тунику, гроздь амулетов на шее, многочисленные браслеты и диадема на лбу, придерживающая распущенные волосы.
- Разумеется, - ответил я, сообразив, что пауза неприлично затянулась. - Весьма любопытные… экземпляры! Должно быть, редкие?
Видно было: книги явно не читали, а на полки поставили исключительно для антуража - корешки ничуть не потрепаны, страницы не загнуты, а кое-где даже не разрезаны! Говорить об этом я, понятное дело, не стал.
Женщина кивнула, не отводя от меня внимательного взгляда.
- Что вам угодно? - спросила она, словно лавочник у нового покупателя.
- У меня весьма деликатный вопрос… - негромко и доверительно сообщил я, нисколько не покривив душой. Вопрос был действительно деликатным. - Надеюсь, вы сможете мне помочь. Только для начала мне хотелось бы убедиться, что вы… скажем так, специалист достаточной квалификации.
- Вы сомневаетесь в способностях посвященной седьмого уровня?! - В голосе женщины звенело возмущение.
Я только усмехнулся.
- Что же, тогда приступим! - Тряхнув волосами, она направилась к небольшому столику в углу. - Следуйте за мной!
Я послушно уселся на стул, на который она мне указала величественным жестом, и поморщился: мои длинные ноги с трудом умещались под столом - тот был низковат. Вечная моя беда! Спасибо, дома мебель сделана на заказ - это еще прадедушка расстарался…
Гадалка тем временем расправила складки платья и спросила низким голосом:
- О чем вы желаете узнать?
- Ну… к примеру, в каком возрасте я вступлю в законный брак? - подумав, спросил я.
- Хорошо… - произнесла она, вынимая из ящичка стола колоду карт и начиная раскладывать их по одной ей понятной системе. - Храните молчание, прошу вас…
Я кивнул, с интересом наблюдая за ее действиями. Сам я на картах гадать не умею, но неоднократно видел, как это делают те же цыганки. (Инспектор Таусенд был прав: они делают это намного ловчее!) Если не ошибаюсь, эта дама пользовалась классическим Таро, но как-то странно. Подумав, я сообразил, что мне показалось неправильным: карты-то были Таро, а раскладывала она их, как самые обычные, игральные, на которых гадают любители. Уже любопытно!
- Итак, - произнесла она. - Глядите! Вот эта карта в раскладе олицетворяет вас. - Гадалка указала на сидящего на троне Императора. Хм… ну допустим, если я хоть что-то правильно понял из путаных цыганских объяснений. - По правую руку от вас девушка, это ваша нареченная…
Тут я едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху, потому что гадалка указывала на карту с изображением женщины в венке из цветов, играющей со львом. Эту-то я помнил…
- Внизу - Влюбленные, - продолжала она вещать. Ну спасибо, хоть что-то не переврала! - А это означает, что интересующее вас событие не за горами. И вот! - Гадалка подняла еще одну карту. - Шестерка кубков, десятка денариев и еще десятка кубков! Выходит, в брак вы вступите не позже двадцати шести лет. И, должна отметить, расклад на редкость удачен для вас, он обещает достаток и радость в доме!
И она гордо посмотрела на меня. Я же изо всех сил старался не засмеяться в голос. Во-первых, за такое толкование (а она ведь не учла, например, значение остальных оказавшихся на столе карт, там ведь были не только старшие арканы и эти злосчастные кубки и денарии) в любом цыганском таборе ее бы просто побили. Во-вторых, я заметно старше двадцати шести лет… Впрочем, пока я этого сообщать не собирался.
- Чудесно! - воскликнул я. - А не могли бы вы погадать на рунах?
- На рунах? Хорошо, как вам будет угодно…
Должно быть, я держался совсем не так, как обычный клиент. Гадалка тайком бросала на меня испытующие взгляды.
- Видите ли, мне много рассказывали о рунах мистер и миссис Флип! - пояснил я легко. - Они сказали, что если я хочу наверняка узнать о мисс…
Я оборвал фразу, будто спохватившись.
Чело гадалки разгладилось - видимо, она нашла ответ на вопрос, который ее так занимал.
- Ах вот как! - отозвалась она с явным облегчением.
- Кстати, а как ваше имя? - спросил я.
Разумеется, это было нарушением приличий, однако гадалка даже глазом не моргнула.
- Зовите меня Сивиллой! - гордо вскинув подбородок, предложила она. - Обычным смертным не следует знать моего истинного имени!
- Очень приятно, - вежливо пробормотал я, с трудом сдерживая смех. - Виктор Кин.
Гадалка только кивнула и принялась перемешивать высыпанные на стол засаленные кусочки картона, при виде которых я невольно поморщился. Помнится, руны полагается вырезать на камне, дереве или кости, а не на потрепанных бумажках!
Она пробубнила себе под нос какую-то бессмыслицу и выложила передо мной три картонки, правую из которых тут же перевернула.
- Ваше прошлое… - уставившись на непонятную закорючку, начала вещать Сивилла, понизив голос. - В вашем прошлом есть какая-то загадка… Женщина! Да, я вижу женщину! Красивая, молодая…
Кажется, я чуть не захлебнулся, пытаясь сдержать смех. Рыбка заглотала крючок по самое удилище, как говорил мой дед, страстный любитель рыбалки.
- Скульд?! - "вырвалось" у меня.
На лице гадалки не отразилось ровным счетом ничего, все тот же магнетизирующий взгляд и мечтательная улыбка на губах.
- Руны не открывают мне имен, - промолвила самозваная Сивилла загадочно, окончательно входя в роль. - Они прозревают самую суть…
- С вами все ясно, милая моя, - произнес я весело, и девица дернулась. - Из вас такая же гадалка, как из меня… скажем, кухарка! Хотя готовлю я лучше, чем вы гадаете.
- Что вы такое говорите?! - возмутилась она. - Я посвященная…
- О каком посвящении вы говорите? - усмехнулся я и перехватил ее руку, уже метнувшуюся к звонку. - Мисс Сивилла… не вздумайте звать своего слугу. Поверьте, я сумею с ним справиться, после чего сразу же отправлюсь к инспектору Таусенду.
- Инспектору Таусенду? - переспросила она, нервно облизнув губы. - При чем тут полиция?!
- Так вы ведь мошенница, милая моя, - нарочито ласково сообщил я. - Вы понимаете в этом, - я кивнул на разбросанные по столу "руны", - немногим больше, чем свинья в апельсинах. Однако же ловко морочите голову горожанам, выманивая у них деньги. К тому же инспектору наверняка будет любопытно узнать, что вы уже бывали в тюрьме…
Признаюсь, тут я немного схитрил. В том, что ей доводилось отбывать наказание, я даже не сомневался, но не знал, где и когда. Похоже, я угадал - фальшивая Сивилла дернулась.
- К тому же я имею определенный вес в обществе, - продолжил я, чуть сильнее сжав ее запястье. - И уж поверьте, сумею настроить местных жителей против вас! Достаточно будет сообщить, к примеру, моей тетушке, что вы раньше представали перед судом…
Она задрожала, прекрасно понимая, что вчерашние восторженные почитатели превратятся в загонщиков, стоит им узнать, что их облапошили.
- Что вам нужно? - выдавила она, ссутулившись.
- Совсем немного! - обрадовался я. - Для начала расскажите-ка мне, о чем спрашивала вас миссис Флип и что именно вы ей наплели?
- Она спросила… - Девица заерзала на стуле. - Она сказала, что у нее дочь на выданье и что той очень понравился один холостой джентльмен. И поинтересовалась, возможно ли убедить его жениться на мисс Флип?
- А вы?.. - Я вдруг почувствовал касание под столом и попытался убрать колени подальше, но получилось скверно: проклятая мебель не давала мне простора для маневра, и добился я лишь того, что теперь нога Сивиллы елозила по внутренней поверхности моей икры. Отодвинуться же я не мог - пришлось бы отпустить руку девицы. Оставалось только терпеть.
- Любого можно убедить жениться, - пожала она плечами и послала мне призывный взгляд. - Поэтому я ответила, что да, ее предприятие ожидает успех. Мистер Кин… вы делаете мне больно!
- Я вас отпущу при условии, что вы не попытаетесь сбежать и не дотронетесь до звонка, - сказал я.
- Хорошо, обещаю!
Вот теперь мне удалось отодвинуться. Правда, бдительности я не терял, внимательно следя за руками Сивиллы.
- Мистер Кин, - вдруг всхлипнула она, и я почувствовал, как ее туфелька наступила на мысок моего идеально вычищенного ботинка. - Пожалуйста, не нужно полиции! Ведь я не делала ничего дурного! Я лишь говорила людям то, что они хотели услышать… Да, я никакая не гадалка, но они ведь в это верили! - Нажим туфельки стал сильнее, потом мысок ее пополз вверх, задирая мою штанину. - Что же скверного в том, что одна дама убедилась: покойный муж ее пребывает на небесах, хотя при жизни изрядно накуролесил? Или что хорошая девушка будет счастлива с тем джентльменом?..
- Хм… - сказал я и отдернул ногу, пребольно стукнувшись коленом о столешницу. - Мисс, я не возьму в толк, чего вы сейчас добиваетесь?
- Ну… я прошу вас не сообщать обо мне в полицию… - Она похлопала ресницами. - Ведь всегда можно договориться, не так ли?
- О, разумеется! - с воодушевлением воскликнул я, и Сивилла подалась вперед. - Мы с вами расчудесно договоримся!
- Да-а? - улыбнулась она и повела плечом.
- Именно. Вы сообщите мистеру и миссис Флип, что ошиблись… скажем так, в трактовке своих видений. Можете списать роковую ошибку на расположение звезд, коварство Локи - да все равно на что, лишь бы они поверили! И верните гонорар. Вы меня слушаете?
- Да-да…
- А потом вы уберетесь из города, - добил я, поднимаясь на ноги. - И чем скорее, тем лучше! А за это я, так и быть, ничего не скажу о вас инспектору.
- А какие у меня гарантии?! - воскликнула она.
- Что я вас не обману? Слово джентльмена!
- Но зачем, зачем вам это?! - спросила Сивилла. - Вы сами желаете устроить брак с мисс Флип, а ее матушка имела в виду кого-то другого?
- Увы, - сказал я. - Она имела в виду как раз меня. Беда только в том, что жениться я не намерен. Ни сейчас, ни в мои давно минувшие двадцать шесть, никогда вообще. Это вам ясно?
- Да… - понурилась она. - И… как вы намерены устроить встречу с миссис Флип?
- Очень просто. Вы сейчас напишете ей взволнованное послание и пригласите посетить ваш салон, и чем скорее, тем лучше. Дескать, у вас есть для нее важные вести, и медлить ни в коем случае нельзя. Подпустите туману, заставьте ее взволноваться, - задумчиво произнес я. - Думаю, это вам вполне удастся, главное, побольше непонятных слов. Отправьте записку со слугой и начинайте готовиться к визиту. Отрепетируйте речь… Вы должны быть крайне убедительны, иначе…
- Я поняла, - мрачно произнесла Сивилла. - А вы? Что будете делать вы?
- А я подожду здесь, - ответил я. - Мне бы не хотелось, чтобы вы скрылись в неизвестном направлении.
- Но это невозможно! У меня назначены встречи с другими клиентами! - воскликнула она.
- Салон больше не работает, вы забыли? - светски осведомился я. - Отмените все встречи. Я думаю, Флипы не замедлят прибыть, особенно если вы не забудете упомянуть про вероятный брак мисс Флип. Приступайте к сочинению, мисс.
Я порадовался, что приехал на такси. Было бы сейчас мороки - прятать мой автомобиль от четы Флип! Они ведь наверняка его запомнили… А тут поди отлучись: гадалки мигом и след простынет!
Переписывать послание Сивилле пришлось трижды, пока я не счел его в должной степени взволнованным (и даже подсказал несколько душещипательных пассажей). Миссис Флип непременно должна была встревожиться.
Громила отправился курьером (судя по недовольной физиономии, это было ниже его достоинства), а я приготовился к ожиданию. Думаю, клиенты явятся сегодня же, а если нет… Ну, знаете, ради избавления от брачных уз я готов и заночевать вот в этом кресле! Кстати, довольно удобном.
Чтобы скоротать время, я выбрал в книжном шкафу Сивиллы том поинтереснее и углубился в его изучение, время от времени удивленно хмыкая - и до чего только не додумались авторы "Молота ведьм"! Девицу это явно нервировало, и, чтобы не сидеть просто так, она принялась сновать по комнате, наводя тщательно продуманный беспорядок. Откуда-то появились черные свечи самого зловещего вида, жутковатый канделябр такой формы, словно им не раз били кого-то по голове, безобразные аксессуары (похоже, купленные как раз у цыган) и многое другое. Потом Сивилла нашла ножницы и зачем-то надрезала свою тунику. В этот момент я настоятельно попросил ее успокоиться и перестать метаться, как тигр в клетке.
В дверь несколько раз стучали, и я, осторожно выглянув в окно, убеждался - это не Флипы (да и рановато было для их появления), и не открывал. Потом, к счастью, вернулся громила и занял место цербера, заворачивая посетителей. По его словам, миссис Флип страшно всполошилась и обещала быть в самом скором времени. Я прикинул время на сборы, на дорогу и понял, что гостей надо ждать с минуты на минуту.
- Приготовьтесь, моя милая, - сказал я, откладывая книгу. - Так, а что у вас за этой дверью?
- Просто смежная комната, - пожала она плечами. - Я там отдыхаю.
- Отлично, там-то я и скроюсь на время визита…
Я заглянул внутрь. Ага, если оставить небольшую щелочку, мне все будет прекрасно видно и слышно. Вмешиваться мне, разумеется, нельзя, но я хотя бы буду полностью в курсе происходящего!
Сивилла тем временем зажгла еще свечей, наполнивших комнату пляской теней, а еще воскурила какие-то благовония. Честно скажу, часть "благо" от этого слова можно было свободно отбросить, не сильно погрешив против истины. Запах этот вышибал слезу, а уж в замкнутом помещении!..
- К вам посетители, госпожа, - пробасил громила, и я понял, что рассчитал верно. - Прикажете впустить?
- Давай, - кивнула она и замерла посреди комнаты.
Я ринулся в свое убежище: да, мне отлично видна была Сивилла, а Флипы окажутся ко мне вполоборота.
- О-о-о! - хорошо поставленным голосом взвыла Сивилла, едва только запыхавшаяся миссис Флип появилась на пороге. За ней маячил мистер Флип в шляпе набекрень. - О боги, нет мне прощения!.. Нет прощения той, которая своим ремеслом, что призвано отводить беду и прозревать пути, причинила зло невинному человеку!
Выходило очень экспрессивно, супруги даже попятились. По Сивилле явно тосковала сцена.
- Что случилось?! - выговорила наконец миссис Флип.
- Скажите, молю вас! - кинулась к ней гадалка, едва ли не хватая даму за руки. Растрепанные волосы придавали ей совершенно безумный вид, а уж в таком освещении… - Скажите, снимите камень с моей души!
- Что сказать? О чем вы?
- Неужели… неужели помолвка вашей дочери уже состоялась? - пролепетала Сивилла и начала аккуратно рвать на себе волосы. - О боги, только не это! Я не хотела! Коварный Локи, я знаю, это его происки! Это он…
- Да в чем дело?! - загремел мистер Флип. - Объяснитесь!
- В гадание вкралась ошибка… - простонала девица и рухнула на колени, простирая руки к миссис Флип. - О-о-о, нет мне прощения… Как, как я могла забыть, что в тот день Бетельгейзе вошла в созвездие Лебедя?!
Я зажал себе рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Кажется, в астрономии Сивилла разбиралась примерно так же, как в гадании.
- Как я могла не учесть, что Млечный Путь в тот день огибал венец Зимнего Шестиугольника?! - продолжала она стонать. Интересно, где она названий-то этих набралась? - Что Телец с Овном сошлись рога в рога, а Скорпион изогнул свой ядовитый хвост, готовясь жалить?! И что Стрелец уж вскинул лук, готовясь поразить Арктур?!
"Точно, играла на сцене, - уверился я. - Может, на любительской, но кто ее разберет…"
- О чем вы говорите? - прошептала миссис Флип, прижимаясь к мужу.
- Беда! - Сивилла выпрямилась и сверкнула глазами. Я чуть шире приоткрыл дверь, и сквозняк зловеще колыхнул пламя свечей. Получилось очень к месту. - Большая беда стоит на пороге вашего дома, а виной всему я, недостойная своего имени и своего посвящения! О-о-о…
Даже если она и переигрывала, то на супругов это все равно действовало отменно.
- Да что же такое, милочка, что с вами? - залепетала миссис Флип, хватаясь за сердце.
- Припадок, может? - неуверенно спросил мистер Флип.
- Вы заботились о счастье дочери! - вскричала Сивилла, указуя на даму. - Вы спросили, возможно ль ей соединиться с человеком, что ей мил? И я сказала да, да, да!.. Как я ошибалась!
Тут она продуманно рванула тунику на груди, надрезанная ткань разошлась с треском, мистер Флип ахнул… Правда, под этой туникой у Сивиллы оказалась еще одна.
- И что-то не давало мне покоя, - бубнила она, раскачиваясь из стороны в сторону, как помешанная. - Но что, что, что?!
- Что, что, что?.. - эхом откликнулась миссис Флип.
- Ах, все не так… - всхлипнула Сивилла, закрывая лицо руками. - Коварный Локи замутил мой взор, смешал все руны, а на самом деле… Беда случится, если ваша дочь с тем господином вдруг составит пару!
- Но какая беда?! - поразилась та.
- Поодиночке будет все в порядке, - вещала гадалка, словно войдя в транс. - И проживут они спокойно жизнь свою. Но стоит им лишь оказаться рядом, как все пойдет вразлад! Болезни, смерть прозрею, нищету и голод! Вот дом ваш вижу, пламенем объят… Малютки плачут - нет ни крошки хлеба, а мать больна лежит, и в стельку пьян отец! Работный дом, тюрьма… все хуже, хуже, и ничего исправить уж нельзя…
Эта вольная импровизация произвела на чету Флип поразительное действие: они переглянулись и уставились на Сивиллу как завороженные. Та поняла, что им еще недостаточно, и продолжила:
- Какая страшная судьба! Всему виной моя, моя ошибка! Меня казните, отдаюсь я в ваши руки…
И она поползла на коленях к супругам. Те попятились. Сивилла, решив, видимо, что им опять мало, вдруг пронзительно взвыла и вцепилась ногтями себе в лицо, раздирая его в кровь.
- Ах, что вы делаете, перестаньте! - всполошилась миссис Флип, выйдя из транса. - Памела еще не помолвлена!