Идти с книгуном должны были Иван с Джуликом и его проверенный помощник Тим - одвупёс. Один пес вьючный с припасами и снаряжением, другой на смену, а пока он без нагрузки - то дополнительный дозор и боевое охранение. А то мало ли кто встретится - часть пути пройдет по землям Синего Замка Бывалого Комиссара, а у него (точнее - обоих) слава дурная. Чинят, мол, тамошние властители иной раз по прихоти своей притеснения мирным путникам. Замок - конечно, одно романтическое название, огромная и сверкающая синевой башня (экс-чего-то технологического) внутри, по свидетельствам немногих уцелевших инсайдеров, обычно пустовала, пребывая в аварийном состоянии со времен постройки. Хотя парадные строения рядом с ней были местом знаменитых балов, на которые гости прибывали даже из-за дачных территорий, что частенько означало долгое и опасное странствие. Поэтому праздничные обозы двигались к Синему Замку загодя и с многочисленной охраной, в том числе - из лучников и ловчих со специально обученными беркутами.
Приглашали в сей замок особым посланником-порученцем лишь именитых, небедных и умственно полезных. Другим же, жаждущим приема, по слухам почти очевидцев, приходилось проходить особое собеседование, которое лично проводил грандсеньор - владелец Синего (некоторые недоброжелатели почему-то называли его Голубым) Замка, суровый Бывалый Комиссар, живший когда-то в неком легендарном райкоме. Сам Комиссар, как уверяли его верные эмиссары, обожал людей не только способных, но знатных - то бишь принадлежащих к былой элите, но и нынче не нищебродствующих. В одной из комнат замка стоял Круглый Стол, вывезенный Комиссаром из прежнего очага власти. За этим столом владыка здешних мест задумал собрать лучших из лучших, настоящих рыцарей, способных помочь человечеству в обретении постоянно стоящего идеала. Для фиксации подвигов своих приглашенных рыцарей Бывалый Комиссар повелел создать особую комиссию, которая в том числе выдала рыцарям жестяные спецжетоны с изображением Круглого Стола и номерком ихсидалища (с седалищем не путать!) за ним. Ну, чтобы и драк не возникало, и не приходилось Комиссару всякий раз объяснять, правильно или криво сидим.
За отдельные секретные боевые успехи рыцарям Бывалого Комиссара (на старинной визитке значилось и его личное имя - Артурчик, столь модное на не очень далеком Востоке, откуда он и был родом) вручались эксклюзивные вымпелы. Незваные же гости должны знатность свою доказать документально, показав то ли членский билет, то ли самого члена данного общества. Или же - рассказав с достаточной степенью убедительности о подвигах основателей своего рода, умевших голыми руками побеждать краснорожего и желто-малогабаритного драконов, говорить правильные тосты и при этом не подмаргивать с двойным смыслом гостям. А главное - исправно посещать сауну вместе с Бывалым Комиссаром и внимательно слушать (раз за разом) его поучительные истории. Но зрелые мужи уверяли, что Бывалый Комиссар - вовсе не сентиментальный ретро-чурочный мудрец, а конкретный повелитель, замышляющий найти одну редкую штуковину и для сего собирающий в Синем Замке всё почти ведающих чудаков и небесполезных странников.
- Тебя, Джулик, могли бы точно пригласить, - усмехнулся Иван. - Ты ж у нас из славного рода самого Джульбарса. Только вот нужно ли оно тебе?
В легенде о великом псе-воине Джульбарсе говорилось, что неустанно искал он смертоносные закладки, схороненные ворогами на полях битв и в городах тоже. И был за свои подвиги награжден медалью, да не собачьей, а человеческой. А когда ранили враги славного пса, и не мог он идти в парадном строю, то приказал верховный военачальник одному из воинов нести его следом за идущими, да не просто на руках, а на собственном мундире полководца. Лоскуток, который Ивану достался когда-то вместе с первым щенком племенной линии, оставался, как сказано ему было, подлинной частицей того военного облачения. Для настоящей собаки и мундира не жалко. Тем более что времена парадных кителей закончились, вывесив на начальственных героях последние уцелевшие экспонаты…
Но об этом Иван рассказывать книгуну (так и не назвавшему своего имени, ну да ладно!) не стал. Убедился, что собаки не чуют в том ничего подозрительного, и занялся другими делами. Да и тот сам вроде успокоился, увидев псов. Может, думал, что его, взяв предоплату натурой, с дворнягами необученными в дорогу на убой отправят? А снарядился-то он вполне по-походному - жилет-многокарманница, рюкзак, штаны и куртка пятнистые, а ботинки высокие и явно хорошо разношенные. Не первый раз на дело идет, точно. А это хорошо - значит, раньше-то выжил. А то время на дворе лихое - снесут голову почем зря и даже гранитного обелиска с насупленной физией не поставят. И книжку мемуарную с добрыми словами и парсунами не издадут…
"Должна же быть у человека мечта", - вспомнились Ивану слова книгуна. И подумалось сразу, что у кого-кого, а у его помощника Тима точно есть. Появилась она у славного юноши сразу после того, как до общины юго-западных архивников дошли смутные слухи, что где-то далеко в западном направлении есть дивное царство великой бизнес-вумен, иначе говоря, владычицы амазонок. Необычна тамошняя жизнь - отринув символику белоснежных березок, выбрали логотипом первообразным оливковые рощи и торчащую среди них загородную резиденцию с фронтоном и колоннами. Среди немногочисленных относительно достоверных сведений об амазонках был отрывок их боевого гимна:
Живет моя отрада
В высоком терему,
Но в терем тот советский
Нет хода никому.
А у повелительницы амазонок есть дочь на выданье, и достанется царевна тому, кто сможет на любом механическом транспортном средстве добраться до ее мансарды высоко над землей. А потом еще и представить подробный и обоснованный план экономического развития.
Тим был уверен, что уж у него-то всё получится, надо только выяснить точные координаты чудо-царства и обзавестись достаточно прыгучим транспортом. Планы сватовства юного собачника к бизнес-принцессе недолго оставались тайными, поэтому Тима частенько подкалывали, предлагая ему построить особые пружинные ходули или оборудовать собачью упряжку встроенным дельтапланом.
Иногда до архивной общины доходили и другие слухи, в которых бизнес-королева представала злой феей, царство которой грозит верной гибелью любому добру молодцу. "А иные называют ее Чужой Комиссаршей, - бормотал очередной пришлый сказитель, пригревшись у гостеприимного очага, - впавшей в левый уклон, порожденный пропащим бизнес-проповедником и фундаменталистским олигархом Иудушкой Троцким…"
Впрочем, никакие темные наветы не могли поколебать решимости Тима, уверенного, что прыгучий транспорт и бизнес-план - это, конечно, важно, но простое мужское обаяние еще важнее. И это качество он усиленно оттачивал. В результате ему частенько приходилось отсиживаться на псарне, пока чей-то свирепый папа или украшенный рогами муж рыскал в окрестностях с топором наизготовку. Потом всё утрясалось и устаканивалось - до очередного несанкционированного визита Тима в чью-то чердачную светлицу или будуар подвального типа.
Вот и сейчас он примчался задолго до назначенного часа и, радостно хихикая, поведал, что дочка старшего смотрителя третьего водонакопительного бака, конечно, не принцесса, но очень даже ничего. А смотритель с дежурства всё равно никуда бы не делся.
- Ох, нарвешься ты рано или поздно, - проворчал Иван.
- Дык я же тренируюсь! Вдруг оказия на запад, а я не в форме…
- Будет тебе оказия и вот прямо сейчас! Иди собирайся быстро, охальник заслуженный!
Три человека - Иван, книгун и Тим - и три пса тронулись в путь еще до рассвета, когда в серых сумерках теряют бдительность вражеские дозорные и удаляются прочь на пересменку ночные тати. Путь проложен пусть и более длинный, зато начало его пролегало сквозь угодья архивных.
О чем в утренний час мечтают странники? Где они хотели бы в тот миг оказаться? Там, где светло, тепло и вкусно. Мечты о кондитерском складе хоть и всплывали в разговорах при каждом удобном случае, но проходили по ведомству мифов и легенд. А вот места, по которым шел сейчас маленький отряд, - бывший пустырь, распаханный под огороды, свиноферма на месте автобазы, грибные плантации на заглубленных этажах бывшего офиса электрокомпании, обширный парк с каскадом прудов, где разводили рыбу, - совсем другое дело… Это реальные достижения! Почти оазис бытового задушевного счастья.
Правда, есть нюанс неблаговидный - между грибными местами и парком находился многоэтажный квартал, как следует обжить который не было возможности - до семнадцатого этажа воду ручными насосами не загонишь, а на паровой насос даже для одной высотки дров не напасешься. Да и печками не получится отапливать такую громадину. Сейчас на крышах высотных домов квартала стояли дозорные, благо квартал господствовал над местностью. А постоянно люди жили лишь на первых четырех этажах, куда можно было воду таскать ведрами и дров хватало для печурок. Вот если бы найти руководство по получению так называемого солнечного тепла… То здесь бы возник такой очаг цивилизации, что в самом Стоунхендже позавидовали. Недаром еще при первой встрече даже такой уважаемый в архивной общине человек, как многоопытный сантехник дядя Вася, не преминул спросить у книгуна: "Так ты хочешь клад с чертежами найти? А документация на машину, которая из солнечного света тепло делает, там будет? Мы тебе тогда скидку сделаем". Но есть ли там, в заветном чертежном кладе документация на солнечные батареи, книгун, по его словам, не знал. А то бы мог быть награжден посмертно.
В предрассветных сумерках Иван, книгун и Тим с собаками вышли к частоколу, к вышке, на которой дежурили часовые. Начальник дозора, убедившись, что перед ним свои - а чужих ни впускать, ни выпускать без особого приказа не след, - приоткрыл калитку. Поплутав в лабиринте захаба, оберегающего ворота и калиточку в них от любителей входить без приглашения, зато с тараном и с разбегу, путники вышли на широкий Калужский тракт, по которому в этот сумеречный час уже двигались верховые и пешие, ползли груженые телеги. До пикового часа, когда всё движущееся приобретало скорость черепахи, было еще далече.
Дабы не привлекать внимания, на Джулика надели небольшой вьюк, на вид такой же, как у остальных двух псов, но на самом деле много легче. Будь книгоискака совсем налегке, чей-нибудь внимательный взор сразу распознал бы, с какой целью вышел в путь маленький отряд. И побежал бы этот глазастый докладывать кому-то из окружающих злодеев об увиденном возможном потаенном отряде. А злыдни - они-то на сокровища да величие падки. И не удивительно, ведь одно из другого вылазит…
Некоторую опасность для экспедиции представлял сторожевой пост на перекрестке, но сейчас тамошние стражники были благодушно настроены или слишком ленивы, чтобы усиленно рыться и мудрено допрашивать. Тем более что смена была знакомая, Ивану уже случалось здесь проходить. И даже провозить под носом у стражи Синего Замка тщательно упакованные книги, свою долю из найденной Джуликом дачной библиотеки тоже доводилось. Сказка-объяснялка была всегда наготове - идем-де за копченой рыбицей, коей торгует артель с Пахры. Наличных денег не имеем, все расчеты бартером - слово было уже незнакомое, каждый раз Иван напрягал память, пытаясь припомнить, что оно означало. Знал ведь когда-то. А сейчас просто употреблял. Как заклинание на забытом древнем языке. Этакая прежде деловая тарабарщина. А, вроде как условность на условность, шило на мыло, а мыло - дальше…
Синий Замок Бывалого Комиссара
Свернули на дорогу, а там, выбрав момент, когда попутчиков не было, а из зданий на другой стороне не просматривалось, быстро спустились по крутому склону в узкий овраг. По дну журчал едва заметный ручеек. Близлежащие камни были украшены победными картинками, одна из которых, впрочем, была скорее эротического свойства и представляла собой наглядную рекламу сразу двух любовей настоящего опытного мужчины в элитной ватной телаге и знатной ушанке, перепоясанного самцовым поясом.
- Места-то какие благодатные, - пробормотал книгун. - И вода есть, а там что, на том берегу… неужели лес?
А ведь до Катастрофы многие городские люди сие только на картинках, движущихся и неподвижных, и видали. А, может, и вовсе считали придуманными диковинками. Рекламными сказками, в коих восхвалялась всякая продукция. Реально из отходов сделанная, но по сказке - из кисельных берегов вычерпанная и в чудо-тару залитая… А тем временем восторжения продолжились. Как говорится: восторгнулся сам - восторгни товарища.
- И лес, и поля-огороды. И по ту сторону тракта лес с прудами, не хуже наших.
- Да-а-а!.. И чье это?
- Синего Замка земли. Комиссара, Бывалого Комиссара владения. - Почему-то Ивану вспомнилась детская присказка из той еще классики - "Маркиза, маркиза Карабаса".
- Так мы, что же… к самому Синему Замку идем?
- А ты как думал? Ты же сам приметы назвал - миновать каскад прудов, пройти разрушенный квартал и дальше за большой развязкой будет место, где искать то самое. На всякий случай вслух непроизносимое…
Повисло молчание. В кустарнике задорно перекликались какие-то пичуги. Кто-то из живности (а может, и из человекоподобных) надрывно хрустел чем-то в дальнем кустарнике.
- Что, уже страшно тебе? От замка-то?
- Да уж больно, говорят, место там нехорошее… Но что поделаешь, идем.
- Было бы место хорошее и спокойное, так все твои чертежи давно бы выкопали. Синий Замок- место, может, и недоброе, но и царство небедное. А, значит, они нас не трогают, своего хватает. Хотя если мы на их землях клады искать будем, не обрадуются. Ну так затем мы тебе и понадобились. Вон их крепость первая, за перекрестком виднеется. Небедно обитают!
- Пойдем по дороге мимо?
- Нет, сейчас будет ход в коллектор заброшенный, туда и двинем. Прямо в нужном направлении. Правда, одному туда соваться не следует - настоящий лабиринт. И отнюдь не знаний.
Коллектор, вход в который был скрыт такими густыми зарослями, что в двух шагах не разглядеть, нашли успешно. Тропа проходила стороной, и ничьих свежих следов возле устья подземелья Иван не заметил. Долго принюхивался сам и смотрел, не тревожатся ли собаки. Наконец маленький отряд решительно двинулся вперед, в прохладную темноту. Навстречу своему року и потенциальному богатству.
- Вот, интересно, прямо в Синий Замок отсюда можно попасть? - прошептал книгун.
- А зачем тебе туда надо? Ты в докатастрофной жизни нумеровочным секретарем где служил? Или просто жизнь излишняя имеется? Или в посмертные безымянные герои хочется?
- Да я так, просто спросил. Интересно же!
- Интересуются всем аналитики, что в клетках сидят и рекомендации каркают. А насчет дороги - нет, там другая коллекторная сеть. Попасть туды можно, но наверняка поймают. У нас своя дорога со своим добром. А у них - тоже своя, но, как говорится, со своим злом. Так что каждому свой товарец.
В подземелье было сумрачно, но не совсем темно - иногда дневной свет пробивался сквозь мелкие щели и боковые выходы. Шли посуху, но рядом, заглушая шаги, журчала вода. Когда мрак всё же сгущался, то Тим открывал дверцу потайного масляного фонаря, зажженного заранее, поэтому в желоб с водой никто не провалился и даже не споткнулся, сохранив тем самым ругательства для дальнейшего.
- Стой! - хриплым шепотом скомандовал вдруг Иван.
Все замерли, уставившись не на собачника, а почти сразу - на Джулика. Пес вздыбил загривок и сверкал клыками в беззвучном рыке. Так же насторожились и остальные собаки. Пришлось отступить и укрыться в глубине подземного хода.
- Что там? - спросил книгун.
- Сейчас посмотрим.
Сюрпризы в любом странствии неизбежны, поскольку включены в дорожный набор искателя сокровищ. По мере увеличения комплектации группы количество, а точнее - ассортимент сюрпризов неизменно возрастает, порой превращая миссию в невыполнимую или выполнимую только настоящими героями, оформившими соответствующий сертификат.
Коллектор выходил на поверхность посреди ничейного участка земли - ничейного, поскольку там были одни руины, ни кусочка пригодной земли, ни строения полезного, в общем, ничего такого, ради чего Синий Замок мог бы наложить на обломки свою лапу так уж прямо и всерьез. Но вот именно сейчас, видимо, что-то нашлось. Или же владельцу замка просто привиделось - а это тоже законное основание для принятия соответствующих действий. Или бездействий.
Развалины охраняли многочисленные стражники. Но книги где-то дальше тоже были. Иван понимал это, глядя на своего пса, который, убедившись, что хозяин обратил внимание на сигнал тревоги, начал подавать совсем иные сигналы, еще более незаметные. Но на то и донкихот с санчопансой, чтобы понимать друг друга с полувзгляда и, как говорят, - с полушепота. Хороший там клад лежит, большой и жирный, как прежде бывало облако тегов у топового блоггера. Главное - не отвлекаться на смысл этой поговорки, поскольку он забыт давно и прочно. Да и вообще в новом мире самое главное - не отвлекаться. Только чуть о привычном глобальном порассуждаешь и тут - на тебе, стражничики с дубьем и копьем. И как теперь поступить?
- Идем обратно. Выходим наверх. И снова сюда, верхней пограничной дорогой, а потом по тракту. Там, где на холм поднимемся, - смотрим в оба, что тут происходит. Если подозрительная движуха, возвращаемся. Придется тогда тебе, книгун, терпением запастись. А если на тракте всё спокойно, выходим за окраину и готовимся к поиску.
- Я понял, - кивнул книгун. - Но вот как ты думаешь, правильные те мои сведения?
- Может, и правильные. Идем или возвращаемся совсем и расстаемся? Тогда - форс-мажор твой. Так что не взыщи и гундось про ободранную липку.
- Идем.
Поначалу вроде обошлось. На верхней дороге опять всё было спокойно, и на тракте тоже. Там катился плотный поток верховых, тележных и пеших. Иван посматривал в ту сторону, где из-за сохранившихся и сравнительно обжитых строений должны были показаться знакомые руины и открыться вид на Синий Замок, остававшийся далеко справа. Но как раз на том перекрестке, за которым маячили развалины, показалась не только сверкающая на полуденном солнце башня вдали, но и стражники с ее изображением на самодельных эмблемах. Причем совсем близко. Как неизбежная роковая опасность.
Стражники, словно выполняя некий ритуал, преградили дорогу Ивану и его спутникам с душераздирающими криками:
- Рекламная акция! Только сегодня! Вам повезло - вы выиграли приз! Пожалуйте получить! - С этими словами, как говорится в рыцарских романах, мечи покинули ножны, а дубины приняли соответствующее положение.
- Твою культурную программу, - ругнулся книгун, - хуже не бывает.
Джулик глухо заворчал, остальные псы разразились лаем. Тим натянул поводки и забормотал успокаивающие слова. Драться с превосходящими силами противника в такой обстановке было бы грубейшей стратегической ошибкой, отнюдь не способствующей самосовершенствованию Мирозданья. Подозревавшие об этом факте рекламные стражники тем временем окружили экспедицию, продолжая презентацию доброй акции.
- Бывает и хуже, - возразил Иван, сохраняя внешнее спокойствие, - когда кричат "кредит на персональных условиях". Тогда уж точно безнадега. Даже могилки потом не сыщешь…