Оборотней в народе не любили, ибо они требовали за погибших героев (облик которых приняли) их законную долю. Правда, говорят, что и доподлинных героев иногда воспринимали как оборотней - дабы не делиться добычей. Но в культурных боевых экспедициях и честных захватнических походах такое считалось западло, т. е. экономически невыгодно.
- А может, нам не возвращаться? - неожиданно предложил книгун. - Ща заберем парня и рванем, только нас и видели.
- Мы одну собаку там оставили. Не говоря о последних вещах…
- И без них проживем. Позвать не можешь собаку?
- И еще: ты быструю дорогу отсюда знаешь, чтобы до темноты выбраться в надежное место? Мне вот совсем не нравится этот дым. А если стражники за наш сход с боевой дистанции начнут из луков стрелять?
Книгун разочарованно умолк. Вскоре они подкатили к неудачливому рыцарю и верному псу.
Тим при ближайшем рассмотрении оказался практически невредим, не считая множества ссадин.
- Кардан меня волочил по земле, - признался он, устраиваясь на свободном сиденье колесницы. - Ну не мог я встать, не мог! Слышал, как Джулик лает, но ни пошевелиться. Внезапно ужас какой-то охватил. Как прежде перед внезапно нагрянувшей пожарной али антиблоховой инспекцией. Глядят на тебя, и ты ничего поделать не можешь, кроме как деньги кинуть. Ведь и загрызть могли…
Тим поежился. Понятно, воспоминания были не из приятных, тут без "Волосатой лапы" (Полунебесного Покровителя) ничего не попишешь, не нарисуешь и не отфигачишь (реализуешь) …
- А что стряслось? Давай с самого начала рассказывай. Ты Живучего видел? - спросил Иван, пытаясь выяснить предполагаемые контуры врага и его слабые стороны. Может, застарелое лесбиянство или наоборот. Или почетное членство в жидком масонском заговоре со всеми вытекающими последствиями.
- Да. Вроде. Может быть…
- И какой он?
- Страшный. Дым напустил, выполз прямо рядом, морда оскаленная - больше меня… да что там, ему в пасть вся эта повозка поместится без труда! И как гудел! Видимо, голоден был и меня чуял. А у меня последняя мысль билась - ну чего я ему дался, нешто других героев теперича не сыскать…
- Да как же ты уцелел?!
- Не помню. В канаву какую-то прыгнул и лежал там не помню сколько. А он залязгал лапами и уполз куда-то.
- Алебарда твоя где? Не пригодилась?
Тим промолчал. Впрочем, крутых (повсеместно известных) чудовищ побеждают не повседневным оружием. Тогда дорогое эксклюзивное никто бы не приобретал. И не продавал. А ведь именно на его прославлении и кормились настоящие военные сказители. Да и гражданские - при случае - тоже.
- А метательные штуки, у тебя же их много было?
Парень досадливо покачал головой. И наконец признался:
- Да тут такое приключилось… Мы с Карданом только до ручья добрались, и вдруг - парень идет навстречу, как раз такой, как стражники рассказывали. Я - Мерлин, говорит, хочу тебе помочь. Ручей необычный, клади вот здесь на бережок всё свое оружие, и через час любой клинок несокрушимым станет, а припасы пороховые удвоятся.
- И ты поверил?!
- Так это же Мерлин! У него и большой значок был с надписью "Я - Мерлин. Спроси меня - как?".
- Чего как?
- Откуда я знаю? Я же не спросил…
- И дальше что?
- Только сложил всё, тут как фукнуло откуда-то дымом, ничего не видать. А потом из дыма Живучий морду и высунул… Чуть меня сразу не проглотил…
- Фальшивый оказался твой Мерлин!
- Теперь и сам понимаю… Видать, падла Живучий любой облик принимать может…
Так за разговорами путешественники и почти что воины вернулись на временную базу для совершения дальнейших подвигов. Ужас остался неисследованным, как и прочие причиндалы Живучего.
На берегах бескисельной речки
Непросто собираться на подвиг, будучи незастрахованным. Но выжившие слушатели (для удобства - по старой терминологии - читатели) приключенческих россказней (устар. книг) требовали, чтобы герои всегда шли вперед и по ходу действия их количество неуклонно сокращалось. Так что приходится бравым летописцам забыть о сострадании и том непреложном факте, что у каждого мужского персонажа могла быть жена, дети, а затем и внуки… Кстати, дети бывают и у сказителей. И их тоже надо кормить. Поэтому героические истории не должны заканчиваться на середине или временных неудачах одного из заслуженных, но не главных героев!
На следующее утро все живые бодренько проснулись и, слегка наговорив друг другу насущных гадостей, взялись за процессы необходимой жизнедеятельности. Книгун, хоть и озирающийся опасливо, всё же выкатил колесницу на стартовую позицию.
- Не вздумай выполнять совет сгрузить катапульту у того ручейка, - напутствовал его Иван.
В голове у него почему-то мелькала застарелая мысль из армейского фольклора - в суровом бою не следует вести никаких сексуальных контактов, могущих привести к потере оружия и частей боевой униформы настоящего оруженосца.
- Да я ему! Пусть только попробует подойти… А вот не дашь ли ты мне одну собаку? Вроде как на них Ужас не действует…
- Хитрого можем дать, но не станет он тебя слушать. Разве только охранять наравне с каким-нибудь тюком.
То, что Живучий не только попробует подойти, но и чего-то поиметь, было ясно даже непосвященному в план сей боевой операции. Но зачем расстраивать бойца, объясняя, что противник уже вкусно поел, и теперича, закончив послеобеденный сон, хочет от скуки навалять воину безжалостных чужеземных гнусностей…
- Да хоть бы и так, всё спокойнее будет.
Иван подозвал Хитрого (второго пса из вьючно-охранных), велел ему, указав на книгуна, "Охраняй!". И второй соискатель рыцарского звания отбыл в сторону коварного ручейка.
Иван и понурый Тим приготовились к долгому ожиданию.
- Так всё же на что похож Живучий? - спросил Иван. - Зверь большой? Или чудище сказочное?
- Да не понял я! Только и успел разглядеть, что громадную пасть. И глазищи огнем горели. И грохот. Не одолеть такое нам, нипочем не одолеть. Мутант нецивилизованный, наверное. Или тварь дикая, инопланетная, без отческого политесу. Ни тебе - здравствуйте, ни - как ваше здоровье? Сразу на стол жаждет…
На наблюдательной вышке послышался хохот. Иван и Тим вскочили и увидели, что колесница книгуна со всей доступной быстротой несется обратно.
- Скоренько же твой приятель испугался! - крикнул Ивану снова оказавшийся среди зрителей советник. - Эх, вы, купчишки-спекули, куда в благородное сословие лезете! Не по вам такое дело и славные подвиги. Не для вас мемориал-доски с рыцарскими да княжескими фамильями, блины торжественные и басни стратегические с песнями тактическими… Быть вам в обозе на хозяйстве и при сём - не воровать шибко.
- Твоя правда, - смиренно отозвался Иван. - Погнались мои друзья за миражом неразумно. Но ведь надо Живучего найти и одолеть, так? Условие в силе остается? Испроси у царя-Комиссара нам позволение завтра всем сообща пойти против чудовища. Хоть и безподвигно, но по делу сгинем.
Книгун подкатил к посту, запыхавшийся и бледный, вопя, что больше он в одиночку туда ни в жисть не сунется. Стражники и советник хохотали, выкрикивали обидные слова. Злосчастный искатель приключений стоял под градом насмешек, пока не подоспел Иван, поспешивший увести его оттуда. Вернее, укатить вместе с колесницей поближе к сараю. И вот там, укрывшись от любопытных глаз, Иван, книгун и Тим стали держать совет, как быть дальше. Оберегать их от чужих злодейских ушей было поручено собакам, и теперь Джулик, Кардан и Хитрый ревностно патрулировали подступы к сараю.
- Думаешь, согласится он нас троих отпустить?
- Посмотрим. А почему бы и нет? Над неудачами они уже посмеялись, наверняка захотят батального зрелища позанятнее.
- И правда, ведь они это ради развлечения затеяли. А мы всерьез - царевну спасать… Может, не было вовсе царевны, лишь баба рыжая надувная. Книгун, а ты чего молчишь? Унутренности скрутило или мысль затаил? Тебе чего ужасного наказалось?
- А я до Ужаса и не доехал вовсе. Незачем было.
- Не понял я чего-то!
- На кой мне Ужас, когда у меня теперича вот что есть, - заговорщицки сказал книгун и вынул из-за пазухи толстую книгу в мягкой и изрядно потрепанной, но всё еще яркой обложке.
Внутри книги оказались только странные на первый взгляд рисунки - цветные пятна, переплетения разноцветных линий, россыпи загадочных символов.
- Атлас! - выдохнул Иван. - Схема города! И ты до сих пор молчал!
- До сих пор у меня его не было, - пояснил книгун, - сегодня разжился. Там…
И кивнул в сторону промзоны, откуда он недавно столь поспешно спасался постыдным для потенциального рыцаря бегством.
- Охренеть! Редкая добыча! Неужто у самого Живучего отобрал?
- Не знаю, у кого, не рассмотрел. Едем мы, значит, с Хитрым, хорошо катимся, там путь под горку. Вдруг он как рванет вперед, и вижу я - кто-то там бежит. Испугался, видимо, пса, а тут еще и я следом лечу накатом. В общем, кто бы там ни был - он сбежал, а книгу обронил, а у меня на книгопечатную продукцию особый нюх имеется. Я не стал ждать, пока он очухается или Живучий, как вчера, дыму напустит и вылезет. Схватил атлас, спрятал и дал дёру что было сил. Пусть смеются, у нас теперь все пути как на ладони. И колесницу на большой скорости обкатали.
- Тихо! Идет кто-то!
На сей раз советник лично до разговора с недорыцарями не снизошел, прислал стражника, который и объявил, что царь-Комиссар Артурчик разрешает чужестранцам выйти завтра против Живучего сообща. Но оружия больше никакого не даст, есть, мол, у вас колесница с катапультой да собаки ваши - и того довольно для исполнения должных подвигов. Иначе - конкретная немилость.
На поляне с консультациями
Решив не нарушать хорошую традицию, двинулись в путь на рассвете. И собакам будет легче бежать за колесницей, пока не жарко. Три героя заблаговременно нашли на карте тот самый мост и принялись рулить прямо к нему, поскольку дальше была нарисована дорога, ведущая на запад, прочь из города, в земли дачников, где у Ивана были давние, хорошо налаженные связи.
Педали колесницы крутили попеременно. На случай экстремальной ситуации Тим заранее был назначен оператором катапульты, которая, по сути, представляла собой огромную рогатку с запасом различных гнутых железяк в качестве боекомплекта. Но пока повода задействовать ее не было - мост, хоть и ветхий, нашелся там, где он значился согласно карте, дорога дальше тоже была, даже с твердым покрытием. Оно, конечно, растрескалось, во многих местах проросло травой и грибами-шампиньонами, но для передвижения подходило не в пример лучше, чем помоечное бездорожье. Колеса гремели по нему, тут уж ничего поделать было нельзя, но колесница удалялась от Синего Замка, а это было главным. Как нынче говорили, "жизнь - дорога, а возле рыцаря - вдвое дороже, ибо здравые мысли в шлеме застревают и до мозгов не доходют".
- Как думаете, - проговорил книгун, - когда они сообразят, что мы удрали? И что будут делать?
- Погоню вряд ли вышлют, - с надеждой сказал Иван. - Если они сюда так не хотят сами соваться, то ради нас специально лезть не должны.
- А мы что, - спросил вдруг Тим, - царевну вообще спасать не собираемся?
- Судя по тому, что ты позавчера видел, там спасать уже нечего, - отозвался книгун. - Самим бы спастись! Впрочем, если под руку подвернется и будет молодой и красивой - тогда и решим.
Дорога приблизилась к самым Теплым Горам, огибая их подножие, а потом неожиданно вывела к озеру, окруженному высокими соснами и плакучими ивами. У подножия деревьев зеленела нетронутая трава, среди которой пестрело великое множество цветов. На возвышенности виднелся дом старинной архитектуры, на вид пустой, но при всей своей заброшенности удивительно красивый. Даже для тех, кто привык выживать, а не любоваться красотами. Впрочем, ноне понятие красоты нехитрое - хорошо тебе в сем месте да и место приглядно - то и красиво нынче. Особливо если рядом жизне-не-угрожающая экзотика. Ну всякие там душевные строения.
- Вот это я понимаю, настоящий замок! Не то что тамошнее безобразие, - пробормотал книгун и погрозил кулаком в сторону уже практически канувшей за горизонт резиденции Бывалого Комиссара.
- Да это не замок, просто дом, усадьба бывшая, - сказал Иван.
- Может, здесь и привал устроим? - предложил Тим. - Мне почему-то кажется, что здесь безопасно.
Поскольку у остальных, включая собак, было такое же впечатление, то намерение было немедленно реализовано. Аккуратно скатили колесницу с дороги, стараясь не особо мять пышную траву, и устроились под раскидистой ветлой. Собаки растянулись в самой густой тени и даже с устатку не переговаривались.
Обед из дорожных припасов не был обильным, но голод утолить удалось и людям, и псам. Потом поступило предложение заночевать в этом удивительном оазисе (так в прошлой цифровой жизни назывались храмы Мормоны - торгово-развлекательные центры, а что такое Мормона, то уже неведомо, наверное, идейно близкий властям и народу родимый олиграх), а не пускаться в дальнейший путь по жаре или, того хуже, на ночь глядя. Но идея была отвергнута - как-никак вокруг был необитаемый край, где согласно общественному мнению властвовал один Живучий. А почему он до сих пор не появился… ну, наверное, сегодня у него библиотечный день! Так в былые времена объясняли так называемые интеллектуалы свое раз-в-недельное отсутствие за рабочим столом и в курилке, где их снабжали содержанием, необходимым для жизнедеятельности.
И тут книгун уставился на то, что раньше, возможно, было боковым флигелем усадебного дома, а теперь от него осталась лишь стена, почти не видимая в зарослях высокой травы и кустарника.
- Что случилось? - забеспокоился Иван.
- Не понимаю. Что-то странное.
- Да, - согласился Иван, проследив направление его взгляда. - Вон на том кусте листья засохли. А место не засушливое, и вокруг всё нормально зеленеет.
- Да, действительно. Надо посмотреть, пожалуй, что там такое.
Засохший куст дикой смородины не бросался в глаза среди зарослей, но вблизи выглядел так, словно был наспех посажен воительницей-амазонкой исключительно для того, чтобы замаскировать тайник с оружием. Или чем-то подобным. Как известно, сии женщины (ежели, конечно, существовали на свете) не любили копаться в земле, предпочитая держать для этих целей работрудяющих мужиков. Поэтому найти такое хранилище было делом не хитрым, как два пальца непитьевой жидкостью оросить и в соседней речке вымыть. Для чистоты и частоты помыслов.
Хотя, с другой стороны, ну чего особливо прятать? Чай, не инкубатор с драгоценными яйцами и не издательство, что неведомым образом в сие время с попаданцами сюда попало и теперя о реализации мудреного задумавшееся… Сие отличается от подлинной библиотеки, как мудрец-купец от жадного эксперт-охальника, про древность байки слагающего.
- Кто так сажает? - проворчал книгун с интонациями многоопытного дачевладельца и садовода. - Корни наполовину обрублены… Что это? Подвал? Схрон чей-то…
В стене чернела дыра, из которой тянуло холодом. Солнечный свет проникал в подземелье неглубоко, освещая только десяток ступеней, грубо вырубленных в камне. Дальше было темно. Вот в таких местах иной раз и обнаруживаются отменные книжные клады. Или чего ценное. Но книги - лучше.
- Джулик! Ищи!
Пес почти сразу сделал стойку в направлении подземного хода.
- Ну что? - повернулся Иван к своим спутникам. - Пойдем за добычей?
Услышав дружное "Конечно!", Иван быстро принес фонари, моток веревки и пару саперных лопаток.
- Ты готов туда идти? - спросил он книгуна.
- А как же! Сокровища!
- Тогда полезли!
Тиму выпало присматривать за двумя собаками и за всеми окрестностями тоже. Но вокруг было так тихо и спокойно, что он не возражал. Впрочем, замаскировавшуюся компанию даже с дороги разглядеть было нелегко.
- Там тихо, - сообщил книгун уже из ямы. - А свод, похоже, из цельного камня.
Иван, разматывая веревку, спустился вслед за ним. Поводил лучом фонаря вокруг. Да, судя по всему, это пещера, а не сложенный из кирпичей подвал. Дом в старину был построен на сплошном камне. Свод должен быть прочным. Под ногами ощущался каменный пол. Потом показалась лестница в несколько ступенек вверх. За приоткрытой инкрустированной дверью оказалось обширное помещение с крошечными, как в архиве, окошками под самым потолком.
Джулик решительно устремился в дальний темный угол и стал царапать стену. Это означало, что где-то рядом книги. Но, чтобы добраться до них, пришлось долго разыскивать потайную дверь и рычаг, ее открывающий. Но дело того стоило, поскольку за дверью оказалась целая библиотека, будто перенесенная сюда из давно минувших благополучных времен - красивые застекленные шкафы, солидные переплеты с золотым тиснением.
- Вот ведь подфартило! - восторженно выдохнул книгун.
Впрочем, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что практическую ценность представляют далеко не все найденные книги. Хотя трехтомник "Инженерное дело" по современным понятиям стоил трех внушительных огородов с укрепленным сараем. А при удаче - и со скороходной телегой да добротной конской упряжью.
- Как мы это всё вытащим? - спросил книгун.
- Доселе речь шла только о найти, - отозвался Иван. - Нашли, правда, не то, о чем договаривались, но объемы сходные. А как вытащить, это уже следующая задача, требующая отдельного обсуждения и особой оплаты. Могу поспособствовать бригаду дачников нанять, эти что угодно и откуда угодно вытащат. Главное, потом у них вытащенное отобрать. Или хотя бы самим выжить.
- Ну, у тебя проверенные-то есть?
- Найдутся, - кивнул Иван, прикидывая, чем выгоднее с дачниками рассчитываться и какой процент определить себе за посредничество. А заодно размышляя, что полезного может найтись за дверью в другом конце библиотеки.
И тут веревка, второй конец которой остался на вольном воздухе у Тима, резко задергалась. Книгун побледнел, да и Ивану стало не по себе. Ловушка?! Ведь кто-то же посадил у входа тот, вскоре увядший кустик, то есть был здесь и недавно, и пытался замаскировать лазейку…
Выскочив из подвала, искатели книг обнаружили живого и невредимого, но перепуганного Тима.
- Живучий! - пробормотал он, указывая на поднимавшиеся от подножия Теплых Гор огромные клубы дыма. Вскоре оттуда послышалось и нетрогательное, но страшное уханье.
- Нас ищет… - скрипнул зубами книгун. - Учуял, нехорошее существо! Небось голоден, злодей.
И тут накатила волна не шибко большого, но всё же ощутимого Ужаса. Захотелось всё бросить и бежать до неведомого Финиша, обгоняя по пути как Птицу-Тройку, так и более передовые средства передвижения.
- Быстро все в подвал! - осенило Ивана. - И колесницу туда же затащим!
- А пройдет?!
Прошла. Впритык, но прошла. Катапульту пришлось открепить, но само транспортное средство протащили в подземелье целиком, несмотря на ступеньки, а там докатили до зала с маленькими окошками. Книгун на удивление сноровисто соорудил подобие метлы из того самого куста и разровнял примятую траву. И тут же, орудуя карманным - карман на всю длину голенища - ножом, передвинул соседний куст, практически не повредив корней, заслонил за собой вход. Землю размел и деловито отряхнул руки:
- Вот так, может, и не заметит.
- Да ты насчет садовых дел прямо дачник настоящий, - заметил Иван. Причем - не с похвалой, а скорее - с опаской.