* * *
Уверенность в понимании исчезла, как только я оказалась в тех самых тишине и спокойствии, на которые надеялась. Упущенный момент озарения…. К сожалению, так тоже бывало - мелькнет и… исчезнет, оставив с ощущением обиды. Отгадка была так близка, но в руки не далась.
Не шел и сон. Слишком много вопросов, на которые очень хотелось получить ответы, заставляли вновь и вновь мысленно перебирать все, что мне было известно.
А известно было немало…. Только все без толку.
Проворочавшись в кровати и признав, что эту битву проиграла именно я, накинула домашний халат и спустилась вниз. На кухне всегда можно было найти что-нибудь вкусненькое. Для успокоения нервов.
Желающей полакомиться оказалась не только я. За столом в гостиной сидел Энгин. Был он без колета, в одной рубашке, расстегнутой сильнее, чем позволяли приличия.
Впрочем, о приличиях говорить не стоило. До моего появления в комнате он находился один.
Заметив меня, опустошил кружку, которую держал в руке, очень аккуратно вернул ее на стол. Потянулся за все еще наполовину полной бутылкой вина, но в последней момент передумал, предпочтя прихватить со стоявшей на столе тарелки крошечный бутерброд.
Судя по тому, что до рта добычу не донес, бутылка была далеко не первой.
- Ты всерьез подозреваешь моего отца? - посмотрев на меня как-то… растерянно, довольно четко для произведенного впечатления спросил он.
- Всерьез, - неожиданно для себя сладко зевнув, ответила я. - Как минимум на второе покушение мотив у него был. И тебя подозреваю. И Сэма. И даже князя Северова.
- А его-то за что? - растерянность Энгина сменилась искренним недоумением.
Вот ведь, как интересно! Ни он сам, ни Самюэль, ни даже в какой-то мере отец, не вызвали такой реакции. А князь - вызвал.
- Он слишком предусмотрителен, - усмехнулась я, присаживаясь напротив Энгина. - Или считаешь, у него все кафтаны прошиты велдарским шелком?
- Он в родстве с императором Ровелина, - словно это объясняло все, произнес Энгин. - Выпьешь?
- Выпью, - кивнула я. Пока он наполнял бокал, передвинула к себе лежавший перед виконтом лист бумаги, разрисованный кругами, квадратами и стрелочками. Никаких имен, одни значки, но по сути понятно - Это ничего не объясняет.
- Его отец был не только дипломатом, но и доверенным лицом императора, - пододвинул он ко мне бокал. Подумал, повторил то же самое, но только с тарелкой.
Этого Энгину показалось мало. Растерев докрасна лицо, он тяжело поднялся, прищурившись, осмотрел гостиную. Не найдя того, что искал, направился в сторону кухни.
Шел ровно, ступал мягко, словно намекая, что все не так, как выглядит на первый взгляд.
После схемы, которую разглядела среди его каракулей, я в этом и не сомневалась. Энгин вел свое расследование. Я, Северов и матушка играли в нем ключевые роли.
- Ты знаешь, что твой князь надолго ни в одном посольстве не задерживался, - прокричал он уже из-за двери. - Появлялся, когда возникала какая-нибудь серьезная проблема в межгосударственных взаимоотношениях, и снова исчезал, когда та либо исчезала совсем, либо приобретала не столь катастрофические последствия.
Вернулся Энгин с еще двумя тарелками и бутылкой под мышкой. На одной лежали тонко нарезанные ломти холодного мяса, на второй сыр и фрукты.
- Но у Аркара нет проблем с Ровелином, - заметила я, не делая даже попытки помочь.
- Это-то и вызывает интерес, - криво усмехнулся Энгин, сгружая свою добычу на стол. Потом посмотрел на меня так, словно только что увидел: - Извини, я не при параде. Сейчас, - он сделал в воздухе неопределенное движение. Что именно хотел этим сказать, я так и не поняла, но то, что не застегивать рубашку - точно. - А теперь скажи, - еще один жест…. На этот раз, похоже, Энгин собирался проткнуть меня шпагой. Ну, или выстрелить из пистоля, - зачем он вьется вокруг тебя?!
- Матушка и он….
- Вот! - воскликнул Энгин, явно обрадовавшись. - Князь в родстве с императором. Елизавета Николаевна в родстве с князем. Но ты-то - приемная!
- Я - наследница, - пожала я плечами. Подобные разговоры были и до этого. Без князя, но с намеками на непонятную доброту госпожи Волконской.
Возможно, с их точки зрения именно так и выглядело. С моей - нет. Те дни, когда я возвращалась к нормальной жизни, сблизили нас сильнее, чем вот это пресловутое родство.
- А разве с этим кто-то спорит? - перегнулся ко мне через стол Энгин.
Зря он это сделал. Во-первых, сорвал себе всю игру - взгляд у него был слишком трезвый для того представления, которое разыгрывал. А во-вторых… до этой ночи вот этой его мужской привлекательности я как-то не замечала. Один из многих….
Сегодня он был один, Сэма попросил остаться дома отец.
Что бы сбить себя с ненужных мыслей, подняла бокал. Отпила.
- А Елизавета Николаевна продолжает молчать, - неожиданно перескочил Энгин.
Тут он был совершенно прав. Разговор с матушкой вышел коротким - она убедилась, что со мной все в порядке, я клятвенно пообещала, что уже сегодня вечером обязательно приеду к ней. И на этом - все.
Свой вопрос я так и не задала, искать причину, чтобы мне не ответить, ей не пришлось.
- Мне показалось, что она сама не понимает, что происходит, - довольно вяло отмахнулась я. - Пойду, наверное, спать, - поднялась я со стула, так и не допив вино.
- Я тебя обидел? - Энгин выпрямился, застыв с той стороны стола.
Я удивленно приподняла бровь. Это было что-то новенькое в истории наших… отношений. Два дня тому назад мы лишь кивали друг другу, встречаясь в коридорах департамента, да передавали через Сэма приветы. Сегодня он уже ночевал в моем доме, пусть и обеспечивая безопасность, и спрашивал, не обидел ли меня….
- Чем? - все-таки решила уточнить я. Мало ли… вдруг еще чего-то не понимала.
- Я сам напросился тебя охранять, - не то, чтобы удивил он меня, но заставил задуматься точно.
- И это, - я показала пальцем на лист бумаги, который весьма неоднозначно смотрелся среди тарелок и бутылок, - должно помочь тебе в нелегком деле охраны?
Убеждать, что все это не имеет никакого отношения к нашему разговору, Энгин не стал:
- Угрозу нельзя предотвратить, если не понимаешь, кто именно и почему выступает против тебя.
Прежде чем ответить, еще раз посмотрела на схему. Я, князь Северов и матушка….
Не признать его правоту было трудно:
- Есть версия, что первое покушение имело целью не только избавиться от меня, но и в создавшейся суматохе добраться до бумаг, хранившихся у Елизаветы Николаевны, - приняв не самое легкое решение, поделилась я с ним некоторыми сведениями.
В принципе, шаг навстречу сделал именно он, намекнув на некоторые факты из жизни князя, я лишь приняла приглашение объединить свои усилия. К тому же, помощь графа Паррея, которую тот фактически декларировал присутствием здесь Энгина, тоже дорогого стоила. Возможности его ведомства значительно превосходили наши.
- И этих самых бумаг у нее больше нет, - иронично усмехнувшись, Энгин обошел стол, остановившись напротив меня, - но покушения продолжаются.
- Либо дело не в бумагах, либо….
- Либо, - подхватил он, - бумаги являлись лишь частью решаемой кем-то проблемы.
- Еще бы понять, какое отношение ко всему этому имею я, - вздохнула я, стараясь не смотреть на Энгина.
Ростом он выше меня, перед глазами как раз его губы….
Чтобы сбить себя с мысли, каково это целоваться с ним, опустила взгляд вниз….
Вот ведь… напасть! Твердый подбородок, слегка выпирающий кадык, крепкая шея, кучерявые волоски на груди….
Судорожно сглотнув, резко посмотрела наверх, тут же провалившись в омут темных глаз….
Они становились все ближе… ближе, пока он склонялся ко мне:
Его ладонь коснулась щеки. Крепкая, надежная… чуть шершавая, привыкшая больше держать оружие, чем дарить ласку….
- Я никому не позволю причинить тебе боль, - довольно хрипло прошептал он, дыханием опалив лицо. - Никому!
Мне бы отступить, да некуда….
Мне бы остановить его, но… вот это ощущение уверенности, испытанное рядом с ним, было настолько манящим, что лишиться его оказалось выше моих сил.
Мне бы….
- Анастасия… - выдохнул он нежно. - Настенька….
А его губы уже совсем рядом, дыхание смешалось с моим….
- А вы почему еще не спите? - сонный, разомлевший голос Светланы вдребезги разбил очарование пока еще робкого, осторожного прикосновения, заставляя отскочить в сторону. - Время третий час ночи, а вам утром на службу!
Наверное, она была права….
Но отчего же тогда вдруг стало так горько?
Глава 10
Опять утро! Опять я дико хотела спать! Опять на столе стояли две коробочки и корзина с цветами! И опять в гостиной находились те, видеть кого я сейчас не очень-то и хотела.
- Опаздываете, Анастасия Николаевна, - поднялся мне навстречу сияющий задором Сэм. - Нас ждут великие дела!
- Вас, может, и ждут, - ворчливо отозвалась я, присаживаясь на стул, который отодвинул для меня Николас, - а меня только рутина.
- Зато какая! - тут же нашелся Самюэль. Затем, одарив меня подозрительным взглядом, посмотрел на Энгина. - Вы что, поругались?
- А должны были? - спасая нас обоих, приподняла я недоуменно бровь.
- Виль передал тебе амулет, - не дожидаясь ответа Сэма, Николас передвинул ко мне одну из коробочек.
Открыл крышку, достав тот самый браслет, подаренный матушкой. Она тогда уезжала на пару месяцев, а когда вернулась….
Приблизиться к ответу на вопрос, кто именно был его создателем, воспоминание не помогало. То ее путешествие начиналось в империи Ровелин, где она проведывала родственников, а закончилось в султанате….
В султанате?! Я несколько раз спрашивала, кто у нее там…. Отвечала матушка всегда коротко: "Друг".
- Спасибо, - вынула я амулет. Подняла выше, чтобы удобнее было рассмотреть.
Сплав не был однородным, его рисунок напоминал три струи, которые то смешивались друг с другом, то вновь разделялись, создавая загадочный узор. Еще более сложным его делало крошево граната, добавлявшее собственную вязь в переплетение нитей.
Браслет можно было бы назвать совсем простым, если бы это ни была простота совершенства.
- Тебя можно поздравить? - неожиданно сухо произнес вдруг Николас, сбив меня с мысли.
- Меня? - переспросила я. И только тогда поняла, куда именно был направлен его взгляд. Вот ведь…. - А, это! - сглаживая напряжение, усмехнулась: - Так надо.
- Надо? - нахмурился Сванетти, посмотрев теперь на Сэма. - Это как-то связано с….
- Все, - резко оборвала я Николаса, - никаких вопросов. Завтракать и за работу.
- … сказала грозная Анастасия, доставая заряженный пистоль, - чуть слышно добавил Самюэль, присаживаясь рядом с Эгином. И добавил, ничуть не смутившись под моим взглядом: - Очень грозная Анастасия.
Накрывала на стол Светлана в полной тишине. Завтрак тоже больше напоминал поминальный ужин, но тут уж сами были виноваты. Доводить меня понимающими взглядами им не стоило.
Слегка расслабилась я лишь, когда добрались до департамента. Экипаж на этот раз был не магического корпуса, а службы охраны.
Энгин, предупредив, чтобы без него никуда, исчез докладывать своему начальству, а мы отправились к себе. На девять было назначено совещание у Соула, о чем предупредил Сэм, так что у меня оставалось еще целых двадцать минут, чтобы просмотреть последние отчеты.
Сбыться надеждам оказалось не суждено. В кабинете ждал князь Северов собственной персоной. Корзинки с цветами ему, похоже, было мало.
- Госпожа Волконская, - развернувшись от окна, у которого стоял, приветствовал он меня.
- Князь, - склонила я голову, успев бросить взгляд на Виля. Тот только пожал плечами….
И, правда, что он мог сделать?! Ничего!
- Госпожа Анастасия, - продолжая все тем же официальным тоном, - император Владислав приказал мне любыми способами обеспечить вашу безопасность. Император Ассель с ним полностью согласен и заранее одобряет все действия, которые я сочту необходимым предпринять.
Я переглянулась с мгновенно помрачневшим Сэмом, перевела взгляд на побледневшего Николаса.
- Князь… - холодно начала я, но не закончила. Просто не дали.
- С этого дня мое присутствие рядом с вами вне стен Следственного департамента становится обязательным, - четко и ровно произнес он. - За вашу безопасность во время несения службы отвечает граф Паррей.
- Это нереально! - воскликнула я, не сдержав эмоций.
- Не настолько, как может показаться на первый взгляд, - с вежливой улыбкой парировал он. - Вы вернетесь в дом Елизаветы Николаевны. Гостевые покои для меня уже приготовлены.
- А как же я? - добавил эмоций происходящему Сэм. Направился в сторону князя, но остановился рядом со мной. - Как же я?! - в его голосе кроме растерянности был еще и гнев. - Ведь Анастасия моя невеста!
- Мне очень жаль, - весьма неискренне отозвался Северов, - но безопасность госпожи Анастасии для меня приоритетнее ваших чувств, виконт Джакс. - Он приблизился ко мне, остановившись на самой грани приличий: - Официальные бумаги вы получите от господина Соула. Он же доведет до вас нюансы взаимоотношений между двумя службами охраны. - Его взгляд на мгновение смягчился: - Мне действительно жаль, Анастасия Николаевна, но обстоятельства диктуют именно такие меры предосторожности.
- Определили яд? - вместо того, чтобы огрызнуться, спросила я.
- Вы скоро обо всем узнаете, - ответил он. Вновь склонил голову и направился к выходу.
Очень хотелось задать ему еще несколько вопросов, но не при свидетелях. Слишком личными они были.
- Представление закончено, - как только за Северовым закрылась дверь, произнесла я, возвращая нас всех к более насущным вопросам. - Виль, о чем я еще не знаю? - повернулась к своему эксперту. Стрелка на часах оставила мне лишь пять минут.
- Ничего, - нахмурился он. - Ситуация та же, что и с первым покушением. Всё говорит о том, что организовывали его неплохо подготовленные ребята. И там, и там прокололись на мелочи, предугадать которую просто не могли.
- Понятно, - кивнула я, повторяя путь князя. - Вернусь, обсудим подробнее.
- Настя, а ведь это все очень серьезно, - остановил меня Сэм. Пришлось развернуться, чтобы посмотреть другу в глаза.
- Давайте договоримся, - я обращалась к Самюэлю, но относились мои слова ко всем, - у нас есть дела, которые мы должны довести до точки. Все остальное - не наши заботы.
Возражений не последовало. Впрочем, я их не ждала. Нам всем нравилось то, чем мы занимались.
В приемной кабинета Соула никого не было. На столе Шаеса стопка чистых листов бумаги, подставка, на которой обычно находился кристалл для копирования и раскрытая папка с отчетами экспертов. Те легко опознавались по синему полю с правой стороны, которая являлась отличительным знаком их отдела.
Дверь в комнату отдыха была приоткрыта, оттуда доносились приглушенные звуки. Словно кто-то разговаривал шепотом.
- Господин Шаес, - позвала я.
Тот появился спустя секунду:
- Тебя уже ждут, - коротко кивнув в ответ на мое приветствие, произнес он, входя в приемную с подносом, на котором стояли три чашки с кофе и корзиночка с печеньем. - Проходи, я сейчас, - ставя свою ношу на стол, добавил он.
Я взялась за ручку двери, оглянулась… случайно, заметив, как Шаес закрывал папку. У листа, который лежал сверху, синей полоски не было.
Он поднял голову, посмотрел на меня:
- Господин Соул сегодня не в духе, не советую злить его еще больше.
Улыбнувшись, потянула дверь на себя. Та скрипнула… жалобно.
- Пора смазывать, - из-за спины ворчливо произнес Шаес.
Я отступила в сторону, пропуская его вместе с подносом и папкой вперед. Когда закрывала, вновь посмотрела на стол. Стопка чистых листов бумаги….
- Анастасия! - грозно окликнул меня Фарих, сбив с мысли. - Только тебя и ждем!
Про три чаши я вспомнила только сейчас. Кроме Маркони, которого я ожидала увидеть, в кабинете Соула находился еще и граф Паррей.
Сделав вид, что его присутствие меня нисколько не удивило, приветствовала всех, склонив голову. Это я в платье была девушкой, сейчас - следователем-экспертом, что меня полностью устраивало.
- Тебе чай или кофе? - пока я устраивалась за столом, спросил Соул. Недовольно так, словно я в любом случае сделаю неправильный выбор.
Вдохнув аромат, ответила приподнятой бровью на ироничный взгляд Маркони, сидевшего напротив:
- Ничего.
Старший следователь усмехнулся, кивнул, подбадривая.
- Тогда, свободен, - обращаясь к Шаесу, приказал Фарих. - И проследи, чтобы нам не мешали, - добавил, когда тот уже практически вышел из кабинета.
Ответа не последовало, но мне хватило и короткой заминки, пока все остальные пододвигали к себе чаши с кофе. Взяв так и оставшуюся лежать рядом со мной папку, медленно открыла.
Сверху тоже лежал отчет, но только лекарей магического корпуса. Если верить их заключению, то на моей коже были обнаружены несколько ранок с остаточными следами яда, по действию похожему на сорокул.
Но не это привлекло внимание, заставив с недоумением посмотреть на Соула. К этому яду, как и к яду пятнистой лягушки, можно было выработать устойчивость.
По мнению экспертов, она у меня была….