- Есть один вопрос, который я должна задать матушке….
- Господин Маркони, - дверь открылась без стука, - вас просит спуститься к нему господин Соул.
Не увидеть кристалл в руке Кармира, вошедший Шаес не мог….
Глава 11
Дело шло к обеду - самое рабочее время, так что в коридорах следственного отдела было пусто.
Кармир остался у Маркони, им еще предстояло разобраться с планом мероприятий по двум покушениям, а я направилась к себе. У Виля и Сэма, конечно, было чем заняться, но пускать ход расследования совсем уж на самотек я не собиралась.
Настроение, несмотря на заявление князя и возникшие в отношении Шаеса подозрения, было просто великолепным. Кое-какие идеи, пришедшие в голову, будоражили кровь предвкушением.
- А вот и ты! - сбило меня с очередной мысли по кражам ювелиров раздавшее прямо за спиной восклицание.
Отреагировать я не успела, мне закрыли рот ладонью и подтолкнули в сторону дежурки, которая днем всегда пустовала.
Отбиваться я даже не пыталась - не столько реально оценивая свои возможности, сколько понимая несерьезность происходящего, да и амулет на похищение не реагировал, не видя угрозы для жизни или здоровья.
- Надеюсь, это того стоило? - многообещающе протянула я, как только меня отпустили. Предварительно плотно закрыв за нами дверь.
- Я просто хотел с тобой поговорить….
Его задору хотелось верить, но улыбка была только на губах, взгляд Энгина продолжал оставаться серьезным.
- Говори, - милостиво разрешила я, стараясь не думать о том, что могло еще случиться.
- Настя… - сделал он шаг ко мне.
Я невольно отступила, прижавшись к стене.
- Ты меня боишься? - изумленно посмотрел он на меня.
- Не знаю, чего от тебя ожидать, - смягчила я свою реакцию.
- Я не сумел убедить отца, что и сам способен тебя защитить, - помрачнел он. - Извини.
- За что? - удивилась я. Как бы мне ни хотелось утереть нос князю, я прекрасно осознавала, что его позиция значительно весомее. Когда решения принимаются на уровне императоров….
Какой бы ни была причина подобной предосторожности, не поспоришь.
- Вот за это! - уменьшив расстояние между нами до минимально возможного, выдохнул он мне в самое ухо. - Я не отдам тебя ему!
Стоило признать, что я точно ничего не понимала.
А его губы уже обжигали кожу. Беспорядочно касались лба, виска, щек….
- Энгин! - попыталась отстраниться я, догадываясь, насколько может осложнить наши отношения его порыв.
Нет, внимание мужчины не было мне неприятным, но… скачок между просто знакомством и поцелуями казался мне слишком быстрым.
- Нет, Настя, нет! - он чуть сдвинулся назад, давая мне возможность увидеть свои глаза. - Я был уверен, что время у меня есть….
Фразу он не закончил, склонился ко мне….
- Э… нет! - мне все-таки удалось вывернуться и отскочить. - Решил, что все будет так просто?!
Теперь пришла его очередь удивляться, чего я и добивалась:
- Сначала цветы, пирожные, свидания, дуэли, - продолжила я, направив в его сторону указательный палец, - а потом посмотрим, что с тобой делать. К тому же, я все еще невеста Сэма, если ты не забыл, так что нечего портить мне репутацию.
Соображал он, надо признать, быстро. Недоумение сменилось загадочной улыбкой:
- И даже дуэли?
С моей стороны предложить подобное выглядело оплошностью, но ведь не отступать же теперь! Если только слегка скорректировать:
- И даже дуэли, - лукаво улыбнулась я ему, - но только в присутствии императора или его доверенного лица, как требует того изданный им указ. А пока, - я не дала ему вставить ни слова, - нас ждут великие дела!
- Умеешь ты воодушевить, - спустя долгую минуту произнес Энгин. - Ты поужинаешь сегодня со мной?
Я иронично приподняла бровь - подобной прыти я от него не ожидала:
- Матушка пригласила Маркони с женой, - вроде как, сожалея, вздохнула я
- Завтра, - проявил он настойчивость.
- По требованию твоего же отца князь должен забирать меня в департаменте, - на этот раз я развела руками.
- Поужинаем в твоем кабинете, - тут же нашелся он.
- В моем кабинете? - переспросила я, задумавшись над предложением. Идея была… великолепной! Потрепать нервы Северову под вполне благовидным предлогом…. - Ты - умница! - подскочила я к Энгину. Чмокнула в щечку: - Именно так и сделаем.
Отпрыск графа Паррея тут же воспользовался возможностью, прижав меня к себе:
- Сэма и Виля отпустишь пораньше….
- Руки! - грозно прорычала я.
- Извини, - тут же отпустил он меня. Посмотрел виновато: - Цветы, пирожные, свидания, дуэли…. Я все помню, - Энгин отошел в сторону, позволяя мне пройти.
Из дежурки мы вышли, похожие, скорее, на заговорщиков, чем на телохранителя и его подопечную. Не знаю, о чем думал он, хмыкая у меня за спиной, я же представляла, как мы с Энгином станем уничтожать приготовленные Жаркусом пироги, а князь в это время будет сидеть в экипаже перед департаментом и ждать….
Мелко, но как же приятно!
В кабинет Энгин вошел вместе со мной. Демонстративно помахав всем рукой, тут же направился к столику в уголке. Сел на стул, откинулся на спинку и… закрыл глаза.
Сэм, оторвавшийся от своего занятия, как только мы появились, посмотрел на меня вопросительно. Остальных, в лице Николаса и Виля, такое поведение виконта тоже заинтересовало.
- Моя личная охрана, - задрав нос и горделиво шествуя на свое рабочее место, процедила я. - Без него теперь никуда.
- А как же я? - Сэм решил повторить трюк, который прошлым вечером проделал с князем. Смотрел жалобно….
- А ты, - опередил меня Энгин, открыв один глаз, - только в моем присутствии….
Он собирался добавить еще что-то, но я оборвала:
- На этом с шуточками заканчиваем. - Посмотрела на Николаса, тот пристроился рядом с Вилем: - Нас сняли с покушений, так что….
- Приказа вернуться в корпус я не получал, - качнул он головой и тут же вновь склонился над расчетами, которые делал.
- Ну и ладно, - пожала я плечом. Села, вытащила из верхнего ящика обе папки по ювелирам. За последние полтора дня бумажек в нем прибавилось.
Вот толку от них….
Протоколы, протоколы, протоколы…. Уже с нашего осмотра, запоздавшие по запросам предыдущего следователя….
Ничего…. Ничего…. Ничего….
Информации было много, толку - никакого. Если исходить из заключений экспертов, кражи являлись выдумкой, вот только оснований не верить именитым мастерам ювелирного дела у меня не было.
- Энгин, - добравшись до последней бумажки, позвала я, - а как Аннет удалось вскрыть тайник наставницы пансиона? Он же был магически защищен.
Виль и Николас тут же оторвались от своего занятия….
Я знала, что этот вопрос заставит их взбодриться. И не важно, что Сванетти не знал, о какой Аннет шла речь, главным тут было другое - сама загадка и возможность ее разгадать.
- Зеркальная пленка, - не открывая глаз, отозвался Энгин. - В стандартных куполах одной из рабочих основ является непрерывность.
- На зеркале идет искажение, - возразил ему Вильен. Минимальное, но его достаточно, чтобы поднять тревогу.
- Зеркальная пленка, - вздохнув, повторил Энгин. - Аннет не хватает магического образования, что ей совершенно не мешает. Она идет напролом в вопросах, за которые остальные просто не берутся, потому что это невозможно. А уж в том, что касается хитрости и изощренности, равных ей нет. - Он улыбнулся, похоже, собственным мыслям. Поерзал на стуле, устраиваясь удобнее, и только после этого продолжил: - Она создала формулу заклинания, которая заставляет отражать сам воздух, что решает сразу две проблемы. И с непрерывностью, и с плотностью. И всё это на том уровне, который и магией-то не называют.
- Барышня она видная, - оправдал мои надежды Сэм, тут же "поймав" идею, - ее бы запомнили. На личину рассчитывать бесполезно, в ювелирных лавках против них установлены маячки.
- Жаль, - вздохнул Вильен, - а такая версия была.
В отличие от моего эксперта, который тут же склонился над столом, Николас продолжал смотреть на меня:
- Ты ведь о чем-то не договариваешь? - неожиданно по-доброму улыбнулся он мне, сбив на мгновение дыхание. Такого Сванетти я не знала.
Виль встрепенулся, Сэм - усмехнулся. И даже Энгин открыл глаза, чуть развернувшись в мою сторону.
- Не договариваю, - кивнула я, не видя смысла скрывать очевидное. - Меняю гениальную мысль на сытный обед.
- Угощаю! - первым оказался Самюэль.
- Поддерживаю, - выпрямился на стуле Энгин.
Главное в этом деле - стимул! Матушка всегда так говорила.
- Виль, - укоризненно качнула я головой, - ты же с сиротского дома….
Тот задумчиво прикусил губу, пытаясь понять, что я имела в виду, и… засмеялся, стукнув ладонью по столу:
- Так просто!
- Это только предположение, - остудила я его пыл.
Не подействовало, Вильен был уже совершенно уверен в том, что я - права.
- А нам? - насупился Сэм.
- А вам, - закрыв папки и поднявшись, заявила я, - после обеда. А пока - думайте.
Спорить со мной никто не стал. Это была игра….
Мы все любили в нее играть….
* * *
Жаркус постарался! Рыбный супчик со сливками и зеленью на первое, на второе тоже рыба - филе в золотистом кляре и рассыпчатая крупа, обильно политая чуть островатым, пряным соусом. На сладкое - тонкие, почти прозрачные блинчики с медом и кувшин с моим любимым ягодным киселем. От чая, хоть нам и предлагали, все предпочли отказаться.
Сам хозяин таверны, лично накрывавший наш стол, теперь стоял за стойкой и умильно смотрел на меня. О втором покушении здесь было уже известно.
- Я так больше не могу, - в очередной раз встретившись с Жаркусом взглядом, вздохнула я.
- Это я не могу, - пытаясь дожевать очередной блинчик, прошамкал Вильен. - И есть больше не могу, и не есть - тоже не могу.
Судя по дружному чавканью, остальные были с ним согласны. Кроме нас пятерых за столом сидели еще Маркони и Лой. Этих пригласила лично я, чтобы потом не пришлось повторять пришедшую в голову идею.
- Все, перерыв, - откинулся на спинку стула Сэм. - Ты пыл-то свой умерь, - толкнул он локтем сидевшего рядом Энгина, - а то не сможешь исполнять свои обязанности.
- Мне думать не надо, - хохотнул тот в ответ, но тарелку с двумя оставшимися блинчиками отодвинул. Тут же передумав, вернул ее на место, но пальцы о салфетку вытер, как и Самюэль, взяв паузу. - Так что там с сиротским домом? - сыто проурчал он, намекая, что пора бы вернуться к вопросу, ради которого мы тут собрались.
Остальные оказались с ним солидарны, дружно посмотрев на меня.
- Виль, ты или я? - сделав вид, что совершенно не замечаю направленных на меня взглядов, поинтересовалась я.
Тот качнул головой, на мгновение блаженно закрыв глаза.
Несмотря на неплохое жалованье, монет у Вильена постоянно не хватало. Большую часть он отдавал в императорский банк, копил на свой дом. Комнатка, которую снимал, была небольшой, соседи - шумными. Столовался вместе с остальными постояльцами, что на пользу ему не шло - с нашими-то нагрузками, так что мы с Сэмом старались подкармливать друга, изобретательно находя для этого веские причины. А то бы….
Парень был гордым, но не до самовлюбленности, что меня радовало. И - печалило. Внимание к себе со стороны девушек он принимал за проявление женской жалости
Поступи Виль в магический корпус, куда его зазывали, уже бы жил самостоятельно, но он предпочел Следственный департамент. Родителей Вильена убили во время ограбления, когда ему было двенадцать. Из близкой родни - никого. Так он, сын мелкого торговца, попал в сиротский дом, на пансион оставшегося ему в наследство не хватило.
А спустя три года у Вильена открылись магические способности, что вновь изменило его судьбу. Из маленького городка на севере Аркара Виль попал в столицу империи.
- Сама, так сама, - с улыбкой глядя на своего эксперта, заметила я. Видеть его таким… добродушно-расслабленным, было весьма приятно. - Приют, пансион, сиротский дом, кадетский корпус… - начала я, переведя взгляд на Маркони, - отличаются друг от друга лишь внешним антуражем, законы, по которым они живут - едины. Есть лидеры явные, вокруг которых обязательно появляется ближний круг тех, кто готов не только смотреть в рот, но и сделать все, что их кумир прикажет. Есть те, кто оказался на другой стороне, стал врагом. Их - травят. Жестко, безжалостно.
Легкость, которая еще минуту назад витала над нашим столом, растаяла, как пар над остывающим киселем.
Жаль, конечно, но мы не забывали, ради чего пришли сюда.
- Это если примитивно и плоско, - продолжила я, - посмотрев на взаимоотношения воспитанников снаружи. А вот если то же самое, но изнутри, испытывая на себе, то все выглядит значительно многообразнее. И лидеров обычно не один, а несколько. С кем-то идет явная борьба за иллюзорную власть, кто-то предпочитает оставаться в тени, оттуда дергая за ниточки.
- Она не являлась явным лидером, - предпочтя обойтись без имени, заметил Энгин.
Маркони ответил вопросительным взглядом, но я качнула головой - неважно.
- Зато она относилась к так называемым неприкасаемым, - дополнила я слова весьма осведомленного для своей роли телохранителя. - Не примыкала ни к одной из групп, но и никогда не подвергалась нападкам.
Узнать об Аннет Штудер мне удалось немногое - сказался недостаток времени, но то, что добыла, подтверждало мои слова. Девушка в пансионе выглядела, как призрак. Вроде есть, а вроде…. До истории с тайником ничем особо не выделялась.
Ну а те кражи… по мелочи, на основании которых старший Паррей сделал вывод о том, что барышня - прирожденная воровка, мною объяснялись совершенно иначе.
- И что из этого следует? - Вопрос задал Маркони.
- Пока - ничего, - улыбнулась я ему. - При этом - девушка не лишена амбиций и стремления крутить этим миром. Способности добиться желаемого тоже присутствуют, что лишь подстегивает ее, подталкивая к цели.
- Тайный лидер? - задумчиво посмотрел на меня Энгин. - Похищение компромата из тайника наставницы вписывается в твое предположение.
- Нет! - не согласилась я с ним. Виль меня поддержал. - Стремления тайного лидера требуют от него оставаться невидимкой, играть за спинами других. А наша героиня для этого слишком ярка, эпатажна и… - я посмотрела на Энгина. С грустью, - труслива.
Тот понял, о чем я хотела сказать, но внимания на этом заострять не стал:
- То есть, ее кто-то заставил?
- Да, - кивнула я. - Играя на чувствах, угрожая или просто в качестве платы за покровительство. Это даже могла быть своеобразная игра, доказательство, что она достойна находиться в круге избранных.
- И эта кто-то… - вернул меня к главному Маркони.
- Не столь знатна и богата, не столь красива, но достаточно умна и хитра, чтобы оставаться в стороне. Скорее всего - со вторым бытовым уровнем магии, практична и не избалована. Возможно, старшая дочь в семье, где есть дети немного младше.
- Я бы сказал, что ее отец из ремесленного квартала. Не удивлюсь, если ювелир.
Я кивнула Вилю - думали мы с ним об одном и том же:
- У ювелиров побывал кто-то из своих. Чтобы действовать, не оставив никаких следов, нужно быть в курсе множества мелочей, на которые другие не обращают внимания. Знать их быт изнутри, жить этим. - Я замолчала, вытаскивая из памяти ощущения, которые испытала во время осмотра. Чувство, что это был совершенно чужой, незнакомый мне мир, было очень ярким. - Когда проходит мимо патруль, от чего это зависит. В какое время закрываются лавки, в какой последовательности убирается товар с витрин, что именно прячется в сейфы, как выставлены охранки. А ведь есть еще скрипучие ступеньки, выступы в коридоре, о которых нужно помнить, светильники, которые загораются, если подойти к ним слишком близко…. - Я усмехнулась собственным мыслям: - Вплоть до того, что украденные гарнитуры - изделия добротные, но вполне подойдут и жене или дочери зажиточного торговца и представительнице статусного сословия.
- И еще, - добавил Вильен, - у ювелиров действовали как минимум двое, одному там не справиться.
- Интересно, - обдумав сказанное нами, задумчиво качнул головой Маркони.
- Это только версия, - подчеркнула я, - мы можем и ошибаться.
- До этого времени у нас и этого не было, - приняв дополнение к сведению, тем не менее, подчеркнул он. - Но мотив?!
- Я сходу могу назвать как минимум два, - пожала я плечами. - Разберемся.
- Не сомневаюсь, - согласился со мной Маркони. Потом улыбнулся: - Не ожидал я результат так скоро.
- Это еще не результат, - возразила я, подмигнув Сэму, который демонстрировал горделивую осанку. - Да и нашей заслуги особо нет - случайность.
- О случайностях я тебе говорить не буду, - обведя стол задумчивым взглядом, откликнулся он. Откинулся на спинку стула. Весь такой большой… надежный: - Что собираешься делать?
- Николаса отправлю в пансионат, - посмотрела я на Сванетти, прищурилась… предупреждая, что это только начало. - Он у нас самый представительный, да и девушкам нравится.
- И не будь букой, захвати с собой пирожные, - подхватил Сэм, посчитав, что все самое серьезное уже позади.
- Самюэль поедет с ним, - тут же добавила я… невинно, - Для представительности.
- Чуть что - сразу Самюэль, - вроде как обиделся он. Я бы поверила, вот только глазки друга блестели в предвкушении.
Приподняв руку, словно ненароком провела пальцем по кольцу, которое он мне вручил. Сэм протянул ладонь в мою сторону, соглашаясь забрать немедленно. Я - качнула головой…. Энгин прыснул, прикрыв рот салфеткой, Николас отвел взгляд.
- А Вильен погуляет по ремесленному кварталу, - обрывая развлечение, продолжила я. - Ему бы кого в помощь. Из тех, с кем будут разговаривать.
- Я дам записку к младшему следователю из местных, - Маркони не стал возражать по поводу распределения обязанностей. - Стажировался у меня, не откажет.
- А ты чем займешься, пока мы будем работать? - с нарочитой агрессивностью поинтересовался Сэм, переведя взгляд с меня на Энгина.
- А я возьму на себя самое сложное, - многозначительно вздохнула я, посмотрев на последний блинчик на моей тарелке. Желание съесть его никуда не пропало, но я понимала, что он будет уже лишним. - Посольство.
В отличие от дела ювелиров, к этой загадке ключика у меня все еще не было.