- Я все понял! - засмеялся Северов. Успокоившись, посмотрел на меня. Губы продолжали улыбаться, но в глазах уже не было ни намека на веселье: - Поверьте, я действительно не вижу причин для покушения на меня кроме той, которую назвал.
Я недостаточно знала этого человека, чтобы слету делать выводы, но в этот момент я ему верила….
* * *
В департамент я вернулась в мрачном настроении. Разговор не дал практически ничего, а то, что дал….
Личную информацию трудно было привязать к делу, которым я занималась.
- Ты? - поднял Сэм голову от бумаг, стоило мне войти в кабинет. И… застыл. Ладно бы с выражением восторга на лице, так - нет, смотрел на меня недовольно. - Теперь понятно, почему задержалась, - довольно агрессивно выдал он, вновь зарываясь в личные дела.
Насколько я поняла по единообразным надписям на корешках, сотрудников посольства, не имеющих дипломатической неприкосновенности. Большинство из них были наши, из Аркара - потому и получили быстро. Обычная практика, не тащить же с собой обслуживающий персонал, не имеющий доступа к секретным сведениям.
Впрочем, помня о девушках, которые служили в доме у матушки, я весьма скептически относилась к подобным формулировкам. Вот именно такие, с виду скромные и услужливые, знали порой значительно больше, чем самые информированные источники.
- Маркони? Соул? Эксперты? - сухо поинтересовалась я, переводя взгляд с его стола на свой. Разница бросалась в глаза.
- Маркони. Соул. Эксперты, - повторил он в том же порядке, но уже с утвердительными интонациями. - И всем подавай тебя.
- Вопросы еще актуальны? - бегать по начальству откровенно не хотелось.
- Все три, - "обрадовал" он меня. - Вот только твой вид….
- И что тебе не нравится? - насколько это возможно, осмотрев себя, уточнила я.
Элегантное темно-зеленое платье. Скромный комплект с изумрудами. Пока шла к кабинету, ловила на себе восторженные взгляды сослуживцев. Не так часто они видели меня в таком виде, чтобы реагировать равнодушно.
- Мне? - Он снова оторвался от своего занятия. - Мне нравится все.
- Сэм? - склонила я голову к плечу, разглядывая разбушевавшегося помощника.
Нет, внешне все выглядело в рамках привычного образа, но я-то его знала.
- Настя! - ворчливо отозвался он.
- Сэм! - повторила я, подходя к его столу. Взяла первую попавшуюся папку.
Садовник. Шестьдесят три года. Список имен не очень большой, но все - знакомые. В хороших домах трудился, прежде чем попасть в посольство. Пятеро детей, трое пошли по стопам отца. Две дочери. Одна - замужем. Муж - повар. Трое ребятишек.
Обычная жизнь со своими заботами.
Чтобы она и осталась такой, нам предстояло основательно в ней покопаться.
- Извини, - вздохнул он тяжело. - Дела домашние.
- Вот оно что… - довольно протянула я. Провела языком по губам, с удовольствием наблюдая, как на лице помощника появляется смущенная улыбка. - Не одной же мне мучиться!
- Тебе не ставят ультиматумов, - посмотрел он на меня жалобно. - А мне….
- Я ее знаю? - сдвинув папки, пристроилась я на краю стола. И не важно, что в платье неудобно, когда дело касается судьбы лучшего друга, на какие только жертвы не пойдешь.
- Младшая дочь графа Штудер. Аннет, - во взгляде Сэма была тоска…. Беспросветная.
- Младшая дочь графа Штудер, - нахмурилась я, припоминая семейство еще одного советника императора. Двух сыновей - помнила. Мари Штудер - тоже… как и она меня. Барышня насквозь светская. А вот Аннет…. - Она что, воспитывалась в пансионе?
- Вот именно! - вскричал Сэм, вскакивая со стула. - Если хотя бы половина из того, что о них рассказывают, правда….
Не сдержавшись, прыснула. Скромные. Послушные. Знающие, как угодить мужу….
У матушки было на их счет свое мнение. Прямо противоположное.
- И когда? - успокаивать, говоря, что, может, ему повезет и все будет не так страшно, я не собиралась. Такие дела пускать на самотек не стоило.
- Послезавтра, - воспрянул духом Сэм. - Поможешь?
- А у меня есть выбор? - улыбнулась я ему. - Ужин? Прием?
- Прием, - сделал он стойку.
- Мне нужно два приглашения, - тут же начала я разрабатывать план спасения своего следователя. - На меня и на князя.
- На князя? - В наличии сообразительности у старшего сына графа Джакса сомневаться не приходилось. - Будем мстить?
- На кого еще можно рассчитывать? - вернула я обсуждение в конструктивное русло.
- Вильен….
- Этот - само собой, - отмахнулась я. Прикусила губу, перебирая варианты. - Кто уже среди гостей?
- Твоя матушка….
- Не пойдет! - тут же отклонила я кандидатуру госпожи Волконской. Для кого другого….
К Джаксам у нее отношение особое. Еще с тех времен, когда она только обустраивалась в Марикарде. Подробностей я не знала, но вполне могла догадаться, кого именно не поделили Елизавета Николаевна и отец Сэма. Императора! И хотя матушке тот нужен был лишь… как поддержка в новой и не совсем легкой жизни, советник, чьим заботам были отданы жизни первых лиц империи, даже в этой малости видел возможную угрозу.
Потом, конечно, убедился, что был не прав, но… обида госпожи Волконской, это - навсегда.
- Тогда… - он развел руками, давая понять, что все остальные для мести не подходят. Потом вдруг посмотрел на меня…. В глазах сияла надежда! - Энгин!
- Энгин? - уточнила я, не разделяя его восторгов.
Среди общих знакомых с таким именем был лишь один. Виконт Паррей. Как и Сэм - старший сын. Наследник графа Паррея, главы весьма интересного ведомства, называвшегося весьма скромно - департамент Безопасности, но занимавшегося весьма серьезными делами.
Что удивительно, Энгин по стопам отца не пошел, служил у нас в отряде силовой поддержки. Те самые боевики, которые сначала укладывали и только затем спрашивали.
- Зря ты! - догадавшись о причинах моей задумчивости, воскликнул Сэм. - Этот от хорошей проделки не откажется. И не сдаст… в случае чего.
Про случай это он не зря. В таких делах без хорошего плана отступления никак нельзя. Влезть - не проблема, а вот выбраться, не оставив следов….
- Ладно, - спустя несколько минут, в течение которых я перебирала все "за" и "против" участия в будущей проказе именно этого типа, вынуждена была согласиться я. Ничего плохого об Энгине я не слышала. Хоть и боевик, но смышленый. - Я сегодня вечером думаю, завтра - обсуждаем.
Сэм смотрел на меня… нет, не влюбленно. Мы были не просто друзьями, мы были соучастниками множества проделок, которые сделали из меня "своего парня", а из него - близкую подругу.
- На этом перерыв закончен, - соскочила я со стола. - Я к экспертам.
- А почему не спросишь, не нашел ли я что-нибудь? - ухмыльнулся он. Теперь уже задорно.
- Будь что, ты бы уже сказал, - хмыкнула я от двери. - Если появится Виль, отправь за мной кого-нибудь.
Ответа дожидаться не стала, вышла в коридор, тут же наткнувшись на Лоя:
- А я за тобой, - прихватив меня за плечи (едва не сбила), пояснил он. - Маркони жаждет узнать, как прошла встреча.
- Можешь сказать, что никак, - огрызнулась я, отступив назад. - Если нужны подробности, то после экспертов.
- Я там был, - довольно миролюбиво отозвался Лой, опустив руки. - Все забрал.
- Оперативка на нас, - нахмурилась я.
- Я ж разве спорю, - хохотнул Лой. - Грозная ты больно, госпожа Анастасия Волконская. Особенно, когда в платье.
И вот как на такого злиться?!
- Маркони, так Маркони, - смирившись со своей участью, вздохнула я. - Веди!
Лой посмотрел на меня… с прищуром и, согнув руку, предложил на нее опереться. Так мы и шли до кабинета старшего следователя. Неторопливо, беседуя о погоде, ценах на продукты и предстоящем летнем сезоне. Тихая пора. Хотя бы для нас.
Стол Маркони, как и у Сэма, был завален бумагами. На мгновение стало стыдно, но я не позволила этому чувству взять верх. Будь у меня выбор…. Выбора у меня не было.
- Ну вот, хоть на женщину стала похожа, - удовлетворенно улыбнулся следователь, окинув меня… отеческим взглядом.
Еще один… с родительскими инстинктами. Один - понятно, в борьбе за сердце женщины все средства хороши, а второй…. Со вторым тоже все было ясно. Это я в форме сотрудник департамента, а так… не пойми что.
- А так на кого? - я присела на стул, к которому меня подвел Лой.
- А ты у матушки спроси, - улыбнулся он, тут же вновь став серьезным. - И?
- Что у экспертов? - тут же поинтересовалась я, глядя на него с восторгом практикантки.
- Ох, Настасья! - угрожающе протянул Маркони.
Зря старался. Я помнила, что начальству надо доверять. Раз сказал: "Не питается", значит - не питается.
- Хорошо, - сдался он после пары минут игры в переглядки. - Двадцать три дня назад уровень упал ниже границы контроля.
- Двадцать три дня назад! - подскочила я со стула. Прошлась по кабинету - этот хоть и находился над нашим, но был в два раза больше, прихватив еще и соседний. - Я ошиблась почти на декаду?
- Там один из контуров действовал как компенсатор, ты его не зафиксировала. Да и не могла, - поспешил он добавить, - он только на записи проявился.
Я кивнула, такое бывало, когда выстраивался сложный купол:
- Минусуем два-три дня, на всякий случай…. - Я посмотрела на Маркони: - Эксперты не сказали, случайно, когда именно был взлом?
- Без схем и расчетов магического корпуса ответить на этот вопрос они не смогли, - огорчил меня Маркони. - Что по князю? - без перехода спросил он.
- Ничего! - повторила я то же, что говорила и Лою. - Он был вежлив, корректен, обходителен. Много рассказывал, и даже охотно отвечал на вопросы….
- После того, как ты его припугнула, - иронично заметил Маркони. - Послом?
- А были еще варианты? - скептически приподняла я бровь. - Время потрачено впустую, - продолжила уже другим тоном. - Я ему даже следилку подвесила….
- Анастасия?! - тут же вскинулся Маркони.
- Да сняла я, сняла, - буркнула недовольно. - В начале разговора подвесила, в конце - сняла. Никакой реакции.
- И тебя это задело, - с интересом посмотрел на меня следователь. - Настя….
- Да понимаю я! - мой вздох был тяжелым. - Все понимаю, но….
Но…. Я чувствовала, что есть в Северове тайна. И она меня манила….
* * *
Засиделись мы с Сэмом допоздна. Виль прислал весточку, что задержится в корпусе - я его прекрасно понимала, не раз испытывая на себе последствия исследовательского азарта, с визитом к Соулу мне тоже повезло - тот отбыл в императорский дворец, так что никто и ничто не мешало нам спокойно поработать.
Опомнились оба, когда заглянул Маркони (было уже около девяти) и потребовал, чтобы мы выматывались.
Единодушно посчитав, что спорить со старшим следователем себе дороже, убрали документы в стол, сдали кабинет дежурному и… отправились ко мне домой. Самюэль вызвался проводить, я не отказала. После суматохи последних дней хотелось просто прогуляться. И… уютно помолчать. С этим парнем такое было возможно.
С учетом моего платья, путь решили не срезать. Незапланированная прогулка по большому городскому парку могла стать хорошим снадобьем от навалившихся проблем.
Марикард рекой делился на две неравные части. На той - императорский дворец, особняки дворян из так называемого золотого круга и главные казармы гвардии. На этой - три района. В Белом - ратуша, службы, департаменты, театры, парки и дома знати. Синий - ремесленный, находился за малой городской стеной. Черный - магический. Академия, корпус, стража и полигон… под двойным защитным куполом.
Тысячи лет истории. Незаметной, но… пронизывающей все вокруг: выложенные камнем улицы, кованые решетки ворот, потемневший от времени металл фонарей, отшлифованные до блеска стоки для воды, деревья, под кронами которых прогуливались еще предки предков наших предков.
Я любила Марикард. И не только за то, что он стал моей родиной. Просто… у него была душа. Пусть не всегда добрая, но справедливая.
- К тебе не лезть с расспросами? - поинтересовался Сэм, когда мы вошли в парк.
Аллеи были ярко освещены - применявшееся в магических светильниках заклинание не требовало ни особых навыков, ни высокого уровня, что делало его широкодоступным. На летней веранде императорский оркестр играл модную в этом сезоне мелодию.
- А выдержишь? - несколько устало протянула я, радуясь, что могу хоть на кого-то опереться. В туфлях я в последнее время ходила не так часто, начала отвыкать.
- Сомневаешься? - гордо приподнял он подбородок.
Не сомневалась. Самюэля трудно было назвать идеальным, но чего не отнять, так понимания ситуации.
- Была такая мысль, - выдала я насмешливо. Потом добавила, чуть слышно: - Если я сейчас же не сниму туфли….
- А если на руках? - тут же воодушевился Сэм. Не успела я высказаться на тему прогуливающихся вокруг парочек, как он тут же продолжил: - Ты, вроде как без сознания. А я… - тут он выпятил грудь, - вроде как тебя спасаю.
- А потом раз… - хохотнула я, - и патруль с соседней аллеи. И так строго спрашивает: "А что это с вашей дамой приключилось?"
- А я им, - подхватил Джакс, - голодный обморок.
- А они тебе: "А вы знаете, что положено за издевательство над женщинами?"
- А я им: "Так я спасаю!"
- А они: "С этим еще надо разобраться! Следуйте за нами!"
- А я… - уже открыто смеясь, вторил мне Сэм: - "Ну и несите ее тогда сами. А я пойду домой".
- А они тебе….
- Ты сладости хочешь? - перебил меня Самюэль. Когда я посмотрела с недоумением - все еще под впечатлением нашего диалога, показал в сторону лоточницы: - Сладости.
- Хочу! - радостно кивнула я. - Но не буду.
- Почему? - искренне удивился Сэм.
- Туда надо идти, - горестно вздохнула я.
- Ну, Настасья! - с каким-то даже восхищением протянул он.
Оглянулся по сторонам… ничего другого я и не ожидала. Потому лоточницу и пропустила, что взгляд зацепился за скамейку, до которой оставалось еще метров шестьдесят.
- Значит так, - начал он, приняв решение. - Главное… не кричи.
Последние слова он произнес, уже подхватив меня на руки.
Уткнувшись носом ему в шею, я расхохоталась. Выражение лица господина, который неспешно шествовал нам навстречу, было весьма уморительным. Невысказанное возмущение, от которого его буквально распирало.
- Я тебя сейчас брошу, - всхлипнув - мое дыхание щекотало его кожу, выдал Сэм, решительным шагом направляясь к скамейке.
- Бросай, - разрешила я, хватаясь за него крепче.
- Бросаю! - выдал этот нахал, на миг отводя одну руку. Вздохнул… - Жалко. Уже почти родная.
- Так и скажи, - назидательно произнесла я, - что еще помнишь, кто тебе будет помогать избавиться от невесты!
- Уличила! - фальцетом вскрикнул он. Парочка, проходившая мимо, отскочила в сторону. - Ух, коварная!
- Какая есть, - ворчливо отозвалась я, разглядывая из-за плеча Сэма ажурную спинку скамейки. - Прибыли. Можешь опускать.
- Слушаюсь! - гаркнул он луженой глоткой и… едва не уронил.
- Аккуратней! - взвизгнула я. Вздохнула с облегчением, когда Самюэль опустил меня на сиденье. Еще и юбку расправил.
- Позвольте отбыть за сладостями? - вытянулся, "поедая" меня глазами.
- Позволяю, - капризно протянула я, небрежно двинув кистью. - И без вкусняшек не возвращайтесь!
Он сделал вид, что бежит… не сдвинувшись с места, но стоило мне взглянуть строго, как степенно направился к лоточнице. А я, расслабленно откинувшись на спинку, закрыла глаза. И не важно, что неприлично, слишком устала, чтобы думать еще и об этом.
Настроилась на отдых зря, Сэм вернулся раньше, чем я начала получать удовольствие от ничегонеделанья. Пришлось не только открывать глаза, но и выпрямлять спину.
- Держи! - присел рядом со мной, протягивая намотанную на палочку тонкую сахарную нить.
- Спасибо, - улыбнулась я ему, забирая лакомство. Себе он взял шоколадного медведя.
Несколько минут чистого удовольствия…. Я любила такие моменты. Когда весь мир замирал, становясь лишь декорациями к тому наслаждению, которое ты испытывал.
Жаль, продолжалось обычно не долго.
- Князь зацепил? - дождавшись, когда я слижу с губ оставшуюся на них сладкую крошку, спросил Сэм. У самого еще оставалось половина туловища и лапы.
- Зацепил, - плотоядно глядя на руку, в которой он держал остатки медведя, - призналась я. - Неоднозначный тип. С двойным, а то и тройным дном.
- Ты тоже не очень проста, - впиваясь зубами в одну из лап, утешил меня Сэм.
Меня это не утешило….
- Ну, кто же так ест?! - укоризненно качнула я головой. - Давай, покажу.
- Не дам! - резво отодвинулся он от меня. - Сам разберусь.
- Ну, дай! - придвинулась я.
- Не дам! - возмутился он и… полностью запихнул филейную часть зверя вместе с лапами в рот. Часть оказалась большой и в рот полностью не входила. - Все равно не дам, - прошамкал он, глядя на меня выпученными глазами.
- Жадина! - подскочив, обличительно ткнула я в него пальцем. - А я….
Придумать, что именно: "А я…." с наскоку не удалось. Пришлось просто наблюдать, как этот тип довольно облизывается, как исчезают с его губ темно-коричневые, почти черные шоколадные точки.
- Вот теперь можно идти дальше, - сделав вид, что не замечает моего гневного взгляда, произнес он. Поднялся, церемонно согнул руку, предлагая мне на нее опереться.
- Ни за что! - задрав подбородок, четко произнесла я, первой направляясь к главной аллее. Чтобы добраться до дома, который я начала снимать, как только поступила на службу в департамент, нужно было пройти через весь парк.
- Ну и ладно, - догнав, буркнул Сэм. - Так что там с князем? - продолжил уже другим тоном.
- Кроме того, что он какой-то там родственник матушки, ничего особенного, - поморщилась я. - С той, с которой все сплошь аристократы.
- Это я и сам понял, - хмыкнул Самюэль. - Кстати, - остановился он напротив меня, - там же какая-то связь с императорским домом Ровелина?
- И это добавляет нам проблем, - кивнула я. Потом вздохнула: - Надо поговорить с матушкой.
- О Северове? - тут же сделал стойку Сэм.
- И не только, - обойдя его, ухватила я за хвост очередную мысль. - Интересно, за что лишили титула Елизавету Николаевну? За брак с не дворянином или за то, что отказалась выходить замуж за отобранного родителями жениха?
- Думаешь, что-то могло всплыть через столько лет? - недоверчиво протянул Самюэль. - Такие вещи или сразу, или….
- Да понимаю, - скривилась я. - Просто в голове уже полный бедлам. Ведь ясно, что я здесь не причем и все дело в князе, но….
- Но не подступиться, - закончил за меня Сэм. - Так не хочется возвращаться домой, - не столь уж и неожиданно заявил он, вновь останавливаясь. Но теперь уже перед воротами парка.
От них до небольшого особнячка, в котором я жила вот уже три года, было пять минут ходьбы.
- И не возвращайся, - улыбнулась я. - Гостевая комната в твоем полном распоряжении. Сейчас придем, Лала нас накормит, напоит чаем. Мы еще посидим, поболтаем….
- Соблазняешь? - тут же воодушевился Сэм.