* * *
На этот раз я не опоздала.
Благодарить за это стоило Соула, который, похоже, был весьма заинтересован в моем разговоре с князем. Знал ли о том, о чем я даже не догадывалась, или просто предчувствие, но из собственного кабинета выдворил меня за десять минут до встречи. А еще и приказал своему помощнику сопроводить до таверны, словно опасаясь, что сбегу по дороге.
Ничего подобного я не планировала. Появление Северова в кабинете стало для меня полной неожиданностью. Загадкой, которую требовалось разгадать.
Таверна "Кассель" находилась на соседней улице, достаточно выйти за ворота и свернуть налево. Здание каменное, уже за сотню лет, но веселенькое. На балконах цветы, ставни на окнах резные, да и выкрашены ярко. Вывеска потемнела от времени, но разглядеть на ней точеную фигурку девушки-танцовщицы этот факт нисколько не мешал. Рассказывали, что именно в ее честь бывший хозяин и назвал свое заведение.
Так или нет, уже не узнать - свидетелей не осталось, но как версия вполне проходила. Черты лица у барышни были узнаваемы, да и время соответствовало. Очередная стычка между Аркаром и Изаиром, в которой верх одержала империя демонов, была как раз в то время. После подписания мирного договора не все пленники и пленницы захотели вернуться обратно в султанат.
У жизни свои законы. А для любви их вообще не существовало.
На втором этаже таверны находились вполне приличные номера, на первом - два зала: большой и малый. В одном - кормили, во втором работали гладильщица и цирюльник.
Стриглась, кстати, я именно у него.
- Ах, госпожа Анастасия! - стоило войти, выкатился мне навстречу владелец таверны, господин Жаркус.
Толстенький, кругленький, лысенький, добродушненький…. Он таким не только выглядел, он таким и был.
Говорить: "Нет", он совершенно не умел, и до сих пор не разорился лишь благодаря жене и своему старшему сыну. Вот где - кремень. Без жлобства, но зная точную цену каждой монете.
- О вас такие страсти рассказывают, - продолжил Жаркус, подбежав ко мне и схватив за руку. - Я так беспокоился, а вы и глаз не кажете. У ваших спрашиваю, а они все отмалчиваются…. И серьезные такие!
- Со мной все в порядке, господин Жаркус, - с искренней нежностью улыбнулась я. Приятный человек. Сердечный. - Как видите, жива и здорова.
- А глазки-то уставшие, - тяжело вздохнув, качнул он головой. - И печальные. - Не дав ничего сказать в свое оправдание, потянул за собой: - Знаю, знаю, вас ждут. Очень интересный молодой человек. Достойный, хоть и иноземец.
О том, что я тоже… в какой-то мере иноземец, он даже не вспоминал. За три года, что мы были знакомы, я стала для него уже своей.
- И как вы определили, что достойный? - заговорщицки наклонилась я к нему. Не сказать, что была рослой, но Жаркус не дотягивал мне и до подбородка.
- Так пришел скромно, хоть и одет знатно, - тут же начал перечислять хозяин, не заметив подвоха в моем вопросе, - тихо предупредил, что ожидает вас, заказал кофе и сидит себе у окошечка, мирно смотрит на улицу. А еще, - он остановился, заставив замереть и меня, - извинился, что не знает ваших вкусов, но попросил приготовить то, что вы любите.
Мнение Жаркуса о Северове стало неожиданно приятно. Вроде и никакого отношения ко мне князь не имел, но на душе стало тепло. Хозяин таверны, несмотря на вот эту наивность и безобидность, был весьма проницательным человеком.
- Спасибо вам, господин Жаркус, - вновь улыбнулась я ему. - Жаль, что мы не можем с вами….
- Я опять был очень разговорчивым, - не дав мне закончить, горестно вскинулся Жаркус. Отпустил мою руку, с сожалением покачивая головой. - Простите госпожа Анастасия, я так рад, что с вами все в порядке….
- А я очень рада снова видеть вас, - не кривя душой, ответила я. - У вас ведь есть мой любимый пирог с вишней? - Это я произнесла уже чуть слышно.
- Конечно, госпожа Анастасия, - засиял Жаркус. - Все сейчас принесу. И пирог. И ягодный кисель.
Он укатился, довольный и собой и мной, а я, почувствовав себя почти счастливой, направилась к стоявшему у большого окна столику. Северов уже несколько раз посматривал в мою сторону, но так… без настойчивости, спокойно относясь к небольшой задержке.
- Госпожа Анастасия, - поднявшись, приветствовал он меня, как только я подошла ближе. - Прошу извинить, что был вынужден отвлечь от службы….
- Полноте, князь, - устраиваясь на стуле напротив, усмехнулась я, - я же понимаю, что без веских на то оснований территорию посольства вы бы не покинули.
- Понимание веских оснований у нас с вами может быть весьма разным, - возвращаясь на свое место, парировал он. Достал из-за обшлага рукава кругляш, похожий на обычную серебряную монету, посмотрел на меня: - Вы позволите?
- Я и сама могла установить полог тишины, - рассматривая амулет, сказала я. - Я ведь не ошиблась в его предназначении?
- Не ошиблись, - спокойно подтвердил Северов. - Но это как раз тот случай, когда я должен быть уверен, что содержание этого разговора останется неизвестным для всех, кроме нас двоих.
- Для нас двоих? - задумчиво протянула я, глядя на князя. - Вы открыто пришли в департамент, в присутствии посторонних определились со временем и местом встречи. Согласились на таверну, в которой мы обычно обедаем, и где меня очень хорошо знают, а теперь столь же неплохо знают и вас. Потом столь же демонстративно выложили на стол вот эту самую штучку, - я кивнула на амулет, - и считаете, что никто кроме меня не сообразит, что это такое. Князь, - улыбнулась я игриво, - я, конечно, женщина, но не настолько глупа, чтобы не понимать столь очевидных вещей.
Ответить сразу Северову не дал Жаркус. Поухаживать за нами он решил сам:
- Госпожа Анастасия, - поставил он кружку с моим любимым ягодным киселем. Следующей была тарелка с кусками вишневого пирога. - Кушайте на здоровье. - Повернулся к Даниилу: - Ваше сиятельство, вам предложить еще что-нибудь?
- Нет, благодарю, - ровно ответил Северов, даже не посмотрев на Жаркуса. Все это время не сводил глаз с меня. - Вы правы, - продолжил он тем же тоном, как только хозяин таверны отошел, - все это сделано с одной целью - привлечь к нам внимание.
- Подождите, - остановила я Северова, не дав продолжить. Впрочем, он не слишком-то и торопился, - это каким-то образом связано со вчерашним происшествием в моем доме?
- Начните с пирога, - предложил он мне вместо ответа, откинувшись на спинку стула.
Осторожно, двумя пальцами, приподнял фарфоровую чашечку с кофе, поднес к губам, сделал глоток…. Все с таким вызывающе-небрежным изяществом, которое не оставляло ни малейшего сомнения в том, кем этот мужчина был.
Князь! Именно так… с большой буквы.
- Интересный у нас разговор, - криво усмехнулась я, но последовала рекомендации. Отказываться от удовольствия вкусно поесть было не в моих привычках. - Кто вам рассказал о произошедшем?
- Елизавета Николаевна прислала вестника, - отставил он чашу. - Просила совета, что делать?
- Совета? - запив кусок пирога киселем, уточнила я. - Хотите сказать, что она имеет представление о том, кто мог это сделать?
- Говорить о том, что вы проницательны, не буду, - улыбнулся он мне… снисходительно. - Не хочу оскорбить. - Потом продолжил, уже другим тоном: - Я ведь уже упоминал, что мы с вашей матушкой в некотором роде родственники?
- Да, припоминаю что-то такое, - забыв про приличия, облизнула я губы. С пирогами Жаркуса иначе было нельзя. Уничтожали их обычно вплоть до последней крошки. - Ваш отец и Елизавета Николаевна двоюродные брат и сестра.
- Именно, - кивнул он. - И об опале, в которую попал мой родитель, когда ваша матушка после смерти мужа решила покинуть Ровелин.
- У этой истории оказались последствия? - не скрывая вспыхнувшей ярости, поинтересовалась я.
- Нет, что вы! - поспешил он меня успокоить.
Посмотрел на остатки пирога, все еще остававшиеся на моей тарелке. Пришлось качнуть головой - кусок в горло больше не лез.
- Князь, может, мы перейдем к делу? - суше, чем стоило, произнесла я.
Тот факт, что с выдержкой у него было лучше моего, нисколько не смущал. И разница в возрасте, и соответствующий опыт.
Я бы удивилась, будь иначе.
- К делу, говорите, - ответил он мне улыбкой палача. - К столешнице прикреплены документы. Вы сейчас незаметно достанете их и передадите так, словно только что-то вытащили из внутреннего кармана.
- Документы? - переспросила я, тут же подумав, как все это будет выглядеть со стороны.
- Письма, - поправил он меня. - Несколько писем, которые можно опознать, даже не держа их в руках.
- Матушка была в чем-то замешана? - тут же напряглась я, догадываясь, что именно и почему искали у меня.
- Это - любовная переписка, - довольно равнодушно отозвался Северов. - Ваша матушка была и остается очень красивой дамой. Не все могли устоять перед ее обаянием.
- И этот кто-то….
- Так сложились обстоятельства, что это кто-то именно сейчас весьма заинтересован в том, чтобы письма вернулись к нему.
- Они находились у матушки?
- Да, и она отдала их мне сразу, как только я предъявил бумагу, подтверждающую соответствующие полномочия. Для нее они не имели никакой ценности. Только память.
- Судя по всему, они потребовались и еще кому-то, - я посмотрела на кружку с киселем. Того, что осталось, было слишком мало для утоления жажды. Но звать сейчас Жаркуса….
Я могла и потерпеть.
- Да. Эти люди опоздали на сутки, побывав у Елизаветы Николаевны после меня. Ну и вели себя не столь вежливо.
- И это произошло….
- В ту ночь, когда на кого-то из нас с вами покушались, - глядя на меня испытующе, произнес он. - Воспользовались суматохой и проникли в ее будуар.
- Что?! - сделала я попытку вскочить, но под тяжелым взглядом князя тут же вернулась на место. - Вы хотите сказать….
- Что этот кто-то имеет отношение к департаменту, - подтвердил он мысль, которая возникла в моей голове. - Или к магическому корпусу.
- Не найдя писем, отправился ко мне, предположив, что мой уровень повыше и именно я могу хранить их у себя.
- Именно так, - согласился со мной Северов. - И теперь он способен перейти к более решительным действиям.
- Господин Соул знает? - сглотнув вставший в горле ком, спросила я.
- У меня нет ни малейшего желания компрометировать вас.
- Ответ - да, - перевела я слова князя. - Я могу начинать?
- Еще минуту, - остановил он меня. - В качестве компенсации за эти мгновения, я хочу сказать, что тот, кто копался в архиве консульского отдела посольства, интересовался весной и летом одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.
- И ваш посол разрешил поделиться такой информацией? - не скрывая своего изумления, полюбопытствовала я.
- Это разрешение мне дал тот, для кого посол - не фигура, - с холодной улыбкой произнес Северов.
- И это было одним из условий….
- Ни слова больше! - оборвал меня князь. - Возьмите бумаги, поднимитесь, бросьте мне их… в лицо и уйдите.
Я выполнила все, как он и просил. И даже испытала при этом некоторое удовлетворение.
И только когда возвращалась в департамент, вспомнила о том, что среди побочных эффектов амулета тишины был один, который мне всегда не нравился. Полог лишал возможности определить, лжет твой собеседник или… нет.
* * *
Настроение после встречи было просто отвратительным.
И ведь не сказать, что разочаровалась в князе - он сделал все, чтобы избавить нас с матушкой от проблем, но осадок остался. И обида. И не важно, что выглядела она по-детски, забыть снисходительность, с которой он со мной разговаривал, никак не удавалось.
- Маркони просил зайти к нему, как только появишься, - стоило переступить порог кабинета, "обрадовал" меня Виль, подняв голову со стопки дел и тут же вернув ее обратно. - Соул - тоже, - добавил он, сонно причмокнув губами.
- Работать не дают, - недовольно буркнула я, разворачиваясь. - Жаркус обещал прислать к обеду пирожки с мясом и картошкой. Чай с тебя.
- До обеда еще далеко, - не открывая глаз, прошамкал Виль. - Иди уже….
Спорить было глупо. Время - двенадцать, на обед мы уходил в час. Если уходили….
Спустившись на первый этаж, буквально столкнулась с Энгином Паррей. Я собиралась повернуть в коридор, в котором находился кабинет главы департамента, он проделывал то же самое, но в обратную сторону.
- Ты-то мне и нужна, - успев перехватить меня за плечи раньше, чем я в него врезалась, довольно произнес Энгин. - Минутка есть или….
- Ждет Соул, но минутка есть, - успокоила я его. Когда отпустил, отошла к противоположной стене. Виконт последовал за мной. - Сэм успел поделиться планами?
- Не без того! - хохотнул Энгин. Вот только смотрел серьезно, без ожидаемого лукавства. - Самюэль зря беспокоится, девушка уже сосватана за другого. Правда, этот момент не афишируют, да и не все там просто….
- По той причине, - продолжила я, - что сам жених семейство Штудер не устраивает. Хочешь сказать, - я посмотрела на Энгина снизу вверх, - что графу Джакс об этом неизвестно?
- Если только графине… - гримаса Энгина была непередаваема.
Загадочная улыбка, переходящая в оскал, многозначительно приподнятая бровь, к которой тут же присоединилась вторая, но, уже сходясь к переносице…. Своим лицом этот парень владел великолепно.
- … которая не испытывает к своему старшему сыну особых чувств, но зато без ума от младшенького, - добавила я, делая соответствующий вывод из его слов.
- И…. - с явным намерением подтолкнуть меня к какой-то мысли, вновь заговорил Энгин.
- И монеты, - кивнула я. - Особенно, золотые.
- За Аннет дают хорошее приданное, - подтвердил Энгин мою очередную догадку.
- Но это не приближает нас к ответу на вопрос: а тебе с этого какая прибыль? - посмотрела я на него подозрительно.
Энгин вздохнул, но промолчал, давая подумать самой.
- О дружбе говорить не стоит? - оценила я глубокомысленную паузу.
- Не без этого, конечно, - вяло отреагировал он.
- И вряд ли тяга к проделкам, - продолжила я наблюдать за Энгином.
Это замечание ему понравилась больше, улыбка стала самодовольной:
- Против хорошего розыгрыша мне не устоять.
- Но и это не главное, - задумчиво прикусила я губу. Остальные версии меня не радовали. - Похоже, графа Паррей подобный вариант развития событий совершенно не устраивает.
- Отец о тебе всегда очень хорошо отзывался, - довольно протянул он.
- Вот только не надо лести, - засмеялась, краем глаз заметив, как дернулась дверь приемной главы департамента. - Все, - тут же отскочила я, - договорим позже.
Вернув лицу выражение серьезной озабоченности, быстро направилась в конец коридора.
- Я к господину Соулу, - бросила небрежно, протиснувшись между помощником главы департамента и дверным косяком. Дверь он полностью так и не открыл. - Меня ждут.
- И не только он, - вроде как осуждающе выдал Шаес мне в спину. - И я не сказал, что вы вернулись уже как пятнадцать минут тому назад.
- Тринадцать, - не останавливаясь, поправила я. - Ваша должность предполагает точность и скрупулезность. - Последние слова я произнесла, взявшись на ручку. Оглянулась… улыбка Шаеса была многообещающей. Мол, говори, говори….
В списке злопамятных лиц департамента он не значился, так что шутка должна была обойтись без последствий. Ну, или с последствиями, на которые можно было ответить своими…. Несмотря на серьезность нашего заведения, от хорошего развлечения мало кто отказывался.
- Господин Соул, вы позволите? - не постучавшись, приоткрыла я дверь и засунула голову внутрь.
Они как сидели, так и продолжали сидеть. Добавились только чашки и значительно опустошенная за время моего отсутствия коробка с фаршированными блинчиками.
- Заходи, садись и подожди немного, - указав мне на мой же стул, пробурчал Фарих, тут же забыв про меня. - Мы же с тобой понимаем, что такого не бывает?
- Осведомители в один голос твердят, что никто и ничего. Ни своих, ни залетных.
- Два случая, - качнул головой Соул. - Через шесть дней докладывать императору, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.
Чтобы понять, о чем говорили, хватило и этого. У нас его называли делом ювелиров. Две дерзкие кражи в ремесленном районе. Два почтенных мастера, главы семейств, в которых тайны работы с металлами и камнями передавались из поколения в поколение уже не одну сотню лет.
Вел его другой следователь, но судя по тому, что Соул беседовал с Маркони, кое-кому предстояло взвалить на свои плечи еще один груз.
- Начинать придется с нуля, - поднял свою чашку старший следователь, посмотрел… та оказалась пустой, поставил обратно. - С осмотра.
Соул перевел взгляд на меня…. Я сделал вид, будто не понимаю, что бы он мог значить.
- Возьми группу Настасьи, - вновь обратился Фарих к Маркони. - Смышленая, вдруг увидит то, что другие пропустили.
- Это вы обо мне? - встрепенулась я, словно только очнувшись. - Куда бежать? Что делать?
- Не, - качнул головой Маркони, глядя на Соула, - она не знает, что такое дисциплина.
- Зато она не оставит начальство голодным, - себе под нос прошептала я. - Не то, что некоторые.
Меня, как это и предполагалось, не услышали.
- Значит, так и решим. Дело забираешь себе. Группу Волконской - тоже.
- А меня спросить? - вновь подала я голос.
На этот раз меня не проигнорировали:
- Что с князем? - Соул и так не выглядел довольным, теперь же словно закаменел.
Я ему не завидовала. Когда личное и служебное начинало сплетаться в один клубок, количество проблем чаще всего значительно увеличивалось.
Это мне с Николасом в свое время повезло - он с пониманием относился к ситуациям, когда после нескольких дней отсутствия я обнаруживалась спящей в постели Сэма. То, что оба были в одежде, могло служить смягчающим обстоятельством, но вряд ли для многих. Таких, как Сванетти - единицы….
Мысль мне не понравилась. Было в ней что-то… ностальгическое.
- Не верю я ему! - неожиданно для самой себя выдала я, поднявшись со стула. Отошла к окну. - Никак не могу избавиться от ощущения, что он манипулирует нами.
- Тобой, - поправил меня Маркони.
Я оглянулась…. Затылок Соула выражал недовольство, лицо старшего следователя было непроницаемым.
- По его словам, - пропустила я уточнение Маркони, - нашего "некто" интересовала весна-лето одна тысяча семьсот девяносто четвертого года.
- Двадцать лет тому назад, - постучал пальцами по столу Соул. - Самый разгар эпидемии черной лихорадки в Марикарде.
- Большую часть этого времени город был закрыт, - вторил ему Маркони. - Ни въехать, ни выехать. Если только по особому разрешению императора.
- А если речь шла о родившихся? - добавила я. - Или, наоборот, умерших. - Помолчала, вписав в тишину мысль о том, что меня подкинули в это же время. - Любая бумажка, которая связана с консульским отделом. Любой человек, который в него обращался в это время. - Встретилась взглядом с Маркони, усмехнулась: - Это надо уметь - так оказывать помощь, чтобы ситуация становилась еще более запутанной!