– Но! – прошептала я пегой. Она мотнула головой и пошла чуть шибче. Печенеги даже не оглянулись.
"Какая удача, что Арканай поверил в мою покорность! – вертелось у меня в голове. – Или знал, что мне не убежать? Связанной, на усталой лошади… Их мохноногие кони куда выносливей старушки пегой. Ее бока уже похожи на стиральные доски, и при каждом вдохе внутри что-то хрипит, а печенежские коньки словно только вышли из стойла".
– Но, но, – поторопила я пегую и слегка подтолкнула ее пятками.
Сбоку и впереди виднелся просвет в зарослях. Там, за лесом, могли оказаться люди. Тогда – спасение. А если нет? Тогда меня ждет участь сестер.
– Като-го! – закричал сзади один из печенегов. Я не знала их языка, но смысл уловила сразу.
Меня заметили. Теперь или никогда!
– Хей! – гаркнула я и ударила пятками потные конские бока.
Лес рванулся навстречу. Сзади заорали. Не оглядываясь и моля Всевышнего о том, чтоб под ноги пегой не попалось случайной рытвины, я пригнулась к лошадиной шее. Вопли печенегов, шлепки ветвей по голым ногам и посвист ветра слились в один непрерывный вой.
– Хей, хей, хей! – стараясь перекричать его, надрывалась я. Конская грива больно хлестала по щекам, пальцы онемели, а живот сводило судорогой.
"Упаду… Не смогу…" – мелькнуло в голове, и вдруг вокруг посветлело. Пегая всхрапнула и прибавила ход. Мы вылетели в поле…
Некоторое время я ничего не слышала, кроме ровного топота копыт пегой и биения своего сердца. Казалось, оно стучит в такт шагам лошади. Бах, бах, бах…
Я попыталась оглянуться. Почувствовав движение, лошаденка сбавила шаг. Перед глазами пролетела ровная грязно-серая полоса поля, зеленый островок зарослей и взмыленные конские морды. Печенеги догоняли! Молча, словно преследующие добычу волки, они мчались за мной. Арканай скакал совсем рядом. Должно быть, он первым сообразил, что делать. Утешало, что они не кричали и не подбадривали своих коней. Значит, боялись. Но чего? Арканай, несомненно, знал эти места. Они могли бояться лишь людей. Русичей…
Надежда придала мне сил.
– Эй, люди! Эй! – отчаянно закричала я. – Э-э-эй!
Сзади что-то свистнуло. Узкая петля скользнула по моему плечу и упала. "Аркан", – узнала я. Мне доводилось видеть аркан в Вышегороде на ярмарке. Им ловили ошалевшую от шума лошадь. "И меня, как ту кобылу, – некстати мелькнуло в голове. – Только не для продажи, а для смерти". Показалось, что жесткая петля падает на голову, сползает на шею и стискивает ее, подобно пальцам мана… А если я остановлюсь? Может, Арканай простит?
Я отогнала позорные мысли и снова заколотила пятками в бока пегой. Глупости. Печенеги не прощают. Сначала Арканай натешится моим телом, потом подарит своим воинам, а после я и сама не захочу жить.
Шлеп! Земля качнулась и накренилась. Пегая захрипела. "Споткнулась!" – поняла я, отпустила ее гриву и перекинула ногу через круп. Удара о землю я не почувствовала, просто, ощутив под собой что-то твердое, вскочила и припустила вперед, к чахлым кустикам.
"Такие обычно растут по краю обрыва", – отчего-то вспомнилось мне.
– Ха! – не сдержал вопля радости Арканай. Теперь ему не было нужды бросать аркан.
Я упала на колени. Все было кончено. Сбоку приближался еще один преследователь. Мне не хотелось смотреть на Арканая, поэтому я уставилась на всадника. Его пестрая одежда развевалась, шапка свалилась, и черные волосы то взлетали над головой, то скрывались за плечами.
"Будто крылья", – подумалось вдруг. Всадник дернул поводья и остановился.
– Гляди сюда! – произнес сбоку голос Арканая.
Сильные пальцы схватили мой подбородок, сдавили его и, чуть не сломав шею, повернули голову к плечу и вверх. Кошачья рожа Арканая заслонила небо. Маленькие глазки печенега сверкали, а губы приобрели темно-красный цвет, будто раздавленные волчьи ягоды.
– Ты будешь молить меня о пощаде! – брызжа слюной, рявкнул Арканай. – Целовать мои ноги!
Я поглядела на его кривые ноги в пестрых штанинах, загнутые кверху носки сапог и, набрав полный рот слюны, харкнула в склоненное лицо печенега:
– Тьфу! – Желтоватый сгусток пополз по его переносице. – Подавись, гад!
Арканай отпрянул. Подоспевшие печенеги недовольно заухали.
– Хаек! – приказал Арканай. Всадник, на которого я глазела, вытащил нож.
"Вот и хорошо, – подумала я. – Хоть умру без позора, без мук".
– Он вырежет тебе то, что делает тебя женщиной, – угрюмо сообщил Арканай. – Хаек вырежет твое чрево и насыплет туда земли. Черви съедят тебя изнутри. Еще живую.
Я постаралась не завыть. Только прикусила губу. По подбородку потекло что-то теплое. Слюна во рту стала вязкой и горькой.
Чужие руки сорвали с меня рубаху и нижнюю юбку… Словно примеряясь, холодное острие прошло между грудей к углублению в животе.
– Хы! – рявкнул на медлящего воина Арканай. Тот поднял нож, прицелился… Все.
Я хотела зажмуриться, но вдруг замахнувшийся воин изменился в лице. Его глаза расширились, рот скривился, а ноги подломились в коленях. Он медленно осел и ткнулся носом в пашню. Ничего не понимая, я уставилась на торчащую из его шеи стрелу.
– Ай-ай-я! – заверещал тонким голосом кто-то из его дружков.
Арканай заорал. Печенеги кинулись к лошадям, а я никак не могла отвести взгляда от упавшего Хаека. Происшедшее казалось чудом.
– Эй, держись! – Со стороны тех чахлых кустов, к которым я так стремилась, бежали люди в доспехах. Наши…
– Убью! – Сильная, хоть и маленькая, рука Арканая сдавила мое горло и подняла меня с земли. Шея ощутила холодок железа. – Убью ее!
Бегущие ко мне ратники остановились. Высокий молодой парень, с ровной полоской усов над губой, поднял к плечу лук. Нож Арканая прорвал кожу на моем горле. Боли не было, только непонимание…
– Скажи, чтоб не стрелял! – зашипел мне в ухо печенег.
Он прикрывался мною, как щитом, и только теперь я уразумела: он угрожал не мне, а моим спасителям! Он собирался убить меня, если они не остановятся.
– – Ну! – требовал Арканай.
– Погоди, не стреляй, – просипела я лучнику. Голос был не мой – хриплый и надтреснутый.
Лучник опустил оружие и шагнул вперед.
– Убью девку, – снова пообещал ему Арканай.
– Не бойся, – сказал мне лучник. Он словно не видел печенега и говорил только со мной. – Он тебя не тронет.
Спокойный голос воина вселял надежду. Только на что? Разве Арканай отпустит меня к этому, лучнику с ясными зелеными глазами?
Рука Арканая легла на мой голый живот. Захотелось оттолкнуть его и прикрыться. "Глупо. Не время думать о стыдливости…" Однако тело не слушало доводов рассудка. Мои ладони потянулись к животу, спина изогнулась… Арканай резко дернул рукой. Нож скользнул по моему горлу, зацепился за что-то и сорвался. Я вскрикнула, отшатнулась спиной на печенега, и мы оба рухнули в пыль. Зеленоглазый лучник одним прыжком очутился рядом и с ужасом уставился на мою шею. Я вспомнила, как он успокаивал меня, и просипела:
– Ничего… Я…
Голос сорвался, а вместо слов раздалось странное бульканье.
– Дурочка, – поднимая меня на руки, сказал лучник. – Что же ты наделала?! Зачем?!
Его слова утонули в громких криках дружинников. Мне удалось побороть подкатившую слабость и приподнять голову. Воины били Арканая. Выкрикивая ругательства, он пытался подняться с земли. Ему не давали – пинали ногами. Маленький печенег падал и снова упрямо вставал на четвереньки. Его лицо превратилось в кровавую маску.
"Забьют до смерти", – устало подумала я и откинулась на грудь лучника. Все стало безразлично. Даже ненависть к Арканаю куда-то улетучилась. Небо надо мной качалось и пахло мужским телом…
– Держись, – донесся до меня взволнованный голос лучника. – Держись, милая… Совсем немного…
"Зачем? – захотелось спросить мне. – Ведь я умираю, теперь все равно…" Но говорить было лень, и слова, так и не вырвавшись изо рта, поплыли куда-то в небо вместе с моей смирившейся душой.
Мне было тепло и хорошо. Я покачивалась в чем-то мягком и белом, похожем на теплый снег.
"Вот и зима", – подумала я и попробовала разглядеть кружащиеся снежинки. Глаза заслезились. Я тряхнула головой. Боль обожгла горло, и руки сами потянулись к ее источнику. Их перехватили.
– Тише, милая, тише, – сказал смутно знакомый голос. – Тебе нужно лежать спокойно..
Белое пятно склонилось надо мной.
– Слезы… – прошептала я. Слезы мешали рассмотреть мне лицо говорящего. Он понял и осторожно смахнул их ладонью. Ладонь оказалась теплой и шероховатой.
– Ты кто…
– Меня зовут Турчин. Мы отбили тебя у печенегов. Как их сюда занесло?
Арканай! Он не был сном! И те две девочки, старшая и младшая…
Я застонала и попробовала подняться.
– Тихо же! – Воин опрокинул меня на мягкое ложе и склонился, придерживая за плечи. Его лицо оказалось совсем близко, и я узнала зеленоглазого лучника.
– Теперь ты в безопасности, – продолжал он. – Тебя святой крест уберег.
Его рука потянулась к моей груди. Отдернуться не хватило сил. Пальцы воина осторожно поддели что-то. Я скосила глаза. Цепочка с крестиком… Ее вместе с оберегом подарил мне Старик. Очень давно.
– Нож зацепился за нее и соскочил, – пояснил Турчин. – Господь тебя спас… Это настоящее чудо. Так думает сам князь.
Опять князь… Уже были Святополк, Борис… Кто на сей раз?
– Хочешь пить? – спросил Турчин. – Ты не отвечай, только моргни, если хочешь.
Пить мне не хотелось. Хотелось вернуться назад, туда, где был жив Старик и не было никаких князей.
– Значит, не хочешь, – понял Турчин и снова заговорил: – А ведь это и впрямь чудо…
– Что – чудо? – прошептала я.
– Все, – ответил он. – Ты… – Его глаза заблестели. – Как вспомню, какая ты была там, в поле, рядом с печенегом…
Я тоже помнила. Голая и жалкая, вот какая…
– Словно святая, – продолжал он. – Чистая…
Его горло судорожно подергивалось, пытаясь выдавить какое-то признание. Захотелось помочь ему. Хотя бы в благодарность за спасение. Я выпростала руку из-под одеяла и легко прикоснулась к колючей щеке ратника. Он схватил и стиснул мои пальцы:
– Ты лежи. Лежи… Лежи…
Под его монотонный шепот я уснула. Проснулась же от звуков незнакомого громкого голоса. На сей раз память мгновенно подсказала все происшедшее. Не открывая глаз, я слушала.
– Значит, ты просишь ее у меня? – сказал незнакомец.
– Да, светлый князь, – ответил Турчин.
– Но ты ничего о ней не знаешь. Может, она беглая или у нее уже есть муж.
– Нет!
Незнакомец засмеялся:
– Ты горяч, Турчин. Девка красива, не спорю, но у нее должны быть родичи. Они вправе решать ее судьбу. Ей многое пришлось пережить…
– Но, светлый князь, твоя воля выше!
– Не спорь!
Заскрипели половицы. Шаги и голоса стали удаляться. Я открыла глаза и покосилась вслед уходящим. Их было много, но Турчина я узнала сразу, как и того, который приказывал.
– Сначала мы дойдем до Киева и я встречусь с братом, – говорил он. – Святополк должен понимать…
Да это же Глеб, муромский князь, к которому я опоздала!
В памяти всплыл задумчивый голосок мана: "Посмотрим, посмотрим…" – и все мгновенно встало на свои места: и появление печенегов, и их странные поступки, и мое столь чудесное спасение. Ман завлек степняков в глубинку Руси! Недаром его имя идет от обмана да наваждения. Его колдовское умение свело меня с печенегами. Он услышал мое "княжьи ладьи не догнать, как ни старайся" и привел меня к муромскому князю. Жестоко, бездушно, окольным путем, как и полагается нечистой силе… Теперь на его и моей совести смерть Силы с дочерьми, теперь мне грех смолчать.
– Князь! – крикнула я.
Боль сдавила горло, и крик получился слабым, похожим на мяуканье простуженной кошки, однако Глеб услышал и обернулся.
– Она что-то сказала, – произнес он.
Люди вокруг него тоже стали оборачиваться. Но я видела только лицо князя – узкое, с острыми скулами и сросшимися на переносице темными бровями.
– Не ходи к Святополку, князь, – зашептала я. – Он убил Бориса… Он замышляет… Убьет…
– Что она бормочет? – Глеб шагнул ко мне. Турчин опередил его и склонился ухом к моим губам:
– Что ты сказала?
Сил осталось совсем немного. Меня беспощадно тянуло в темноту. Голос срывался.
– Киев… Нельзя… Святополк… Убийца! Борис…
Если Турчин и расслышал, то немногое. Он отыскал мою руку и сжал запястье.
– Что она говорит? – повторил Глеб.
Господи, ну почему он ничего не слышит?! Ведь я же кричу! Кричу!!!
Где-то вдали забухали тяжелые шаги. Приблизились. Дверь распахнулась. Я не увидела вошедшего, но услышала его взволнованный голос.
– Враги, князь! – кричал он. – Враги!
– Тише, – одернул Глеб. – Какие враги? Печенеги?
– Нет… – Вошедший замялся. – Не знаю… Они странные. По виду "наши, но на щитах нет знаков. Они напали на первую ладью…
Я закрыла глаза и отвернулась к стене. Глеб был обречен. Окаянный князь прислал за ним своих убийц.
– Скажи Локку и Скуле, пусть отводят ладьи от берега, – направляясь к выходу, приказал Глеб.
– Локк уже не успеет. Только мы, – долетел голос вестника, а потом дверь хлопнула и наступила тишина.
16
Ладья Глеба попала в ловушку. Прошло уже два дня, а мы все стояли посредине реки. Справа виднелся заросший осокой болотистый берег, слева дымили костры и торчали острые верхушки походных шатров, а впереди, не более чем в версте, узкая река оказалась перегорожена завалами. Самые нетерпеливые воины Глеба требовали повернуть назад, но князь упрямился. Среди желающих повернуть к Смоленску был и Турчин. Он служил поваром Глеба, но на советах имел право голоса.
– Припасы кончаются, – угрюмо твердил он князю, – скоро сами себя станем жрать. Нужно поворачивать.
– Подождем, – неизменно отвечал Глеб. Чего он ждал, никто не ведал. Турчин злился, но терпел.
Моя рана оказалась неглубокой и быстро заживала, однако я не любила болтаться наверху и отсиживалась под палубой. Турчин часто заходил ко мне, и с каждым разом его появление становилось все менее приятным. То ли бедняга издергался в спорах с князем, то ли боялся осадивших ладью врагов, но в его зеленых глазах часто появлялся лихорадочный блеск, а речи напоминали бред больного.
– Ты так красива, – прожигая меня взглядом, бубнил он. – Ты будешь моей…
Я пыталась отшутиться, но мое упрямство только раздражало его.
– Я оказываю тебе честь! Мой род никогда не допустил бы подобного, однако я… – И он начинал бормотать о своей любви, моей красоте, неведомых врагах на берегу и глупости Глеба.
Турчину не нравились долгие раздумья князя, как не нравился и его отказ отдать меня. Однако Глеб был прав: в настойчивом желании воина обладать мной было что-то безумное…
Наконец на третий день осады Глеб решился направить к осаждающим своего посланца. Он хотел договориться. Турчин вызвался первым. Рано утром воины спустили с ладьи плот, Турчин спрыгнул на него, оттолкнулся от ладьи веслом и скрылся в тумане. Вернулся он поздно вечером и, перебросившись с князем парой слов, вошел ко мне.
На сей раз я испугалась. Турчин походил на безумца. Его щеки полыхали странными пятнами, а глаза бегали по сторонам, чуждаясь моего взгляда. Я с трудом удержалась от желания выставить повара вон.
– Ты ждала меня? – хрипло поинтересовался он с порога.
Я пожала плечами:
– Все ждали…
Он кивнул. Даже в этом коротком жесте было что-то чужое. На всякий случай я отодвинулась подальше и плотно запахнула на груди подаренную князем телогрею. Турчин уселся на край моего ложа и принялся перебирать бахрому одеяла.
– Что там было? – чтоб не молчать, спросила я. – Что это за люди?
– Люди? – Он, на мгновение взглянул мне в глаза, а потом отвел взгляд и вздохнул: – Люди как люди… Разбойники. Они даже не стали со мной разговаривать.
Я сжала кулаки. Он лгал! Там на берегу стояли лагерем воины Святополка! Я ведала об этом лучше, чем кто-либо другой.
Казалось, он почувствовал мое неверие и поднялся:
– Ладно. Отдыхай.
Дверь за ним закрылась, а я в недоумении откинулась на подушки. Еще никогда Турчин не уходил от меня так быстро. Куда подевалось его многословие? И почему он соврал о разбойниках на берегу?
За невеселыми мыслями я не заметила, как заснула. Мне приснился Старик. Он улыбался, покачивал седой головой и почему-то грозил мне пальцем.
Среди ночи меня разбудили истошные крики.
– Князь! Князь мертв! – орали снаружи.
Я вскочила и выбежала на палубу. Навстречу попался какой-то дружинник.
– Что?.. – начала я, но он отмахнулся:
– Не видишь?!
Я видела, но не понимала. Люди с факелами и обнаженным оружием метались по палубе, кричали, выли и толкали друг друга. На корме, в окружении испуганных и недоумевающих воинов, лежал Глеб. Глаза князя были закрыты, синие губы сжаты в ровную полоску, а блики огня прыгали по спокойному лицу. Окаянный убил еще одного брата…
– Князюшка… – жалобно застонал кто-то из воинов, и, словно сочувствуя ему, река озарилась тысячами искр.
Вода вспенилась и заплескалась острыми черными пиками. Откуда-то снизу, из самой речной глубины, взметнулись тяжелые железные крючья. Они впились в доски и сдернули ладью с места. Тело Глеба перекатилось на бок. Люди попадали друг на друга. Я шлепнулась спиной о борт и вцепилась в палубу. Рядом громыхнуло. Мелкие щепки полетели мне в лицо. Железный зубастый крюк вонзился в палубу, чуть не пропоров мою ладонь.
"Господи, Господи…" – молила я. Ладья дергалась и стонала. Воздух разрывался от воя нападающих. Мимо топали чьи-то ноги, над головой раздавались крики и звон оружия.
"Святополковы слуги перебьют всех, – вдавливая в борт ставшее вдруг невероятно огромным тело, думала я. – Бежать… Отсюда нужно бежать!"
Битва переместилась на нос. Пользуясь затишьем, я поднялась на ноги и перевесилась через борт. Внизу, в темноте, на прочном канате покачивался плот.
"Они пришли на плотах, – – догадалась я. – И они знали, что князь умрет. Стояли на своих плотах возле ладьи и ждали сигнала".
Сзади тонко вскрикнул умирающий воин. Не время размышлять о том, кто и зачем напал на ладью Глеба. Бежать! Старик учил меня плавать…
Вода оказалась холодной. Перехватило дыхание.. Рану на горле защипало. Захлебываясь и стараясь не замечать боли, я вцепилась в плот, влезла на него животом и трясущимися пальцами принялась разматывать веревочный узел. Какой-то воин упал с ладьи. Доспехи мигом утянули его на дно.
"Господи, прими его душу…"
Узел никак не желал поддаваться. Мокрые пальцы соскальзывали.
– Найдена! – закричали на ладье. Турчин искал меня… Неужели он еще думал обо мне?
Борясь с желанием откликнуться, я еще сильнее рванула узел. Концы каната поползли в стороны. Освобожденный плот качнулся и поплыл по течению. Прижимаясь грудью к мокрым доскам, я глядела на удаляющуюся ладью. Там в свете пламени бегали темные фигуры и сверкали мечи.
– Найдена! – долетел до меня слабый крик Турчина.
– Прощай, – прошептала я и уронила голову на доски.