Сердце Мариэтты бешено колотилось, она порывисто села, уставившись сухими глазами на мага, как вдруг тот скривился и, хватая себя за горло, повалился к ее ногам.
– Готов. – Злата поигрывала самодельной удавкой.
– Помоги мне, живо! – Госпожа Морей, с помощью служанки, кое-как напялила платье и плащ.
– Теперь бежим. Только в разные стороны, госпожа.
– Это еще что? – Они спустились по лестнице, молча прошли мимо споривших о чем-то воинов.
– Ты убила его?
– Нет.
– Почему?! – Мариэтта задохнулась от злости.
– В народе говорят, у колдунов, как у кошек, девять жизней. Вырвешь одну, так в восьми других он за тобой, как хвост, ходить станет.
– Дура.
– А теперь и вправду давайте разбегаться, как бы стража нами не заинтересовалась.
– Я тебя никуда не пущу. – Госпожа Морей, не помня себя от ужаса, сжала руку Златы. – В жизни не прощу, что из-за тебя мне пришлось лечь с ним. Отвечай, мерзавка, почему ослушалась приказа? Не ведаешь, что ли, что говоришь с будущей королевой Элатаса?!
– У вас бред, лихорадка, госпожа Морей.
– Не называй меня этим именем. Вот печать короля!
– Дайте ее лучше сюда, а то, не ровен час, потеряете.
– Тебе?! Еще чего?!
– Давай сюда, – лицо Златы изменилось, – а-то стражу крикну.
– Да как ты смеешь, дрянь. – Мариэтта хотела ударить непокорную, но ее рука зависла в воздухе, зажатая крепкими пальцами.
– Кольцо.
– Нет! Пусти, больно!
– Я вам пальцы сломаю. Живо.
Слезы покатились по прекрасному лицу дамы, она выпустила перстень.
– Так-то лучше. И учтите, на мне костюм здешней прислужницы, а вы одеты как госпожа. Женщин здесь сейчас мало, всех в лицо знают. И ни одна, кроме принцессы, в такое время с латами не расстается. Поняли?
– Да.
– Так что без глупостей. – Она надела перстень на свою руку.
– Кто ты? – не выдержала Мариэтта.
– Скоро узнаешь! – Они вышли.
Мариэтта поглаживала больную руку. Злата вышагивала впереди. Поднявшись на стену, где ждал верный платиновый самец, госпожа Морей неожиданно для себя успокоилась и огляделась. Никого. Ветер кидал в лицо холодные капли. Справа, совсем рядом с нею, лежал камень. Один из тех, что приходится счищать с брюха старых драконов, когда они слишком долго валяются на земле.
Госпожа Морей нагнулась и подняла булыжник, быстро спрятав его под плащом. Злата ничего не заметила, она шла по стене, уверенная и ни на секунду не сомневающаяся в себе. Такая, какая и должна быть настоящая служанка, для которой "Звездная корона" – дом родной.
Мариэтта, изловчившись, ударила ее по голове, та резко развернулась, пытаясь обороняться. Госпожа Морей ухватилась за кольцо, но служанка сжала пальцы и вцепилась в волосы Мариэтты, сбросив с них капюшон. Госпожа Морей ударила еще раз. Злата, падая, всплеснула руками, и драгоценная печать, ударившись о драконье гнездо, полетела вниз. Обе женщины припали к каменной ограде. Ночь поглотила кольцо без единого звука.
– С дороги! – Злата толкнула Мариэтту и побежала к своему дракону.
25. Ловушка в ловушке, западня в западне
Джулия долго бродила вблизи дворца, пока ноги сами собой не вывели ее на крошечную площадку у часовенки. Она села на небольшую скамеечку, словно специально возникшую у нее на пути.
"Все рухнуло. Зачем теперь троп Элатаса, зачем власть? Не хочется играть на чувствах поверивших мне людей, но как тяжел будет каждый последующий шаг. – Она опустила голову. – Что дальше? А зачем дальше? К чему?"
– Могу ли я присесть?
Принцесса вздрогнула, за ее спиной на фоне черных в темноте кустов стоял невысокий, толстый, даже рыхлый мужчина.
– Да. Я ухожу. – Она встала.
– Нет-нет, мне как раз нужно поговорить с вами.
– Я не могу. Завтра.
– Завтра будет поздно. – Человек не двинулся с места, держа в руках бархатную шапочку. Его голова была совершенно лысой.
"Кого-то он мне напоминает", – подумала воительница. Как вдруг гость сам ответил на ее немой вопрос:
– Меня зовут Солнцеворот, Жар Солнцеворот.
– Король? – Джулия невольно вскочила, заняв оборонительную позицию.
– Ну да, король. – Солнцеворот пожал плечами. – Я хотел бы поговорить с вами.
– Завтра наговоримся. – Принцесса старалась разглядеть между кустов и деревьев спрятанных воинов.
– Я пришел один и без оружия. – Жар распахнул плащ. – Хотя не думаю, что, вооружись я хоть десятком молний, – мне это как-то помогло бы. Я собирал сведения о вас.
– Хорошо. О чем вы намерены говорить?
Король сел.
– Дело в том, что я признаю ваши права, более того, я готов добавить к уже предъявленным бумагам завещание моей покойной супруги, в котором она признается в содеянном преступлении и завещает трон детям своей сестры.
– Как благородно. Где же оно?
– Во дворце. Я не таскаю с собой подобные документы.
– И вы хотите, чтобы я поверила вам и пошла туда без охраны, – умно… Почему же вы только теперь вспомнили об этой бумаге?
– Глупый вопрос. Я же сказал, там написано, что королева унаследовала престол незаконно, а значит, я не имею на него никакого права, да еще и поплачусь головой! К тому же отрекись я тогда, кому достался бы Элатас?
– Резонно. Что же вы хотите за этот документ?
– Немного. Я прошу безопасности для себя. Я объявлю вас завтра законной наследницей, а через полгода и вовсе отрекусь. В мире и покое буду доживать свои годы в подаренном вами замке.
– Для того чтобы меня отравить, вам нужно полгода?
– Можете мне не верить, принцесса, только ведь будет резня. Зачем это?
– Я могу гарантировать вам безопасность, – поразмыслив, произнесла Джулия, – при условии, что вы не покинете замок, в который вам и вашей свите будет предписано отправиться. В королевском же дворце мы никак не уживемся вместе. Я готова даже выплачивать вам ежегодно некоторую сумму из казны. Но не более того и только потому что как гаситель вы ведь именно на это намекали, когда говорили о собранных сведениях, я знаю цену человеческой жизни. И действительно не хочу резни. Что же касается нашей победы – то это предопределено, и не мной. Пошлите кого-нибудь за вашими бумагами, я в жизни не поверю, что вы пришли сюда один. А я нацарапаю вам несколько слов от себя.
– Хорошо. – Солнцеворот казался печальным. Но не более. – Только и мне небезопасно находиться в такой близости от вашей армии.
– Что же делать?
– Ну раз вы не хотите улететь во дворец, а я не хочу оставаться здесь, может, поищем нейтральную территорию. На полдороги отсюда до Танаталатеса имеется гостиница "Серебряный рог", может…
– Значит, ваша охрана там?
– А что вы предлагаете? По мне, так закончить бы со всем этим побыстрее. Что для этого нужно – свечи, бумага, чернила. Все при мне. А пока мой паж слетает за завещанием. Анри!
Из-за часовенки вышел мальчик в темном костюмчике.
– И много у вас тут таких?
– Много мимо стражи не провести. Впрочем, случай особый, и я готов пойти на уступки, что вы думаете насчет этой часовни?
– Там замок, – вмешался паж.
– Не беда. – Джулия поковырялась в скважине и вскоре открыла дверь. – Ну где у вас бумага и чернила?
Жар прошел первым, придирчиво оглядывая внутреннее убранство, принцесса последовала за ним.
– Любопытная роспись, вы не находите? – Король пересек залу и подошел к колонне у алтаря. – Этот замок всегда принадлежал Солнцеворотам. Ребенком я любил играть здесь в войну.
Джулия почувствовала неладное.
– Мне не нравится здесь, – отрезала она. Тело напряглось в ожидании удара. Жар махнул рукой подавая какой-то знак, воительница прыгнула, пытаясь добраться до короля, но пол под ее ногами провалился.
26. Пробуждение
Трорнт очнулся оттого, что кто-то смачивал ему уксусом виски. Болела голова. Он открыл глаза и увидел, сидящего рядом Аскольда.
– Как ты себя чувствуешь, мальчик мой? – Голос колдуна полнился добротой и печалью.
– Что случилось? – Карл медленно начал вспоминать. Горицвет молчал, дожидаясь, пока память сама не возвратится к его ученику.
– Джулия была здесь? – наконец спросил рыцарь.
– Была.
– И…
– Тебе дали сильного снотворного. Я даже боялся за твой рассудок. Потом эта женщина разделась и…
– Боже! Она мне этого никогда не простит. Учитель, я не виноват. Меня провели как ребенка.
– Я верю. – Глаза Горицвета выражали крайнюю усталость.
– Я пойду к ней и вымолю прощение. – Трорнт, качаясь, поднялся, нашел свою одежду.
– Не думаю, что это возможно.
– Я попытаюсь… Она должна хотя бы выслушать мои оправдания. Ты не поможешь мне?
– Помог чем мог. А сейчас… Джулии нет во дворце.
– Как нет?! – Карл так и сел у ног колдуна.
– Похищена или убита. Я сам видел ее в последний раз, когда она заплаканная выбежала из этой комнаты.
– И ты не остановил ее?
– У меня была уважительная причина. – Колдун отодвинул воротник, закрывающий шею, и показал длинную багровую полосу.
– Что же делать?
– Эльлинсинг собирает всех там… – Он неопределенно махнул рукой.
– Я найду ее! – Трорнт опустился перед Аскольдом на колени. – Клянусь, я найду ее, чего бы мне это ни стоило.
27. Часы уединения
Уже неделю как я живу у господина Тробриллы в Азалоне. Местный лекарь осмотрел меня и, не найдя ничего серьезного, прописал Арнику и порошки из неизвестных мне трав. Пока я валялся без сознания, произошли удивительные события. Джулия, во главе огромной армии, пролетела по небу, как утверждает госпожа Тробрилла, полностью покрыв его, так что полчаса не было видно ничего, кроме сверкающих доспехов и огромных крыльев. Жаль, я пропустил это зрелище. Но теперь-то моя судьба решена, и я ни за что не упущу свой шанс. Когда окончательно поправлюсь, попрошу у Урфуса дракона и полечу в Танаталатес. Вообще для жизни в этом мире мне не хватает элементарных знаний. Поэтому я решил записывать самые интересные наблюдения. В деревеньке проживает один человек, некогда получивший знания в Храме. Как только я смог подняться, первым делом посетил этого благородного отшельника. Им оказался еще не старый человек в обычной, даже бедной одежде. Я представился ему странствующим колдуном. Каких в этих краях немало. Сказав, что мечтаю поступить в Храм, я попросил дать каких-нибудь книг, чтобы произвести впечатление на учителей. Пообещал также щедро отплатить ему в будущем.
Мне показалось, что господин Гурий Град, как он себя сам назвал, не поверил ни одному моему слову, но книгу все-таки дал, проводив меня долгим, внимательным взглядом. Уже подъезжая к замку, я увидел пасущийся табун и понял, что во всей южной провинции, наверное, только о том и говорят, что о появлении лошадей и молодом колдуне, с чьей помощью эти мифические создания перенеслись со страниц книг и детских сказок на земли Элатаса.
Прикинув все "за" и "против", я пришел к выводу, что это событие не произвело фурор в масштабе всей страны только потому, что его затмила агитационная кампания Джулии.
Вот высказался, так высказался, надо бросать эти словечки, а-то еще накличу на себя беду.
Я занялся изучением магии и летописей. Госпожа Тробрилла говорит, что из меня выйдет великолепный летописец вроде Ливня Тота, если я, конечно, выучусь нормально разговаривать. Но это вопрос времени. В библиотеке господина Града оказались несколько книг этого автора. Я сравнил его с другими летописцами, понятно, почему он так популярен. Очень простой, доходчивый слог, кроме того, он почти не играет с метафорой, все трактаты предельно точны и ясны. Некоторые написаны превосходным ямбом. Хотя я лично предпочел бы стиль прозы Толкина. Но это опять из другой оперы. Его последняя книга, начатая и оставленная в доме Эдуарда, не дает мне теперь покоя.
Я твердо решил найти сестру, поступить в Храм. И вообще, если один мир отверг меня, к чему теперь печалиться о нем. Твердо решил обосноваться в Элатасе.
Как я ошибался тогда, представляя свою жизненную дорогу прямой, словно луч солнца.
Невольно вспоминается одна строчка из "Маятника Фуко" Умберто Эко, необыкновенно подходящая и объясняющая мою ситуацию: "Не обязательно хотеть, достаточно быть готовым".
Итак, я пописывал наблюдения, лежал кверху брюхом, забавляясь историческими поэмами и ежеминутно дергая моих гостеприимных хозяев и прислугу на предмет, правда это или метафора.
К вечеру все уже желали моей смерти, а Урфус говорил, что у меня в голове конопляная каша. Я прекрасно научился беречь силы и, натрудив глаза за день чтения заставлял всех и каждого читать мне по ночам.
В качестве метода сопротивления Тробрилла предложил научить меня владению мечом. Но я тут же растянул все мышцы и оставил эти убийственные практики, наивно предполагая, что Джулия как-нибудь да защитит меня.
Эти дни, пропитанные безмятежным покоем, я, наверное, и сейчас могу назвать самыми счастливыми днями моей жизни. Я мечтал уже, как облаченный в золотые доспехи, на платиновом драконе прилечу в Танаталатес как принц крови, адепт какого-нибудь Храма и законный правитель небольшого княжества. Я представлял, как будут удивлены и счастливы обитатели Азалона, лицезрея мое вознесение.
В один из таких очаровательных вечеров состоялось первое публичное прочтение моего "Тигля". Надо ли говорить, как я был взволнован из-за этого. Ведь мое произведение было не похоже на все, что мои слушатели знали до этого. Во-первых, начало моей сказки было написано скорее как пьеса, то есть не имела слов автора. Когда я писал "Тигль", я вообще ничего не придумывал, слова моих героев словно текли мне в уши и выливались из-под когтя дракона, который я макал в платиновую кровь. Рассуждая философски, пьесы тем и хороши, что не имеют слов автора, в то время как сам автор все время примеряет то ту, то иную маску, внешне оставаясь прилежным пересказчиком чужих мыслей.
В тот день к нам заехал господин Град, и я, попеременно краснея и бледнея, начал чтение.
28. Тигль
Это я. Обыкновенное, для кого-то, может показаться, странное, для немногих банальное, посредственное существо. Театр сделал меня мастером перевоплощений, подарив множество образов, прячась за которыми я живу, и отнял… Сначала пропало ощущение театр-храм, потом я перестал воспринимать его как искусство, позже как ремесло. Театр стал моим существованием. Достаточно сказать, что я по желанию меняю пол и возраст, способен на тончайшее воспроизведение рисунка человеческого или нечеловеческого типа и всегда честно живу в выбранной роли.
У меня две подруги, одну из которых я скоро потеряю, ее съест дракон. Как раз сейчас я режу лук для приправы и плачу. Сколько их, паразитов, перебывало в нашем городе, благо столица. Глаза бы мои на них не смотрели. Самое интересное, что хотя, летают они повсюду, бесчинствуют только у нас. Мои нервы уже никуда не годятся, хотя каждый год я по месяцу, по два уезжаю на курорт.
Иногда от слез просто слепну, женщины подкладывают драконам яд, твари его ужасно боятся. Пятьдесят процентов драконов умирают именно от яда, причем отравительниц никогда не находили.
На прошлой неделе мы с Глорией гуляли в парке "У сфинкса-альбиноса", пили кофе в маленьком кафе, на островке желания, и ничто не предвещало беды. Нac называли сестрами, и все мужчины обращали на нас внимание. Страшно подумать, что Лоры больше не будет.
Отвлекся от соуса. Благодаря способности изменять форму я совмещаю несколько должностей в замке и, когда мужчина, чищу доспехи и оружие дракона. Мне тяжелее всех. Мужчина всегда берет на себя самые серьезные испытания. Лора – моя невеста. Как я буду без нее? Она подарила мне брошку в виде розы, министр-распорядитель устроил нам свидание.
Все равно спасения нет, не надеяться же нам, в самом деле, что появится неизвестно откуда добрый рыцарь и убьет дракона?! Половина этих змеев умирало как раз в поединке. А потом он женится на ней?! Нет… Как я люблю Лору…
Я обыкновенный дракон, я такой, как множество до меня. Ненавижу свою породу. Иногда, редко конечно, мне удается забыть о своем теле и лететь над землей, набирая чудовищную скорость. Но когда я на земле, даже полное отсутствие зеркал не может скрыть моего безобразия. По традиции я должен сожрать очередного пленника, которого преподнесли мне в дар старейшины. Я уже отказывался от нескольких даров в надежде, что они оставят меня в покое, но они преподнесли девушку необыкновенной красоты, от которой невозможно отказаться.
Полдня стоял на башне, ждал рыцаря, способного покончить со мной навсегда. Глашатаи во всем великолепии расписывают красоту Глории и ее страшную участь. Неужели ни одно сердце в государстве не содрогнется, ни одна женщина не прокрадется на королевскую кухню, чтобы подсыпать мышьяку в мой кубок. Как был бы я благодарен за это. А может, уже? Двери дворца распахнуты, и стражи нет… Я устал.
Вчера я гуляла с Лидией в парке, мы сидели в кафе на островке посреди озер и ни о чем не подозревали. Стража пустила ко мне милого. Как тяжело бродить по замку, чужому, с холодной роскошью убранства и закрытостью книг. После того как привели Лу, гвардейцы удалились, и больше я их не видела. Наверное, они следят за мной из тайных окошек. Любимый поцеловал меня, по его напряженному лицу я поняла, что он боится этих невидимых глаз. Я подарила ему брошку, а он все смотрел на часы. Должно быть, он боялся потревожить моих охранников, а они настолько уверены в себе, что даже не проводили его. Лу просто вышел из моих комнат, и я видела, как он удалялся, не задержанный никем. Потом я сидела у себя и постоянно думала, хорошо ли я смотрюсь в роли жертвы, я долго тренировалась постоянно находиться с прямой спиной и трагическим выражением лица и так устала, что решила прогуляться. Рано или поздно моя стража объявится и запрет меня. Пока этого не случилось, быть может, дракон предоставил мне напоследок кой-какую свободу. Я ни разу не была в замке и решила воспользоваться случаем.
– Скоро зайдет солнце, рыцарь до сих пор не объявился, а Глория не предприняла попытки сбежать. Никаких признаков отравления, ни-че-го. Я не могу уже спокойно читать. В моей библиотеке слишком уныло, и Глория занимает меня целиком. Хуже всего, что, если город убьет меня, на моем троне появится следующий дракон, и не дай бог, чтобы он был похож на моего деда. Если убью Лору, ее кровь сделает меня исчадием ада.
Нет. Глория слишком красива, чтобы умереть, слишком… Скажу ей это сам, пусть бежит из королевства, где лучшую девушку отдают чудовищу. Отпущу Лору и тут же приму другую…