– Принц Кир?! – Существо противно загоготало. – Да ты спятил, а не ослеп. Марш работать! – Он одним движением поднял меня за воротник, чуть не придушив при этом.
– Но позвольте! – Я задыхался, негодуя. – Объясните хотя бы, кто вы? И куда я попал? Я требую, чтобы вы отвели меня к самому главному начальнику!
– Чего? – Он схватил меня за грудки, затрещала материя, и я, к падшему ужасу, обнаружил, что ноги мои вдруг оторвались от земли. – Червячок, желает увидеть начальника, вот твой начальник! – Я почувствовал на своем лице горячее, зловонное дыхание. – Я твой начальник! И других тут нет! Понял?! Понял?!
– Пощадите его, господин Залон, – раздался совсем рядом тоненький, старческий голосок. – Откуда ему знать о великих целях и о блаженстве избранных? Простите его.
Хватка немного ослабла, я снова получил возможность дышать.
– Простите его, – заверещал все тот же человечек. – Позвольте, я сам покажу ему его место?
– Покажи № 3062. Покажи ему место счастливчика № 482.
– Как прикажете, господин Залон.
Мне показалось, что он должен быть вроде Фобиуса.
– Твое имя отныне № 3330, понял, червяк недодавленный?
"Три плюс три, плюс три равняется девять", – автоматически сложил я в уме. С точки зрения карт Таро выходила девятка – "Посвящение". Не так уж плохо.
– Пшел! – С этим напутствием господин с кнутом швырнул меня в пустоту. На всякий случай я выставил вперед руки, но тут же увидел слабый свет.
– Вставай скорее. – Старичок (а теперь я это уже видел, слава богу, что не ослеп), тянул меня за рукав. – Вставай, они не любят этого. И пошли, я и вправду должен показать тебе твое место.
Мы побежали по грязному коридорчику, по пути перепрыгивая через наваленный мусор. Мой проводник, несмотря на возраст, мог бы участвовать в состязаниях по бегу с препятствиями.
– …Молчи, смотри себе под ноги!
Я, невзирая на предупреждения, то и дело плюхался в мерзкую жижу.
– Все. Пришли.
Я осмотрелся, мерзкий, тускло освещенный закуток был завален землей и мусором.
– Может, вы хоть сейчас расскажете, куда это мы с вами попали? – начал я.
– Да-да. Только давай наперво… вот ведра. Я буду наполнять их землей, а ты относить вот туда. – Он махнул рукой, указывая направление. И быстро заработал лопатой. Я согнулся, якобы придерживая ведро. – Мы в плену у свободных драконов, – прошептал он, ссыпая содержимое лопаты в мое ведро.
– Каких еще свободных?
– Я бы сказал, чокнутых. Но они не шутят. Магия тут не действует – наши уже проверяли. Хотя сами твари все пользуются чарами. Видимо, запрет касается только людей. Потом, все держится в строжайшем секрете, поэтому нам живыми отсюда не выползти.
Я понес наполненные ведра.
– А они и вправду драконы? И этот Залон? Мне показалось, что он человек, только здоровущий, как мясная ящерица.
– Что ты, молчи! – испугался № 3062. – Кто тебе сказал, что он человек, даже мысль такую забудь, ишь чего придумал! Я же сказал, все они маги! Особенно синие и красные!
– Хорошо. А где мы, по-вашему, находимся?
– Под землей, – последовал незамедлительный ответ.
– Ясно, что не на седьмом небе. – Я начинал злиться. – Но где?
– Какое это имеет значение? Бежать все равно невозможно.
– А вдруг?! – Я подумал о той странной силе, затевавшей игру между мирами, где я выступал в незавидной роли мяча.
– По моим расчетам, сейчас мы где-то у границ Танаталатеса.
– Танаталатеса, а еще чего?
– Ничего. Мы под лесом, окружающим Элатас. – Он прихлопнул лопатой последний ком земли, и я поплелся к общей куче.
"Что же получается, – рассуждал я про себя, – значит, я был прав, считая Элатас не целым миром, а отдельной, пусть солидной, его частью. Есть еще непроходимый лес, во всяком случае. То есть непроходимый именно для людей, драконы… – Я живо представил, как, устремленные к центру, крылатые ящеры, пролетев два положенных им дня, изможденные, летят вниз, где не расшибаются о плотно стоящие стволы и ветви деревьев, а, превратившись в человека, благополучно сползают под землю в один из прорытых рабами туннелей и, отдохнув, продолжают свой, как выясняется, совсем не рискованный путь.
Я высыпал очередное ведро, заработав удар по ногам, и поплелся обратно.
"Старик сказал, красные и синий, – что же, синего я видел лично. Хотя раньше бы точно не поверил. Остается проверить, так ли хорошо они защищены от магии. И потом, если людям нельзя колдовать в подземелье, может, отчаянный призыв брата Феникса все же долетит до Джулии и мы освободимся ее волшебной силой? Ведь не могли же они защититься и от этого, когда даже наш отец, освободивший Феникса, не в силах до конца разобрать, что же это такое".
– Послушай, – я незаметно дотронулся до руки своего собеседника, – а магия не действует только здесь или на поверхности тоже?
– С чего ты взял, что я пробовал колдовать? – Он даже прекратил работать, за что рисковал получить взбучку.
– Не знаю, но вы первым делом заговорили об этом, даже не упомянув о возможности закопать их всех прямо здесь.
– Первым делом? – Он вновь взялся за лопату. – Возможно, я сказал так из-за того, что слышал, как ты назвался принцем Киром. Да и потом, я не сторонник мечей и ножей. Я полагаюсь на другое…
– Я тоже.
– Только не на свою сестру. – Он отложил лопату, подзывая меня взглядом помочь ему сдвинуть тяжелый камень. – Она никогда не найдет тебя здесь.
– Но на поверхности осталась мертвая драконица, на которой я летел, Джулия пойдет по следу!
– И куда он ее приведет? По-твоему, драконы такие дураки, чтобы оставлять повсюду кучи мусора? – Мы перетащили камень на носилки, которые я не заметил сразу, оттого что они были присыпаны землей, и потащились все к той же куче.
– Вот именно, мусор! – продолжал я рассуждать вслух. – Разве животные, живущие под землей, не принуждены, выбираясь на поверхность, выталкивать землю? А мы куда деваем камни и землю?
– Не знаю, – сознался № 3062. – Не знаю. Но ты сам, живя в Элосе или гостя при дворе в Танаталатесе, видел где-нибудь беспризорные горки земли, растущие необъяснимо и где попало?
– Нет, – признался я.
– Нет, тогда нужно молиться, чтобы сработала магия. Попробуй. Может, что и выйдет, – разрешил старичок.
К концу дня (если, конечно, время под землей измеряется днями) я еле ногами ворочал. Нас всех согнали в одно, чуть более просторное помещение. На свете здесь явно экономили.
– Драконы прекрасно видят в темноте, – шепнул № 3062. – Только я не пойму, отчего они так часто меняются, словно орать на нас для них самих тяжелый труд?
– Часто? – Я машинально разглядывал остальных рабов.
– Ну да – каждый час. – Дома, в Храме… не важно каком Храме меня называли мастером времени… – А потом, отдохнув три часа, возвращаются, и дальше все по установленной программе.
– Может, им не хватает неба? Они же привыкли летать. – Я вспомнил открытые каменные гнезда на стенах и крышах. Подземелья им явно не подходили.
– Возможно. Хуже, что нам от этого не легче. Ведь они всегда меняются один за другим, один за другим…
– Подожди. А это идея. – Я боялся упустить мысль. – Значит, у драконов клаустрофобия – ну боязнь закрытых пространств. – Еще в Храме Созерцания я заметил, что платиновая кровь (которой писали большинство летописей), немедленно сворачивается, если поместить ее в перьевую ручку. У местных писателей, естественно, не было возможности установить это. А я побоялся рассказать об открытии отцу, зная, что он недолюбливает мои технические усовершенствования. Хотя это натолкнуло бы их лишь на мысль, что драконы принципиально не живут в закрытых помещениях. Ну и кому от этого легче? Их и так и так никто не станет искать под землей. А значит, все погибло.
Теперь с уверенностью можно сказать только одно – мы увязли здесь. Джулии никогда не придет на ум искать меня под землей. Даже если она и свяжет мое исчезновение с безумием драконов. Кто же станет выслеживать тварь небесную в кротовых катакомбах?! Хотя если порассуждать – такое уж небесное существо дракон? Сколько в них злобы и коварства! И если она хоть чуть-чуть помнит сказки Кармалона, где мы оба росли, то, может быть, догадается искать следы чудовища в непосредственной близости от преисподни.
Заметив гневный взгляд надсмотрщика, я тут же проглотил свой хлеб и завернулся в уже достаточно грязный плащ.
"И все-таки не может быть, чтобы эти оборотни продумали все до мельчайших деталей". Я закрыл глаза, пробуя нащупать мельчайшую щелочку, через которую можно будет попасть в сновидение. Первые попытки начисто провалились. Хитрые бестии! Я попытался призвать Феникса. Поначалу перед глазами замелькали голубоватые всполохи и тело начало трясти, но все тут же и прекратилось.
Когда я открыл глаза, передо мною сидел № 3062, как мне показалось, внимательно всматривающийся в мое лицо.
– Ты очень рискуешь, мой мальчик, – шепнул он одними губами. Я сделал вид, что ничего не понимаю, и зевнул.
– …Постарайся получше скрываться, драконы крайне чувствительны к магии. Во всяком случае, предупреди меня.
– Хорошо, – пообещал я.
Глаза Мастера времени лихорадочно горели.
– Мне показалось, что ты был уже близок, совсем, совсем на грани сновидения. – Он откинул с лица седые волосы. – Я бы даже сказал – скользил по грани! Великолепно! Если дальше все пойдет именно так!..
Довольный и слегка взволнованный словами № 3062, я свернулся калачиком и, пожелав ему спокойного сна, спрятал голову под плащом. Ночь на полу в буквальном смысле слова на голой земле – все, ревматизм мне обеспечен с гарантией.
– Только не продолжай. Позволь мне вначале выстроить для тебя надежное прикрытие. Ты сильный маг, мы не можем потерять этот шанс. – Он улегся тут же на земле и, продолжая бубнить, завернулся в лохмотья.
– …Завтра я найду Андреса и попрошу перевести его в наш отсек.
22. Сны и кошмары Карлеса
Я был доволен тем, что сумел доставить какую-нибудь радость этому измотанному человеку.
– Андрес соберет самых сильных, и все вместе мы разрушим стену драконов!
"Андрес"? – подумал я и заснул, мне снилось тяжелое небо Дании. Небесные каменщики ворочали огромные валуны, строя заоблачный Эрусалим (почему-то через "Э"), а принц Гамлет, которого играл я сам, разгонял их поднятыми вверх руками, со словами "Быть или не быть…".
Потом снилась Лаура, и мы бегали вместе по лугу у крепости, с наклонной стеной. На которой, свесив могучие перепончатые крылья, сидел золотой дракон, а за стеной, я это точно знал, прогуливались Джулия и Карл. Меня и сестру разделяла стена, и мне, помню, не нравилось это. Поэтому я сложил ладони рупором и закричал: "Джулия, иди к нам!" Но та, лишь высунувшись из маленького окошечка башни, помахала мне рукой. И тут Лаура заупрямилась и побежала за бабочками на луг.
Я посмотрел на сестру, за ее спиной угадывался темный силуэт Трорнта.
– Он всегда будет так стоять! – с досадой подумал я и побежал за Лаурой, но тотчас остановился. Сестра или невеста?! Сестра или невеста?! Кровь пульсировала в висках. Джулия или Лаура?!
Я стою на лугу с белокурой Лаурой, мне пятнадцать, и теплый ветерок ласково трогает лицо.
В окно смотрит моя сестра. Я срываюсь с места, огромный подъемный мост драконьим хвостом опрокидывается мне навстречу, одна за другой поднимаются решетки, как бесконечное число покровов танцовщицы Саламеи. Джулия в золотой короне ждет меня в тронном зале. Я слышу, как эхо повторяет мое имя – Принц Кир! Принц Кир!
Иду вперед. Итак, мне двадцать три, я принц и князь Востока. Но Лаура?!
Я проснулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Господи! Только не это! Опять тусклый свет тюрьмы. С закрытыми глазами я вижу лучше.
– Вставай! На работу!
Мастер времени куда-то исчез. Я протер глаза и тут же получил кулаком в подбородок.
– Карлес! Проклятый ублюдок! Драконий корм!
Я вскочил и натолкнулся на парня, приблизительно моего роста.
– Куда ты делся?! Мы думали, ты вытащишь нас!
– Андрес?!
Вместо ответа он пихнул меня в живот, я согнулся от боли.
– Семь лет рабства! Вот на что ты обрек нас!
– Бог мой, остановитесь! Андреc! – № 3062 вынырнул из бокового коридора и бросился к нам. Но мы и сами уже поняли свою ошибку, получив по удару кнутом. После чего все втроем поплелись во вчерашний отсек. Андрее бросал на меня злобные взгляды. Опасаясь, как бы мы снова не сцепились, старичок сунул Андресу лопату, а мне вчерашние ведра, по которым я еще не успел соскучиться.
– Послушай, мальчик, – шепнул он Андресу, – принц Кир – наша единственная надежда. Я же тебе уже объяснял, он маг!..
– Так он еще и принц! – взорвался мой бывший приятель. – Значит, в то время как мы тут дерьмо хлебали, он на шелковых простынях нежился!
– Скажи – Лаура здесь? – У меня защемило сердце.
– Лаура! Так ты, драконий корм, еще помнишь, как кого зовут?! А я-то думал, что твое раздолбайское высочество…
– Прекрати! Он маг! И вчера я сам видел, он почти что вышел…
– Вот именно – выйдет, и поминай как звали! Это уже было! Наперво нашел дверь, потом – раз – и с концами!
– Ну при чем тут я?! Представь, что мы всей компанией едем в закрытом фургоне.
– Ну? – Андрее бросил в мое ведро увесистый булыжник, но я удержал его на весу.
– И вот появляется возможность бежать. И что же – первый прыгает из кузова, за ним спустя три минуты летит другой, третий испугался, но все же вылез через полчаса, а четвертый и вовсе остался в кузове. Машина же все это время двигалась. Так все оказались в разных местах. Захочешь собрать – не получится. Ведь кто-то мог выпрыгнуть в болото или на крышу другой машины (меньших размеров) и унестись, таким образом, куда угодно.
– Понял. – Он бросил еще один булыжник, и я выронил ведро. Тут же заработав удар кнутом.
– Это тебе за все, гаденыш! – проскрежетал Андреc.
– Скажи – Лаура с тобой? – взмолился я, уже не обращая внимания на надсмотрщика.
– Скорей неси ведра! – № 3062 чуть ли не силой вытолкал меня из закутка. В сущности, я был не виноват, возьмись я тогда объяснять в милиции про врата, Элатас и драконов, кто бы мне поверил? Но если Лаура все это время находилась здесь – вот чего я себе никогда не прощу. Я быстро выкинул мусор и вернулся к своим напарникам. Слава богу, они никуда не делись.
– Павел помогает драконам. Он что-то вроде младшего надсмотрщика, – едва только я подошел, выпалил Андреc. – Ты с ним ни о чем таком не говори. Особенно что ты принц. Кстати, а через чью постель ты принцем сделался?
– Принц Кир – родной брат королевы Джулии! – возмутился Мастер времени.
– Это той, что умерла?
"Что за дикое сочетание хамства двух миров!"
– Никогда она не умирала! Просто ушла однажды в Элатас. – Терпеть не могу, когда начинают трепать всякую чушь, да еще и о близких мне людях.
– Ну не ссорьтесь, господа. – № 3062 нагрузил мои ведра. Спина еще со вчерашнего страшно болела.
– Ради бога, где Лаура?
– Это у тебя надо было спросить! Она же ближе всех к тебе была! Здесь еще девочки, их-то ты помнишь или занятия магией память отшибли?
– Хельга и Светка. – Я взял свою ношу и ушел, оставив напарников спокойно договориться, что делать со мной дальше.
– Эй, № 3330! Я к тебе обращаюсь! – рявкнул рослый оборотень. Я уже приучился узнавать их по чешуйчатым чистым костюмам и, я бы сказал, восточным (разумеется, по кармалонским меркам) – лицам.
– Эй! Вот № 3332 – покажешь новенькой, что делать. Быстро!
Передо мной стояла очаровательная девочка с темными, туго заплетенными косами и в кожаном, как у наездницы, костюмчике.
– Что застыл?! – Щелкнул кнут и закрутился вокруг моего тела так, что я даже охнуть не успел. – Что надо сказать?!
– Слушаюсь, господин. – Я взял незнакомку за руку, и вместе мы почти что побежали в наш тоннель.
Однако она не смогла смирить гордыни без хорошей порции кнута. Потом все встало на свои места, и № 3062 взял ее под свою защиту. Через пятнадцать– двадцать ходок с полными ведрами нас покормили прямо на месте, не разрешая, однако, выпускать из рук лопат и ведер.
И потом крики, щелканье, боль – мир завертелся по законам переплетения грязных ходов, отсчитывая время новыми мерами лопат, носилок, ведер. Я уже падал, когда нас согнали в общую комнату, где ждала скудная трапеза.
– Я дочь Рагнеды – самой известной гасительницы юга! – сказала девица, едва только завидела перед собой общество.
– Моя сестра тоже несколько лет служила гасителем на западе, – не знаю для чего, признался я.
– Но ты не станешь утверждать, что твоя сестра более известна, чем моя мать?!
"А она любит похвастаться". Я молча ел остывшую кашу.
– …Мое имя Милица! И в скором времени вы все, жалкие мясные ящерицы, услышите о моей семье!
Я уже знал, что женщины-воины, а в особенности гасительницы не любят заводить постоянные семьи, поэтому с удивлением посмотрел на нее. Черт возьми, а она была удивительно хороша. Встретившись с моим взглядом, Милица покраснела.
– А ты тоже воительница? – спросил я, чтобы заполнить неловкую паузу.
– Нет… Пока… То есть потом, может быть.
– А сейчас-то ты что-нибудь можешь? Или только маму кричать горазда? – грубо вступил в разговор Андрес.
– А тебя, барахло, вообще никто не спрашивает!
Старичок толкнул меня и зашептал в самое ухо:
– Ночью я постерегу это юное недоразумение, а Андрес поможет тебе.
– Представляю, – сквозь зубы простонал я и поглядел на Милицу, с ее приходом мне уже меньше хотелось заниматься сновидением.
Однако и дочь наемной убийцы не возымела желания укладываться спать рядом с Мастером времени, заявив, что он глупый, грязный старикашка, и явно порывалась лечь рядом со мной. Но, я вовсе не приписывал это своим внешним данным, скорее моя еще малопотрепанная одежда внушала ей больше доверия, чем лохмотья Андреса и № 3062.
– О, я мог бы ревностно оберегать драгоценнейший сон благородной дамы, – без тени обиды в голове произнес старик и сам вдруг преобразился в благородного волшебника.
– Хо-ро-шо. – Было видно, что Милица выговорила это помимо собственной воли, с каким-то полуостекленевшим взором. Хотя после этого она тут же ожила и разлеглась на полу, оставив место для своего добровольного телохранителя.
Этой ночью я так и не сумел открыть врата сновидения, хотя снова был где-то рядом. Однако под конец мне вдруг показалось, что я услышал голос сестры. Я не был уверен в этом. Обычно, когда Джулия проникает в чье-либо сновидение или позволяет пробраться к ней, это напоминает соприкосновение с электричеством. Тебя вдруг словно перевернет всего. Сейчас же все было куда слабее, я слышал голос, сестра настойчиво спрашивала, где я и… не слышала ответа.
Утром Андрес был зол, как я понял, он ожидал большего, но что я мог поделать. Однако состояние мое, мягко говоря, оставляло желать лучшего. И если в ближайшее время, я не разорву этот магический круг, моим товарищам по подземелью останется только снести меня на свалку. Удивительно, как все-таки распорядилась судьба, что самая тяжелая работа выпадает на плечи физически самого слабого.