– Да, принцессу Анну они знали и собирались передать Повелителю, но тем не менее отправили на работу в подземелье, – мрачно подтвердил догадку Морей. – Надо разбить в прах все эти крысиные норы, и только тогда…
– Первым делом надо найти потерявшихся, потом отправиться в Танаталатес и собрать армию. Придется разделиться.
– Самое время собрать всех посвященных вместе, – настаивал Аскольд. Но его уже никто не слушал.
– Морей, возьмешь два десятка воинов и отправляйся в ближайшие рыцарские замки на поиски. – Она играла с ручной молнией, попеременно втягивая ее и вновь извергая из середины ладони.
– Туим – один из посвященных. Он должен быть при тебе.
– Значит, три десятка. Он все равно на себя не похож. В Храме останутся еще двадцать воинов и большая часть драконов. Далее, мы с Карлом и малышкой вернемся в Танаталатес. Эльлинсинг уже должен был получить твой амулет, и там безопасно. – Все слушали королеву с напряженным вниманием. – Туим, я предлагала тебе воспитывать пока наших детей вместе, с моей стороны все остается в силе, так что решай. Кстати, я поручаю тебе привести посвященных в королевский замок и явиться самому. Отец…
– Я займусь поисками последнего посвященного, тем более что, к сожалению, это не Брас.
Карл вздохнул с облегчением. – Да будет так. Святой остров.
– Могу ли я спросить? Что будешь делать ты сама? – поинтересовался Морей.
– Я доберусь до Танаталатеса, а потом попробую выкурить этих гадов ползучих из их нор.
– Но может статься, что я понадоблюсь тебе?
– Вернись живым, – Джулия весело поглядела на рыцаря. – А то я век с тобой знаться не буду! И матушке своей тоже порекомендую.
В тот же вечер королевская семья в окружении малочисленной свиты улетела в Танаталатес.
45. Одно желание
Ночь. Тишина звенит. События последних дней сильно повысили мой авторитет среди пленников и сделали надсмотрщиков менее внимательными. Ходят слухи, что где-то под одним из южных Храмов в царство ходов и нор ворвался огненный Феникс. Он разбил охрану, освободил рабов и, по всей видимости, скоро прилетит сюда. Со всего юга, а теперь мы уже можем с точностью называть части света, сгоняют пленников к нам. Думаю, что больше всего драконов пугает то, что они не имеют ни малейшего понятия, где ждать следующего удара, от чего их магическая защита, не особо прочная и раньше, трещит по всем швам.
Я повернулся на другой бок. Надо выбираться отсюда, и поскорее. В ушах звучит ветер странствий, теплые волны ласково обнимают все тело, еще, еще…
Я говорю, сделайте такую божескую милость, родные, подхватите меня на свои нежные плечи и унесите в край, где нет страдания.
Голубые искры как рой мошкары – несутся, маня в свой рай небесной лазури, чтоб слиться с ним. Возьмите меня с собой, позвольте слиться с вашим прозрачным светом, я лечу.
В такие минуты кажется, что я могу все? Я счастлив, я свободен, может быть, даже влюблен. Магия моей собственной сказки начала действовать, и ночь за ночью, сон за сном я ухожу все дальше и дальше. Ласковые волны подхватывают меня, и я лечу, лечу, лечу…
Скоро уже позовут на работу, а я так и не дождался Джулию. Справа от меня спит Милица, ее черные косы – петля амазонки, но такие небеса не по силам даже для нее. Я поежился и пошарил рукой. Что за черт, уже куда-то сбежала. Ну и хитрая. Не хочется открывать глаза. Нет. Пока не зазвучали знакомые окрики, не захлопали бичи, меня тягачом не поднимешь. Надо же – какое словечко вспомнилось.
Я укутался в теплое одеяло, нежный шелк простыней приятно касался тела, аромат изысканных духов, казалось, переполнял комнату. Я приоткрыл глаза, сквозь овальное окно лился солнечный свет, ветви цветущих деревьев тянулись из сада прямо в дом, хотя нет – это стена дома – одно большое, цветущее дерево… Из пола и из стен растут разноцветные цветы, их стебли ползут по коре старых деревьев, переплетаются с книжными полками, спадая с них наподобие великолепных живых ковров до самого пола. Я вздохнул и проснулся.
Что за чудо! Сонливость как рукой сняло, сон превратился в явь. Я сел. В теле не было ни капли усталости, я был чисто вымыт и вместо лохмотьев одет в великолепную золотистую ночную рубашку. В комнату вошла девушка с тазиком воды и полотенцем, но, увидев, что я проснулся и смотрю на нее, поспешно выскочила, но через пару минут явилась со стариком в длинных белых одеждах с золотой каймой и совершенно белыми, мне даже показалось – светящимися волосами.
– Рад приветствовать юного мага в своем жилище, Я Эльсинель – один из жрецов этой страны. – Во всем облике старика было что-то знакомое и даже родное, словно я знал его всю жизнь. Нет, не так, словно я искал именно его и теперь наконец-то нашел, обрел… О чудо. Я дома. Я нашел… Я в раю!
Меж тем все та же девушка помогла мне подняться и умыться. Она была нежная и озорная, как птичка или цветок.
– Редко кому удается пересечь наши магические врата, миновав мириады ловушек, подстерегающих ищущих на этом пути, поэтому мы особенно радуемся, когда находится герой, вера которого привела его в этот чудесный край.
– Я что, в раю?
Услышав меня, девушка прыснула, и старик усовестил ее взглядом.
– Для кого-то наш мир и есть рай. В Элатасе, откуда ты, как я вижу, прибыл, это место называют "Святой остров", а раньше говорили "Остров желаний", потому что тебя по праву ожидает заслуженный подарок.
Я переоделся в серебряные одежды, предложенные мне Эльсинелем, и после легкого завтрака мы вышли из дома.
"Остров желаний, – думал я. – Но ведь именно так я назвал островок, куда плавала на лодке Глория в моей первой сказке, что же это? Значит, Джулия была права и я создал реальность, или это она сама привела меня, своего верного ученика, своего истинного сына…"
– Как твое имя? – спросил жрец, и я смутился, потому что был настолько поглощен происходящим, что забыл представиться.
– В Элатасе меня называют принц Кир, но для друзей я просто Карлес. Если хотите, зовите меня так.
– Хорошо, что ты не кичишься благородством происхождения. Я рад приветствовать тебя на Святом острове, Карлес, и хочу сразу же сказать, что мы готовы выполнить любое твое желание.
– Все, что я захочу?
– Или почти все.
"Я не добрая фея…", – вспомнилось мне. Неужели и это сбывается?! Я ясно представил себе, чем кончилась вторая сказка, и мне стало не по себе.
Меж тем над нашими головами изгибались прозрачными радугами хрустальные мосты, с тонкими, как лучи солнца, перилами, они сплетались, соединяясь, словно играя друг с другом.
– Что же ты – желай! – подбадривал меня Эльсинель.
– А можно мне сначала посмотреть на вашу прекрасную страну?
– Пожалуйста.
Я вспомнил Джулию, пропавшую Лауру, Милицу в темнице драконов, "Час Феникса", и все это вдруг сделалось таким мелким и нереальным, в то время как перед моими глазами разворачивалось настоящее чудо.
– Охотно, молодой маг. И ты это прекрасно решил, я с радостью покажу наши озера, в которых живут лебеди и хранящие тайны рыбы.
"Вот я и высказал свое желание, но что же можно было выдумать лучше?"
Словно в ответ на мои мысли, почтенный Эльсинель заверил меня, что обещанная прогулка не будет считаться желанием. Таким образом, я отправился бродить по стране грез, с каждым шагом убеждаясь, что это именно то место, в котором мне и надлежит жить. Огромная, словно кружевная башня синего стекла щекотала своей верхушкой толстенькие чистенькие облачка, по которым летали на великолепных изящных грифонах люди. В стороне от небесной трассы этих чудесных животных были устроены множество тонких, как паутинки, подвесных дорог. Мы любовались красотами прозрачных озер, и господин жрец предложил спуститься вниз под озеро и полюбоваться оттуда, что мы тут же и предприняли. Вообще, в "Стране желаний" всему на свете предпочитают тонкие и изящные стеклянные конструкции, отчего весь этот рай напоминает леденцовый сон. Дома же здесь находятся в таком тесном соседстве с деревьями и скалами, что невозможно определить, что появилось раньше, дом ли пристроился к раскидистому старому дереву, или оно, прорастая год за годом, заменило стену, плотно врастая в основание крепкими корнями, оплетая стены и крышу могучей кроной.
Я не увидел никакого океана или моря, которое должно было бы омывать Святой остров и спросил об этом Эльсинеля. После чего тот отвел меня в библиотеку, где в одной совершенно пустой зале сам собой в воздухе на расстоянии метра от пола висел, шевелясь и постоянно изменяясь, макет "Острова желаний", вокруг него полыхали, переливаясь и постоянно изменяясь, эфирные волны.
– Означает ли это, что ваш мир витает в пустоте, точно седьмое небо? – осведомился я. – Или он, подобно другим мирам существует параллельно, как Элатас и Кармалон?
Ответом мне служило изменение вокруг левитирующего острова. Волны вдруг потемнели и вытянулись вверх, образовывая собой вечный лес, я увидел Элатас и догадался, что "Святой остров" находится как раз посередине леса, куда ни один дракон не может долететь, но оборотни, оборотни… Оборотни и копающиеся в темноте проклятых подземелий рабы могут! – Видимо, я изменился в лице, потому что мой спутник взял меня за руку. Я обернулся, в комнате вместе с нами стояли еще несколько жрецов.
– Что-нибудь случилось? – спросил один из них Эльсинеля. – Отсюда шла такая боль, словно… – Он посмотрел на меня.
– Это маг, пересекший врата "Острова желаний", – не без гордости произнес мой спутник.
– Ну и что? – Они казались высокомерными и одновременно беспомощными.
– Послушайте, – начал я, – боюсь, что вашей прекрасной стране грозит страшная опасность! – И я рассказал все, что знал об оборотнях, рабах, драконах и о Фениксе. Меня внимательно выслушали, после чего самый молодой, со звездой во лбу, пожал плечами:
– Война, кровь. Феникс… Какое это имеет отношение к нам?
– Но если остров находится где-то посередине леса, значит, до него все-таки можно добраться подземными ходами!
– Никак. Мы защищены очень плотной магией…
– Но я же прошел!
– У нас говорят, что шанс для человека попасть в мир мечты ничтожно мал.
– А для дракона? А для оборотня?
– А ты видишь здесь хотя бы одного из них?
– Нет, – признался я.
– Напрасно ты отвергаешь все, Надирен, – поддержал меня Эльсинель. – Молодой маг, конечно, подвержен резким сменам энергетики, но слова его вполне искренны, и потом теоретически, конечно, он прав. Если один миновал ловушки и запреты, почему этого не могут сделать многие?
– Не к лицу тебе, почтенный хранитель входа, подвергать сомнениям многовековые истины. Исполни желание этого юноши и отпусти его с миром.
– Но позвольте! А как же тогда час Феникса?! Решается на нем или нет судьба мира?
– Нет слов – решается. Так оно и есть, – ответил второй жрец. Его голос при этом был холоден, а глаза оставались пустыми.
– Но если наши миры существуют параллельно и Элатас погибнет, не пострадает ли от этого "Святой остров"?
Эльсинель вновь вопросительно посмотрел на жрецов.
– Миссия Феникса – это ваши внутренние проблемы, и мы не хотели бы решать их за вас. Однако если это и есть твое желание, мы готовы выполнить его. Хотя должен предупредить, – Надирен сделал пассы, словно разглаживал сферу над макетом острова, – что если мы возьмемся осуществить "Мистерию выбора" и проиграем – Феникс лишится своей силы и будет вновь утрачен.
Я поклонился, чувствуя, что со мной не желают более разговаривать, и пошел за Эльсинелем, которого резкость и нелюбезность жрецов, казалось, сразила более, чем меня самого.
Мы гуляли еще около часа, но окружающие меня красоты уже не радовали глаз. Весь, сосредоточившись на неприятностях, постигших уже моих друзей и угрожавших безопасности "Святого острова", я брел, ничего не видя и не воспринимая.
– Я думаю, – тихо сказал жрец, – нет смысла продолжать осмотр, ты весь где-то в другом месте.
Я извинился. Было жаль этого доброжелательного старика, но он был прав. Мы вернулись в его дом. Я чувствовал себя подавленным, видимо, это состояние передавалось моему гостеприимному хозяину, потому что он вдруг заторопился исполнить мое желание. Признаться всю дорогу от библиотеки я продумывал его до мельчайших подробностей. Но что я мог знать о событиях в Элатасе, просидев незнамо сколько в подземелье драконов? Ситуация могла в корне измениться, и тогда моя запоздалая помощь, скорее всего, принесет один лишь вред. Поэтому, пораскинув мозгами, я спросил, нельзя ли вначале поглядеть на моих друзей, на сестру, на Терри, о котором я вообще ничего не знал с того самого дня, когда пути наши разошлись и я угодил в плен.
Господин Эльсинель полностью одобрил мои намерения и вызвался тут же показать мне Терри и Джулию. Мысль вернуть с помощью "желания" Лауру была чистым соблазном. Но я решил, что, вложив свою новую силу в "Мистерию Феникса", я, по крайней мере, останусь жить и тогда, упорно занимаясь магией, может быть, смогу найти свою подругу.
Племянница хозяина принесла чашу из черного камня и налила в нее что-то похожее на кофе. После чего Эльсинель заставил меня не отрываясь смотреть в центр, мимо отражения свечи, которую он зажег перед этим.
Сначала я видел лишь блестящую точку, потом огонь заколыхался и пошел золотыми кругами, пока центр чаши не очистился полностью. До меня донесся стук копыт, и в следующее мгновение я увидел всадника в черном развевающемся плаще, с опущенным на глаза капюшоном, прижимающего к себе сверток. Ребенок – догадался я. Из-за поворота дороги, а может быть, из самого леса вылетели еще два всадника. Расстояние между ними сжималось, и наконец преследователь на белом скакуне оказался от первого на расстоянии вытянутой руки. Второй воин подлетел с другой стороны. Я заметил, что вместе они действуют как две руки. Что-то произошло. Увлекшись своими мыслями, я не видел деталей, возможно у всадника на белом жеребце оказался в руках шнурок. Мгновение, и он накинул его на шею беглецу, в тот же момент второй выхватил и прижал к себе ребенка. Человек в плаще захрипел, с лица его свалился капюшон.
– О боже – Терри! – Мой друг выпал из седла. Убийца выпустил его из своих железных рук и спрыгнул на землю. – Джулия! – Я не хотел смотреть, что будет дальше, но изображение, казалось, было уже ничем не остановить. Я увидел слезы отчаяния на лицах сестры и Трорнта.
Вот я и повидал своих.
– Все не так плохо, Карлес, – попробовал утешить меня заботливый жрец, сам он был еще более поражен, нежели я. – У тебя ведь есть "желание". Надо только вместе подумать, что тут можно предпринять с помощью моих чар. Например, вернуться в прошлое и предупредить своего друга. Надо только выбрать точный момент, потому что ты уже не сможешь восстановить последующие события.
– Это значит, что если я вернусь в прошлое, то я забуду все, что, по меркам того времени, должно со мной произойти? И "Святой остров" тоже?
– Нет. Ты все запомнишь. Зачем отнимать у тебя такое сокровище? Просто люди, с которыми ты познакомился в тот отрезок времени и которых мы теперь вычеркнем, не узнают тебя, хотя ты будишь помнить все. Только одно "но" – мы ничего не можем сделать в пределах Храмов – там работает только их магия.
Я задумался. Самым простым казалось вернуться в Танаталатес в мой последний визит и не спешить обратно в Элос, беседуя с Карлом и Джулией, попытаться раскрыть, теоретически разумеется, драконий заговор. С учетом всего, что я узнал за это время. Но тогда, рассуждал я, придется отказаться от Милицы. Потому что даже если я спасу ее вместе с моими несчастными друзьями – кто я буду для нее?
– …Есть еще один способ. Ты можешь оказаться на месте Терри в момент его смерти. Ты хорошо держишься в седле?
Я кивнул. В чем в чем, а в этом я был уверен.
– …Итак, ты окажешься на коне, сзади тебя нагоняют, но если твой друг не знал, кто это, то ты в явном преимуществе. Поэтому остановишься, откроешь лицо. Как думаешь – хватит у твоей сестры реакции не прибить тебя на месте?
– Да. В Джулии можно не сомневаться.
– Отлично.
Я лихорадочно искал другие возможности. Господин Эльсинель показал мне Терри, въезжающего в Храм Огня, Джулию после смерти ее ученика. Совет, отъезд, Джулию, беседующую с ожившей Ангеликой.
– Стоп! А нельзя ли предупредить Терри по дороге из Храма?
– Боюсь, что не получится. Слишком сильно действуют магические щиты. – Он вздохнул из-за того, что не мог выполнить мою просьбу в точности. – Можно по дороге в Храм, там есть незащищенная зона…
Но это предположение я отверг напрочь. Карл считает, что Терри испугался Морея. Но сам Терри ничего не может сказать. А что, если он сбежал от кого-то другого? От оборотня, охранявшего его еще до этого в плену, или где он там был, а Морея и вовсе не заметил? Тогда, поговорив с ним, я несомненно не сберегу свою племянницу, которую даже не знал, передо мной в черной чаше мелькали картинки прошлого, а я искал, искал, искал…
Наконец у меня закончилось всякое терпение, и я согласился подменить Терри.
– Надо, чтобы ты отъехал подальше, тогда чары Храма перестали действовать – внушал мне жрец. Но я уже и сам заранее отчаялся в этой затее.
– …Все. Прощай, Карлес… – донеслось до меня, и тут же холодный ветер с мелкими каплями вцепился в лицо, я схватился за гриву коня, стараясь не вылететь из седла, и тут же, о ужас, выпустил из рук тугой сверток. Девочка полетела под копыта коня…
У меня закружилась голова, и я провалился в черную бездну, туда, где место всех предателей и убийц вроде меня!
– Очнись, Карлес, очнись. – Кто-то тряс меня за плечи.
"Нет, только не это. Я не хочу смотреть в глаза Джулии и Карлу. Лучше смерть!"
– Карлес! – Эльсинель поднял меня одним рывком и побрызгал в лицо.
Я открыл глаза – коричневые капли на полу казались кровью ребенка.
– …Очнись, Карлес, ты здесь. Я вытянул тебя обратно.
– Зачем, я же убил ее…
– Никого ты не убивал. Я отменил все. Попробуй еще разик, только не забудь, что у тебя в руках ребенок.
– Нет… – Я испытывал настоящий ужас.
– Но твой друг! Попробуй, ты же не простишь себе, если ничем не поможешь.
Я выпил воды и, к собственному удивлению, вдруг согласился. И тут же ветер ударил мне в лицо, я сжал в руках младенца, так что девочка запищала. Все шло как надо, я услышал звуки погони и обернулся. И тут же капюшон упал на лицо. Я попробовал сорвать проклятую тряпку и чуть не свалился с лошади. Схватился за холку, из последних сил держа другой рукой ребенка и для верности надавливая сверху грудью. Конь мой летел вперед, предоставленный самому себе. Меня мотало то вправо, то влево. Я снова попытался открыть лицо, но тут же почувствовал, как что-то словно подрубило мне горло. Проклятый капюшон налип на глаза…
– Карлес, Карлес! – В этот раз я не так долго приходил в себя. – Теперь непременно получится! – успокаивал меня жрец, капая несколько капель снадобья в прозрачный, голубоватый кубок. Отчего-то болело горло.
– Следующего раза не будет, – подытожил я.
– Ну перестань. Сейчас попьем, поедим, отдохнем. А потом и придумаем, только теперь нужно, чтобы наверняка. А то близость твоей сестры почище любого Храма разрушает магию.