Чтобы овладеть ситуацией, нужно разбираться в магии. Кто меня здесь научит? Вампир? Орк? Втроем нам здесь не выстоять. Пока нам удавалось выживать только чудом. Рано или поздно наше везение закончится, и нас убьют.
Но даже пока нам удается выживать, люди вокруг нас продолжают гибнуть. Мои приемные родители. Мои знакомые девушки. Участковый милиционер. Охранники у меня дома и в тюрьме. Если бы не я, все они остались бы в живых.
– Допустим, я согласен на переезд, – сказал я. – Как мы это сделаем? Я не умею перемещаться между мирами.
– Вы просто еще не пробовали, – сказал граф.
Граф говорит, что в том мире я, а точнее, Браслет, который я ношу, будет не так заметен на общем магическом фоне. Там я могу укрыться в родовом замке и заслониться от угрозы стеной своих подданных.
Правда, Семь мечей тоже находятся там.
Граф говорит, что, стоит мне воцариться в Горах Скорби, восстановив Цитадель, Хранители на какое-то время угомонятся, смирившись с невозможностью разрешить ситуацию по горячим следам. Небольшой перерыв – это как раз то, что мне нужно.
Чтобы исследовать проблему и найти наиболее приемлемое решение. Честно говоря, я начал уставать от того, что меня каждый день пытаются убить.
Найти Семь мечей и расплавить их в местном варианте Ородруина. А заодно с ними и Браслет.
И тогда я стану снова обычным человеком, безобидным и никому не нужным. Может быть, мне даже удастся уговорить кого-нибудь из тамошних магов подкинуть меня обратно.
А за это время и здесь шумиха поутихнет…
Благие намерения.
– Что мне делать? – спросил я.
– Встаньте прямо, милорд.
Я встал, отряхивая с себя опавшие листья.
Убейте меня, но я все равно не могу понять, каким образом, пусть даже с помощью магии, можно попасть в место, о котором ты ровным счетом ничего не представляешь.
– Закройте глаза и посмотрите на Браслет.
– Как я могу смотреть с закрытыми глазами?
– Делайте, что я говорю, милорд.
Я послушно закрыл глаза и, как и следовало ожидать, не увидел ничего, кроме темноты.
– Сконцентрируйтесь, – сказал граф.
Попробовал бы он сам сконцентрироваться на моем месте, Голова была забита… непонятно чем.
Все происходило не так. Слишком буднично, слишком прозаично. В книгах и фильмах все происходит совсем по-другому.
По принятым до меня канонам, перемещение между мирами должно произойти в последний момент, когда главного героя прижали к стене и открывающийся портал является для него последним шансом. В нашем случае здесь должен быть как минимум Грегор. И еще пара-тройка Хранителей в придачу. Должны сверкать мечи и грохотать боевые заклинания. И кто-то из моих соратников должен грудью броситься на врага, выигрывая для меня драгоценные секунды.
Тем не менее, здесь никого нет. А значит, нет и стимула, чтобы сконцентрироваться и выдать то, на что я способен по мнению графа.
Я открыл глаза.
– Милорд, – укоризненно взглянул на меня граф.
– Не могу, – сказал я.
– Вы понимаете, что это наш единственный шанс.
– Понимаю, – кивнул я. – Но не могу поверить.
– Какие вам еще нужны доказательства? Сколько раз вас пытались убить, милорд? И сколько еще связанных с вами людей должны пострадать, чтобы вы приняли решение?
– А вы не слишком давите на своего повелителя, граф?
– Ваш отец допустил ошибку, – сказал граф. – Этот мир сделал вас слишком мягким. Слишком нерешительным. Слишком…
– Слабым, – подсказал я. – Вы хотите меня разозлить? Чтобы я сделал правильный с вашей точки зрения выбор?
– Граф – фаталист, – сказал Палыч. – Впрочем, легко попять почему. Трудно верить в свободу выбора, если был рожден нежитью. Слишком тяжелое существование для разумного существа.
– А жизненный путь орков прямо усыпан розами, – парировал граф.
– Не усыпан, – согласился Палыч. – Но пацан прав, ты действительно на него давишь.
– А разве существуют какие-то еще варианты? Сидеть здесь и рефлексировать, пока нас всех не убьют?
– Почему ты до сих пор служишь его семье? – спросил Палыч. – Тысячелетие войны. Неужели тебе не надоело? Неужели ты не хочешь уйти в тень? Остаться, допустим, здесь. Здесь ведь не верят в вампиров, и ты сможешь существовать еще очень и очень долго. А там, – он неопределенно махнул рукой, – тебя все равно убьют. Не Хранители сейчас, так охотники за вампирами завтра.
– Я дал клятву, – сказал граф.
– И я тоже дал клятву, – сказал Палыч. – Но пацан-то никаких клятв не давал.
– От него зависит слишком многое, – сказал граф. – Если Цитадель останется без правителя, Империю ждет хаос.
– Его это не касается, – сказал Палыч. – Кстати, откуда мы знаем, чего на самом деле хотел его отец, отправляя его сюда? Может быть, он стремился дать мальчику возможность остаться в стороне.
– Вряд ли в это кто-то сможет поверить. Учитывая пророчества и всякое такое.
– Ну а вдруг? – спросил Палыч. – Вдруг мы зря его туда тащим? Может быть, нам следует остаться и защищать его здесь.
– Вы кое-чего не понимаете, мой дорогой друг, – сказал граф очень тихо. – Если он, как владелец Браслета Власти, на долгое время задержится в этом мире, то этот мир в итоге станет точной копией нашего. Нам останется только воздвигнуть где-нибудь в горах замок и ждать, пока его не придут штурмовать.
Часть вторая
ИГРА ЛОРДА
ГЛАВА 1
Семь лет до начала осады
На развалинах Черной Цитадели горели костры. Вход в потайную пещеру в Горах Скорби, куда меня таки вынудили отправиться обстоятельства, находился от развалин на расстоянии трех полетов стрелы, и в темноте найти его было невозможно. Впрочем, также невозможно его найти и при свете дня. Войти в пещеру может только тот, кто о ней знает, а знали о ней только три человека. Пардон, три разумных существа, которых никто, включая их самих, людьми не считал.
Поймав себя на мысли, что уже думаю о себе не как о человеке и измеряю расстояние в местных единицах, я усмехнулся. Наверное, сделал это не слишком весело. Сидя на валуне перед входом в родовое убежище, я курил сигарету за сигаретой, прикрывая огонек ладонью, и смотрел на горящие в ночи костры. Там были люди, которые считали себя моими врагами. И я пытался убедить себя в том, что они на самом деле таковыми являются.
Чудесный новый мир не слишком отличался от Земли. Такая же сила тяжести, того же цвета небо над головой, одна луна… Разве что звезды другие, и воздух еще не изгажен промышленной цивилизацией.
Выяснив, что для обладателя Браслета Власти не существует расстояний и даже границ между мирами, и ощутив действие артефакта на себе, я испытал натуральный шок. Впервые я соприкоснулся с такой силой и внезапно понял, что она подчиняется мне. Огромная, чудовищная сила. Теперь понятно, почему все так боятся браслета и его хозяина.
Правда, после перехода у меня началась жуткая мигрень. Не знаю, связано ли это с прыжком из одного мира в другой или зависит только от использования Браслета, но голова просто раскалывалась. Всякая вещь и всякое действие имеют свою цену.
Неужели ее платили мои предки? Но во имя чего?
Может, я и поторопился и совершил ошибку, поддавшись на уговоры графа и давление обстоятельств, и мне не стоило возвращаться к корням. Может быть, следовало уплыть на корабле в Америку и начать там новую жизнь, а Хранители, убедившись, что я не страдаю амбициями своих предков и не представляю угрозы для мироздания, оставили бы меня в покое.
Сомнительно.
Эти парни не знали жалости и сострадания и все равно прирезали бы меня каким-нибудь из своих пронумерованных клинков, просто для пущего спокойствия.
Граф вот-вот должен был вернуться из разведывательной вылазки. Палыч преспокойно дрых в пещере.
Железные нервы у этого орка. Вернувшись домой, он мог бы скинуть свою маскировку, позволяющую ему выдавать себя за землянина, но он этого почему-то делать не стал. То ли привык к своему облику за столько лет, то ли хотел, чтобы я мог видеть рядом хотя бы одно привычное лицо. Если так, то он самый сентиментальный орк из всех, кого я знаю. А знаю я пока только его.
Есть предположение, что скоро я познакомлюсь со всеми остальными.
Хлопанье крыльев, темная тень, спускающаяся с темного неба, и рядом со мной встал граф.
– Вам стоило бы хоть немного отдохнуть, милорд, – укоризненно произнес он. – А вы так и сидите на этом камне с того момента, как я вас здесь оставил.
– Сижу, – подтвердил я. – Какие новости?
– Там около пятисот человек… – начал он.
– Подождите минутку, – попросил я. – Палыч!
Богатырский храп орка мгновенно стих, и заспанная физиономия моего сэнсэя показалась из пещеры.
– Будем советоваться, – сказал я. – Продолжайте, граф.
– Там около пятисот человек, – повторил граф. – В основном наемники, но есть несколько кадровых военных. Ждут вас.
– А что так мало? – спросил я.
– С ними Горлогар, Хранитель Второго меча.
– Кто его герой? – поинтересовался Палыч.
– Некто Свен, варвар с островов.
– Почему не Делвин и Эрик? – спросил я.
– Делвин с Эриком ушли сразу после гибели вашего отца, – сказал граф. – Нельзя сказать, что я обладаю достаточной информацией, однако у Хранителей существует строгая очередность по поводу того, кто из них и когда должен вступить в игру.
– Все равно пятьсот человек – это мало, – сказал я. – После той бойни, которую они устроили на Земле, я ожидал, что здесь будет целая армия.
– Возможно, они недооценивают исходящую от вас опасность, – сказал граф. – Они не думают, что вы сможете вступить в полную силу так быстро.
– Они правы, – сказал я. – Я до сих пор не понимаю механизма действия этого Браслета.
– Придется всех убить, – сказал Палыч, словно и не слышал того, что я сейчас сказал.
– Какие проблемы? – сказал я. – Всего пять сотен солдат, маг и парнишка с мечом. Свяжитесь с орками. которые укрываются в горах, думаю, что пятьсот человек не составят для них никакого труда. Орки убьют наемников, граф прикончит мага, а я зарежу Свена.
Воцарилось молчание, которое нарушил невеселый голос Палыча:
– Боюсь, что все немного сложнее, Костя.
– Вот как?
– Орки – наши старые союзники, и в их верности нет никаких сомнений, – сказал граф. – Я не хочу говорить о них ничего плохого, однако они несколько своеобразны. Для них превыше всего личная сила, и присягают на верность они только сильным. А силу надо доказывать и демонстрировать. Точнее, сначала демонстрировать, а потом доказывать. И если сейчас вы обратитесь к ним за помощью, они сочтут это проявлением слабости, и из-за этого может возникнуть проблема.
– Это так? – спросил я у Палыча.
– Да, Костя, – сказал он, – Ты должен доказать им, что достоин того, чтобы они присягнули тебе на верность. Так что проблему с солдатами и Хранителем придется решать без их участия.
– Насколько я понимаю, эту проблему придется решать мне одному?
– С нашей помощью.
– Вы оба хотите, чтобы я убил пятьсот человек, одного из семи самых могущественных ваших магов и носителя клинка одним махом? Я не могу этого сделать.
– Браслет может.
– Во-первых, я не умею им пользоваться. А во-вторых, я говорю не о том, что я не могу убивать, а о том, что не хочу этого делать. Меня как-то не особенно греет мысль об убийстве пятисот двух человек, из которых пятьсот ничего лично против меня не имеют.
– Они солдаты, прежде всего, – сказал Палыч. – Думаю, что если бы они боялись смерти, то не пошли бы в армию. И ты должен понять, что вопрос стоит так: либо ты убиваешь их, либо они убивают тебя. При всем моем уважении, хочу тебе напомнить, что и ты, и Хранитель, и эти солдаты приехали сюда совсем не на пикник.
– Может быть, следует подождать, пока они уйдут?
– Они не уйдут, милорд, – сказал граф. – Кроме того, Не забывайте об орках.
– Значит, это должно быть не просто убийство, – сказал я, – Это должна быть показательная резня.
– Да, – сказал граф. – Именно так.
– Я понял вас, – сказал я. – Теперь оставьте меня одного, парни. Мне надо подумать.
– Это тяжелое решение, милорд, – сказал граф перед уходом. – Но оно должно быть принято. И мы оба готовы оказать вам любую поддержку, которая в наших силах.
Мало это или много?
Мощь высшего истинного вампира, причем самого старого в древнем племени, может сравниться с мощью любого из Хранителей, но достаточно ли этого?
Орк, бывший Хан, Живущий в Бою, живая легенда для одних и живой кошмар для других.
Нас трое – вампир, орк-воин и недоучившийся студент, новоиспеченный Темный Лорд. А против – пять сотен солдат, маг-Хранитель и некий Свен, мастер клинка, импортированный с соседних островов.
Я закурил очередную сигарету. Плохо я освоился со своей новой ролью, ибо поставленная передо мной задача ужасала.
Я был не против убивать Хранителей и героев, наоборот, этого я прямо-таки жаждал, но вот пятьсот солдат – это совершенно другой разговор. Мои предки убивали людей и в больших количествах, все всякого сомнения, но мысль о том, что это должен сделать я, бросала меня в дрожь.
Первый шаг по дороге, ведущей…
Куда приведет меня сия дорога, если я решусь сделать шаг? Туда, куда ушел мой отец, а до него – мой дед? В какой-нибудь специальный отдел местной преисподней, в котором занимаются такими, как мы?
Мои спутники уверяют меня, что это необходимая демонстрация силы, которая должна убедить орков в том, что я достоин их возглавить. А что бы мне пришлось делать, если бы под рукой не оказалось этих солдат?
Не хочу я их убивать. Просто не хочу. Хранителя – великой радостью, героя – с чувством выполненного долга, а солдат – зачем? Потому что работа такая?
Солдаты пришли сюда, чтобы убить меня. Пришли ли они по собственной воле или им приказали, это другой вопрос. С кем мне предстоит иметь дело? С ополчением из крестьян, спящих и видящих, как бы побыстрее вернуться домой к своим семьям, или с настоящими псами войны, не способными жить без сражений?
Может ли это массовое убийство рассматриваться как самозащита?
И смогу ли я это сделать чисто технически? Пара Хранитель – герой сама по себе опасная боевая единица, одна такая не столь давно отправила в лучший мир моего отца, а тут еще пятьсот солдат в придачу. Конечно, Горлогар – это не Делвин, а Свен – не Эрик, но все же…
Стряхивая с себя оцепенение, я затушил сигарету, встал на ноги и стал спускаться к кострам.
Ну и дурак же я был в те времена!
Граф с Палычем нагнали меня на половине дороги. Палыч был в легких кожаных доспехах, с топором в одной руке и кинжалом в другой, в шлеме, сделанном из черепа какого-то существа, имевшего гораздо больший размер шляпы, чем мой учитель. В общем, готовый к бою орк – зрелище устрашающее.
Граф был в своей обычной одежде, и никакого оружия у него я не увидел.
– Позвольте заметить, вы поступаете необдуманно, милорд, – сообщил граф. – Все-таки их намного больше, чем нас, с ними маг и магический клинок. Лучшее средство в данном случае – неожиданное нападение, а мы открыто идем к их лагерю. Еще минута, и нас заметят их часовые.
Я молча шел вперед, раздумывая, попытаются ли подданные остановить меня силой, и решая, хочу я этого или нет.
– Милорд!
– Оставь его, граф, – сказал Палыч. – Это его выбор а наше дело решать, встанем ли мы рядом с ним или нет. Хотя, скорее всего, мы рядом с ним ляжем.
– Это неразумно, – сказал граф. Тактичный он все-таки чело… вампир. Я бы на его месте нашел эпитеты посочнее. – Мы должны…
– Он – Лорд, – напомнил Палыч. – Ты долго убеждал его в том, что он – Лорд, и он наконец-то поверил. Так что теперь тебе остается только наблюдать за плодами своих увещеваний. Желательно молча.
Они меня не остановили.
Зато нас троих остановил окрик часового.
– Стой! Кто идет?
Палыч хмыкнул. Действительно, хороший вопрос. И как на него ответить?
Прежде чем я сообразил выдать ответ, хоть немного отличающийся от варианта, найденного еще Винни Пухом, три стрелы вонзились мне в грудь. Еще две без всяких препятствий пролетели сквозь тело графа. Палыч сделал шаг назад и растворился во тьме.
– Значит, сами догадались, – пробормотал я.
Браслет Власти пульсировал.
– Солдаты! – заорал я. – Люди! Мне нет до вас никакого дела, и вы ничем не сможете повлиять на исход нашей схватки с Хранителем! Уходите! Спасайте свои жизни!
Теперь, задним умом, которым я крепок, как и все мы, я понимаю, в чем была главная ошибка. Я пытался убедить людей, говоря им правду.
Если я хотел сохранить им жизни, надо было просто запугивать.
Говорю же, дураком был.
Еще четыре стрелы воткнулись мне в грудь и живот, и я инстинктивно поднял перед собой руки, обращенные ладонями в сторону лагеря. Не знаю, что я пытался сделать: то ли остановить стрелы на манер Нео из "Матрицы", то ли продемонстрировать свои мирные намерения, но в результате сего маневра перед моими глазами казался Браслет. Он превратился в сверхновую звезду. Он пылал, оставляя неизгладимый отпечаток на сетчатке лаз. Но от этого пламени веяло холодом.
Я попытался отвести взгляд и не смог. Меня слово затягивало внутрь этой звезды, и я поддался исходящему оттуда потоку силы. Полетел, так сказать, как бабочка на огонь. Как большая такая бабочка на холодный огонь. Только вместо того чтобы быть опаленным, я оказался затопленным.
Затопленным силой.
Это была огромная мощь, такую можно адекватно сравнить только с мощью природных сил – землетрясения, цунами, урагана или извержения вулкана. Однако в отличие от действия стихий эта мощь поддавалась контролю. И контроль был у меня.
Мир сдвинулся.
В первую очередь я отметил исчезновение темноты. Не то чтобы появилось какое-то дополнительное освещение или я стал видеть в каком-то другом спектре, просто исчезла тьма.
Изменились цвета, изменились привычные очертания предметов и людей. Например, стоящий поодаль граф превратился в сгусток темного пламени, Палыч напоминал фосфоресцирующий кусок скалы, костры лагеря казались блеклыми точками, вокруг которых сновали муравьи.
Насекомые! Я могу раздавить их в любой момент. Размазать по земле. Их жизни – это просто тусклые огоньки, которые так легко погасить. Среди них более яркими цветами выделялся маг, простирающий защитное заклинание над своей драгоценной персоной и своим героем. Видимо, силы Горлогара не хватало на то, чтобы накрыть заклинанием весь отряд…
Граф воспользовался скоростью высших вампиров, и с противоположной стороны лагеря раздались крики ужаса.
Палыч во всеоружии несся в сторону солдат.
Я сделал шаг вперед и тут же оказался посреди круга костров. Муравьи засуетились вокруг меня, но что могли сделать со мной какие-то муравьи?
Я был великаном. Мифическим гигантом, способным шагнуть с одного континента на другой. Да что там говорить, я был богом.