– Чем вы это объясняете?
– Кто-то активно хочет войны, – сказал маркиз. – И развернул против вас целую пропагандистскую кампанию. Я пока не знаю, кто конкретно ее инспирировал, однако поиски в этом направлении ведутся. Скорее всего, источников опасности более одного.
– Надо выяснить, кто и зачем это делает, – сказал я. – Выяснить и положить этому конец. Я не хочу воевать в ближайшие десять лет. Я вообще не хочу воевать.
Маркиз пожал плечами.
– Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то дело не только в вас, – сказал он. – На данный момент у королевств слишком большие армии, а армии, как вы понимаете, не могут долго стоять без дела. Континент на пороге больших междоусобных войн, и, чтобы не допустить хаоса, королям позарез нужен внешний враг, против которого они смогут объединить свои усилия. Надо ли мне говорить, что вы для этой роли подходите просто идеально? Если они не атакуют Империю, то уже в ближнем прицеле им не останется ничего, кроме как вцепиться в глотки друг другу.
– Значит, что бы мы ни делали, войны не избежать?
– Именно так.
– И время?
– Пять – десять лет, как я уже говорил. Сроки начала войны зависят исключительно от нашего противодействия. Есть и экономический подтекст. Крестьяне…
– Крестьяне не в силах выплачивать все те налоги, которыми их облагают на территории королевств, и потому уходят ко мне, – сказал я. – В Империи мало плодородной земли, но я готов предоставить ее любому, кто готов на ней работать.
– Церковь объявила их проклятыми и предала анафеме.
– Это не вопрос веры, по крайней мере, для этих бедолаг, – сказал я. – Речь идет об элементарном выживании. Когда на кону стоит благополучие твоей семьи, людям все равно, перед каким властелином снимать шляпу. Лишь бы налоги были пониже.
– Их уже больше пятнадцати тысяч, – сказал маркиз. – И было бы еще больше, если бы на границе с Империей не были выставлены заслоны, которые заворачивают большую часть беженцев обратно. Любыми способами, вплоть до показательных казней. Но люди все равно просачиваются, и короли видят в этом опасную тенденцию.
– Пусть снизят налоги.
– Боюсь, что это не тот способ, которым они привыкли решать проблемы.
– Значит, война?
– Да, милорд, война будет. Это только вопрос времени.
Дворяне просыпаются не раньше одиннадцати. Примерно час у них уходит на утренние процедуры омовения, одевания, причесывания и так далее, так что, спустившись к завтраку около полудня, я не прогадал.
Людвиг и Даниель сидели за своим обычным столом и угощались холодной телятиной, сыром и конечно же вином. С ними был еще один молодой человек, которого я раньше не видел. Я не мог судить о его росте, ибо он сидел, но все остальное было в порядке. Крепкий такой, косая сажень в плечах, в движениях быстр и ловок. Даже когда обращается не с мечом, а с обычным столовым ножом. Но и с мечом тоже не пропадет.
Короткая стрижка и мужественное лицо выдавали в нем дворянина не самого крупного. Те же Людвиг и Даниель выглядят гораздо менее мужественно. Не хочу сказать, что они похожи на женщин, или что-то в этом роде, просто черты их лица гораздо мягче. Черты лица людей, не привыкших думать о хлебе насущном.
– А, Конан! – заорал Людвиг через весь зал. – Иди сюда, мы только что заказали!
Я присел на свободный стул, оказавшись лицом к лицу с новым парнем, и сразу же поймал на себе его внимательный взгляд.
– Конан, это Эрик, – представил его Людвиг. – Эрик, это Конан.
– Весьма приятно, – произнес я.
– Взаимно, – отозвался Эрик.
Мы улыбнулись друг другу.
– Кстати, Конан, – сказал Даниель. – Ты не в курсе, по какому поводу я вчера подрался с бароном Как-Его-Там… Черт, совсем из головы вылетело имя… Ну толстый такой, и язык у него длинный…
– Извини, – пожал я плечами. – Я даже не в курсе, что ты вчера дрался.
– Дрался, – ухмыльнулся Даниель. – Рука у меня побаливает, а это верный признак.
– А откуда ты знаешь, что дрался именно с бароном?
– У него тоже побаливает… – ответил Даниель. – Лицо.
– Эрик прибыл на курорт вчера вечером, – сообщил мне Людвиг. – И сразу же встретился с нашим послом. Насколько я понимаю, у нашего посла на него виды.
– Еще бы, – сказал Даниель. – Эрик теперь – большая шишка.
Оба заржали.
Эрик сдержанно и чуть смущенно улыбнулся. Видно было, что ему льстит внимание со стороны столь титулованных особ, но привыкнуть к этой лести он еще не успел.
– Твое лицо кажется мне знакомым, – сказал мне Эрик. – Мы не могли встречаться раньше?
– Вряд ли, – сказал я. – Я только и прошлом году вернулся с островов.
– Конан у нас деревенщина, – доверительным тоном сообщил Эрику Людвиг. Впрочем, доверительность принца крови мог слышать весь обеденный зал. – Практически варвар. Ни черта не слышал, никого не знает, прелесть что за человек. Представь, сколько старых хохм я ему скормил за время нашего знакомства. Он считает меня записным остряком, несмотря на то что у каждого анекдота уже выросла семимильная борода.
– Ты не бывал у нас в Кинне? – продолжал допытываться Эрик. – Хотя бы проездом?
– Нет, – ответил я. – Я даже не знаю, где находится местечко под таким названием.
– Ты ничего не потерял, – тактично сказал Людвиг. – Типичная захолустная дыра, и ничего больше. Городок на десять тысяч жителей, два трактира, три конюшни и никакой охоты.
– Не все из нас рождаются во дворцах, – сообщил Эрик.
– Верно, – согласился Людвиг. – Прости меня, кажется, я немного переборщил. В принципе неплохой город. Тихий.
– Настоящая родина героя, – сказал Даниель.
– Бросьте, пожалуйста, – смутился Эрик. – Какой я герой?
– Самый натуральный, – подтвердил Людвиг. – Именно твоя рука поразила сердце Темного Лорда и положила конец его правлению…
– Очередной конец, – поправил Даниель. – Очередному правлению.
Я налил себе вина. Хотелось курить, но курить было нельзя. Все увидят, как у меня дрожат руки.
– У парня, которого ты замочил, отыскался сынишка, – сказал Людвиг. – Ну ты в курсе.
Эрик кивнул. Вряд ли на целом континенте и прилегающих островах удалось бы отыскать человека, который бы не был в курсе.
– Я слышал, что он хитрый сукин сын, – сообщил Даниель. – И гораздо опаснее, чем его папа.
– Просто он Девятый, – сказал Людвиг. – Ты же знаешь все эти пророчества о Девятом.
– Чушь, – откликнулся Даниель. – Я не верю в пророчества. А ты, Конан?
– Можно было бы поверить, – ответил я. – Если бы оно было одно. А их слишком много, и все они пророчествуют разное. Которому верить?
– Лично мне нравится то, мрачное, – сказал Людвиг. – Ну там, где он будет гулять под ручку с адом. Хотелось бы мне на это посмотреть.
– Да, – поддержал его Даниель. – Зрелище было бы любопытное.
Итак, прочувствуйте ситуацию.
Я сидел за столом вместе с убийцей моего отца.
Правда, убийцу я видел в первый раз, а отца – вообще никогда не видел, и думаю, что убийца вряд ли испытывал личную неприязнь к убитому, но…
По идее, надо было его убить. Не сомневаюсь, что любой из восьми моих предшественников так бы и поступил. Клинка у Эрика с собой не было, и с помощью Браслета я мог прихлопнуть его как таракана. И этих двух аристократов заодно.
Они вовсе не были обычными безобидными пьянчугами и трепачами. Людвиг был первым в списке наследования одной из самых влиятельных и богатых стран континента, причем, если верить донесениям людей маркиза Моро, ждать ему осталось совсем недолго. Его отец, человек преклонного возраста и дурных привычек, вряд ли протянет дольше года. И когда срок ожидания истечет, Людвиг станет одним из самых опасных моих врагов.
Даниель не просто герцог и влиятельный человек при дворе Иллирии, другого влиятельного и богатого государства, чья немаленькая армия находится под командованием военного гения континента. Он еще и первый меч своего королевства.
А один из нумерованных клинков хранится на территории его родины, и весьма высока вероятность того, что именно Даниель, когда пробьет срок, возьмет в свои руки орудие моей погибели.
Можно было убить всех троих прямо сейчас. И война, которую маркиз пророчит в не столь отдаленном будущем, начнется завтра.
Правда, можно убить всех посетителей обеденного зала, а еще лучше – всех постояльцев гостиницы, а еще лучше – сжечь к чертовой матери этот город, попытавшись свалить все на пролетавшего мимо дракона.
Ты уверен, что заложил достаточно динамита, Буч?
– Расскажи нам, как это было, – попросил Людвиг. – Как ты его поразил.
Они меня что, провоцируют?
Эрик пожал плечами:
– Не о чем особенно рассказывать.
– Ну да, – сказал Даниель. – Скромность – это хорошо, но стоит ли доводить ее до крайности? Менестрели пели о великой битве, которая продолжалась несколько часов, и ты был уже на грани гибели, когда исхитрился пронзить его…
– Чушь, – отрезал Эрик. – Не было никакой битвы. Даже поединка не было. Хотите знать, как это было на самом деле?
– Нет! – сказал я.
– Конечно, хотим, – дуэтом воскликнули Людвиг и Даниель двумя секундами позже.
– Мы сидели в засаде три дня. – Голос Эрика стал жестким. – В одном из мест, где он любил охотиться. Мимо нас постоянно сновали орки, но магия Делвина и Шестого меча не позволяла им нас обнаружить. На четвертый день появились охотники. Делвин убил их всех из засады. Сделал это так быстро, что никто не успел ничего понять. Даже я. А потом я вышел из кустов и увидел его. Темного Лорда.
– Трех метров ростом, весь в черной броне и с Призраком Ночи в руках? – уточнил Людвиг.
– Роста он был обычного, – сказал Эрик. – В охотничьем костюме. И из оружия у него был только охотничий арбалет. Незаряженный. Ничего ужасного в его облике я не заметил. Просто пожилой человек, который только что потерял свою свиту. Растерянный.
– То есть, – бросил я беззаботно, – ты хочешь сказать, что убил безоружного?
– Да, – ответил Эрик, глядя мне в глаза. – Я убил безоружного. И никакой гордости за свой поступок не испытываю. Я не герой. Я просто сделал то, что должен был сделать. И если надо, сделаю это еще раз.
– Ты видел у него Браслет? – спросил Людвиг.
– Нет, Темный Лорд носил одежду с длинными, рукавами, – сказал Эрик. – А после его смерти Браслет сразу же отправился к наследнику. Так мне Делвин объяснил.
– Наверное, наследник был сильно удивлен, – сказал Даниель. Тут я был с ним полностью согласен. – Обычный день, ничего такого и тут раз – и Браслет Власти на руке.
– Да уж, это был тот еще сюрприз, – сказал я.
Засмеялись все, кроме Эрика.
Граф был против этой поездки. Он вообще меня слишком оберегает. Думаю, у него возник скрытый комплекс вины на почве того, что моего отца убили, а его даже не было рядом.
Но, являясь шефом моей резидентуры, маркиз не мог прибыть в Черную Цитадель, не будучи раскрытым, а мне, как его новому боссу, было необходимо встретиться с ним лично.
Грифс – небольшой город-курорт. Расположен он очень удачно – с одной стороны, неподалеку есть целебные грязевые источники, с помощью которых состоятельные пожилые люди пытаются вернуть свою молодость, а с другой – вокруг этого места простираются богатые дичью леса, где любит проводить свое время молодежь, по семейному долгу сопровождающая своих престарелых родственников.
Помимо прочего, мне хотелось немного отдохнуть от Черной Цитадели и ежедневных забот по укреплению остатков Империи, поэтому я прибыл на пару дней раньше оговоренной с маркизом даты и предался жизни человека, не отягощенного государственными заботами.
Я не искал встречи с Людвигом и Даниелем, познакомился с ними случайно и далеко не сразу понял, с кем свел меня случай.
А теперь он свел меня еще и с Эриком.
Он догнал меня на улице.
Людвиг и Даниель уговаривали меня отправиться с ними на кабана сразу после завтрака, но я отказался. Совсем не потому, что не считал разумным охотиться, когда рядом обретается любитель нападать из засады. Просто мой отпуск внезапно кончился, и мне стоило вернуться в Цитадель.
Заверив принца и герцога в беззаветной дружбе и пообещав каждому навестить его в родовом имении, я сослался на запущенные дела в собственном замке, попрощался, расплатился с хозяином гостиницы и направился вон из города. В принципе портал для перехода можно было открыть и из моего номера в гостинице, но привлекать внимание раньше времени я не хотел.
Кроме того, прогулка по свежему воздуху могла предоставить мне необходимое для размышлений время. В Цитадели его уже просто не останется. Навалятся дела, рядом будет постоянно ошиваться граф, Палыч начнет приставать каждое утро, настаивая на возобновлении тренировок…
– Конан!
Я остановился.
Он шел по улице торопливым шагом, придерживая развевающиеся на ветру полы камзола. Оружия, кроме кинжала на поясе, у него не было.
– Поговорим? – спросил Эрик.
– Как пожелаешь, – сказал я.
Он огляделся по сторонам. На улице было полно народа, сновали туда-сюда телеги с овощами, раз в минуту появлялись всадники, люди занимались своими делами, и им не было никакого дела до двух дворян, вставших в тени нависающего над улицей дома.
– Здесь? – спросил Эрик.
– Почему бы нет?
– Хорошо, – сказал Эрик. – Давай поговорим здесь.
– Я не вижу смысла в нашем разговоре, – сказал я. – И мне нечего тебе сказать. Но если у тебя есть, говори.
– Тебя зовут не Конан. Но очень похоже, да? Ведь твое настоящее имя – Кевин?
– Ну и?
– Ты очень похож на своего отца.
– Не знаю, – сказал я. – Я его никогда не видел. А изображение на портрете может сильно отличаться от того, с кого этот портрет рисовали.
– Ты меня убьешь?
– А ты этого хочешь?
– Не понял…
– Чего именно ты не понял? – спросил я. – Как ты недавно сказал? Ты сделал то, что должен был сделать? Кончил дело, гуляй смело. А теперь я буду делать то, что должен.
– Я…
– Почему ты без меча, Эрик?
– Меч остался у Делвина, и…
– Что ты от меня хочешь?
– Чтобы ты понял.
– Чтобы я понял что? – спросил я. – Сейчас ты мне расскажешь, как был беспомощной марионеткой в лапах злого и коварного Делвина? Или что не стоит расценивать убийство моего отца как личный выпад, ибо это был чистый бизнес? Пожать тебе руку? Похлопать по плечу? Пожалуйста.
Я подхватил его безвольно висящую ладонь и крепко пожал. Стоило выпустить ее, и рука тут же упала обратно, словно и не принадлежала живому человеку. Потом я похлопал Эрика по плечу, прижал его к своей груди и расцеловал в щеки.
– В следующий раз приходи с мечом, – попросил я, выпуская героя из своих объятий. – И Делвина с собой прихвати. Вот тогда и поговорим.
Я стоял на вершине башни Микки Мауса и смотрел на звездное небо. Рядом со мной стояли граф, Палыч и Хэм.
Хэм – это сокращенное от Хэмфри. А Хэмфри – это сокращенное от Хэмридела. Он – единственный эльф, который встал на мою сторону и сделал это добровольно, единственный, существующий в этом мире темный эльф. Так его сородичи прозвали. Сами, значит, светлые. Или, по крайней мере, просветленные.
– Поездка была весьма познавательна, джентльмены, – сказал я. – Маркиз Моро подтвердил наши подозрения, что некто искусственно подогревает конфликт между Империей и прочими государствами континента. Он тоже не знает, кто это, но пообещал выяснить.
– Будем надеяться, что его связи по-прежнему хороши, – сказал Палыч.
– Я познакомился с интересными людьми, – сказал я. – С наследным принцем Коллузии, например.
– Мальчишка, дурак и фанфарон, – сказал Хэм. Впрочем, его мнение всегда субъективно. Для эльфа, размерявшего пятую сотню, почти все окружающие кажутся мальчишками.
– По моему мнению, это не более чем маска, под которой до поры скрывается умный и расчетливый политик, – сказал я. – Он не так прост. Но он – не самая интересная личность из тех, что я повстречал. Я видел Эрика. И даже разговаривал с ним.
– Эрика из Кинна? – уточнил граф.
– Именно его, – сказал я.
– Он жив? – спросил Хэм. – Было бы крайне необдуманно поддаваться эмоциям и убивать его там.
– Жив, – сказал я. – Хотя он и узнал меня.
– Была тревога? Паника?
– Нет, он никому не рассказал, – сообщил я. – По крайней мере, до моего ухода. Да и какой бы в этом мог быть смысл? Меча с номером ни у кого при себе не было, а попытаться навалиться на меня всем кагалом просто изощренный вариант массового суицида.
– Есть интересная информация? – спросил Хэм.
– Куча, – сказал я. – Во-первых, ему собираются предложить какой-то пост при дворе Коллузии.
– А Коллузия является местом проживания Делвина и хранения Шестого меча, – заметил граф. – Значит, они хотят иметь под рукой и того, кто может мечом воспользоваться.
– Во-вторых, Эрик не считает себя героем, но подвиг свой готов повторить.
– Это понятно, – сказал Хэм. – Честь и слава, и бла-бла-бла. Никому еще не удавалось убить двух Черных Лордов.
– Потому что обычно нас убивают с интервалом лет в семьдесят, – сказал я. – Но самое интересное, в разговоре со мной он обмолвился, что они с Делвином три дня сидели в засаде в месте, где любил охотиться мой отец, а вовсе не отследили охотничью процессию от ворот Цитадели, как мы считали раньше. Это наводит меня на размышления. Каким образом Делвину удалось узнать о месте, где мой отец будет охотиться, и примерные сроки охоты?
– Предательство? – предположил Хэм. – Это самое очевидное, что приходит на ум. Или они могли отловить в горах орка…
– Орки не боятся ни магии, ни пыток, – напомнил Палыч. – И ни один орк из тех, кого можно отловить в гopax, не обладает информацией о привычках и передвижениях Лорда.
– Значит, предательство, – сказал Хэм.
– Причем на самом высшем уровне, – добавил граф.
– Будем надеяться, что предатель погиб во время падения Цитадели, – сказал Хэм. – Но при этом не следует забывать о возможности, что он все еще жив.
– Предателя надо найти, – заявил граф. – А потом мы решим, как его лучше использовать.
– Аминь, – заключил я.
Все трое на меня очень странно посмотрели.
ГЛАВА 3
Четыре с половиной года до начала осады
После завтрака я отправился в фехтовальный зал, прихватив с собой пару клинков. На месте меня дожидался Грак, орк по происхождению, главный тюремщик Верной Цитадели по должности. С ним, как обычно по вторникам, находился один из его подопечных.
Парнишка был высок, на десяток сантиметров выше меня, широк в плечах. Длинные руки, мощные плечи, выносливые ноги. Мог быть опасным бойцом. А мог – очередной пустышкой.
При виде меня он напрягся и постарался налепить на лицо презрительную гримасу. Однако ввиду того, что место уже было занято гримасой страха, в своем начинании он не преуспел.
– Как тебя зовут? – спросил я.
Гордое молчание в ответ.
– Это не допрос, – сказал я. – Это обычная светская беседа. Неужели тебе трудно назвать свое имя?
Молчит.
– В разговоре с другими пленниками он называет себя Джоном, – сказал Грак.
– Понятно, – сказал я. – Что он сделал?
– Я выполнял свой долг! – выпалил Джон.