Руку с кинжала она так и не убрала. Правильно делает, бдительность у девушки должна быть на первом месте. А то шатаются тут всякие.
– Заботитесь о мирном сосуществовании людей с другими народами?
– С гномами легче всего найти общий язык, – сказала Илейн. – И говоря откровенно, меня больше интересует золото, которое они заплатят за карту, чем их отношения с жителями нашего городка.
– У вас большая семья, которую нужно кормить? Много детей?
– По-вашему, одинокой девушке не нужны деньги?
– А вы одиноки?
– Вас что-то удивляет?
– Да. Меня удивляет тот факт, что, обладая вашей внешностью и, несомненно, некоторыми запасами ума, которые позволили вам стать картографом, вы не нашли мужчину, который бы зарабатывал золото для вас.
– "Некоторые запасы ума"? – переспросила она. – Вы думаете, что это комплимент?
– Э… А разве нет?
Она рассмеялась. Смех у нее был звонкий и легкий и столь же ласкал слух, как звук жетонов, падающих из игрового автомата, на котором вы только что сорвали джек-пот.
– Видно, что вы давно не общались с женщинами, – заключила она, отсмеявшись. – Где вы сидели взаперти, виконт? В Крепости Скрежета?
Крепость Скрежета – островная тюрьма, что-то наподобие американского Алькатраса. В ней содержат наиболее опасных преступников, в том числе и преступников-магов. Сроки заключения там пожизненные, а убежать еще никому не удавалось, поэтому ее вопрос следовало расценивать как шутку. Пошутим в ответ.
– В Черной Цитадели.
Она улыбнулась, но тут же сделала серьезное лицо. Преувеличенно серьезное.
– Так вы – Девятый? – спросила она грозно. – Воплощение всего ужасного, что есть на этой земле? Отродье Тьмы?
Я склонился в галантном поклоне.
Она выхватила из ножен кинжал и направила в мою сторону.
– Так узри же орудие своей погибели, сын падали! Узнай же, что в моих руках – зачарованный клинок, который только выглядит кинжалом. На самом деле я владею Первым мечом!
– Упс, – сказал я. – Как-то неудачно получилось.
– Крайне неудачно для тебя и очень удачно для меня, единственной женщины Хранительницы!
– Сдаюсь, – сказал я, подставляя грудь под удар. – Пронзайте.
– Получи. – Она сделала выпад кинжалом.
– Умираю, – прохрипел я, хватаясь руками за воображаемую рану в животе и сползая на пол, заслужив очередную улыбку.
И при этом чувствуя себя полным идиотом.
– Вставайте, виконт. – Она убрала кинжал в ножны и протянула мне руку. – Не стоит лежать на холодном полу, простудитесь.
Можно было ответить, что сыну падали и отродью тьмы никакие сквозняки не страшны, но я решил не переигрывать, сжал протянутую руку и поднялся с пола.
– Вы так и не ответили, что вы здесь делали, виконт.
– Называйте меня Кевином, миледи.
– Мне больше нравится обращаться к вам по титулу. Вы уходите от ответа?
– Ни в коем случае.
– Так что же вы делали в пещерах?
– Примерно то же, что и вы.
– Карту рисовали?
– Да, – сказал я. Следующим ходом она могла попросить бумаги для сравнения, поэтому я коснулся рукой головы и добавил: – Здесь.
– Зачем?
У меня был выбор. Можно было либо ответить на ее вопросы так, чтобы она поверила и не принялась искать истинную причину моего пребывания под землей, либо убить ее, чтобы она не задавала новых вопросов. Убивать ее мне не хотелось. Хотя я и Девятый, отродье мрака и сын своих родителей, убийство невинных людей не успело войти мне в привычку.
Но если не дать ей ответа, который ее убедит, она задумается, какого черта я здесь околачивался, начнет искать и, может быть, найдет путь к демону, который ее разорвет на очень мелкие клочки. Целеустремленную женщину каменная стена не остановит.
– Видите ли, я военный.
– Наверное, плохой военный.
– Почему?
– Потому что все хорошие военные сейчас маршируют в сторону Империи под знаменами Бортиса, – сказала она. – А вас они с собой не взяли.
– Я служу в военной разведке, – сказал я. – И имею задание проверить местные подземелья и установить, сможет ли армия использовать их в качестве временного убежища, если война с Империей пойдет не так.
– Империя находится на другой стороне материка, – напомнила она. – Далеко же вы собрались отступать.
– У меня приказ. – Я пожал плечами. – На мой взгляд, приказ глупый, но не выполнить его я не могу. Конечно, сейчас я предпочел бы скакать на лихом коне, рубя зомби с орками направо и налево, однако командование решило иначе и отправило меня сюда.
– И вы жутко недовольны, оказавшись в тылу?
– Был недоволен до встречи с вами, – сказал я. – Теперь же я нахожу свое положение весьма удовлетворительным.
– Хо.
– Что означал сей звук?
– "Хо" означает "хо", – сказала Илейн.
– Это не слишком информативно, – сказал я. – Кстати скажите мне, как картограф разведчику, вы знаете, в какой стороне тут выход?
– Да вы никак заблудились, виконт? – Она рассмеялась.
– Есть немного.
– Клянусь древними богами, я рада, что вы не на фронте и не от вас зависит судьба войны. – Улыбка смягчила жесткое высказывание. – Пойдемте, виконт, я выведу вас наружу.
И представляете себе, она таки вывела меня наружу.
По дороге мы очень мило побеседовали.
Она жила в маленьком городке неподалеку, у нее было трое братьев, двое из которых уже достигли призывного возраста и сейчас маршировали по направлению к моему родовому замку. Ее отец умер рано, и ей приходится много работать, чтобы помочь матери.
Она надеялась продать карту подземелий гномам, но я бы на ее месте не слишком рассчитывал на успех. Если бы данные подземные полости интересовали низкорослый народец, они бы уже давно были им заняты. А если гномы до сих пор не проявляли никакого интереса к этим подземельям, никакая карта не сможет его пробудить.
Я не стал ей этого рассказывать. Думаю, она и сама это знала.
Понимаю, что вел себя, как последний идиот. Армия союзников все ближе подходила к границам моих владений, а я, вместо того чтобы налаживать оборону и искать пути выхода из почти безнадежной ситуации, прогуливаюсь по склону горы черт знает на каком расстоянии от Цитадели, и… Флиртую с девушкой? Очень на это похоже.
В последнее время у меня были проблемы с женщинами. Точнее, у меня было столько других проблем, что на женщин просто не оставалось времени. И я должен признать, что ранее эта ситуация меня не слишком тяготила. Я слишком хорошо помнил о судьбе тех женщин, с которыми был знаком раньше. Их всех убили. Из-за меня.
Но тут я вдруг обнаружил, что я дико соскучился по ним. Мне было приятно идти рядом с девушкой, поддерживая легкую, ни к чему не обязывающую беседу. Обычный треп людей, которые только что познакомились и присматриваются друг к другу, стараясь понять, куда их заведет это знакомство.
– Кстати, виконт, что-то я не вижу ваших людей, – сказала она.
– В отличие от меня они – хорошие военные, – сказал я. – И их любимое времяпрепровождение – это сидеть в засаде так, чтобы их никто не видел. А я, между прочим, не вижу вашей лошади.
– Наверное, это потому, что у меня ее нет. Я пришла сюда пешком.
– Но город в нескольких милях отсюда.
– Вы – дворянин и военный, – сказала она. – Думаю, то вам этого просто не понять.
– Что именно?
– На свете существует такая очень неприятная штука, – сказала Илейн. – Она называется – бедность. Лошадь стоит денег. Лошадь нужно содержать в конюшне, а конюшня тоже стоит денег. И еще лошадь нужно кормить, и сено тоже стоит денег. У меня нет денщика, который бы заботился о моей лошади. У меня нет фуражира, который бы запасал для нее провизию. И у меня нет родителей, готовых все это оплатить.
– Простите, – сказал я. – Наверное, я был бестактен?
– Нет, – сказала она. – По крайней мере, не слишком.
– Как вы посмотрите на то, что я одолжу вам денег на покупку лошади?
– Сугубо отрицательно, – сказала она. – Я не принимаю денег от малознакомых людей.
А у хорошо знакомых ей людей денег просто нет, подумал я.
– Может быть, я сумею заставить вас переменить свою точку зрения за обедом? – спросил я.
– Нет, – сказала она. – Не сумеете.
– Тогда как насчет просто обеда? Без попыток убеждения?
– Сегодня я не могу, – сказала она. – У меня есть еще работа в городе.
– Я думал, вы картограф.
– Это мое хобби, – сказала она, – которое, я надеюсь принесет мне деньги. В будущем. А чтобы не умереть от голода сейчас, я работаю горничной в отеле. И мне надо поторопиться, чтобы не опоздать на работу.
– Тогда давайте встретимся завтра, – сказал я, – Когда вы заканчиваете?
– В восемь вечера, – сказала она. – Знаете паб "У Джорджа"?
– Нет.
– Тогда давайте встретимся на главной площади, – предложила она. – Мимо главной площади вы все равно не пройдете, даже если никогда раньше не бывали в городе. Она большая, находится в центре, и на ней стоит памятник.
– Памятник кому?
– Какому-то древнему королю, – сказала она. – Или герою. Боюсь, памятник находится не в таком хорошем состоянии, чтобы можно было внимательно рассмотреть черты лица или прочесть надпись на пьедестале.
– Так бывает, – согласился я. – Значит, в восемь вечера у постамента?
– Так и быть, – согласилась она. – А теперь извините, мне надо поторапливаться.
– А я пойду найду своих людей, – сказал я. – Отдам им приказы и все такое.
Свернув в небольшую рощицу, я спрятался за стволом дерева и долго смотрел ей вслед.
Идиот, подумал я. Что же я делаю?
На носу война, и ты ведешь себя очень глупо, Костя. Она симпатичная, я согласен. Но ты знаешь ее несколько минут, и у тебя с ней ничего не может получиться. Потому что она – девушка, а ты – Темный Лорд.
Портал в Цитадель я открыл только после того, как фигурка Илейн исчезла из моего поля зрения.
ГЛАВА 7
Девять дней до начала осады
Челюсть Дракона пала на рассвете.
Челюсть Дракона – это довольно широкое ущелье, идущее сквозь, Горы Скорби в долину, на противоположном конце которой построена Черная Цитадель. От Челюсти Дракона до стен моего замка примерно два дня пути для обычного, не страдающего хромотой пешехода. Армия, вынужденная тащить обоз с продовольствием, осадные орудия и боевых слонов, такой скоростью похвастаться не может. Значит, армии понадобится около недели, чтобы взять замок в осаду.
Я мог бы сказать, что зомби, державшие оборонительный вал, перегораживающий ущелье, сражались мужественно, но это было не так. Зомби сражались, как обычно. Они на то и зомби, чтобы все время одинаково сражаться.
Самурай всегда выбирает путь, ведущий к смерти. Только считая, что ты уже мертв, ты можешь проявить настоящую доблесть в бою. Зомби – это доведенный до идеала самурай.
Зомби не чувствуют боли. Они дерутся с отрубленными руками, ногами, с рассеченной пополам головой. Если обычные солдаты встречаются с отрядом зомби в соотношении один к одному, девяносто пять процентов из ста, что победят зомби.
Жаль, что у меня нет двухсот тысяч зомби.
Армия союзников смела моих мертвецов с легкостью товарного поезда, повстречавшегося на неисправном переезде с легковушкой.
Рамблер транслировал картинку в режиме реального времени, и половина террасы превратилась в миниатюрное поле боя. Кроме меня, за зрелищем наблюдали все приближенные ко мне персоны.
– Не было ничего неожиданного, милорд, – заключил граф, когда сопротивление было подавлено и армия начала вливаться в ущелье. – Все произошло так, как мы предполагали.
– Можем ли мы сделать какие-то дополнительные выводы? – спросил я.
– В авангарде идут войска королевства Хельдиг, – сказал Ланс. – Если план Бортиса на самом деле существует, значит, им он доверяет меньше всего. К сожалению, я не знаю, как это использовать.
– Даже если мы расскажем им о плане Бортиса, вряд ли они нам поверят, – сказал Хэм.
– При атаке Бортис сделал ставку на скорость, – сказал Ланс. – Он мог бы уменьшить урон среди своих вдвое, если бы выбрал иную тактику и потратил чуть больше времени на подготовку.
– Ему нужно убить как можно больше неподвластного ему народа и как можно быстрее взять Цитадель, чтобы непосредственно заняться покорением мира, – сказал Хэм.
– И эти люди говорят, что зло – это я, – пробормотал я себе под нос. – Джентльмены, у нас все готово к обороне?
– Да, милорд, – услышал я с разных сторон.
– Так тому и быть, – сказал я и отправился в библиотеку.
Вы знаете, какое преимущество имеет банальный Интернет перед старинной библиотекой, забитой ценными, антикварными, раритетными и зачастую существующими лишь в одном экземпляре изданиями?
Правильно. Простота поиска.
В Интернете достаточно лишь ввести искомое словосочетание в поисковую систему, и через пару минут вы будете иметь тысячу ссылок по данной тематике. Конечно, не следует забывать, что девятьсот пятьдесят ссылок из этой тысячи ведут в никуда, зато с остальными пятьюдесятью можно поработать и в итоге найти требуемое, затратив, в худшем случае, около часа времени.
С библиотеками, особенно с теми, которые я упоминал, дело обстоит куда сложнее.
В древних книгах нет ни аннотаций, ни оглавлений, и вы можете понять, о чем идет речь, только прочитав ее. Названия этих опусов, как правило, состоят из одного, зато очень длинного слова, которое никоим образом не связано с содержанием книги. Складывается такое впечатление, что автор прикладывал максимум усилий по запутыванию читателя и весьма в этом преуспел.
Нет, конечно, я не ожидал увидеть чего-нибудь вроде "Демонологии для чайников" или руководства "Как сотворить зомби за три часа, используя только подножные материалы". Но небольшой толковый словарь магических терминов мне бы не помешал.
Около семи в библиотеку зашел граф, сообщивший, что армия союзников встала лагерем и до утра своего движения не возобновит. Мои исследования находились примерно в том же месте, где и начались. На нулевой отметке.
– Скажите, граф, а почему в Империи не способствовали развитию культуры? – спросил я. – Я имею в виду, если бы при Цитадели был штат из ученых, историков там каких-нибудь, это могло бы нам сильно пригодиться.
– Были такие попытки, милорд, – сказал граф. – Но видите ли, ученые – весьма нежизнеспособный народ. Как правило, они не выживают при начале военных действий. Никто не просит, чтобы они умели размахивать мечами, но они даже элементарную эвакуацию произвести не могут.
– Иными словами, ученые были, но их всех поубивали?
– Да, милорд.
– Очень мило.
– Вы испытываете какие-то затруднения, милорд?
– Можно и так сказать.
– Может быть, я могу вам чем-то помочь? Я, вне всякого сомнения, не специалист, но кое-что знаю.
– Отлично, – сказал я. – Что такое Легионы Проклятых?
– Для того чтобы ответить на этот вопрос, не надо быть историком, – сказал граф. – Эту сказку знают даже дети.
– Так это сказка?
– Довольно мрачная, милорд.
– Я уже взрослый мальчик, граф. Выкладывайте.
– Легионы Проклятых – это демоническая армия, милорд.
– Очень познавательно, граф. Где она базируется?
– Это же очевидно, милорд. В аду. Согласно бытующим суевериям, все души воинов, убитых во время приступов боевого безумия, воплощаются в демонов, из которых состоит эта армия.
– А командуют армией души генералов, умерших от чрезмерного умственного напряжения при мозговом штурме плана кампании?
– Командует армией сам Бетрезен, Владыка ада и Убийца Десяти Тысяч.
– Маловато он убил для Владыки ада.
– Легенды говорят, что десять тысяч рабов он убил, собственноручно зажарил и съел в течение одного пира.
– Беру свои слова назад. Хороший аппетит у парня.
– Хочу напомнить, милорд, что это всего лишь легенды.
– Какова численность этой легендарной армии?
– А сколько людей погибло в войнах за всю историю?
– Значит, численность достаточная, – сказал я.
– Это миф, – сказал граф.
– Всякий миф имеет свои реальные предпосылки, – сказал я. – Если отбросить домыслы и приукрашивания, наросшие на основной костяк мифа за много лет его пересказов, например, историю с десятью тысячами зажаренных и съеденных, то мы получим армию примерно в сотню тысяч рыл, не так ли? Она принимала участие в военных действиях в этом мире?
– Нет, милорд. По крайней мере с тех времен, о которых сохранились воспоминания.
– Тогда откуда о ней вообще кто-то знает?
– Это сказка, милорд. Откуда берутся сказки?
– Их придумывают, чтобы скрыть реальность, – сказал я.
– Я не понимаю, к чему вы клоните.
– Легенды говорят что-нибудь о способе призвать эту армию и заставить служить себе?
– Кажется, я понял, милорд. Вы хотите пустить в стане союзников дезинформацию о том, что Легионы Проклятых подчиняются вам. Среди солдат много бывших крестьян, людей весьма суеверных, и, вне всякого сомнения, такие новости остудят их воинственный пыл.
– Вы не угадали, граф, – сказал я. – Так что насчет способа?
– Если такой способ и есть, то мне он неизвестен, милорд, – ответил граф. – Извините.
– Кто еще из наших людей увлекается фольклором? – спросил я.
– Разве что Хэмфри.
– Прекрасно. Будьте добры, пригласите его сюда.
Хотя был ранний вечер, Хэмфри пришлось вытаскивать из постели, но, даже несмотря на это, эльф выглядел довольно свежим и отдохнувшим. Особенно на фоне моей персоны с покрасневшими от чтения манускриптов глазами.
– Итак, Хэм, – сказал я, – что вы знаете о Легионах Проклятых?
– А почему вы спрашиваете, милорд?
– Я спрашиваю, потому что хочу знать. И по той же самой причине вы должны рассказать мне все, что вы знаете.
– Я знаю не так уж много, милорд.
– Знания графа уложились в две фразы, – сказал я. – Если вы произнесете хотя бы три, это будет уже в полтора раза больше, чем известно мне.
Граф со скучающим видом замер у окна.
– Когда первые люди высадились на континенте… – начал Хэмфри.
– Черт побери, вы мне еще о первых днях творения расскажите. – Я зевнул и дернул за шнурок колокольчика, вызывающего прислугу.
Альберт вошел буквально через мгновение. Когда он появляется, у меня всегда такое ощущение, что он стоял за дверью. Может, так оно и есть. Правда, я его ни разу за этим не застукал.
– Милорд желает вина?
– Милорд желает кофе, – сказал я. – Покрепче, и без молока.
– Сию минуту, милорд.
Поднос с чашками и исходящим паром кофейником появился, словно по волшебству. Думаю, что хороший дворецкий – это маг почище любого Хранителя.
– Что-нибудь еще, милорд?
– Нет, спасибо, Альберт, – сказал я. – Можете быть свободны.
– Спасибо, милорд, – сказал он и ушел. Наверное, опять занял свой пост под дверью, на случай, если мне еще что-то понадобится. Встать бы и проверить, только вот из кресла вылезать неохота.
– Кофе на ночь, милорд? – Граф настолько большой поклонник здорового образа жизни, что вполне может сойти за американца. Должно быть, у вампиров свои представления о том, как должна откармливаться их потенциальная пища.