- А почему на нас не нападают? - Алеш проводил подозрительным взглядом мелькнувшего среди деревьев воина праха.
- Мы им не враги, поэтому они нас не чувствуют,- ответила Листи, - они движимы только ненавистью и чувствуют только своих мучителей. Думаю древесники не доставят нам больше неприятностей.
- Хорошо бы,- согласился Грапп.
К исходу дня отряд подошел к подножью хребта, который запирал долину и преградил им путь дальше. Алеш поднял голову и смотрел на дорогу, которая змейкой вилась вокруг горы.
- Выше по склону будет система пещер, через которые нам надо пройти, - к нему подошел старший краур и тоже стал рассматривать горы.
- Это даже не пещеры, а разветвленный туннель сквозь всю гору, - продолжил он, - а у выхода находится переход на другой слой. Он помолчал.
- Привал! - скомандовал Грапп остановившемуся отряду.
К их костру подошел старший носильщик и присел. Он некоторое время смотрел на искры вылетающие из огня. - Будь осторожен с хозяином, - тихо прошептал краур не глядя на хумана, - Я слышал как хозяин с кем-то переговаривался и звал сюда, - он проявил интерес к сьюре, - потом еще раз окинул взглядом горы приучившиеся в сумраке, развернулся и быстро отошел.
Слова краура Алеш принял всерьез. Караванщик был непонятным, очень равнодушным к тому, что происходило с отрядом, как будто он наплевал на свою жизнь и на судьбу своего каравана, но Алеш чувствовал, что это впечатление обманчиво.
Под утро его разбудила нейросеть, перестал светиться маркер под цифрой 4, это значило только одно, этот член каравана был мертв. Умер старший краур. Грапп просканировал лагерь, все находились на своих местах, посторонних не было. Прокс пролежал до самого подъема, размышляя о страной кончине старшего носильщика, он не сомневался в том что его убили. Вот только за что? Единственное объяснение он видел в том, что краур сошелся с ним с Алешом и стал чем то опасен. Кому он стал мешать? Тут вывод напрашивался только один, караванщику. Но что нужно тому, только ли Листи?
Ответа на этот вопрос у него не было. И так ли факт участия караванщика в смерти бригадира носильщиков очевиден? Тоже нет. Что Грапп знал о целях каравана? Отряд почему-то двигался в обход всех торговых маршрутов, это Алеш уже понял. Цель похода дойти до последнего слоя. Задача - сохранить жизнь караванщика. Скорее всего караванщика отправило "братство". И у "братства" были опасения, что караванщик до конца маршрута не дойдет. Это все что пока было понятно агенту.
Он встал и вышел из палатки, вокруг лежащего краура собрались носильщики.
- Листи подойди сюда, - позвал ведьму Грапп.
- Кто нибудь подходил к старшему крауру? - спросил он у носильщиков.
- Я подходил, - сказал один из них, - вижу Шранд не встает подошел позвать его, а он молчит, только лежит укрытый с головой. Я еще подумал чего это он с головой укрылся. Хотел растолкать его, гляжу, а он уже синий. Помер значит Шранд. - закончил он.
- Листик осмотри место одежду на предмет применения ядов и магии.- попросил Грапп. Девушка недолго осматривала место где оставался лежать краур и сказала: - на одеяле присутствуют следы магии, но самого источника нет. Я не могу сказать, что это было за заклинание. - она виновато посмотрела на хумана. Ясно только, что это магия разрушения ее эманации до сих пор присутствуют.
- А что входит в магию разрушения,- спросил Алеш, - я не слышал о таком разделе.
- Подраздел магии хаоса - взрыв, вампиризьм, гниение, тлен и много еще чего.
- Больше ничего сказать не можешь? - расстроился Грапп, может есть следы того кто подходил к убитому?
- Вот только его, - она показала, на только что говорившего носильщика.
- Я его не убивал, - попятился краур, - мне это не нужно.
- Подошел караванщик посмотрел на лежащего без движения носильщика и приказал:- разберите груз этого краура и двигаемся дальше.
- Кто будет старший краур? - спросил Грапп, внимательно смотря на хозяина.
- Мне все равно, - равнодушно ответил тот.
Посмотрев на толпящихся плотной группой взволнованных носильщиков, Прокс сказал: - выберите бригадира и собирайтесь, убитого отнесите отсюда лагов на сто. Он смотрел как убитого завернули в одеяло и понесли подальше от места стоянки.
Что бы все это значило? Кому мог помешать краур? Какой информацией он владел? Странное необъяснимое убийство, но профессионально сработанное. Тот кто это сделал не оставил следов. У анализатора нейросети тоже не было ответа. Ей просто не было на что опереться. - Недостаточно исходных данных,- получил ответ Алеш.
Поздним утром караван опять тронулся в путь по извилистой узкой дороге похожей на тропу. Через несколько лиг по склону взорам идущих открылся широкий вход в пещеру.
- Две тени вперед, - скомандовал Прокс,-дистанция двадцать лаг. Две тени идут замыкающими, - продолжил он отдавать распоряжения,- построение прежнее. Тронулись!
В пещере был почти гладкий сводчатый потолок, действительно напоминающий туннель, сразу за входом оказался поворот и наступила тьма. Листи подвесила "светляк", который осветил пещеру и взорам идущим стали видны многочисленные ответвления, уходящие вглубь и в верх от основного пути.
- Жур забеспокоился и стал тереться о ноги Листи, но та дала ему хороший пинок и древесник с горьким воплем упал у ног Алеша.
- Хозяин, - обратился к изумленному от такого обращения Алешу хвостатый.- дальше нельзя идти. Там опасно!
- Что там? - Прокс сразу стал серьезным.
- Дальше поющие Гули, - ответил испуганный древесник, - мы сюда не ходить, кто ходить, тот умирать,- он начал путать слова и заикаться.
- Краур! - позвал Демон первого шедшего носильщика, и подождав когда тот подойдет спросил,- какие опасности нас могут поджидать здесь?
- Только поющие девы,- подумав ответил тот,- но у нас есть защитные амулеты.
- Поясни в чем их опасность,- не отступал Прокс.
- Они зачаровывают своим пением и уводят за собой, поддавшихся очарованию безумцев. Тех кто попал под действие колдовства уже не удержать, они уходят и пропадают бесследно.
- Я понял тебя, - кивнул головой Прокс и отошел от носильщика.
- Листи у нас могут быть проблемы, тут какие-то поющие девы, которые очаровывают и уводят за собой околдованных, так что бей этих "певуний" всем чем можешь.
- Я поняла .- ответила Листи.
- Тени, - дал он команду,- уничтожать любое запевшее существо.
Жур пристроился рядом с Алешом и поскуливая трусил рядом. Его хвост метался из стороны в сторону и он зажал его в лапах.
Отряд шел спокойно до обеда и расположился на привал в большой и высокой пещере, через нее протекал ручеек, который добегал до трещины в полу и терялся где-то в глубине. Сканер не показывал посторонних да и тени не проявляли беспокойства.
Перед самыми сборами из глубины боковых ответвлений, раздалось тихое, но очень красивое завораживающее пение, Алеш помимо воли стал прислушиваться и получил сигнал от нейросети.
- Ментальная атака. Отразить, развеять?
- Отразить - не задумываясь, отреагировал он и вместо тихого чарующего голоса по пещере пронесся яростный визг, А в его голове пронеслась мысль,-
-Ты поплатишься за это!
Демон быстро вскочил и осмотрелся, крауры и караванщик спокойно сидели и ели, его бойцы замерли и их глаза уставились в одну точку.
- Листи, быстро связь с ведьмами,- приказал он,- и помоги бойцам, на них напал паралич. К его радости все были на месте, но тени не смогли обнаружить Гулю.
- Мы их не видим и не чувствуем,- ответила Сурна.
Грапп задумался, ментальная атака поющих дев пробила амулет защиты первого уровня, который был у всех членов его отряда. Нет они не подчинились, но впали в ступор и были беззащитны перед любым нападением.
- Листик, что можно предпринять, что бы защитить нас от таких атак? - спросил Алеш.
- Я думаю родной,- ответила девушка.,- самое простое - разряд боли каким я лечила тебя. Вот смотри.- И сидящие неподвижно бойцы, задергались, их взор приобрел осмысленность. Потом они вскочили и заняли оборонительную позицию.
- Хотя бы так,- согласно кивнул Алеш и пошел к караванщику.
- Хозяин, у тебя есть амулеты защиты от поющих дев,- спросил он.
- Лишних нет, - равнодушно ответил толстый демон и отвернулся от главы охраны каравана. У Алеша сложилось впечатление, что караванщик сознательно провоцирует его на конфликт. Внимательно посмотрев на сидящего с безразличным видом рогатого толстяка Алеш подумал. Зачем ему это? Тай Ро убеждал его, что караванщику можно доверять и он даже будет готов помочь ему в его поисках в мире Властителей Инферно. Ни чего больше не говоря, Прокс вернулся к своим бойцам. Воины еще были несколько нервозны, а на их лицах остался отпечаток растерянности.
- Скоро выдвигаемся, - сказал он,- приводите себя в порядок.
Караван шел по пещерам, то опускаясь глубоко, то поднимаясь почти к поверхности, не уклоняясь в боковые ответвления. От туда доносились шорохи и иногда выскакивали пауки размером с большую кошку. Двигались они странно, замирая на миг, а потом совершали длинный прыжок, в полете выстреливая липкой нитью. Но близко к отряду им подходить не давали, ведьмы подтянулись ближе к отряду и били "прыгунов" прямо на лету или в момент когда они замирали. Гули тоже ни как себя не проявляли. Поэтому отряд шел не снижая темпа и к вечеру вышел на стоянку, где останавливались проходящие караваны.
- Сурна,- позвал Грапп, - организуй дежурство тройками, одна тень и два бойца. Утренняя смена моя и Листика, что делать при пении дев, ты знаешь.
Приступай! - Алеш подсел к демонице.
- Листик, происходят странные события, - у меня складывается впечатление, что нас отправили на погибель, - маленький караван, не подготовленная охрана. А главное путь, по которому мы идем. Я много расспрашивал о переходах через слои, но о об этом никогда не слышал. Он задумчиво посмотрел на шатер Караванщика. - Окружи лагерь всем чем можешь и будь внимательна,- он погладил ее по руке и посмотрел ей в глаза,- не нравится мне наш наниматель.
- Хорошо любимый, - девушка улыбнулась, обозначив две мягкие складочки по бокам губ.
Грапп после ужина лег и закрыл глаза. Нейросеть была настроена на изменение емкости пространства лагеря. Стоило появиться любому существу размером с паука, или кому-то покинуть лагерь, нейросеть его бы разбудила.
- Через пару часов суета лагеря стала стихать и установилась обманчивая тишина, прерываемая треском горящего костра и храпом крауров. Грапп не спал, он лежал без движения, отслеживая обстановку с помощью сканера, на нем каждый член каравана был отмечен маркером и определенной цифрой.
В середине ночи Жур встал и тихонько пополз из лагеря, одна из теней хотела его остановить, но Алеш остановил ее: - не трогать! Пусть идет, проследи за ним, - передал он по амулету.
Грапп долго лежал прислушиваясь к звукам ночного лагеря, Он почти засыпал когда поступил сигнал от нейросети погас зеленый маркер с цифрой 7. Находясь в полудреме он не сразу сообразил, что это могло означать. Но потом по сознанию ударила вспышка, он лишился одного бойца. Долгая и опасная работа полевым агентом, приучила его не бежать сломя голову разбираться с ситуацией. Бойца уже не вернешь. Он запустил сканер в режиме обратного воспроизведения. Вот загорелась зеленая цифра семь. Воин находился на посту. Рядом нет ни кого, все отмечены на своих местах. Бойцы спят в палатках, толстый демон тоже у себя в шатре. Его охрана у входа. На другом конце лагеря бодрствует ведьма - Корна. Сканер не показывает наличие посторонних. Он открутил картинку до момента когда хвостатый удрал из лагеря и остановился. Выскользнув из палатки, неслышно отправился к к воину охранения, буквально сразу за его спиной оказалась тень.
- Что-то случилось? - спросила она шепотом.
- Шарган умер, - также шепотом ответил он.
Часовой сидел у камня и смотрел в темноту пещеры широко открытыми мертвыми глазами. Прокс внимательно осмотрел тело и не нашел видимых следов указывающих на причину смерти. - Листи, девочка проснись,- послал он сигнал по амулету. - Корна осмотри все в округе, может что найдешь подозрительное.
- Что случилось? - рядом не слышно появилась Листи.
- Шарган умер Листик, осмотри тело, только тихо, - он не сильно сжал ее руку.
Девушка обошла во круг безучастно сидящего воина. - Алеш у нас проблема,- сказала она. - На Шаргана наложено заклинание отложенной смерти. Подожди я еще посмотрю. - девушка присмотрелась к убитому.
- Сними с его спины щит, - попросила Листи. Грапп осторожно поднял щит и расстегнул ремень, которым он крепился. Демоница нагнулась и в ее руках оказалась тонкая игла. - Вот что стало причиной смерти,- сказала она, показывая Граппу маленькую иголку.
- Что это? - спросил он.
Листи осторожно переломила иглу и выбросила ее в темноту. Я даже не знаю как тебе объяснить дорогой. Это древнее заклятие наложенное на иглу, но не просто заклинание, это специально собранная эманация смерти при жертвоприношениях. Такие обряды сопровождались долгими пытками и муками жертв. Попадая в тело игла не вызывает боли, но постепенно выпивает жизнь. Жертва слабеет, ни чего не чувствуя и в конце концов умирает. Поэтому и называют "отложенная смерть".
- Листик если ты знаешь про это заклятие. Может ты знаешь как игла могла попасть Шаргану на спину. - с надеждой спросил Грапп.
- Не знаю родной, только прошу тебя, будь осторожен, она с мольбой всмотрелась ему в глаза.
Сенгуры хоронили воина по своим обычаям. Прокс стоял в стороне, его отряд понес первые потери, не в бою, воина убили коварно. Не зримый убийца не оставил следов, кроме маленькой иглы с "отложенная смертью". Демон обводил взглядом молчаливо стоящих крауров и собиравших шатер охранников демона, которые остались полностью безучастны к происшедшему. Он понимал что убийца находится здесь среди своих и не мог понять кто этот хитрый и коварный враг.
Древесник услышал зов и не в силах противиться ему, пополз из лагеря, выйдя из круга света, который давал горящий костер, он встал на четвереньки и быстро побежал прочь. Он бежал, тихо подвывая от страха, но не мог преодолеть силу зова, который неодолимо тянул его и указывал ему путь.
Он пробежал всю пещеру и углубился в не широкий извилистый туннель, уходящий в сторону и вниз от основной дороги. Демон двигался, не останавливаясь, меняя направления, не помня дороги, уходя все ниже и ниже, пока перед ним не появился сам источник зова. Жур встал на ноги и поднял голову, перед ним стояла очень красивая демоница, полностью обнаженная, смотревшая на него красными горячими глазами.
- Ты пришел любовь моя,- нежным чарующим голосом пропела она. - Я так тебя ждала. Ее голос обволакивал, проникал внутрь самого существа и вызывал волну восторга и обожания.
- Ты готов любимый сделать для меня то, что я тебя попрошу?
- Готов любимая, - переполняемый желанием, ответил древесник, его хвост нервно стегал по ногам, глаза закатились в экстазе.
- Возьми этот кинжал и воткни ее в хумана,- она протянула ему узкую заточенную кость, - а потом приходи сюда любимый.
- Жур взял кость посмотрел на нее. В его душе происходила борьба двух чувств, желание исполнить волю одной любимой и не навредить другой. Он запутался не понимая что ему делать, его сознание раздваивалось. Одна любимая предлагала убить хозяина, другая приказывала защитить его.
- Я не могу,- растеряно ответил он и поднял печальные глаза на демоницу.
- Что-о? - раздался пораженный голос в котором не было больше очарования, Красавица злобно зашипела и подняла руки. В это время от стены отделилась тень и набросилась на сверкающую глазами обнаженную красавицу.
- На глазах пораженного Жура девушка с чарующим голосом превратилась в серую костлявую тварь, сидящую как лягушка с непомерно длинными худыми ногами. Ее морда с большой пастью злобно скалилась, из пасти вырывалось зловонное дыхание. Завизжав, она стала отбиваться от нападавшего. В ее руке была большая дубина которой он очень ловко пользовалась, отражая удары меча, она то и дело поочередно выбрасывала несуразно длинные ноги, стараясь попасть по ведьме. Двигалась она тоже как лягушка, совершая прыжки. На застывшего столбом древесника, сражающиеся противники не обращали внимания. Ведьма атаковала мечом и периодически пыталась применить магию. Но верткая тварь не давала ей эту возможность.
Жур скинул оцепенение, нервно задергал хвостом и улучив момент когда Гуль оказалась рядом с ним, бросился на нее и воткнул заточенную кость в спину. Та дико взвыла, от боли выгнулась дугой и отбросила Жура вглубь пещеры. Получив смазанный удар затылком, он полетел кувырком, покатился по полу и упал в расщелину. Его Падение было не долгим. Он плюхнулся в воду и его понесло течением подземной реки. Поняв что его уносит далеко от обнажаемой Госпожи и может быть на всегда, Жур в отчаянии взвыл и бешено заработал руками, борясь с течением. Он уже захлебывался, когда чьи-то сильные руки схватили его за шиворот и вытащили из воды. Весь мокрый и с трясущимися губами маленький демон сжался и посмотрел на своего спасителя, рядом с ним стояла та самая демоница из отряда хумана, которая напала на тварь.
- Приходи в себя быстрее, нам надо уходить,- сказала она. Жур радостно встряхнулся, и брызгами окатил спасшую его девушку.
- Придурок,- выругалась та и дала ему подзатыльник, - пошли отсюда, нам нужно найти выход на верх.
- Подожди не много, - сказал хвостатый, достал неизвестно откуда свою палочку и постукивая ею по ладони, стал раскачиваясь, напевать заунывный мотив. Потом упал закатив глаза.
Ведьма вздохнула и села рядом с его телом.
Где-то через ридок пять шесть Жур очнулся,- я знаю дорогу, сказал он,
- но она очень опасна.
Лерея искоса посмотрела на лохматого заморыша и сказала, - веди.
Сначала они шли вдоль подземной реки, потом повернули на право и вошли в узкую расщелину, где Лерея протискивалась с трудом.
- Тут что, нет более удобной дороги? - спросила она, пытаясь боком протиснуться в узкий проход.
- Есть госпожа, но там полно, каких-то странных существ, а этот путь позволит нам их обойти. - не оборачиваясь ответил древесник. Он уверено продвигался в перед, как будто всю жизнь провел в этих запутанных катакомбах.
Наконец они выбрались из щели и двинулись дальше, на полу кое где валялись останки пауков, Жур периодически, копался в них и с ворчанием, шел к следующим. Скоро, он с довольным видом вытащил целое хитиновое брюшко. Почистив его от прилипшего мусора, он постучал по нему, опять не известно откуда взявшейся палочкой и остался доволен.
- Нам на право,- сказал он и уверено пошел в перед. Они поднимались зигзагами иногда возвращались и шли по другому пути. Лерея не спрашивала Хвостатого, так ведьмы называли про себя древесника, а он не объяснял ей свои решения. Но все равно они неуклонно двигались на верх.
- Нас окружают, - сказал он, - дальше прятаться не возможно, Нам нужно идти прямо и прорваться сквозь них.
- Сколько их? - спросила Лерея.
- Не знаю,- пожал он плечами и нервно заколотил хвостом.
- Где они? - спросила она.
- Мы идем прямо на них,- ответил Жур,
- За нами идут Гули,- прошептал он, постоял к чему то прислушиваясь и добавил,- и они ведут пауков. Если догонят нам конец. Он посмотрел на девушку.