Не нужно иметь частную практику и двадцатилетний психологический стаж, чтобы прийти к выводу – человек, приставивший меч к горлу заложника, взвинчен до такой степени, что не вполне отдает себе отчет в происходящем. А значит, в любой момент может перейти от угроз к действию, и тогда…
– Я знаю, что ты задумал какую-то гадость! – Голос Победоносного сорвался на визг. – Поэтому считаю до трех!..
– Думаешь, он не блефует? – отстраненно-спокойно спросил внутренний голос, как будто речь шла не о нашей жизни, а о бестолковой сцене какого-нибудь глупого боевика.
– РАЗ…
– Если вспомнить про демона с огромной колотушкой, то получается, что парень играет на полном серьезе.
– ДВА…
– Два сумасшедших парня выясняют, у кого слабее нервы, а наше несчастное тело выступает в роли…
– ТРИ…
Никаких "два с половиной", "два с четвертью", "два с хвостиком", "с натяжечкой", "с капелюшечкой", "с крохотуленькой" и т. д. не последовало. Только РАЗ, ДВА и ТРИ. Все по-военному четко, быстро и уверенно.
И что, пожалуй, самое главное, Ульрих Победоносный не блефовал. На счет "три" он действительно осуществил свою угрозу.
* * *
Сайко был чрезвычайно рад, что начальник полиции (вечно улыбающийся кровосос) не задержался в его апартаментах. Впрочем, радость продлилась недолго (от силы несколько минут) и быстро сошла на нет – с появлением в комнате очередного гостя.
– Опять… – удрученно вздохнул несчастный, успевший горько пожалеть, что ввязался в эту сомнительную авантюру с миллионами и вольерами для животных. – Я же все подписал, что еще нужно? – тоном смертельно уставшего человека спросил Сайко.
Посланец королевы Семи Палачей (а это был именно он) был все так же нематериален, как и прежде. А если выражаться более конкретно, он выглядел как призрак.
– Королева недовольна.
Это была не констатация факта, а скорее приговор. И не нужно было показывать семерых палачей и рассказывать о том, какие они кровожадные и жестокие, чтобы понять одну простую истину – Сайко влип. Серьезно и основательно влип, и теперь нужно приложить максимум усилий, чтобы как-то выпутаться из возникшей ситуации.
– Видите ли, уважаемый… Возникли определенные обстоятельства… – Слова звучали настолько жалко и неубедительно, что даже самому говорящему стало предельно ясно – это не тот довод, который может понравиться королеве или ее неуравновешенным палачам.
– Обстоятельства? – Призрак был искренне удивлен.
Еще ни разу за всю его долгую службу у королевы никто не ссылался на обстоятельства. Все или выполняли условия его госпожи – или же, ничего не тая, изливали душу внимательным слушателям. В роли которых выступали верные слуги ее сиятельного величества – палачи.
– Ну, понимаете ли… – Сайко никак не мог сформулировать мысль. – Понимаете… Я в общем-то и не виноват… Меня заставили.
– Заставили? – зловеще прошелестел призрак. – Кто посмел встать на пути у моей госпожи?
– Прости, но мне придется тебя сдать, – мысленно обратился Сайко к собачке. – Если я не предоставлю убедительных доказательств, то вместо этой бесплотной субстанции сюда явятся отвратительные мясники. И тогда меня уже точно разрежут на куски.
Файт понимал, что у смертного нет выхода, поэтому ответил:
– Расскажи призраку всю правду и не забудь упомянуть, что ты подписал контракт с Асванхом Пиринизоном. Больше чем уверен, одно только имя моего хозяина заставит глупое привидение убраться.
Сайко не был уверен, что упоминание какого-то имени сможет привести в священный трепет бесплотное существо, состоящее на службе у могущественной королевы, но спорить не стал.
"В конце-то концов, пусть сами разбираются между собой", – благоразумно решил он и ответил:
– Великий и несравненный…
– Асванх Пиринизон, – подсказал файт.
– …несравненный Асванх Пиринизон приставил ко мне своего верного слугу в образе собачки. – Чтобы не оставалось никаких сомнений, рука Сайко указала на дворнягу, сидящую неподалеку. – Лично мне совершенно все равно, кому отдать все права на возведение зоопарка, поэтому вы уж, пожалуйста, разберитесь между собой полюбовно, а я, извините, умываю руки.
– Ты утверждаешь, что эта жалкая собачонка заставила тебя подписать новый контракт?
– Нет, Вини здесь совершенно ни при чем. – После того как дворняга помогла Сайко провести Ласкового Жу, новоявленный миллионер проникся к ней симпатией. – Она меня не заставляла ничего подписывать, а просто осталась в качестве наблюдателя.
– Какого наблюдателя?
– Ну… Видите ли… Асванху Пиринизону показалось, что могут прийти какие-нибудь злые люди… Нет-нет, я не вас имею в виду. Вы же вообще призрак… Нет, просто какие-нибудь порочные, злые и непорядочные людишки, пытающиеся украсть или урвать то, что плохо лежит. И вот именно для этого… Ну… Асванх и оставил своего любимца.
Судя по всему, этот сумбурный монолог не внес ясности в картину, поэтому призрак уточнил:
– Какой-то идиот Пири… зон…
По телу собачки прошла нервная судорога. Файт будет обязан передать господину содержание разговора и не сможет пропустить неуважительную реплику насчет "идиота" и "Пири-зона". А так как хозяин всегда чрезвычайно болезненно реагировал на оскорбления, то… Призрака засунут в какое-нибудь тело, чтобы он смог почувствовать, что такое настоящая боль. Семерку палачей отдадут в руки коллег по цеху. А сама королева… Для нее, наверное, будет придумано что-нибудь особенное. Асванх был мастером на всякого рода придумки. Когда же речь заходила об оскорблении его драгоценной персоны, фантазия колдуна просто не знала границ.
– …зон, пришел сюда с цирковой шавкой…
"Надо будет попросить, чтобы призрака засунули в крепкое тело", – обиженно подумал файт.
– …предложил тебе подписать контракт, а потом оставил это недоразумение, – призрак небрежно указал на собачку, – чтобы оно охраняло тебя от злых людей?
"Какой-то не слишком связный разговор получается", – тревожно подумал Сайко, но ответить попытался как можно увереннее:
– Если не принимать в расчет множество убитых охранников, то в принципе все именно так и было. Но если вы появились так быстро, значит, сами все прекрасно, знаете.
– Свитки, на которых ты поставил свою лживую подпись, магические. Они почернели сразу же после того, как был подписан новый договор с Пиризоном, – объяснил призрак. – Но если тебя запугал какой-то чудак с нелепой собачонкой, то королева…
– Постойте, постойте! – Сайко знал, чем обычно кончаются подобные речи. Если ты не обожаешь короля, то отправляйся в темницу. Если не платишь налоги и крадешь у ближнего своего – ступай на виселицу. Если. Если. И еще раз если.
Это проклятое слово было чревато крупными неприятностями. Кому, как не прожженному авантюристу, было не знать об этом.
– Постойте! – вскричал не на шутку разволновавшийся Сайко. – Этот, как вы позволили выразиться, чудак перерезал половину дворца, а затем совершенно недвусмысленно намекнул, что в случае неповиновения прикончит и меня. Даже у распоследних негодяев из трущоб Нижних кварталов имеются определенные понятия о чести. Лавочник, отстегивающий половину своих доходов криминальной группировке, уверен, что находится под надежной защитой. И если завтра к нему придут какие-нибудь другие люди, то он не будет отбиваться от превосходящих сил противника, а просто предложит разобраться между собой конкурирующим бандам. Потому что лавочнику абсолютно все равно, кому платить. Главное, чтобы ему дали спокойно работать.
А что мы имеем в данном случае? Могущественная королева получает от меня миллион золотом и все права на возведение зоопарка. А взамен не может даже обеспечить элементарную безопасность? И вы считаете это нормальным явлением? Асванх Пиринизон тоже не ангел но, по крайней мере, приставил ко мне собачку, уполномоченную разбираться с конкурентами и прочими проблемами. Поэтому давайте оставим в стороне все эти "если" и перейдем к цивилизованной форме бизнеса. Право строительства зоопарка достанется тому, кто способен защитить меня от посягательств различных проходимцев. Если многоуважаемая королева вместе со своими палачами берется это сделать, то я со своей стороны с чистой совестью поставлю подпись под каким угодно документом. В противном случае найдутся другие защитники, – Сайко в очередной раз кивнул в сторону дворняги.
– Насколько я понял, ты предлагаешь королеве унижаться до выяснения отношений с какой-то мелкой шавкой? – угрожающе процедил призрак, которого не убедила пылкая речь Сайко.
– Я предлагаю королеве разобраться с хозяином этого пса. А также с котообразным господином, чуть было не убившим меня. Как только все недоразумения будут улажены, неудачники сойдут с дистанции и останется один по-настоящему сильный претендент. Вот тогда мы и начнем строить суперзоопарк на зависть всем остальным мирам.
– Ты хочешь сказать – останется одна королева?
– Я хочу сказать, что лавочнику все равно, кому платить, – главное, чтобы его не трогали!
– Ладно. – Было очевидно, что призраку все это очень не нравится, но он все же внял голосу разума. – Думаю, 'моя госпожа согласится разогнать свору собак, пытающихся вырвать лакомый кусок из ее рук, а затем…
– Боюсь, никакого "затем" не предвидится. Потому что твоя госпожа сдохнет намного раньше, чем настанет какое-либо "затем", – развязно произнесло странное на вид существо, материализовавшееся недалеко от призрака.
Пока Сайко общался с посланцем королевы, Вини не теряла времени даром и связалась с хозяином. Несчастная собачка жутко устала от всех этих приключений, забегов и прочей ерунды, поэтому коротко сообщила о возникших на горизонте проблемах и, не вдаваясь в детали, попросила о помощи. Она намеренно опустила подробности насчет оскорблений (оставив их на потом), ограничившись неопределенно-нейтральным "не могу решить кое-какие вопросы".
Расчет был предельно точным: вместо того чтобы лично заняться решением "кое-каких вопросов", хозяин послал файта со странным именем ЛСД.
– Ты и есть тот самый безумец, посмевший встать на пути моей госпожи? – В отличие от бесцеремонно-грубого собеседника призрак был предельно корректен.
– Нет, я не тот самый безумец, – насмешливо-развязно ответил ЛСД, судя по глумливой улыбке, пребывающий в прекрасном расположении духа. – Тот самый безумец послал меня разобраться с проблемами, только и всего.
– Значит, ты просто слуга?
– Я файт.
– Это что-то меняет?
– Да.
– Насколько я понял, ты уполномочен говорить от имени своего хозяина.
– Безусловно.
– И ты расскажешь, где он находится?
Сайко даже показалось, что последние слова призрак произнес чуть ли не ласково.
"Это все проклятый Л.Жу меня напугал, – одернул себя любитель зоопарков, – призраки не могут быть ласковыми, потому что это вообще ни в какие ворота не лезет. Ласковый призрак – полная чушь и бессмыслица".
– Конечно расскажу, – криво усмехнулся ЛСД. – Приду к твоей госпоже и все подробно расскажу. Ты, главное, проводи меня к ней.
– Вместе с собакой?
– Лучше одного. Вини у нас создание нежное и не выносит чрезмерного насилия.
– Боишься, что она упадет в обморок от вида семи палачей?
– Настоящий палач должен быть один, – неожиданно серьезно ответил ЛСД. – Твоя хозяйка окружила себя выводком жалких подмастерьев, а мой господин – настоящий мастер.
– Тогда почему он послал тебя, а не пришел сам?
– Зачем марать руки о никому не известных выскочек? У моего повелителя есть дела поважнее. Конечно, если бы у него было время и желание, он непременно принял бы личное участие в охоте на всех этих глупых палачей и их королев. Но так как свободного времени нет, то, извините, – ЛСД притворно вздохнул, – придется вам пасть от руки не великолепного мастера, а всего лишь его преданного файта.
– Ты был прав насчет лавочника. – Совершенно неожиданно призрак переключился на Сайко. – Когда в сферу интересов какой-нибудь могущественной организации вторгаются глупые любители с улицы, нужно действовать жестко и бескомпромиссно.
– Про любителей – в самую точку, – легко согласился ЛСД. – Про "жестко и бескомпромиссно" – тоже. Непонятно только, почему столь умный призрак служит какой-то глупой королеве? После того как все закончится, могу замолвить за тебя словечко.
– Не стану обещать того же.
– А тебе ничего и не нужно обещать, просто держись подальше от бойни – и все будет хорошо.
"По крайней мере, это уже нечто конкретное, – с облегчением подумал Сайко. – Конкурирующие группировки наконец сойдутся в поединке не на жизнь, а на смерть, и тот, кто победит, может разобраться с котообразным господином. А потом… Пусть делают с зоопарком все, что угодно. Это будут уже не мои проблемы".
– Тогда пойдем со мной – и я представлю тебя сиятельной королеве, – предложил призрак.
– Жду не дождусь нашей встречи. – ЛСД был стопроцентно уверен в своих силах, поэтому мог позволить себе ничего не бояться.
Его хозяин считался чрезвычайно могущественным волшебником, одно только имя которого приводило в священный трепет многочисленных недругов и завистников. А кто такая королева Семи Палачей? По большому счету – никто. Никому не известная дама, набравшая себе в помощники несколько глупых мясников и бестелесного призрака. Нет, определенно беспокоиться было абсолютно не о чем. Будь Вини поумнее и сообщи обо всех этих подробностях, Асванх Пиринизон не отказал бы себе в удовольствии лично разобраться с глупцами, посмевшими встать у него на дороге. Но безмозглая собачонка (ЛСД недолюбливал Вини) ничего толком не объяснила, и поэтому…
"Все, что ни делается, – все к лучшему, – подумал ЛСД, делая шаг навстречу призраку. – Развлекусь в одиночку. Сыграю сольную партию. Потом все расскажу господину и намекну, что он пропустил веселье из-за глупости никчемной дворняжки".
– Готов? – коротко спросил призрак.
И, получив утвердительный ответ, неожиданно "растекся" по полу туманным облаком, окружившим самоуверенного файта со всех сторон.
Прошло несколько секунд – и облако растаяло в воздухе. А вместе с ним исчез и ЛСД.
– Отправились выяснять, у кого яйца круче? – поинтересовался Сайко.
И хотя постановка вопроса была слишком грубой и прямолинейной, но суть происходящего отображала почти идеально. Два сильных противника (явно недооценивающих потенциал друг друга) отправились выяснять, кто круче. И хотя ни призрак, ни файт в силу своей природы не имели половых признаков, но…
Существовали еще и палачи. Которые небезосновательно считали себя очень крутыми мужиками. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– Да, отправились, – мысленно согласился файт.
– Как думаешь, кто победит? – Сайко по природе был чрезвычайно азартен, а в данном случае это был не просто интерес, а интерес, напрямую связанный с его жизнью.
– Трудно сказать. – В отличие от самоуверенного ЛСД собачка была сдержаннее. – Если бы хозяин сам пришел на встречу, то поле боя осталось бы за ним. А ЛСД… Его практически невозможно убить, так как Асванх наделил слугу частью собственной силы, но эта странная королева… Она может преподнести массу неприятных сюрпризов.
– Может, заключим пари? – Глаза Сайко заблестели от возбуждения.
– Насчет чего?
– Насчет исхода поединка.
– А каковы будут ставки?
– Деньги меня не очень интересуют, потому что их много, а вот безопасность… Это достаточно актуально.
– Нельзя ли поконкретнее?
– Конечно можно. Если я выиграю, ты будешь обязана один раз спасти мне жизнь.
– А если проиграешь?
– Скажи, что тебе нужно.
– Это не в твоих силах.
– Если ты не скажешь, то я не смогу определить, в моих это силах или нет.
– Хорошо. На королевском пиру будет слепой старик с берестяной дудочкой".
– Слепой старик и дудка на королевском приеме? Ты шутишь или говоришь на полном серьезе?
– Я не шучу… Его зовут Глашатай Ветра.
– Надо было сразу так и сказать. Этот человек известен всем. А по описанию "слепой старик с дудкой" сразу и не поймешь, о ком идет речь.
– Я хочу, чтобы он сыграл что-нибудь.
– Глашатая Ветра невозможно заставить ничего сыграть, если он не хочет. Это не под силу даже Ласковому Жу, а уж начальник тайной полиции может уговорить кого угодно.
– Речьидет не о Ласковом Жу, а о твоей жизни. Которая все еще находится в опасности.
– Н-да уж… Речь, конечно, идет о моей жизни, но как я смогу повлиять на Глашатая Ветра? Это же невозможно.
– Во-первых, право первой ставки достанется тебе. От меня вообще ничего не будет зависеть. А во-вторых, слепой старик может захотеть сыграть просто так. Без каких бы то ни было просьб и уговоров.
– Звучит, конечно, заманчиво, но что-то глубоко внутри мне подсказывает, что я не знаю правил этой игры.
– Ты сам предложил пари и сам можешь выбрать наиболее сильную сторону. А если не хочешь спорить, то не спорь.
Искушение было слишком велико, поэтому Сайко все же решился. Оставалось только выбрать, на кого поставить. С одной стороны была королева и семь здоровенных палачей, а с другой – неубиваемый слуга могущественного волшебника. Сайко видел, как легко проник мерзкий горбун в святая святых – королевский дворец. И поэтому был уверен в его силе. А королева послала какого-то жалкого призрака. К тому же все эти палачи могли оказаться деревенскими здоровяками, которые в испуге разбегутся от одного простенького заклинания. Нет, определенно посланец безумного волшебника выглядел более предпочтительно, чем вся эта непонятная команда королев, палачей и призраков.
– Ладно, я согласен на твои условия. Если победит непонятное животное.
– Его зовут ЛСД.
– Да, если победит ЛСД, то я выиграл. А если верх возьмет королева с выводком своих жирных слуг, то побеждаешь ты. Ну что, по рукам?
– Да.
– А как долго продлится схватка?
– Если в измерении, где находится королева, время течет так же, как у нас, то не больше десяти минут. Магические поединки в отличие от рыцарских скоротечны.
– А если время течет по-другому, тогда мы можем не успеть до королевского пира?
– Да, мо…
– Всё, уже не можем…
Появившийся в углу комнаты призрак расставил все точки над "i".
– Справедливости ради стоит отметить, что этот заносчивый выскочка бился не так уж и плохо. Один из палачей даже получил небольшую рану…
– Значит, ЛСД проиграл? – похоронным голосом поинтересовался Сайко, кляня в душе свою глупость.
Надо было ставить на семерых палачей! Как он мог так сглупить, поверив нахальному уроду?
– Не знаю, как звали это недоразумение, но его останки были отправлены хозяину. И теперь, когда все вопросы улажены, нам уже ничто не мешает подписать новый договор.
Два очередных пергамента материализовались прямо перед Сайко, и, не колеблясь ни секунды, молодой человек поставил свою подпись и дату.