У меня это получалось куда чаще, чем у остальной детворы. И пусть игра эта осталась в моем бессолнечном детстве - руки сами помнят, что надо делать.
Резкий замах, бросок… Дубинка полетела метко и быстро. Но Ищейка оказался еще быстрее. Взмах меча, и мое оружие глухо стукнулось о стену. Ищейка же, установив мое местонахождение, перестал вертеть головой, и направился прямехонько ко мне.
Вот и все. Можно еще метнуть кинжал, а можно им же глотку себе перерезать. Второе быстрее и безболезненней. Кто, интересно, послал это чудовище по моему следу - герцог Вернер или же Глава Гильдии? Будь проклят этот блинов скипетр!
Ничего уже не соображая от страха и ярости, достаю из сумы скипетр и швыряю в Ищейку. На, паскуда, задавись! Твоя взяла!
Бросок получился еще удачнее, чем предыдущий - и столь же безрезультатным. Ищейка хладнокровно отбивает скипетр мечом, даже не сбившись с шага. Реликвия династии Маргонов падает на пыльные камни тоннеля…
Ослепительная вспышка! Невольно прикрываю глаза хотя левый глаз закрыт, а правый защищен смарагдом. На несколько секунд забываю о существовании противника, разгоняя руками разноцветные круги. Но Шепот Удачи настойчив, напрягаю глаза, силясь разглядеть, что поделывает мой противник.
Ищейка стоит, прикрывая глаза рукой. В другой зажат меч. Он-то обо мне не забыл, но… Мне кажется, он ослеп. Попробуйте взглянуть широко открытыми глазами на солнце. Если это солнце вдруг ни с того, ни с сего вспыхнет на небосводе ночью. Потеря зрения обеспечена. Если не навсегда, то на некоторое время - точно.
И это время надо с толком использовать. Бесшумно скольжу в темноте, сжимая обнаженный кинжал. Бесшумно? Как бы не так! Меч в руке у Ищейки деловито отслеживает мои передвижения, повинуясь воле хозяина. Это какой же слух должен быть у человека! А ведь он оглушен, ослеплен, его чувства сейчас притуплены.
Подбираю дубинку, убираю в ножны кинжал. Скользящим шагом обхожу Ищейку по кругу. Он поворачивается следом за мной, но с небольшим опозданием. Вот тебе и преимущество зрячего над слепым! Сейчас мы едва на равных! А не выдай скипетр свой сюрприз, шансов на благополучный исход не было бы.
Однако, надо заканчивать с ним. Я же не знаю, как быстро его зрение регенерирует. Резко разрываю дистанцию, меч устремляется мне навстречу. Успеваю отбить его дубинкой, бью коленом в причинное место. Противник подставляет бедро. Отскакиваю назад, Шепот Удачи визжит об опасности, Ищейка вскидывает руку. Откатываюсь влево, клейкая паутина с тихим шорохом рассекает воздух. Снова бросаюсь в атаку, перехожу в ближний бой, бью кулаком под вздох. Пропускаю удар левой, в голове поют птички и Шепот Удачи. Продолжения нет, Ищейка сложен пополам, пытаясь обрести улетевшее дыхание. Я занят тем же самым. В себя приходим одновременно. Он наносит удар мечом, я - дубинкой по руке, держащей меч. Я быстрее. Отчетливо слышу хруст пальцев на рукояти меча, оружие звенит по камням. Пропускаю удар левой, но массой своего тела сбиваю противника на землю. Теряю в борьбе дубинку, достаю засапожник. Все. Бой окончен. Ищейка распластан на земле, я сижу сверху, прижимая к его горлу холодное лезвие.
– И что ты собираешься делать? - спрашивает он спокойно, глядя на меня незрячими глазами. Хороший вопрос. Я его непременно обдумаю. Позже.
– Ты хочешь меня убить? - и голос не дрогнет. Мне бы такую выдержку!
– Не хочу, - отвечаю холодно. Мой тоже голос не дрожит - оно и понятно, нож ведь не у моего горла. - Придется. Я не вижу способа разойтись при своих.
– А если я предложу выкуп?
Ага, как в сказке - не убивай меня, добрый молодец, я тебе еще пригожусь. Ну-ну, предложи. Материальные блага меня в данный момент не интересуют. Из духовных интересует только одно - остаться живым. В заложники я его взять не могу - не сдюжу. Сбежит и прикончит. Ищейка - это тебе не абы кто.
– Засунь свой выкуп знаешь куда?
– Предлагаю Иммунитет.
Оп! В сказку, что ли, попал? Вот это уже интересно!
Ищейки ведь с ворами частенько пересекаются. И мы, и они живут в Мире Ночи, и даже молитвы возносим одному святому - Лакки. Ну, и сестре его Удаче.
И далеко не всегда встреча с ними фатальна. Если на тебя нет Заказа, можешь спать спокойно, они тебя и пальцем не тронут. Иногда могут и наградить за какую-нибудь услугу, причем наградить по-королевски. Скупыми Ищеек еще никто не называл.
А самой щедрая награда для вора - Иммунитет. Когда один из них от имени всех пятерых объявляет о неприкосновенности вора и его жилища со стороны Ищеек. Случается это крайне редко, но все же случается. Я сильно подозреваю, что Зачинщик сумел как-то угодить Ищейкам, и получить в подарок Иммунитет. Ни разу в его доме не задерживали заказанных гильдиеров, ни разу краденная вещь не перехватывалась Ищейками в его лавке.
А теперь эту награду предлагают мне самому. Как выкуп за жизнь побежденного. Вполне в воровских традициях. На серебряном подносе.
Благодарю тебя, святой Лакки! Похоже, у меня есть еще шанс выбраться из этой переделки.
– Согласен.
– Сделка? - Ищейка настойчив. Любой был бы настойчив, если б у горла держали нож.
– Сделка! - Я собрался было провести ножом по руке, пуская кровь, но вмешался Шепот Удачи:
Не убирай ножа от его горла!
Меня разом пробрала крупная дрожь. Ищейка не нарушит сделку… когда она заключена. А заключена она, когда кровь партнеров смешалась во имя святого Лакки. И ни секундой раньше. Убери я нож от его горла, и Ищейка вполне мог сломать мне кадык или выдавить глаза раньше, чем я моргнуть бы успел.
Свободной рукой достаю из ножен кинжал, неловко режу пальцы, хватаясь за лезвие.
– Положи руку на лоб, - командую. - Только медленно, без резких движений. Профессия у меня нервная, как бы не вышло чего…
Ищейка издает смешок.
– Осмотрительный, - звучит как похвала. Он осторожно кладет руку на лоб, я режу ему запястье, роняю кинжал и прижимаю свои окровавленные пальцы к его руке.
– Тебе, святой Лакки! - и, как эхо:
– Тебе, святой Лакки!
Все, сделка заключена. Убираю засапожник на место, встаю на ноги.
– Интересный расклад, - задумчиво говорит Ищейка. - На тебя сделан и принят Заказ, и одновременно я обещал тебе Иммунитет. Правда, я не ожидал от тебя такой сообразительности. Убери ты нож от моего горла - и Сделка не состоялась бы.
Торопливо впадаю в панику. Я-то думал, что опасность позади…
– Иммунитет выше Заказа, - успокаивает меня Ищейка. - Заказ подлежит отмене. Многим придется пожертвовать, но это уже не твои проблемы. Можешь спать спокойно.
Ага, вот сейчас все брошу и пойду спокойно спать.
– Кто делал Заказ? - не то, чтобы я сильно любопытен, но это меня касается напрямую.
– Имя заказчика ты не узнаешь, - сказал, как отрезал.
Пожимаю плечами, встаю с Ищейки, собираю свои нехитрые пожитки. Скипетр осматриваю особенно внимательно, вещь ценная. На реликвии Маргонов ни царапинки. Блестит, будто вчера сделан был. Камни вокруг скипетра опалены и даже слегка оплавлены. Качаю головой, опасливо кошусь на Ищейку. Похоже, скипетр меня спас. Загадочная штука, надо относиться к нему с осторожностью. Сегодня спас, завтра, глядишь, испепелит. Магические вещи, спору нет, полезны до поросячьего визга, но и опасны не меньше.
Ищейка не обращает на меня внимания. Он занят куда более важным делом - трет пальцами глаза. Я замечаю, что пальцев у него по шесть на каждой руке. Мгновенно пробирает дрожь - а человек ли он?
– Тебя проводить? - спрашиваю неуверенно. Ну, не умею я разговаривать с Ищейками!
Тот усмехается, смотрит на меня слепыми еще глазами.
– Я сумею выбраться, не переживай.
Киваю головой, не скрывая облегчения.
– Тогда я пошел. Счастливо оставаться!
Ищейка бурчит что-то неразборчиво. Я поворачиваюсь к нему спиной, закидываю суму за спину и иду прочь. Интересно, а сам я выбираться сумею? Далековато я забрался от привычных мест…
Выбираюсь легко, словно святой Лакки ведет меня за руку. Буквально через четверть часа дорога становится узнаваемой, теперь иду уверенно, пиная не успевших убраться крыс.
Жилище Мастера Лиона приветливо встречает меня светом факела. Сам маг вышел меня встречать в тоннель. С чего бы это, интересно?
– Где-то неподалеку колдовали, - поясняет маг свое волнение. - Магия седьмого уровня.
Торопливо рассказываю об Ищейке и скипетре. Мастер Лион просит у меня скипетр, внимательно его осматривает, обескуражено пожимает плечами, отдает обратно.
– Не понимаю, - сознается он. - Чары на нем сильные и сплетены искусно, прочитать трудно. Одно могу сказать точно - самопроизвольно они сработать не могут, и запустить их, не зная, как это делается, я бы, к примеру, не смог.
– Регалии защищают своего владельца, - негромко делится своими скромными знаниями Фрол. Смотрю на него с удивлением, качаю головой. Попросить, что ли, у Короля лохмотья и глиняную чашку в обмен на скипетр?
Мастер Лион веселится. Хлопает меня по плечу, спрашивает про корону. Показываю ему руну из двух скрещенных пальцев, невзирая на магическое достоинство. И рассказываю в отместку, что корону мою надо срочно добывать из замка Фралл.
Маг веселиться перестает, вид задумчивый и расчетливый. Будто раздумывает, кому бы мою корону загнать по дешевке. То есть, тьфу, не мою, а Маргонов. Удавлю бомжа несчастного, чтоб мозги мне не пудрил.
– В замок Фралл так просто не пробраться, - задумчиво говорит маг. Ну надо же! Я-то, наивный, полагал, что нас туда под руки проведут. В сердце королевской династии!
Замок Фралл уже возвышался в центре Белары, когда страной еще правили Маргоны. Оба рода восходили к Кемберу Великому, который, подняв восстание, сумел сбросить с Ледании фланское иго. Ибо была тогда наша страна всего лишь провинцией Флана.
От Кембера тянули род многие знатные дома. Чем отличался от них род Фраллов, это нерушимой дружбой и близкими родственными связями с Маргонами. В любой ситуации, Фраллы держали руку Маргонов и помогали королевской семье править Леданией.
Потому и стоял древний замок Фралл напротив королевского дворца - в знак высочайшего доверия королевского Дома вернейшим своим вассалам. Эй, Сарельд Лень Сааватор, ты меня слышишь?
Я открыл глаза. Лекции Мастера Лиона обладают сильным снотворным эффектом. Мне кажется, их вполне можно было бы использовать в медицине. Только Мастеру я это нипочем не скажу. Обижать мага - ищите дураков на стороне!
– Я слушаю внимательно, Мастер, - бодро отвечаю ему. - Просто мне легче воспринимать, когда глаза закрыты.
– А из глотки доносится храп, - невинно добавил Фрол.
Дружно смеемся, маг разливает вино по бокалам. Двенадцатиградский хрусталь нежно поет под тонкой струйкой вина. Осторожно потягиваю вино, напряжение уходит из моего тела с каждым новым глотком.
– Замок Фралл хорошо защищен, - задумчиво говорит Мастер Лион. - И магических ловушек там хватает, и маг собственный имеется, бакалавр Инельт. Сильный маг, между прочим. Не бесчинствуй у нас "Петушиный Час", был бы уже Мастером.
– И охрана, небось, приличная, - уныло добавляю я.
– Можно попробовать через тайный ход, - задумчиво говорит Фрол.
– И где мы его искать будем? - язвительно спрашивает маг.
– Могу показать, - невозмутимо предлагает нищий.
Сижу с открытым ртом и вытаращенными по-лягушачьи глазами. Мыслей нет. Идей нет. Слов нет. Есть только безграничное удивление и осознание того, что мир сошел с ума. В глазах мага - отражение отсутствия моих мыслей.
По лицу Фрола видно, что он наслаждается нашим замешательством.
– Думаю, что про тайный ход известно лишь королю да святому Лакки, - негромко говорю я. Нищий загадочно улыбается и молчит. Единственный глаз лучиться иронией. Может, он и впрямь святой Лакки? Говорят, он порой ходит по земле под личиной то нищего, то вора, то мелкого купца. Святой Лакки любит пошутить…
– Мне вот непонятно, как этот ваш Король узнал, что корона Маргонов хранится в замке Фралл, - задумчиво изрекает Фрол. - Это ведь тоже государственная тайна?
– Может, ему это еще какой одноглазый нищий сообщил? - предполагаю я. Фрол смеется от всей души, Мастер Лион улыбается. Хорошо с вами, ребята…
Особняк герцога Вернера. Я сижу на знакомой уже ограде, настороженно оглядываю окрестности. Рядом со мной сидит маг и бесцельно глазеет по сторонам. Давненько я не ходил на дело с напарником. И как, интересно, я потащу его на второй этаж по веревке? Маги ведь по стенам ползать не обучены, и слава Творцу, что не обучены. Иначе, кому были бы нужны честные воры?
Мастер Лион спокоен, даже беспечен. Такое настроение мне категорически не нравится. План его мне тоже не нравится. Хотя бы тем, что предполагает применение магии в широких масштабах. А синерясники такие вот всплески магической энергии секут просто на раз. Костер - это не для воров. Мы традиционно предпочитаем веревку.
Под стеной сидят четыре здоровенных пса и ждут, пока мы созреем. Глаза голодные, зубы оскалены. Назвать их "хорошими песиками" язык категорически отказывается. Потираю лоб, смотрю на мага. Тот пожимает плечами.
– Они - твоя забота.
Да, интересное предстоит дело. У одного пса расцарапана морда. Моей "лапой" расцарапана. С клыков капает слюна, в глазах - узнавание и желание поквитаться. По морде не скажешь, что жаждет помириться.
Со вздохом достаю кусок мяса, начиненный снотворным, кидаю зубастым сторожам. Те провожают дар дружбы равнодушными взглядами и снова фокусируют внимание на нас. Могу их понять, здесь, на заборе, два куска мяса куда больше предложенного.
– Отвлеки их, - советует по-дружески маг.
Интересно, как? Песенку спеть? Да от моего пения они на забор залезут!
Впрочем, есть способ. Достаю из сумы плотно свернутую сеть. Эльфийская работа, нити тонкие, невесомые. А вот порвать их совсем не просто. Мне, к примеру, никогда не удавалось. Нож возьмет с легкостью, не любят эльфийские штучки железа, но руками, зубами и прочими частями тела лучше и не пытаться.
Свищу, привлекая внимание собак. Заинтересованно смотрят на меня, в глазах извечный вопрос: "Созрел?!" Опускаю вниз ноги, собаки подбираются к самой ограде, для прыжка высоковато еще, но вдруг еще ниже опустится?
Бросаю сеть, та разворачивается в полете, медленно опускается вниз. Вполне можно отпрыгнуть, но для собак это не ловушка, а добыча. Четыре мускулистых, поджарых тела выстреливают в воздух, зубы намертво вцепляются в сеть. Все. Попались. Собачий гарнизон в полном составе катается по земле, злобно рыча и тщетно пытаясь освободиться.
Соскальзываю со стены, ловлю в нежные объятия мага. Кто так прыгает, скажите на милость? Если надо ногу сломать, скажи мне, подсоблю. Бестолковые они, маги эти.
Мастер Лион улыбается умиротворенно. Встает в позу памятника Кемберу Великому и начинает что-то шептать и шевелить пальцами. Колдует, значит. Тревожно оглядываюсь по сторонам, пока все спокойно. Собаки испуганно повизгивают, ну да, они же, говорят, очень чувствительны к магии. И чего я, спрашивается, на них почти новую сеть тратил?
– Все-таки, надо было обождать, - делюсь с магом своими сомнениями, словно мыши, скребущими душу. - После кражи охрана всегда настороже. Повторной кражи они, может, и не ждут, а вот проверки хозяина - непременно.
– Ждать нельзя, - возражает Мастер Лион. - Я убежден, что разгневанный герцог в ближайшее время установит магические ловушки. При желании, их вполне можно отыскать у элитных торговцев, а желания обворованному не занимать.
Продолжаю сомневаться, но молчу. Заклинание давно закончено, но маг не спешит. Возможно, нужно время, чтобы подействовало. Слабительное ведь тоже не сразу действует.
Наконец, Мастер Лион уверенным шагом двинулся к парадной двери. Иду рядом с ним, мне как-то не по себе. Прислушиваюсь к Шепоту Удачи, слышу только сетование на то, что нищий выпьет за это время все наше вино. Серьезная опасность, что и говорить.
– А охрана не вмешается? - спрашиваю опасливо.
– Все обитатели спят, - лаконично отвечает Мастер Лион.
Маг беспомощно топчется перед закрытой дверью. Отодвигаю его в сторону, достаю отмычки. Замок протестующе скрипит, но поддается. Дергаю дверь на себя, не поддается. Закрыто на засов, понятно. Разумная предосторожность.
На первом этаже все окна с решетками. Ничего не поделаешь, придется карабкаться наверх. Раскручиваю "кошку", забрасываю на балкон. Оценивающе смотрю на мага. Похоже, придется тащить его на себе. Ему бы метлу, моментом бы залетел. Или на метлах только ведьмы залетают?
– Держись за шею, - говорю негромко. Святой Лакки! "Держись за шею" - это совсем не то, что "Души меня сильнее". А еще маг называется!
Оставляю мага внизу, лезу один, потом втаскиваю его на балкон вместе с веревкой. Комната та же, что и в прошлый раз, только стекло заменено уже. Быстро тут прислуга работает, ничего не скажешь. Достаю стеклорез, вырезаю кусок стекла, открываю балконную дверь.
Протяжный вой накрывает весь дом, испуганно приседаю. Полная луна, святой Лакки! Про "паутинку"-то я забыл!
– Никто не проснется, - успокаивает меня маг. Вой умолкает, подчиняясь движению его руки.
Ага, не проснется. В особняке - может быть, а в соседних домах? На кладбище, в конце концов? Вой, небось, и на другом конце города слышно.
Поспешно достаю смарагд, вставляю в глаз. Хорошо еще, что заклятье только сигнальное. Могло ведь и испепелить.
Проходим в комнату, пару секунд осматриваюсь через смарагд. Не напрасно - гобелен отсвечивает красным. Ловушка, и вдобавок новая!
Показываю Мастеру Лиону, он согласно кивает, делает шаг вперед, спотыкается обо что-то. Успеваю его подхватить, смотрю на ковер. Там удобно расположился стражник в обнимку с алебардой. Сладких снов, приятель!
Маг почти касается гобелена рукой, делает движение пальцами, что-то бормочет. Хмурится, снова что-то бормочет. Хмурится сильнее, разводит руками.
– Быстро снять чары не получится, - виновато говорит мне.
Ха! Отбираю алебарду у спящего, тот обиженно бормочет что-то во сне. Поддеваю гобелен, срываю со стены. Вспышка, алебарда рассыпается в пыль, поспешно выпускаю ее из рук. Гобелен, что характерно, не поврежден. Несколько секунд борюсь с собственной алчностью, подбивающей меня спереть у хозяина особняка творение Мастера Салазара. Побеждаю, внимательно исследую потайной замок. Радует, что магическая защита на этот раз отсутствует, не успел герцог подсуетиться или не посчитал нужным.
Маг зажигает лампу, в темноте ему неуютно. Да и стражи сонные под ногами валяются. Вновь достаю отмычки, некоторое время разговариваю с замком на понятном ему языке.
Наконец, тот соглашается с моими доводами, щелчок, дверь открыта. Грустный изрядно потрепанный тролль сидит на прежнем месте, на меня смотрит безразлично. Маг с любопытством глядит на тролля, однако в тайную комнату заходить не спешит.
– Дальше - твоя работа, - говорит мне, возвращается в комнату и садится за стол. Устал, значит. Смотрю на тролля, тот смотрит на меня.