– Чтоб не разучиться, - грубо ответил Лониэль. Разговаривать с напарницей не хотелось. Только эльфы знают, что такое настоящая меланхолия. Когда мир кажется серым и враждебным, а его обитатели - бессердечными свиньями. Особенно люди. В такие вот периоды жизни хорошо сидеть под сенью эльфийских древ и сочинять стихи. И чтобы дождь шел, мелкий теплый дождь. И чтоб ни души вокруг. Тогда стихи писать особенно хорошо.
– Ты научись сначала, - хмыкнула девушка. У нее настроение как раз было великолепным, и его даже не портил угрюмый молчаливый спутник с эльфийскими ушами под париком.
Лониэль промолчал. Тихо шуршали под копытами разноцветные листья, нежаркое осеннее солнце ласково улыбалось с безоблачного неба. Город остался позади. Прекрасный, загадочный город со своими безумными жителями.
– Однажды я сюда вернусь, - мечтательно сказал эльф. Девушка удивленно посмотрела на него, но промолчала. И правильно. Сейчас хорошо молчать. Правильно. Просто ехать рука об руку и молчать.
Беда в том, что молчать Томагавка просто не умела долго. Даже когда была секирой.
– Я тут карту Ледании купила, довольно подробную. Нет, ну как все-таки переменилась провинция! Северная граница аж по Квармольским горам проходит! То есть степь с кочевниками теперь тоже Ледания! Интересно, их хоть работать научили? Вряд ли, небось, как жили грабежом, так и живут.
– Теперь еще и торговлей, - возразил эльф.
– И то дело, - одобрила Томагавка. - Небось, бесхозных путников продают, вроде нас?
Лониэль вытаращил глаза. А ведь и правда продают, припомнил он. И запросто могут пристроить в рабство добропорядочного эльфа с бесстыжей спутницей.
– Эльфы - добыча не простая, - надменно заявил он и коснулся чехла, где лежал лук. В рабство он не пойдет. Лучше сложит голову в бою, как полагается отважному эльфу. - А ты что умеешь? Магией поддержишь, если что?
– В магии я не сильна, - созналась Томагавка. - Но кое-что умею, наследственность у меня хорошая. Правда, скажу честно, от сабли куда больше прока, чем от моих чар.
– Настолько слабы? - не удержавшись, подколол эльф.
– Нестабильны, - пояснила девушка. - Да и времени сколько прошло, может, и законы магии уже изменились. Или отменились вовсе.
– Так разве бывает? - изумился Лониэль. - Эльфийские чары спокон века не меняются!
– Бывает и хуже, - туманно объяснила Томагавка. Лониэль задумался, что именно бывает хуже? Когда законы магии меняются, или же когда незыблемы и неизменны? Все-таки, как сложно общаться с людьми…
– До гор далеко, - сменил тему эльф. - Может, ты портал поставить сумеешь?
– С ума сошел? - искренне удивилась Томагавка. - Да портал не всякий Мастер поставит!
– А я слышал, любому бакалавру под силу, - в свою очередь, удивился Лониэль.
– Ну, разве что новое заклинание открыли, - Томагавка недовольно нахмурилась. - Так меня-то ему не учили. Нет, я портал не открою, не умею просто. Ты, видимо, тоже? Были же эльфийские чары, Зеленый Переход, или вроде того…
– Только в Саро, - вздохнул эльф. - Есть у меня свиток, в случае крайней нужды могу использовать. Сам я Переход не осилю, уж извини.
– Ладно, - великодушно извинила девушка. - Обойдемся.
Эльф снова замолчал, любуясь падающими листьями. Последняя, запоздалая песня лета, последние солнечные деньки. Завтра уже - он это чувствовал - зарядят затяжные дожди. Не меньше, чем на неделю. Впрочем, дожди Лониэль тоже любил.
– Опять дождь, - поморщился Бол. Дожди он ненавидел, даже легкая морось внушала ему отвращение. Нет, летний веселый дождь - совсем другое дело, особенно после парящей жары, но уж никак не холодный осенний.
– Терпи, - добродушно прогудел Боресвет. - Зато мыться, в натуре, не надо. Эх, кабы он еще из пива был…
– Всю жизнь мечтал пивом помыться, - язвительно ответил Бол, закутываясь в плащ. - Тащиться по степи по колено в грязи, да еще пешком!
Боресвет вздохнул. Не поспоришь, тащиться придется. Именно по степи, именно пешком. Хотя насчет грязи по колено, это он загнул. По щиколотку, не больше. Впрочем, если дождь зарядил надолго, а он, судя по всему, никуда не торопился, то и по колено будет. И вот досада, даже укрыться негде. Дерева нормального, и то не найдешь.
– Зато и кочевники по домам сидят, - в утешение Болу, заметил он.
– Да какие у них дома? Кочевники ведь, - ответил Бол хмуро.
Тоже верно, бездомные они. Юрты разве что, или как там эти шатры походные у них называются? Вигвамы, что ли? Нет, скорее все же юрты.
– В плен не потащат, - указал богатырь.
– То есть, крыши над головой нам не будет, - уныло вздохнул ученик мага.
Да, крыши над головой не светит. И костер тоже не разведешь, из мокрой травы костер не особо хорош. Этак ведь малец и заболеть может, встревожился Боресвет.
Бол оглушительно чихнул, хлюпнул носом.
– У тебя здоровье как? - не выдержал богатырь.
– Пока малость осталось, - оптимистично ответил Бол. Он уже свыкся с мыслью, что дождь будет продолжаться, какие претензии по этому поводу не высказывай. И смирился, мол, бывало и хуже. В клетке, например. Как вспомнишь, какой дрянью кормили…
– А пожевать у нас имеется? - поинтересовался Бол.
– Откуда, в натуре? - пожал плечами Боресвет. - Если чего децил и было, все колдунам эти клятым досталось. Чтоб у них пузо лопнуло от нашей жрачки!
Бол вспомнил, как они пытались добыть еду, и приуныл. Как бы еще ту клетку добрым словом не вспомнить! Там хоть кормили… правда чем, лучше не вспоминать.
– Без еды можно и помереть, - поведал он Боресвету, полагая, что этот немаловажный факт богатырь упустил.
– Зато злато все сохранили, - похвастался воин.
– Так сгоняй, купи чего-нибудь, - язвительно предложил Бол.
– Слушай, что ты все ноешь, в натуре? - возмутился Боресвет. - Ты что, братан, думаешь, на месте б остались, лучше было бы? А вот ни хрена и не угадал, сидели бы сейчас за решеткой в темнице сырой, а колдуны нас пытали мучительски.
– А чего нас пытать? Мы вроде, ничего и не знаем, - удивился Бол.
– Пока б до них дошло, у нас бы костей целых не осталось, - поведал Боресвет. - Нет, братан, колданул ты вовремя. Тока криво как-то. Получше место не мог найти для двух реальных пацанов?
– Да не колдовал я! - возмутился Бол. - Я портал вообще не умею! Это пояс сработал… кстати, а как это он сработал? Может, и еще раз получится?
– Так чего ж ты стоишь, бестолочь окаянная? - возмутился богатырь. - Пробуй давай! Я тут в воде по колено сверху и снизу, а он колдовать не хочет! Лень-матушка, видать, вперед тебя родилась!
– Тебе видней, ты ж ей родной папа, - съязвил Бол, пытаясь добраться до пояса.
– Ну, не папа, конечно, - стушевался Боресвет. - Однако, ты прав, братан, меня работать не заставишь, даже из-под палки. Особенно - из-под палки. Такой вот я свободолюбивый.
– В натуре, - согласился Бол. Ему наконец-то удалось расстегнуть пояс и извлечь его из-под плаща. - Ну, давай. АБЗАЦ, БЛИН!!!
Пояс безмятежно замурлыкал, испуская золотое сияние.
– Нет, не работает, - огорченно сказал Бол. - АБЗАЦ же! АБЗАЦ, БЛИН!!!
– Может, он одноразовый? - предположил Боресвет.
– Сам ты одноразовый! - обиделся Бол. - Батя дешевку не подсунул бы. Может, он работает лишь в моменты смертельной опасности? Или вот еще версия, может, он просто воспроизводит те чары, что накладывались в его присутствии?
– Запоминатель? - Боресвет сморщил лоб в раздумье. - А что, может быть. Только что ж он один раз воспроизводит-то?
– Старый он, - пожал плечами Бол. - А может, так и задумано было. Может, это у него вообще побочное свойство, а до главного мы так и не докопались… Впрочем, что горевать. Неизвестно, куда бы нас новый портал забросил. Это ведь не молния какая-нибудь, тут координаты нужны.
– То есть, это пояс сам нас сюда зашвырнул? - недоверчиво спросил Боресвет.
– А ты думал, мне с кочевниками повидаться захотелось? - съязвил Бол. - Сам, конечно. Или это потому, что мы с Талем сюда когда-то через портал попали? В общем, не знаю. Потом разберемся. А сейчас съесть бы чего. Может, хоть кролика поймаешь?
– Сейчас прям, - возмутился Боресвет. - Мальчика нашел, в натуре, за кроликами гоняться.
– Ну, не мне же гоняться, - пожал плечами Бол. - Я ведь маг, неудобно как-то. Тем более, бегаю я не очень…
– Ладно, с голоду не помрем, - усмехнулся Боресвет. - Корешки там разные… Грибы, правда, не водятся, да и ягоды - вряд ли. Да не переживай, братан, чтоб мы, да в какой-то степи пропали? Я булавой хоть кролика, хоть джейрана подшибу. Главное, увидеть вовремя.
– Джейраны разве не в горах живут? - с сомнением спросил Бол.
– Может, и в горах, - с сомнением же отозвался Боресвет. - Ну, любого другого барана тогда.
– Дикого? - повеселел ученик мага.
– А хоть и ручного, - степенно ответил богатырь. - Я у него прописку спрашивать не собираюсь. Булавой по чайнику, и готово. Я, в натуре, булаву знатно кидаю…
Бол вспомнил, как богатырь управляется с булавой, и согласился. Все облака посшибал, что стоячие, что ходячие. Может, попросить тучи разогнать?
Однако разгонять тучи богатырь был не настроен. Больно много работы, вон, в натуре, все небо затянуто. Вдобавок, можно и булаву посеять, как два пальца в кабаке. Чем тогда баранов забивать прикажете?
Бол, подумав, признал, что определенный риск есть. Вдобавок, Блин их знает, как эти тучи устроены, еще хлынут сразу все запасы воды, как из дырявого кувшина. С другой стороны, если дождь в скором времени не кончится, обед из обещанных баранов все равно не приготовишь. Жарить не на чем.
– Не боись, найдем что-нибудь, - успокоил его богатырь. - Вон, кусты какие-то, их тут хватает. Кочевники ведь живут как-то?
Жить как кочевник, Бол нипочем не хотел. Хотя и хотелось сейчас оказаться в теплой водонепроницаемой юрте с чашей чего-нибудь согревающего.
– Опа! - Боресвет вдруг насторожился, приложил ладонь ко лбу, как у гардарикских богатырей было принято. - А это что там такое виднеется? Хата, что ли, какая?
– Откуда хата в степи? - изумился Бол.
– Вот я и говорю - откель? Надо пойти позырить, интересно, в натуре, кто тут такой оседлый попался? Может, обсохнуть пустит.
– Да накормит, - размечтался Бол. - Да напоит, да…
– Бабу притащит, - закончил Боресвет. - Длительное воздержание, в натуре, вредно для здорового гардарикского организма!
– Ты их баб-то видел? - съязвил Бол.
– Дык, сначала ж напоит, сам сказал, - отмахнулся богатырь.
Не чуя под собой грязи, они заспешили к подозрительному строению, которое Боресвет упорно называл "хатой", а Бол так и вовсе не видел за пеленой дождя. Он, кстати, до последнего был уверен, что голунянин его разыгрывает, и только когда постройка очутилась буквально перед носом, поверил в свое счастье.
Значит, вот они какие, загадочные гардарикские хаты! Он с братьями и сам такие строил в детстве. Шалаш называется. Остов из ветвей, а сверху что-нибудь непромокаемое. Этот шалаш, в частности, был любовно обшит некими шкурами.
– Интересно, - сказал богатырь останавливаясь. - Видишь надпись?
– Будка, - прочитал Бол. - В самом деле, интересно. А кто там живет?
– Будочник какой-нибудь, - предположил богатырь. - Сейчас вот и посмотрим…
Из открытого незастекленного окна строения выплескивались тяжелые клубы дыма.
– Дымоход сделать не догадались, - неодобрительно заметил Боресвет. - Так, в натуре, и угореть можно. Дверь-то хоть в этой будке есть?
Дверь была. Искусно сплетенную из ветвей, ее можно было вынести легким ударом ноги. Или даже громким чихом. Боресвет почесал шлем, раздумывая, как в нее постучать, не сильно попортив, потом решил положить булаву на приличия. Чай, в степи, а не во дворце.
– Кто-кто в теремочке живет? Кой Блин в этой будке живет?? - прогудел он. Дверь дрогнула, но устояла, а потом и вовсе открылась.
– Кого тут, маленько, носит? Покупать пришли?
– Это мы, калики, перехожие, - сказал богатырь. - Может, пустите погреться, пока я, в натуре это недоразумение не поломал ко всем блинам?
– Ай, чего грозишься, маленько? Вот выйдем сейчас все семеро, да маленько в грязь тебя закопаем, - из двери высунулась рожа в остроконечной кожаной шапке. Причем рожа отдаленно знакомая.
– Харог, что ли? - спросил Боресвет добродушно. - Бозал, нет?
– Маленько, я, - с достоинством ответил кочевник. - А ты кто будешь, такой упитанный маленько? Где-то я твое лицо уже лицезрел…
– Мне аж в кошмарах является, - подтвердил Бол. - Бозал, ты что, своих не признаешь?
– Свои все дома, - резонно возразил кочевник.
– Будка - твой дом, - вскипел богатырь. - Вот сейчас как дам раза, в натуре, сразу вспомнишь. Если копыта не отбросишь.
– Копыта не брошу, маленько, на доспех сгодятся. Ты, что ли, тот батыр, что у нас гостил? Который маленько пожрать сильно горазд?
– Это сколько нужно ж сожрать, чтоб это запомнили? - восхитился Бол.
– Примерно с четверть того, что сожрал этот батыр, да, - пояснил кочевник. - А тебя я тоже маленько запомнил, молодой шаман. Или этот… как его… маг?
– Практически, он, - важно подтвердил Бол. - Погреться пустите?
– Ай, проходи гостям завсегда рады, да. Шашлык-башлык будешь маленько?
– Буду, - хором сказали гости. Бол ловко проскользнул в дверь, Боресвет замешкался, приложился головой к тому, что в будке было вместо косяка. Строение ощутимо содрогнулось.
– Осторожней, да? Ты нам так весь небоскреб порушишь!
– А нехрен небо скрести, - буркнул богатырь, гадая, что это за небоскреб такой выискался. - Давай, рассказывай, что тут у вас творится. В степи до сих пор ничего, вроде, не строили.
– А ты что, маленько, сам не понял? Подумай, да, голова есть? Глаза есть, да? Там же написано - "ВОДКА".
– Там написано - "Будка", - возразил Бол.
– Да? - огорчился кочевник. - Опять шаман все напутал, да. Старый он, маленько, да и пьяный был…
– Маленько?
– Нет, совсем не маленько. Прилично нажрался, да. Говорил ему каган, проспись сперва, да, а потом надпись малюй. Ты ж, когда пьян, только неприличные закорюки чертить и можешь. А "будка", это что, ругательство да?
– Собаки в них живут, - сообщил Боресвет.
– И будочники, - добавил Бол.
– Ай, шаман, ай, шакал, так опозорить маленько! Надо будет запомнить, при случае его будочником обзову, да. Или лучше кагана, тот просто рожу набьет, а шаман маленько сперва в жабу превратит, а потом все равно набьет…
– Как каган поживает? - осведомился Боресвет.
– Ай, что ему сделается. Голова большая, шибко много думает, да. Придумал продавать всей степи водку маленько, вот, уже третий дом построили. Другие каганы сначала хотели всю водку отнять, но шаманы у них мудрые оказались, да. Сказали - коль ограбим харогов, кто нам водку продаст? Ай, молодцы шаманы, золотые головы, теперь нас ни одно племя не тронет. А если вдруг дураки найдутся маленько, вся степь им козу влепит, да.
– И много наторговали сегодня? - поинтересовался Бол.
– Два барана, больших барана, толстых, да. И козу еще, ай, хорошая коза, хромая маленько, далеко не убежит. А один кувал приходил, деньги принес, да. Целых две! Где взял, не пойму маленько. Может, украл у кого?
– А может, нашел? - предположил Бол.
– Ай, если б в степи деньги валялись, думаешь, Бозал сидел бы в небоскребе и водку продавал? Нет, молодой шаман, Бозал взял бы мешок и пошел собирать деньги. Только нет денег в степи, да. Их и в карманах маленько не всегда найдешь…
Еще бы, подумал Бол, особенно, если и самих карманов нет. Впрочем, кто их знает, кочевников этих, вдруг да потайные нашить догадались?
Мясо на вертеле пахло одуряющее. Бол сглотнул слюну, попытался перевести взгляд на что-нибудь другое. Например, на остальных кочевников, которые до сих пор помалкивали, предпочитая слушать чужую беседу. Всего их было четверо, Бозал - пятый. Как же, он же вроде, заявлял, что их семеро?
– Выручку пасут, маленько, - ответил Бозал, любопытный Бол, разумеется, не смог удержаться, чтоб не задать вопрос. - Бараны, коровы, козы - маленько, жрать любят. А денежка - она сена не просит, да. Хотя и счет любит, ай, любит счет, зараза медная…
– Так вам все медью платят? - вдохновился Боресвет низкими ценами.
– Ай, нам чем только не платят, - махнул рукой кочевник. - Пожалуйте к столу, гости дорогие, будем шашлык-башлык кушать. Ай, не могу водки налить, каган шибко ругать станет, не велел водку пробовать. Умный он, каган, если водку маленько пробовать, продавать что?
– Водки охота, - задумчиво сказал Боресвет. - А шашлык без нее, в натуре весь вкус теряет.
– Ай, не весь, да, но половину - так точно. Но с каганом не спорят маленько, ему башку открутить - что собаке почесаться. Не заржавеет, да.
– Ты Бозал, хоть кагана с собакой не сравнивай, - посоветовал незнакомый богатырю кочевник. - Башку не башку, а бурбетку маленько открутит, коли узнает, да.
– Ай, да все здесь свои маленько, - махнул рукой Бозал, а Бол тут же поинтересовался, что такое, эта бурбетка.
– Ай, если ты того до сих пор не знаешь, мне и не объяснить, - смутился кочевник. Бол собрался было возмутиться, но его опередил Боресвет, извлекший на свет пару серебряных монет и протянувший их кочевнику.
– Этого хватит на водку?
– Хватит! - от восторга Бозал аж подпрыгнул. - Ай, даже всю выпьем, все одно хватит. А кагану скажу, скидку сделал. Знаешь, что такое скидка, маленько?
– Я знаю, - похвастался Бол.
– А мне вот шаман объяснил, - похвастался, в свою очередь, кочевник. - Возвращался с выручкой, ай, одной овцы нет. Потерял маленько по дороге. Что делать? Каган - он у нас умный, но горячий, либо башку открутит, либо бурбетку оторвет по самые уши. Я - к шаману. Он у нас старый, мудрый, с духами говорит, девок портит. Он и присоветовал, скажи, мол, сделал преспективному покупателю скидку. Заклинание такое, понял? И что ты думаешь - сработало, да. Каган головой покачал, и простил маленько. Шаманство - оно сила, да…
– Наливай, в натуре, - нетерпеливо перебил Боресвет. - За шаманство потом тост толкнешь. Да шашлык свой давай, закуска, она дело святое. Хоть первую и не закусывают.
– Как не закусывают, да? Ты нас этому не учил! - возмутился Бозал.
– Не хотел, чтоб вы передохли, в натуре, - пояснил Боресвет.
Незнакомый кочевник с готовностью разлил водку в глиняные плошки.
– Мы и вразлив торгуем, да, - с гордостью пояснил Бозал. - Ну, первый тост гостям. Особенно тому, кто открыл харогам истину.
– А что, и скажу, - Боресвет поднялся, понюхал водку, чуть поморщился. - Паршиво гоните. Я вас какой сорт готовить учил? Спотыкаловку ж, а не мозголомку!
– Ай, зачем так говоришь? Хорошая водка, да! Может, шаман чего спутал, он у нас старый маленько, шаман. Эвон что на вывеске намалевал…
– Ладно, в натуре, проехали. За встречу!
– Ай, здоровья тебе, могучий батыр! На вот, закуси шашлыком. Хороша козлятина, да. И ты, молодой шаман, закусывай, а то развезет маленько. Как там у вас дела, за Степью?
– На драконе недавно летал, - похвастался Бол.
Кочевники переглянулись.
– Ай, молодому не наливать больше. Слаб он еще, водку пить.