Он умолк. На минуту в зале воцарилось неловкое молчание.
– Хорошо у вас здесь, - сказал Таль, собираясь перейти к цели посещения.
– Будет еще лучше, - пообещал Блин. - Вот, отведайте вина. Без лишней скромности скажу, такого вы еще не пили.
Все дружно пригубили из появившихся ниоткуда бокалов. Вино оказалось куда хуже эльфийского, но выпить с самим Блином - дорогого стоило. Будет о чем рассказывать потом… и как жаль, что никто в это не поверит!
Таль открыл было рот, чтобы рассказать радушному хозяину, что их сюда привело, но хитрый Блин тут же подлил ему вина.
– За встречу, - провозгласил он.
– Надо же, - задумчиво сказала Лани, исследуя содержимое бокала. - Нас с детства пугали Блином, а сейчас я сижу с ним за одним столом и пью вино.
– Значит, плохо пугали, - пожал плечами Блин, глаза его смеялись.
– То есть, Вы - хороший? Не то воплощение зла, которым нас пугают?
– Хороший, плохой, - Блин досадливо махнул рукой. - Не занимайся блинокопанием, девочка. Тебе могут открыться такие бездны, в которые мне самому страшно заглядывать.
– А правда, что Вы сожгли некогда город Тумкас вместе со всеми жителями? - поинтересовался Таль.
– Было дело, - неохотно признал Блин. - Был пьян, хотел поджарить себе кусок мяса… Кстати, как насчет мяса?
– Спасибо, мы не голодны, - поспешно заявил Таль. Блин пьяным не выглядел, но кто его знает! С него станется и святилище нечаянно сжечь.
– А насчет зла… людям нужен кто-то, должен его воплощать. Я просто подвернулся под руку. Правда, добрым себя я все-таки не считаю, скажу честно, но на воплощение зла - не тяну. Если таковое и существует, то природа его для меня такая же загадка, как и для вас. Росказни же о том, что Коррааны - мои создания, которых я сотворил в пику Единому - это вообще полный бред. Да любой из них смахнет меня одним пальцем, и не заметит даже!
Нанок хмыкнул, на Блина смотрел с презрением. Что это за бог такой, которого одним пальцем смахнуть можно? Вот Беодла нипочем не смахнешь, разве что, всей пятерней. И то сдачи даст.
– А правда, что Томагавка - Ваша племянница? - спросила Лани.
– Двоюродная, - недовольно поправил Блин. - Да, правда.
– И за что Вы ее в топор превратили? - не унималась девушка.
– В секиру, - снова поправил Блин. - Старина Беодл наболтал, что мне от ее руки смерть суждена? Сказал или постеснялся?
– Сказал, - сознался Таль.
– И все равно, превращать в топор красивую девушку не есть правильно, - упрямо сказала Лани.
– Томагавка - хорошая девушка, - Блин печально улыбнулся. - Только очень невезучая. Семейное проклятие, знаешь ли. И мать ее такая была, и бабка, моя печально знаменитая тетушка. Все по этой линии отличались жутким невезением, фатальным для себя и для окружающих. Да еще предсказание это - все один к одному. В общем, если честно, она сама меня попросила об этом. Сказала, что не простит себе, если из-за нее со мной что-нибудь случится.
– А в качестве секиры она безопасна? - встревожился варвар.
– Вполне, - кивнул Блин. - Даже не ожидал такого результата. Секирой она оказалась отличной, правда, несколько болтливой, но это простительно. Интересно то, что ни один из ее владельцев не умер насильственной смертью. Чего не скажешь о тех мужчинах, которые пытались связать с ней жизнь, когда она была еще человеком.
– Она захочет снова стать секирой? - задал Нанок вопрос, который его больше всего волновал.
– Скорее всего, - пожал плечами Блин. - Впрочем, кто может знать, что придет в голову женщине? Не исключено, что она соскучилась по новым платьям, или белилам, или румянам…
– Ах, как я ее понимаю! - воскликнула Лани.
– Подарю ей новый сапог на ножны, - решил варвар.
– Как же ее заколдовать обратно? - поинтересовался Таль. - Я так понимаю, наши интересы в этом деле совпадают. Вам надо избавиться от смертельно опасной племянницы, а Нанок скучает по любимому оружию.
– Повернуть заклятие вспять можно с помощью особых артефактов, - Блин напустил на себя важный вид. - Один из них сейчас пробудился и готов явить себя миру. Я говорю об эльфийском Кольце…
– С бриллиантом? - радостно взвизгнула Лани.
– О деревянном эльфийском кольце, - поморщился Блин. - Священной реликвии Саро, ныне утраченной. Вам надо отыскать его, и как можно скорее. За тем же артефактом охотятся и эльфы, и их противники из Ковена. А теперь еще и Мастер Лур подключился.
– Учитель? Ему-то оно зачем? - изумился Таль.
– Кольцо может вернуть его Силу, - просто ответил Блин.
– Полезная, должно быть, штуковина, - уважительно заметил варвар. - Скажи, а где это кольцо можно отыскать?
Блин расхохотался.
– Если б я знал, оно уже лежало бы у меня в сокровищнице.
– Ну, хоть приблизительно? - поддержал варвара Таль и, вспомнив, что он здесь маг, добавил волшебное слово. - Пожалуйста!
– Где-то в Ледании, - поделился сокровенными знаниями Дух Зла. - Я переброшу вас в Белару, думаю, там вы найдете нужную информацию. Или она вас найдет.
– А где искать Томагавку? - варвар в тайне надеялся, что все уже само собой пришло в норму, и секиру осталось только отыскать. Больно уж не хотелось ему связываться с подозрительной магией.
– В Ледании, - повторил Блин. - Все ниточки ведут в Белару.
– Ну, и для чего тебе потребовалось отсылать их в Леданию? - Беодл выглядел рассерженным, но на Блина это впечатления не произвело. - Зачем вообще потребовалось связывать их с Кольцом? Разве сам не знаешь, компания такая, в камышах локти разобьют.
– Вино там хорошее, - пожал плечами Дух Зла. - Хотел людям приятное сделать. А кольца все эти, коррааны спящие… баловство все это. Сказки!
Беодл обиженно вздохнул.
– Налей и мне, что ли, - сказал он. - Ну, вздрогнем!
И они вздрогнули. Да так, что в ахарских горах одна за другой, сошли две лавины.
Глава XVIII.
– Мастер, Спящий проснулся! - молодой бакалавр влетел на заседания Совета, задыхаясь от восторга и быстрого бега. О возможном наказании он в эту минуту не думал, хотя нарушал все возможные правила и традиции Ковена.
– Рассказывай, - Архимаг нетерпеливо вскочил со своего места. - Что он сказал? С ним можно поговорить?
– Он проснулся всего на несколько минут, - потупился бакалавр. - Потом заснул снова. Его слов никто не понял, он говорил на неизвестном нам наречии. Но мы все тщательно законспектировали, Мастер!
– Конспект - сюда, - резко бросил Архимаг. Бакалавр почтительно протянул ему стопку испещренных мелким почерком листов. Глава Ковена выхватил конспект из его рук, нетерпеливо вникая в смысл слов.
– Что за язык такой? Ничего не понятно, - раздраженно бросил он. - Хоть кто-нибудь здесь может объяснить мне, что такое "ПРЕВЕД"? Или хотя бы вот это - "КРОСАВЧЕГ"?
– Кросс ковчег? - предположил Ассистент. - Какая-нибудь древняя форма Всеобщего?
– На ахарский похоже, - почтительно сказал Мастер Лендин. - Или даже староахарский. Северные варвары до сих пор так здороваются порой - ПРЕВЕД.
– Дикари, - поморщился Мастер Эстелин. - Мне не понятно, отчего Высший захотел общаться с нами на языке северных подонков.
– Возможно, потому что южные подонки общаются исключительно на Всеобщем? - предположил Ассистент. - Кстати, вот это слово - "ПАДОНАГ" очень похоже…
– На ахарском это значит "друг", - важно заметил Мастер Лендин. Ему было приятно ловить восхищенно-завистливые взгляды коллег. И еще более радовал шанс подняться в глазах самого Архимага.
– Переводи, - нетерпеливо бросил Мастер Эстелин. - В этих листах, возможно, скрыта высшая мудрость, древние знания… а мы лишены возможности к нему прикоснуться!
Забытый всеми бакалавр незаметно ретировался за дверь. Сейчас магистрам лучше на глаза не попадаться, в таком состоянии маги могут превратить во что-нибудь тихое и безобидное, вроде немого пингвина.
– Ахарского я не знаю, - сознался Мастер Ледин. - Только несколько слов. Слишком трудный для восприятия язык… и совершенно бесполезный, как мне казалось.
– Выучи. И быстро! - приказал Архимаг, вручая стопку листов растерявшемуся Мастеру. - Иди, сегодняшний Совет обойдется и без тебя. Учи ахарский! А мы теперь обсудим новости из Ледании…
– Вот отсюда начинается Лабиринт, - объявила Томагавка.
– Эй, подруга, насчет лабиринтов базара не было, - забеспокоился Боресвет. - Там порой такое водится… лучше и не соваться.
– Я читал, там минотавры обитают, - важно поделился Бол книжными знаниями.
– Лучше б ты что другое читал, - обреченно пожелал Боресвет. - В натуре, нам только такого вот минного тавра и не хватает. Эльф есть, одна штука, девка есть злая, одна штука, тебя тоже потерять не смог, как ни старался. Теперь вот минного тавра для комплекта… Встречал я одного тавра как-то… он-то нам уже не попадется…
– Минотавр - это чудовище такое. Рогатое. - доступно пояснил Бол.
– Вроде Блина? - заинтересовался богатырь.
– Помельче, - усмехнулся эльф. - Человек с бычьей головой. Сильный, но тупой, хорошему бойцу не противник.
– Перестаньте чушь молоть, - возмутилась Томагавка. - Нет там никаких минотавров! Лабиринт - колдовской, чтобы отсеять недостойных. Скажу честно - пройти его не просто, и путь у каждого свой, на помощь не рассчитывайте. Кто-то хитростью, кто-то смекалкой берет…
– Может, лучше минотавр? - с надеждой спросил Боресвет.
– …кто-то силой, кто-то - скоростью. Кто как может.
Боресвет недоверчиво смотрел на старую яблоню, являвшуюся, по словам бывшей секиры, входом в загадочный Лабиринт.
– Может, я вас здесь подожду? - предложил он.
– Стыдись, - укорил его Бол. - Ты же богатырь!
– По подозрительным лабиринтам, в натуре, лазить не нанимался, - обиженно возразил богатырь. - Там и булавой как следует не размахнуться!
– Лабиринт у вас отнимет и оружие, и одежду, - успокоила его Томагавка.
– Час от часу не легче! - возмутился богатырь. - Голым балахвостничать по этому вашему лабиринту - увольте!
– Хватит ныть, как баба! - разозлилась Томагавка. - Хоть девушки постыдился бы!
– Успею еще постыдится, - пробурчал Боресвет. - Вот останусь без порток, в натуре, тогда самое, что ни на есть, время.
– Пошли, что ли? - Бола Лабиринт не пугал, азартный огонек уже блестел в глазах. Остановить его сейчас можно было только хорошим ударом палицы. И то ненадолго.
– Пошли, - согласилась Томагавка. По лицу видно, в Лабиринт ей хотелось не больше Боресвета, но фасон держала. Ох, знали бы ребята, куда она их тащит, прям под яблоней бы и закопали!
– Коней здесь, что ли, оставим? - недовольно пробурчал Боресвет.
– Кони в Лабиринт не пойдут, - подтвердила Томагавка. - Бояться.
– Умные, значит, - позавидовал лошадям Боресвет.
В таинственный Лабиринт первым шагнул Бол. Вторым, как ни странно, Боресвет. Лониэль невозмутимо последовал за ним.
Томагавка долго колебалась, с тоской глядя по сторонам, будто прощаясь.
– Помоги мне Творец! - шепнула она прежде, чем шагнуть вперед.
Бол оказался в одиночестве. Вокруг была темнота, не полная тьма, как вподземельях отцовского замка, а этакая противная полумгла. Неясные тени кружили на границе видимости, беззвучно и равнодушно. Бол поежился. Этот лабиринт ему не нравился, не так он себе его представлял. И никого рядом, некому сказать даже, как ему страшно!
– Где же ты, гоблин несчастный? - прошептал он, больше всего на свете желая, чтобы рядом оказался беззаботно-смелый Таль. Об оружии и одежде он даже не подумал.
– Харкула зовешь? - раздался из-за спины знакомый голос.
Бол рывком обернулся, выставив руки для "стрелки". Таль, едва различимый в сумраке, стоял в паре шагов и насмешливо улыбался.
– Разделся-то чего, извращенец? - поинтересовался он. - Учти, пока ты в таком виде, обниматься не полезу.
– Много чести, гоблин несчастный! - радостно взвыл Бол. - Обниматься ему еще! Ты-то здесь откуда взялся?
– Я-то просто сплю, - возразил Таль, посмеиваясь. - А вот ты что в моем сне делаешь, да еще в непотребном виде? Надо будет к опытному шаману наведаться, что-то тревожат меня эти эротические фантазии неправильной ориентации.
– Никакой это не сон, - обиделся Бол. - Просто у меня куда-то пропала вся одежда. И оружие. И деньги. И Боресвет.
– Вот это уже зря, - упрекнул его Таль. - Оружие, деньги - ерунда, дело наживное. А Боресвет - человек в хозяйстве полезный. Негоже так, с друзьями-то! Ладно, куда идем?
– Не знаю. Темно тут, - пожаловался Бол. - Собственной ладони не видно!
– Пальцы пересчитать решил? - хмыкнул Таль. - Темно, значит свет нужен.
И он подбросил вверх мгновенно разгоревшийся шарик света. Тьма отступила на два шага, по прежнему внимательно наблюдая за ними. Бол взвыл от досады.
– Как я сам не сообразил? - огорченно сказал он, зажигая собственный светильник. - Дурной гоблин, и тот умнее меня!
– Гоблину как раз темнота не помеха, - хмыкнул Таль, делая шаг вперед.
Боресвет удивленно огляделся по сторонам. Спутников не было. Оружия, одежды не было тоже, если не считать набедренных портков. Томагавка не соврала, и впрямь, голый и безоружный. Словно, в натуре, с гопниками неудачно пообщался.
Однако был и один плюс, его Боресвет, как оказалось, крепко сжимал в руке. Водка в дорогой стеклянной бутылке. "Княжеская", - прочитал богатырь название.
– Не знаю, кто тут заправляет, но лажанулись вы крепко, братаны, - ухмыльнулся он, отхлебывая из горлышка. - Вот приложусь еще разок, и весь ваш темный лес на дрова порву!
– Если найду, конечно, - добавил он, обозревая голую степь. Как-то не так он себе лабиринт представлял.
Первым делом, подумал богатырь, допивая бутыль, надо бы оружие раздобыть. А ну, где тут ближайшее поле с костями?
Степь, степь до самого горизонта! Богатырь озадаченно почесал затылок. Ну, и в какую сторону идти? Без поллитра не разобраться, подумал Боресвет и не очень удивился, ощутив в руке привычную тяжесть бутылки.
Лониэль мрачно вглядывался во тьму тоннеля. Подземелья гномов, не иначе! Вот уж куда порядочному эльфу попадать не след. Тем более, голым и безоружным, хотя и от верного лука в подземельях проку немного. Лучше уж меч, надежнее.
Из бокового тоннеля донесся скрежет стали и невнятная ругань. Гномы, не иначе. Лучше им не попадаться, чует эльфийское сердце, оторвут все самое ценное. Три раза подряд. Лониэль кошкой метнулся вперед, выбросив из головы все мысли об оружии и одежде. Ноги Лабиринт оставил - и на том спасибо!
На этот раз, Лабиринт выглядел совсем другим. Небольшая поляна, со всех сторон окруженная зарослями шипастых кустов. Томагавка зябко повела плечами. Голыми руками не справиться, нужно какое-нибудь оружие. В прошлый раз Лабиринт дал ей саблю. Может быть, и сейчас тоже?
Девушка сосредоточилась, закрыла глаза. Руки остались пусты. Ладно, значит, рассчитывать можно только на свои силы.
Она шагнула к стене кустов, оторвала первую ветку, в кровь расцарапав руку. Только сейчас она обратила внимание, что кроме шипов, кусты обладали еще и глазами. Под взглядами сотен немигающих глаз она вдруг вспомнила, что почти полностью обнажена.
– Ну, что вылупились? - с вызовом сказала она, отступая на шаг.
Кусты молчали. Томагавка настойчиво взялась за вторую ветку.
– Секирой было проще, - пожаловалась она неизвестно кому.
И ощутила, как ее рукоять плотно легла в чью-то мускулистую руку.
Болу уже не было страшно. Присутствие друга вселило в него уверенность, и теперь он с любопытством оглядывался по сторонам. Тени тянули к нему руки, норовя коснуться, Бол на всякий случай отстранялся.
– Что за место такое странное? - поинтересовался Таль.
– Лабиринт, - охотно пояснил Бол. - Нас сюда Томагавка привела.
– Ты и Томагавку потерял? - неодобрительно спросил Таль. - Нанок узнает - прибьет.
– Может, найдется еще, - понадеялся Бол. - Лабиринт этот…странный он…
– Еще бы, - согласился Таль. - Ни стен, ни потолка - тоже мне, лабиринт! Скажи хоть, чудило, здесь минотавры водятся?
– Томагавка говорила, что нет, - неуверенно ответил Бол.
Он неожиданно остановился. Таль удивленно посмотрел на резко побледневшее лицо друга.
– Кажется, она ошибалась, - непослушными губами произнес Бол.
Боресвет внимательно уставился на замшелый камень, лежавший у его ног.
– Направо пойдешь, коня найдешь, - прочитал он. - Прямо пойдешь - жив останешься. А налево ты уже ходил.
Боресвет озадаченно почесал затылок.
– И правда, ходил, - припомнил он. - Повторить бы, в натуре. На кой мне конь, если ни оружия ни доспехов? Прикида какого, и то нет. В таком виде только налево и идти.
Он осторожно пнул камень босой ногой.
– Или все-таки прямо? - задумался он. - Да ну, в натуре, что это за жизнь в одних портках? Даже дубину толковую сломать негде! Пойду налево, вот и весь сказ!
– А ты хорошо подумал? - угрожающе спросил камень до ужаса знакомым женским голосом. Богатырь побледнел, сплюнул через левое плечо.
– Нет, не пойду. Побегу со всех ног!
Угрожающе бородатая физиономия выглянула из тоннеля. Лониэль в ужасе отшатнулся.
– Смотри-ка, эльф! - радостно завопил гном. - Голый почти! Тьфу ты, срам-то какой! А ну говори, остроухий, что вынюхиваешь в наших местах?
– Лабиринт прохожу, - выкрикнул эльф, отчаянно пытаясь сообразить, куда ему бежать.
– Это как ты наше подземелье обозвал? - в руках гнома немедленно появилась секира. Лониэль поспешно произнес заклинание. Пукоять секиры вмиг покрылась свежими ростками и попыталась даже пустить корни. Гном опешил, отбшвырнул оружие в сторону.
– Ах, вот ты как? Оружие портить доброе? Вот я тебя!
Взмах, еще взмах. Стена глазастых кустов, казавшаяся непроходимой, поспешно отодвинулась в обе стороны.
– Еще разок! Врежь им! - торжествовала Томагавка. Противник в панике отступал, ветки падали одна за другой. Лабиринт уже не казался таким страшным. Еще бы - когда ты секира, мало что тебе может повредить. Взмах, новый взмах, треск ветвей…
Это существо с бычьей головой наверняка было минотавром. Никем другим оно просто не могло быть. Причуренные глаза смотрели внимательно и строго. В руках стража Лабиринта была огромная двойная секира - едва ли не с половину Бола ростом.
– Вот попали, - упавшим голосом сообщил Бол.
– Это и есть минотавр? - поинтересовался Таль. - Надеюсь, мы с ним драться не будем?
– Мы с ним - нет, - сказал Бол. - А вот он с нами…
Бычьи глаза смотрели на них внимательно, казалось, странное существо никак не могло решить, что с ними делать.
– Может, загадками обойдется? - с надеждой спросил Бол.
– А ты хоть одну знаешь? - усомнился Таль.
– Целых две знаю, - оскорбился Бол. - Правда, обе забыл давно. Может, с ним просто поговорить по душам? По-человечески?
– Лучше бы по-минотаври… по-минотавровски, - предложил Таль.
– Вы, собственно, кто будете? - нерешительно спросил минотавр по-человечески.
– Мы - люди, - уверенно ответил Бол. - Из Квармола.
И умолк, не зная, что еще сказать.
– Сам вижу, что люди, - проворчало существо. - Ты вот ответь, мил человек, неужто на целом свете ничего, кроме темноты, не боишься?