Лани встревожена, то и дело косится на Таля, будто ища поддержки. Тот задумчиво перебирает руны на костяном браслете. Замечаю точно такой же у девушки - просто копия. Наверное, ее подарок, и со смыслом, которого парень пока еще не понимает. Боресвет подкрепляется перед тем, как приняться за спасение мира. Фрол, кажется, задремал на стуле. Варвар продолжает изучать карту, не теряя надежды отыскать хоть одну знакомую букву. Безгол… а где же Безгол? Пока мы, развесив уши, слушали мага, Наставник незаметно исчез. У него и без Корраанов дел по горло, перетащить на свою сторону авторитетов, переловить людей Короля из особо доверенных, чтобы чего не устроили, договориться с Лещем о главенстве или же поделить сферы влияния, если договориться не удасться…
– Что будем делать? - спрашивает Таль, поднимая глаза на Мастера Лиона.
– Хорошенько выспимся, - отвечает тот. - А завтра посетим Троллиное Взгорье. Что нам еще остается?
– Погодите, - слышу озадаченный голос варвара, оторвавшегося, наконец, от карты. - На этом вашем Взгорье тролли, что ли, водятся?
Глава XXV.
– Мастер Шоло! - Адепт был взбудоражен. - Меня послал бакалавр Кенно, лейтенант Почетного Караула. Он говорит… Спящий…
Мальчишка умолк, пытаясь вспомнить, что же там говорил бакалавр.
– Он…эээ…там…
– Похоже, бакалавр Кенно онемел, - иронично заметил Мастер Шоло.
– Он… нет. Спящий…
– Веди, - сжалился Мастер Шоло. Мальчишку, конечно, стоило проучить - совсем разболтались! - но дело могло оказаться важным. Если бакалавр Кенно не онемел, то он сам все объяснит.
Бакалавра у дверей в Спальню не оказалось. Мастер недовольно нахмурился. Так, и Почетного Караула след простыл. Сбежали, трусы! Ну, когда он доберется до мерзавцев…
Мастер толкнул дверь. Зря он грешил на бакалавра, здесь был Кенно, и стража здесь. И еще… Он. Последний. Оставшийся. Спящий.
Никто из Ковена не называл Его Повелителем, кроме Главы. Право подчиняться еще надо было заслужить. Пока же они все - лишь вещи в руках Великого, бездумные и не рассуждающие. Те, кого Он изберет - станут слугами. Остальные - так и останутся вещами.
Спящий внимательно смотрел на Мастера Шоло. Золотые глаза его были полны… чувств. Каких именно, Мастер сказать затруднялся. Людям чувства Великих недоступны. Впрочем, одно он сумел опознать - любопытство.
– А это кто? - вопросил Великий ушедшего в священный экстаз бакалавра, но тот не ответил, с восторгом и обожанием взирая на свершившееся чудо.
Мастер Шоло содрогнулся. Вырази Последний свое малейшее неудовольствие - и цитадель на пару лиг уйдет под землю. Ну, милейший, если каким-то чудом останемся в живых, ты об этом пожалеешь.
– Шоло, Ваш верный слуга, - с поклоном ответил он.
– Слуга? - удивился Оставшийся. - Я, вроде, никого не нанимал. Шоло… нет, такого точно не помню. Ты ничего не путаешь?
Ужас! Великий им недоволен! Он считает, что Шоло его обманывает. Мастер помертвел от ужаса, лицо Спящего казалось теперь зловещим. Шоло попытался объяснить, и понял вдруг, что язык его не слушается. Он не мог произнести не слово от страха!
– Что у тебя во фляге? - вопросил Последний. Голос его всколыхнул пространство, стены задрожали. Один из стражей-бакалавров рухнул на колени.
"Хорошо еще, крепость защищена от землетрясения, - подумал Мастер Шоло. - Иначе провалились бы сейчас к Блину всем Ковеном"
– Сок, - сказал он. - Яблочный сок.
– То, что нужно, - оживился Великий. - У этих олухов только алкоголь. Крепкий. Гадость преизрядная, не переношу.
Мастер Шоло вложил флягу в требовательно протянутую руку. Прикосновение пальцев Оставшегося обожгло его, точно расплавленное железо, он прикусил губу, чтобы не закричать. Один из стражей-подмастерий, не выдержав, рухнул на колени. Великий недоуменно оглянулся на глухой стук, пожал плечами (чисто по-человечески) и, с видимым удовольствием приложился к фляге.
– Вкусно, - одобрил он. - Спасибо. Загадай желание - я желаю тебя отблагодарить.
Мысли мага заметались испуганными зайцами. Место Главы… или нет, бессмертие… власть… или…
– Посплю-ка я еще немного, - решил Спящий, укладываясь на ложе.
Мастер Шоло стоял у дверей, неподвижный, как изваяние. Пот градом тек по его лицу, мантия уже успела промокнуть. Из множества мыслей в голове осталась только одна:
"Спасибо Творцу, он выполнил мое желание!"
– Итак, третье кратковременное пробуждение Спяшего, - Архимаг в задумчивости потер подбородок. - Великий день не за горами! Скоро Оставшийся восстанет в мощи своей!
Как и положено, его речь была встречена ликованием. Глава Ковена обладал великолепной, пронзительной памятью и, несомненно, запомнил бы проявившего сомнения до самой смерти. А вот умением прощать он не обладал вовсе.
– Радоваться рано, - строго сказал Мастер Эстелин, хотя в глазах его горело торжество. - Кольцо еще не у нас. Мастер Зортрий, огласите последние новости.
– Новости не из приятных, - хмуро сказал Ассистент. - Во-первых, в городе появился эльф. Его видела городская стража в доме связанного с Гильдией Воров торговца.
– Торговец под стражей? Что он говорит? - поинтересовался Мастер Шоло.
– Торговец молчит, как и положено уважающему себя покойнику. Его слуги рассказали все, что им было известно, увы, вся их информация совершено неинтересна для нас. Кроме той ее части, что относится к мятежу в Гильдии Воров. Не думаю, что это сейчас актуально.
– Разве что, в будущем пригодиться, - согласился Глава. - Если показать его хорошему некроманту, покойник может стать и посговорчивей.
– В Беларе это достаточно рискованно, - пожаловался Мастер Лендин. - Боюсь, коллеги, мы сами взрастили чудовище, которое в будущем нас пожрет. Я имею в виду "Петушиный час".
– Укусить попробует, - улыбнулся Архимаг, тонкая сеточка морщин перечеркнула его высокий благородный лоб. - Но не скоро еще. По моим прогнозам, лет через двести Орден наберет силу. А мы уж должны позаботиться, чтобы к тому времени зубов у него не осталось. Так что, насчет некроманта - остается в силе. Есть у нас толковый?
– Мастер Суммон из Двенадцатиградья, наследство покойного Сугудая, - начал перечислять Ассистент. - Мастер Генорк из Пельсинора, с Ковеном не связан, но разовый контракт подпишет. Мастер Робинер, кандидат в ряды Ковена. Последнего я не советовал бы - личность азартная увлекающаяся. Пошли его торговца разговорить, все беларские кладбища поднимет. Молодой еще, всего четыре года, как Мастером стал.
– Суммон подойдет, - решил Архимаг. - Это все?
– Нет, Глава. Также в Беларе видели ученика Аргенталя, которого мы неоднократно обсуждали на наших собраниях. - А также ученика Болеара или крайне похожую на него личность, и еще двоих из той же компании - дикого барба и воина из Гардарики. По непроверенным сведениям, все они принимали участие в мятеже против Главы Гильдии Воров.
– Так, - сказал Архимаг и замолчал в раздумье.
– Этого следовало ожидать, - тяжело сказал он. - Наши враги объединились. Если раньше я полагал, что это может быть отвлекающим маневром, то теперь сомнений больше нет, Кольцо в Ледании. Может быть, даже в Беларе.
Он замолчал, обводя тяжелым взглядом Совет Ковена. Один за другим, маги опускали глаза, не в силах выносить пронзительный взгляд Архимага.
– Кольцо проявит себя со дня на день, - негромко сказал Архимаг, в нависшей тишине каждое слово его звучало как гром. - Вряд ли мы сумеем добраться до него первыми. Но что мы обязаны сделать - это заблокировать Зеленый Путь в Саро. Как минимум. А желательно - накрыть всю Леданию Великой Сетью Дорана. Не считаясь с затратами энергии.
– Зеленый Путь - это эльфийский Зеленый Портал? - уточнил Мастер Щоло.
– Да, его старое название. Я предпочитаю пользоваться им, - скупо улыбнулся Архимаг.
– Сеть сожрет больше половины накопленной энергии, - угрюмо заметил Ассистент. Едва ли не первый раз он осмелился возразить Главе. Члены Ковена замерли в предвкушении, гадая, чем это событие обернется.
– Я знаю, - мягко ответил Архимаг. - Мы рискуем многим, но выбора у нас нет. Если эльф найдет Кольцо и улизнет в Саро - мы потеряем все.
– Артефакт действует лишь в непосредственной близости от объекта, - возразил Ассистент.
– А откуда это известно? Из записей Отступника? А если Свенелл намеренно ввел нас в заблуждение? Мы до сих пор не знаем, что заставило его предать Ковен и дело, в которое он верил!
– Кольцо было у него совсем недолго, - поддержал Архимага Мастер Сальтерс. - Отступник, к тому же, был неважным исследователем. Комбинатором - непревзойденным, иначе ему не поручили бы столь важную миссию, но исследователем…
– Мы не имеем права рисковать, - твердо заметил Глава. - Подготовить Великую Сеть Дорана и запустить не позднее, чем завтра. Зеленый Путь можно заблокировать и меньшими усилиями, но у эльфа есть сообщники-маги, а портал больших усилий не требует. Сеть гарантирует, что они останутся в Ледании достаточно долго, чтобы мы их накрыли.
– Да, Глава, - склонился в поклоне Ассистент.
– Выполняйте, - коротко бросил Архимаг, и первым вышел из Зала Совета.
Сигр с любопытством наблюдает за Мастером Лионом. Не знаю, почему, но кошки всегда так реагируют на магию. Слишком уж она притягательна для них, едва ли не больше, чем свежая рыба. И к магам представители хвостатого племени испытывают особую симпатию.
Которую маги, кстати, не разделяют. Не один и не два чародея погибли преждевременной смертью оттого, что чей-то мокрый нос не к месту ткнулся в делающую магические пассы руку.
К чести Сигра, он под руку не лезет. Наблюдает издалека, лежа на собственной шерстяной подстилке. Если ему и хочется познакомиться с чарами поближе, то он тщательно скрывает свое желание. Разве что, подрагивание хвоста его выдает, так его кроме меня, вряд ли кто заметит.
Кот так увлечен разворачивающим действием, что сейчас можно почесать его животик, не опасаясь удара когтистой лапы. Или даже потрепать за усы. Может, в прошлой жизни все кошки были магами?
Двое учеников сейчас очень похожи на моего ригольда. Их тоже можно было бы потрепать за усы, если б таковые у них имелись. Блестящие глаза, полуоткрытые рты - оба стараются не пропустить ни слова, ни жеста. Мастер Лион не обращает на них внимания, продолжая творить заклинание.
В воздухе образуется светящийся контур портала, наливается густой синевой. Миг - и перед нами сияет арка портала, горящая холодным синим огнем. Не сговариваясь, оба ученика начинают повторять подсмотренное заклинание. Не мешаю им, мне интересно, что получится. И - мое терпение вознаграждено. Перед Ларгетом возникает контур светящейся арки, наливается сочной синевой, и…
– Я разве разрешал вам колдовать? - следует сердитый голос Мастера Лиона. Почти готовый портал исчезает, лицо Таля приобретает смущенно-виноватое выражение. А вот Бол…
Пфф! Не знаю, что он там напутал, но эти клубы серо-желтого дыма на портал совсем не похожи. На всякий случай шарахаюсь в сторону - вдруг ядовито? Нет ничего опасней ученика мага, никогда не знаешь, что он может отколоть.
– Пошевеливайтесь, - бросает Мастер. - Я не собираюсь держать портал вечно.
Не "не могу", а именно "не собираюсь". Все-таки, маги - изрядные бахвалы, даже лучшие из них. Иные даже способны потягаться в этом с ворами.
Портал сияет перед нами, но желающих воспользоваться первым как-то не наблюдается. Оно и понятно, Троллиное Взгорье - не королевская сокровищница. Собираюсь уже пристыдить горе-героев, но не успеваю. Сигр, внимательно изучавший портал, тянет любопытный нос к сияющей арке, делает пару шагов и исчезает. Портал на секунду вспыхивает ярче, потом сияние возвращается к прежней интенсивности.
Святой Лакки! Вот только моего кота и не хватало в Заповеднике Троллей! Бросаюсь следом за ним, надеясь успеть сцапать наглую морду и зашвырнуть обратно в портал, пока не поздно. Потеряется, где я его искать буду?
Врезаюсь локтем в камень, выражаю неодобрение всем магам, ставящим порталы так близко от скалы и тупым животным, лезущим, куда не просят. Маг моей вдохновенной речи не слышит, Сигр слышит, но не обращает внимания. Он уже вскарабкался на пару ярдов и теперь с вожделением наблюдает за небольшой птичкой, сидящей на ветке куста.
Из портала один за одним появляются люди - Бол (ну, кто бы сомневался, что он будет первым), варвар, Таль+Лани, эльф, Боресвет и, наконец, создатель портала собственной персоной. Безгол, как вы поняли, с нами не пошел. Клад кладом, но у него есть дела и поважнее сейчас.
Бросаюсь ловить кота, пока портал не закрылся. Испуганная птица улетает, Сигр неодобрительно смотрит на меня и ловко уворачивается от моих рук. Вторая попытка тоже успеха не приносит. Моего кота не так уж просто поймать, если он сам этого не хочет.
В этот момент портал с легким хлопком исчезает.
– Ну ты и скотина, - укоризненно говорю коту. Тот с невинным видом облизывается, делая вид, что скотина - это вовсе не он. - Не буду тебя кормить, зараза такая! Сам себе троллей на завтрак лови!
Сигра такая перспектива не пугает. Оставив в покое недолизанную лапу, смотрит на меня, ехидно прищурясь. Не учи, дескать, мышей ловить, сам не дурак. Развожу руками, делай что хочешь, рыжий сволочь, но я на тебя обиделся. И за ухом чесать нипочем не буду.
– Поймал животное? - спрашивает Таль, хотя прекрасно видит, что не поймал. - Сожрут ведь бедолагу…
– Такого сожрешь, - хмыкаю я и поворачиваюсь к Сигру спиной. Лани, добрая душа, подманивает кота традиционным "кис-кис". Рыжий предатель с минуту раздумывает, потом осторожно подходит к ней и удобно устраивается на руках. Игнорирую его, пусть почувствует себя виноватым. Сам же первым мириться придет…
Мастер Лион рассматривает карту, периодически озираясь по сторонам, сопоставляя увиденное с указанными ориентирами. А до меня вдруг доходит, что кого-то мы все-таки забыли впопыхах.
– А где Фрол? - спрашиваю небрежно.
– Готовит дворцовый переворот, - пожимает плечами маг, не отрываясь от карты.
Вот так, ни больше, ни меньше. Понятно, если уж кому и готовить переворот, так это бывшему королю. И все-таки, не слишком ли мы разбрасываемся, взявшись за три дела сразу?
Мастер Лион сворачивает карту, убирает ее в легкую жестяную трубу.
– Туда, - решительно указывает он. "Там" присутствует некое подобие тропинки. Идти по ней куда проще, чем по беспорядочным грудам камней, но невольно закрадываются мысли - а кто эту тропинку проложил? Конечно, в Заповеднике не только тролли живут, давно с голода бы подохли, однако все равно делается неуютно.
Трогаемся всей толпой. Недовольно морщусь - шума столько, что горы дрожат. Если тролли не совсем глухие, непременно сбегутся узнать, что за праздник сегодня. Только варвар скользит беззвучно, как двуногая кошка. Что ж, он в горах с детских лет, не нам с ним тягаться. Лани прижимает к груди совершенно счастливого кота, спрашивает у меня:
– Он не голоден? У меня в сумке кусок яблочного пирога, как ты думаешь, съест?
– Смотря сколько его не кормить, - пожимаю плечами. - Недели через две может, и съест. Если раньше мышом не разживется.
Мастер Лион останавливается, смотрит в пропасть, у которой обрывается наша тропа. Потом задирает голову вверх. Наши головы, как по команде, повторяют его движение. Мда, залезть, конечно, можно, но лучше обойти.
Ищем обходной путь и даже находим его. Только проход закрыт - посреди узкого прохода сидит здоровенная зверюга. Вернее, лежит, отклячив зад и нервно дергая хвостом. Поскольку зверюга - кошка (большая и дикая, не знаю, как называется), догадываюсь, что она вот-вот бросится. Поднимаю скипетр, готовясь отразить атаку. Боресвет, прикрывшись щитом, делает шаг вперед. Таль натягивает лук…
Проблема в том, что кошка большая, а тропинка - узкая. Уложить мы ее сумеем, но минимум одного из нас в пропасть зверюга скинет.
Сигр беспокойно дергается на руках Лани, вырывается, гордо вышагивает вперед. Его дикий родич (борный гарс, шепчет Мастер Лион) перестает дергать хвостом, смотрит на моего ригольда с интересом. Сигр выгибает спину и шипит, гарс грозно рявкает, но не зло, а так, для порядка. Рыжее чудовище его заинтересовало, он не прочь познакомиться. Хорошо, если самка, а ну, как самец? Вот начнут территорию делить… и не дай Творец, метить еще. Горы большие, это когда ж мы Сигра дождемся…
Обе кошки, большая и маленькая сходятся на узкой тропинке. Со стороны забавно смотреть, насколько они похожи - мой ригольд и этот борный гарс. Движения, походка, пластика - один в один. Осторожно обнюхивают друг друга, Сигр отскакивает и выгибает спину, его новый друг фыркает в ответ - готов поклясться, что насмешливо. Не торопясь, разворачивается, не обращая на нас внимания - настоящий повелитель гор. Ну-ну, вот придет тролль - посмотрим, кто здесь хозяин, Ваше Горное Величество…
Сигр гордо фыркает, поле несостоявшейся битвы остается за ним. Он вправе торжествовать победу, что тут же и делается у ближайшего камня. Теперь эта территория - его охотничьи угодья, и никакому гарсу, не говоря уж о троллях, ловить здесь мышей категорически воспрещается.
– Что это было, в натуре? - подает голос Боресвет.
– У них свои дела, - отвечаю я. - Родню, видишь, встретил.
– Реальный братан у кошака, - качает головой гардарикец. - Такому лучше дорогу не заступать.
Нанок презрительно усмехается. По лицу видно, таких здоровых кошек он повидал немало, а иными, вероятно, воспользовался на предмет шкуры.
Осторожно идем вслед за ушедшей кошкой. Впрочем, гарс достаточно умен, чтобы не оставаться на тропе. Куда он делся, я так и не понял, но когда тропа перестала петлять, зверюге на ней уже не было.
Мастер Лион достает карту, всматривается внимательно. Нанок, пользуясь случаем, достает кусок мяса на предмет пожевать. Сигр, нашедший в его лице друга по интересам, немедленно начинает крутиться рядом, намекающе тереться о сапог. Добрая варварская душа не может устоять перед обаянием хитрого ригольда, и Нанок отрезает долю моему коту. Сигр хватает угощение и быстро отбегает в сторону, чтоб не отняли. После чего с довольным урчанием принимается его пожирать.
Мастер-маг оставляет карту в покое и снова смотрит вверх. Если опять лезть в гору, то я точно начну жалеть, что ввязался в эту затею. Но нет, Мастер Лион подходит к краю обрыва, пристально вглядывается и решительно машет рукой - вниз.
И я тут же начинаю жалеть, что ввязался в эту затею. Уж лучше бы вверх.
Спуск проходит на удивление быстро и легко. Будто и не было за спиной часов тяжелого похода, будто не оттягивают плечи и спины тяжелая поклажа.
Потому что Мастер Лион сказал волшебное слово. Настолько волшебное, что у учеников глаза заблестели от азарта, а кольчуга богатыря полегчала сразу на целый пуд. Волшебное слово неслыханной силы - ПРИВАЛ.