– Прилетай дракон. Жри тролль две штука. Свин говори дракон - улетайнах, дракон - улетай.
– Улетайнах? - удивилась Лани. - Это имя?
– Это заклинание, - пояснил Таль.
– Свин - великий колдун, - уважительно сообщил тролль. Прихрамывая на одну ногу, он двигался неторопливо, но уверенно. - Оставь нам сундук, сказать - внутри кольцо из дерева. Показать кольцо, показать дерево. Откусить не дать. Жадный.
– Долго идти еще? - нетерпеливо спросил варвар. - Давай батя, хватит байки травить, веди к этой своей деревяшке!
– Веду, - согласился тролль и замолчал. Поднял палец вверх, туда, где на верхушке огромного дуба раскачивался огромный сундук.
– Карта говорит - пришли, - торжественно объявил Таль.
– Что-то знакомое, - припомнила Лани. - В сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, в игле - смерть Кощеева. А кольцо где?
– Там, - тролль показал пальцем на почти неприметную расщелину. - Это - обман. Для дураков.
Расщелина оказалась входом в еще одну пещеру. Варвар зажег факел, вызвав недовольное фырканье старика, Таль запустил вверх светящийся шарик.
И увидел ларец. Древний, красивый ларец, от которого веяло могучими чарами. Закрытый на четыре небольших замка, наверняка с чародейным секретом.
– Эх, вора-то мы потеряли, - вздохнула Томагавка. - Самим нам нипочем не открыть.
Варвар хищно ухмыльнулся, бросил руку на рукоять топора.
– Поспорим?
Ему потребовалось ровно четырнадцать ударов. Прочная крышка сначала треснула, потом раскололась пополам. Нанок отпихнул ее в сторону, склонился над ларцом…
Ослепительно полыхнуло. Содрогнулась земля, качнулось закатное солнце.
На ладони варвара лежало кольцо. Обычное деревянное кольцо.
Архимаг пошатнулся, со стоном схватился за голову.
– Кольцо! - вскричал Мастер Шоло, мгновенно вскакивая с удобного дубового кресла. - Глава, оно больше не скрыто!
– Знаю! - злобно рявкнул Архимаг. Потоки энергии, проходящие сквозь его тело, постепенно успокаивались, подстраиваясь под новый центр Силы. - Определи, где оно, идиот!
– Там! - Мастер Шоло без колебаний вытянул руку в направлении, где пульсировал безумный эльфийский артефакт.
– Точнее, болван! И пошевелись!
Дверь залы распахнулась настежь. Нет, Ассистент вошел, как ему и полагалось, важно и с достоинством, уж на это его выдержки хватило. Только вот на лице явственно читались возбуждение и азарт.
– Докладывай, - нетерпеливо бросил Глава.
– Кольцо проявилось в районе Заповедника Троллей, - кратко доложил Ассистент, и Архимаг благосклонно кивнул головой. Коротко и по делу, не зря он все-таки поставил Мастера Зортрия на это место. В критических ситуациях его способности возрастают, решения принимает быстро и при том не ошибается, во всяком случае, критических промахов не допускает точно. - Отступник все правильно рассчитал. Последнее место, куда бы любой маг сунулся - Заповедник Троллей. Понять не могу, как ему удалось…
– Какие меры приняты? - оборвал его речь Архимаг.
– Никаких, - спокойно ответил Ассистент и, видя помрачневшее лицо Главы, поспешно добавил:
– У меня есть предложения, но они нуждаются в Вашем одобрении, Мастер.
– Изложи, - кивнул головой Архимаг.
– Надо стянуть петлю вокруг Троллиного Взгорья, чтобы не упустить артефакт. Вывести из Белары все войска, усилив их магами Ковена, перекрыть все или хотя бы основные дороги, постепенно сужая круг. Особое внимание уделить дорогам, идущим на восток, к Саро, и на юг, к Беларе. Постоянно сканировать пространство, определяя перемещения Кольца. В обязательном порядке, координировать действия отрядов, подстраховывать друг друга…
– Неплохо, - одобрил Архимаг. - Собирай Совет Ковена. Нам потребуются все, кто у нас есть. Слишком уж высоки ставки.
– Как скажете, - склонился в поклоне Ассистент. - Вчера некромант, по Вашему приказанию, допросил труп Главы Воровской Гильдии. Прикажете доложить?
– Нет, - после короткой паузы, ответил Архимаг. - Сейчас это уже не имеет никакого значения. Совсем никакого.
– Вот эта штука и есть знаменитое Кольцо? - не поверил Нанок. Слишком уж невзрачно выглядел знаменитый артефакт, да любой кассарадец таких колечек с дюжину настругает, если не лень будет. Все-таки могущественная реликвия эльфов могла бы выглядеть посолиднее и побогаче. Ригольд, небось, такую погнушался бы даже своровать.
– Много ты понимаешь, - беззлобно усмехнулся эльф. - Разве ты не видишь исходящее от него внутреннее сияние?
– Если сияние внутреннее, - резонно возразил варвар. - Как я могу его увидеть?
– Но почувствовать-то можешь? - эльфа было не пронять. Таким благодушно-счастливым Таль Лониэля никогда не видел. Эльф светился внутренним светом, как и его кольцо. Почему этого не замечает Нанок, Таль не понимал.
– Почувствовать я что хочешь могу, - заявил Нанок. - Мы, кассарадцы, а в особенности, агаки, очень ко всему чувствительны. Вот, к примеру, подают мне как-то пиво, другой бы выпил, и не поморщился, ан нет! Чувствую я - потому как чувствительный очень - пиво-то кислое…
– Потом расскажешь, - оборвал его Таль. - Лониэль, ты собирался колдовать какой-то там Зеленый Путь…
– Не колдовать, а прокладывать, - сердито фыркнул эльф. - Ладно, ты прав, пора начинать. Тем более, быстро у меня это не получится, часа полтора повозиться придется.
– Тогда уж до утра подождал бы, - буркнул варвар. - Вот перепутаешь в темноте право и лево, что делать будешь?
– Как их вообще перепутать можно? - поразился эльф.
– В два приема, - хмыкнула Томагавка. - Берешь, и путаешь. Я тебе потом объясню как-нибудь. Колдуй давай свой Зеленый Путь. Ларгет, можешь не пялиться так жадно, это чары эльфийские, людям они недоступны.
– У человека Титановой Крови может и получиться, - возразил Лониэль, очерчивая круг овальной формы.
– Тогда смотри внимательней! Вдруг мне в Саро приспичит…
Представив, что эти четверо могут устроить в Саро, эльф содрогнулся. Один варвар за стихийное бедствие сойдет. А уж племянницу Блина пустить в заповедные леса… этак и деревьев может не остаться вовсе! Таль с Лани, хоть и тоже не подарок, все же такой угрозы лесу не представляли.
Однако отступать было поздно. Не бросать же друзей посреди Заповедника Троллей, тем более, без них он кольцо точно бы не добыл. Да ладно, будь, что будет! Лес ведь можно и новый вырастить…
Зеленый Путь - ритуал сложный. Лониэль больше часа сидел с закрытыми глазами, сердцем разыскивая родную страну. Веточки дуба, ясеня и березы, воткнутые в землю, прорастали на глазах изумленного Таля. Эльф сидел все так же в центре треугольника, расслабив тело и закрыв глаза. Издаваемый старым троллем храп ему, казалось, и не мешал вовсе.
Молодые деревья почти уже соприкоснулись верхушками, когда эльф со стоном открыл глаза.
– Что случилось? - встревожено спросила Лани.
– Не могу, - выдохнул эльф. - Что-то мешает, не дает открыть Зеленый Путь.
– Может, Кольцо влияет? - предположил Таль.
– Этого не может быть, - отрезал Лониэль.
– Не умеешь - не берись, - хмыкнула Томагавка. - Не стать мне, как видно, секирой. Так всю жизнь в девках и прохожу…
– Да, фигово, - согласился варвар, за что заработал от девушки гневный взгляд. - Ну, ничего. Пешком дойдем, не так уж и далеко…
– Дело не в том, - взгляд эльфа стал задумчивым. - Если я не могу открыть Зеленый Путь, значит, кто-то этому мешает. Те, кто хочет разбудить Спящего, кто похитил артефакт. Клянусь Небесными Лесами, без Ковена здесь не обошлось!
– Уходить надо, - встревожился варвар. - Мало нам троллей, еще ковены всякие полезут!
– Он прав, - согласился Таль. - Пойдем будить деда. Надо уходить.
Мастер Лион перенес нас точно в подземелье. Фрол, дремавший на своей лежанке, мгновенно открывает глаза и хватается за рукоять меча. Тут же отпускает ее, дружелюбно улыбается.
– Я уже начал волноваться, - говорит он. - Сходили удачно?
– Отчасти, - мрачно говорю я. - Удача то, что вернулись живыми. Жаль, цацку не добыли.
– Что с остальными? - нищий резко мрачнеет.
– Живы, - успокаивает его Мастер Лион. - Нам пришлось разделиться, надеюсь, вторая половина команды доберется до артефакта. Что-то сердце не на месте…
– Подвинуть? - услужливо предлагает Боресвет.
– Нет, спасибо, - поспешно отвечает маг. Про гардарикцев говорят, что шуток они не любят и не понимают.
– Что нового во дворце? - спрашиваю я. В конце концов, имею полное право, раз уж меня хотят поселить в этом домике.
– О, новостей полно, - улыбается нищий. - О доппельгангере как будто все забыли. В Беларе вдруг стало полно магов, Петушиный Час с ума сходит. Стычки на улицах, синерясых здорово помяли, они тоже в долгу не остались. И вот что интересно - набольшие Петушиного Часа, епископы Поренгель и Кермет, своих псов стараются поунять, был даже спущен секретный циркуляр, предписывающий держаться от пришлых колдунов подальше. Сей документ сейчас вся Белара обсуждает…
– А что синерясые? - интересуется Мастер Лион.
– Занимаются любимым делом - жгут магов. И плевать хотели на все циркуляры. Как сказал мне за кружкой пива один достойный человек из этой братии, надо еще разобраться, с чего это епископы колдунов защищают. В общем, если так будет продолжаться, Поренгаль и Кермет сами имеют неплохие шансы быть записанными в колдуны.
– Фанатики, - кривит лицо маг. - А мы еще сомневались, причастен ли Ковен к возвышению синерясых!
– А то! - поддерживает Боресвет. - Кстати, братан, есть здесь, чем горло промочить?
– Это смотря какое горло, - степенно говорит Фрол. - Два кувшина пива имеются, только есть у меня подозрение, что тебе этого не хватит…
– Один кувшин, - поправляю я нищего и отодвигаю пустую посудину. Кто не успел - тот опоздал. Лично меня жажда не мучает, хотя повторить бы не отказался.
Боресвет неторопливо отхлебывает пиво из кувшина, дает глотнуть магу. Бол тоже протягивает руку, тут же получает подзатыльник и указание принести пива из ближайшего трактира.
– Я же дороги не найду! - заявляет ученик, а Фрол добавляет:
– Неспокойно на улицах. Того и гляди, бунт полыхнет. Синерясые с магами счеты сводят, Гильдия Воров власть делит… Лучше уж я схожу.
– В Гильдии-то как? - спрашиваю. Лещ с Безголом вроде неплохо всегда ладили, но власть - она и не таких обламывала. Как бы до крови не дошло…
– Не так уж плохо, - обнадеживает нищий. - Безгол и Лещ прибирают к рукам наследство Короля, но Лещ слишком осторожничает. Сейчас они на равных, но если ничего не изменится, Безгол его обойдет.
Это успокаивает. Безголу только зацепиться дай, потом фомкой не сковырнешь. Эх, повидать бы его, так толком и не поговорили…
– А что там, - маг кидает на меня быстрый взгляд. - По нашему делу?
– Кое-что есть, - отвечает Фрол значительно. - За пару дней заговор, конечно, не подготовишь, но план у меня имеется.
И начинает выкладывать этот хваленый план. У меня волосы встают дыбом, когда до меня доходит, что он предлагает устроить.
Я переворот представлял совсем по-другому. Мы заходим в королевскую опочивальню потайным ходом, берем Его Величество за горло, чтобы не верещал, и суем пику (в воровском, не кавалеристском смысле) под ребро. Труп прячем в какой-либо потайной комнате, или же ночью выносим из дворца, я надеваю корону и сажусь на трон. Что там еще короли делают, понятия не имею но, думаю, Фрол подскажет.
Так вот, мои фантазии были жестоко разбиты. Во-первых, все потайные ходы в королевскую опочивальню уже найдены и перекрыты. У действующего монарха приступ паранойи случился, опасается, что с ним поступят так же, как он сам с беднягой Фролом. Во дворец, правда, пройти можно, есть пути - а дальше что? Пробиваться по колено в крови в королевские покои, надеясь, что гвардия подойти не успеет? Прилюдно прикончить короля - так тебя же еще и самозванцем обзовут, и вполне заслуженно, между прочим. А это - гражданская война, можно даже не сомневаться.
Фрол же предложил вот что. Имеется потайной ход из города в казармы. Это раз. Имеется двойник короля - просто-таки копия. Это два. Далее - всем известно, что в казармы из королевских покоев ведет потайной ход, а вот то, что таковой соединяет еще и с городом - про то один только Фрол знает. Это три. Вывод - разбуженные среди ночи гвардейцы видят перед собой короля и без проблем съедают сказочку о заговорщиках и чудесным образом спасшемся короле. И возгораются желанием злодеев покарать - как из расчета на золотой дождь милостей от меня, так и со злости на прерванный сон.
Не красться тайком, словно вор (а почему, собственно, как?), а ворваться в королевские покои законным хозяином - вот что предложил хитроумный нищий. Не устраивать заговор - открыто покарать якобы заговорщиков, покусившихся на мою священную королевскую власть.
Мастер Лион тут же принимается уточнять детали, а у меня голова кругом идет. Святой Лакки, неужели они это всерьез? Да меня же вмиг раскусят! Я ж из гвардейских командиров никого ни в лицо, ни по именам не знаю!
Это могло бы стать проблемой, соглашается Фрол, но не стало. Он, одноглазый нищий королевских кровей, взял на себя труд посетить кое-кого из отправленных в отставку гвардейских офицеров, в чьей верности не сомневался, и нужные сведения собрал. Имеются даже портреты недурного качества, так что, обратиться по имени к капитану гвардейской стражи или же к одному из двух лейтенантов (если капитан отсутствует по девкам), труда не составит.
А вот что его, Фрола, волнует - так это маги. Нет резона затевать заговор, когда по дворцу натыкано столько чародеев. Один-единственный придворный маг - еще куда не шло, если все хорошо продумать, он до утра не доживет. В конце концов, заговор против моей венценосной особы еще и не то спишет. Но даже два чародея - уже многовато, а их во дворце сейчас никак не меньше полусотни, сведения верные.
Мастер Лион со свистом выдыхает воздух, на пальцах потрескивают синие искры, в глазах - бешенство. Всегда подозревал, что маги конкурентов на дух не переносят, сейчас вот своими глазами убедился.
– Мы подождем, - спокойно говорит Мастер Лион. - Быть такого не может, чтобы они во дворце навсегда поселились.
Ну, не знаю. А почему бы и нет, собственно?
– Потому что Петушиный час спровоцирует массовые волнения, - поясняет маг. - Ни королю, ни Ковену это не нужно.
Резонно, соглашаюсь я. Значит, стоит подождать день-другой… месяц, в конце концов. Терпеть я умею.
Глава XXVIII.
– Воины готовы, Глава, - Мастер Шоло сдержано поклонился. - Самое время Вам возглавить один из отрядов.
– Долго! - Архимаг рывком повернулся к нему. - Слишком долго! Более суток прошло! В чем причина подобной неторопливости, Мастер?
В каждом движении Архимага сквозило с трудом сдерживаемое нетерпение. Мастер Эстелин был в двух шагах от победы, и ожидание приводило его в ярость. Цель его жизни совсем рядом - а ему приходится ждать, словно он не Глава Ковена, а проситель, добивающийся приема в городском магистрате.
– Дело в Его Величестве, - голос собеседника звучал чуть виновато. - Он, видите ли, опасается за свою жизнь. Наше требование вывести войска из столицы потрясло его до глубины души. Его Величество впал в панику, и…
– Оставь, - властно сказал Архимаг. - Надо было приструнить мерзавца, напомнить, что те, кто посадил его на трон, могут с него же и скинуть.
– Пробовали. Он перепугался еще сильнее, обвинил нас в пособничестве заговорщикам. Переубедить его удалось с большим трудом, рассказав сказочку о том, что именно для расправы с заговорщиками нам и потребны войска. Этому он поверил, и даже при том продолжал торговаться буквально за каждую сотню воинов. Честно говоря, я не понимаю, как Ассистент его не убил. Я бы, наверное, не удержался.
– Но сейчас-то войска готовы выступить?
– Да, Глава. Гвардию Его Величество отдать так и не пожелал. Да и не очень-то надо. Два полка Горных Егерей, полк Синих Копий, полк Алых Копий, полк Синих Стрел, полк Мечей Белары, полк Алых Мечей…
– Достаточно. Надеюсь, лошадьми нас Его Величество обеспечил?
– Пришлось забрать практически всех беларских скакунов. Не волнуйтесь, Глава, мы успеем. Тем более что Кольцо до сих пор не покинуло Заповедника Троллей.
– Но переместилось практически к его границам, - возразил Архимаг. - Нам надо поторопиться. Я возглавлю Егерей, вы присоединитесь к Синим Копьям. И попросите остальных поторопиться, мне очень не хотелось бы упустить артефакт из-за чьей-то нерасторопности.
– Вряд ли кто захочет вызвать Ваше неудовольствие, Глава, - Мастер Шоло сдержано поклонился и покинул залу.
Таль оглянулся, покачал головой. Горы высились за спиной, словно каменные великаны, упираясь заснеженными вершинами в тяжелые тучи. Старый тролль вывел их на равнину за рекордно короткий срок, за что и получил награду от эльфа -ловко подстреленного горного козла.
О безопасности спутников тролль не заботился вовсе. Ларгет до сих пор не мог поверить, что ни один из них не попытался освоить нелегкое искусство левитации. Даже многоопытный варвар не раз и не два срывался в пропасть, однако всегда кто-нибудь успевал подхватить, поддержать, вытащить из безнадежной уже, казалось бы, ситуации.
Таль отдал бы сейчас все за нормальную постель, застеленную чистым бельем. Да пусть и не очень чистым! Какая, к Блину, разница, лишь положить голову на подушку и вытянуть уставшие ноги.
– Протянуть, - поправил варвар, и Таль понял, что последнюю фразу произнес вслух. А может, и не ее одну.
– А мне бы - горячую ванну, - мечтательно протянула Лани. - Сколько не мылась уже - это ж подумать страшно!
– Как не мылась? - изумился варвар. - Вчера только дождь был. До нитки ведь вымокли, тролль, и тот вонять перестал…почти.
– Моя не вонять, - обиделся упомянутый тролль. - Моя - пахнуть. Моя выводить из гор, ваша сказать хорошее моги.
– Спасибо тебе, - поблагодарила Лани. - Без тебя мы пропали бы совсем.
Тролль радостно заулыбался, явив шесть десятков крепких, ни разу не чищенных зубов. Лани поспешно зажала нос и отвернулась.
– Не такой уж сильный, оказывается, и дождь был, - задумчиво сказал Нанок, поспешно отодвигаясь от тролля.
– Счастливо, - Таль махнул рукой. - Здесь прощаемся, дед. Нам дальше, тебе - обратно в горы.
– Заходи гость, - выказал вежливость тролль. - И еда приноси - много, много еда.
– Обязательно, - согласился Таль. - Как только, так сразу.
Некоторое время они смотрели вслед уходящему троллю. Старик на удивление ловко карабкался по скалам, цепляясь за невидимую глазу трещины и неровности. Нанок тоскливо вздохнул.
– Еды совсем нет, - сообщил он. - Последнего козла деду отдали.
– Он заслужил, - возразила Лани.
– Кто спорит, - вздохнул варвар. - Но жрать все равно нечего…
– Найдем постоялый двор, - успокоил его Таль. - Не может быть, чтобы поблизости чего-то такого не было. В крайнем случае, зайдем в ближайшую деревню, там и купим.
– Ты бы стал жить по соседству с троллями? - хмыкнул эльф. Таль задумался.
– Пожалуй, нет, - признал он. - То есть, ни деревень, ни постоялых дворов мы не увидим?