Тысячи лет назад варраны и христы, предки варов и хрисов, жили в симбиозе. Так говорят учёные. Я же думаю, это сотрудничество было чем угодно, но не симбиозом. Мелкие зверьки варраны просто-напросто паразитировали на огромных ящерах христах. Мы помогли им выжить и развиться в варов, а взамен получили вечное рабство. Да-да, рабство - иначе не назовёшь. Мы много сильнее варов, но в результате естественного отбора выживали сильнейшие христы и умнейшие варраны. Вары переделали мир под себя, их магия открывает дороги меж звёзд. А мы так и остались для них чем-то вроде животных. Умных, сильных, хитрых, но животных. Даже мне, имеющему научные степени, никогда не превзойти самого ленивого студента-вара.
Выживание - мы добились его, но не слишком ли дорого мы заплатили за то, чтобы не быть истребленными доминирующей расой? Стали псами на службе трона, наёмниками и телохранителями.
Не совершил ли мой предок ошибку, убедив свой народ принести присягу правящей семье варов? Не соверши он эту глупость, всё могло повернуться иначе. Кто знает, не свяжи мы себя договором, кто сейчас сидел бы на троне и правил бы этим миром и обеими расами? Может быть, я?
Такие мысли до добра не доведут. Пора перестать думать о том, что было бы, и сосредоточиться на реальном положении вещей. Наследница Ярь скоро войдёт в возраст принятия благословения, её отцу уже почти сто пятьдесят, он стар. Но Король не верит, что его дочь получит благословение, мои собратья ропщут, говорят, что королевский род вырождается, что на троне - гнилая ветвь. Пока я могу держать их в узде, но надолго ли хватит моего авторитета? Сколько ещё я смогу прикрывать глупую девчонку, которая и не думает быть благодарной за это и ведёт себя со мною, словно я - шелудивая дворняга?
Да и, по большому-то счёту, почему я продолжаю её поддерживать?
Ха! Красавица и монстр! Жестокосердная принцесса и тот, кто возведёт её на трон. Однажды она изберёт короля-консорта. Они нарожают кучу детишек. Скорее всего, я этого не увижу: задолго до того, как Королева Ярь изберёт мужа, я дам жизнь своему сыну. Всё это глупости, что хрисы бессмертны, и нам отведён свой срок, пусть больший, чем варам. Мы бесполы - да, но к размножению способны. Только вот, дав жизнь, мы умираем, дитя пожирает нас изнутри.
Мне всего сто семьдесят лет, при желании я могу прожить ещё пять раз по столько; многие собратья сочтут меня сумасшедшим, если я решусь подарить жизнь ребёнку, но никто не станет останавливать. Свобода выбора для каждого - наш основной закон.
Мы бесполы и не нуждаемся в партнёре для размножения, но это не мешает нам идентифицировать себя как существо того или иного пола. Я - мужчина. И мой ребёнок будет таким, это наследственный признак. Хрис, считающий себя мужчиной, может породить только сына.
Итак, я - мужчина. И я влюбился. Влюбился в принцессу варов, в Наследницу. Наверное, я дефективный, или же жизнь среди варов изменила мой род много больше, чем принято считать.
- Кимка, эй, просыпайся!
Я с трудом приоткрыла глаза. Похоже, пока я дожидалась Никку, умудрилась задремать. Всё-таки сказывается полученная трёпка, по-хорошему, стоило бы пару дней отлежаться. Только вот нет у меня этой пары дней.
- Ну что? - спросила я, вспомнив, что Никка уходила не просто так. - Получилось?
- Не поверишь, получилось, - вампирша устроилась в кресле. - Я не могу рассказать о том, кто мы, за это положена смертная казнь, но кое-что ты и так знаешь. Ты знаешь, что нами правит Королева, а Перри - её племянник. Так вот, Королева когда-то взошла на трон, уничтожив своего брата и его семью. Считается, что Наследница Ярь погибла вместе с родителями и братом, но... Она жива, её имя есть в Книге Имен, но Книга отдаст его лишь тебе. Почему именно тебе, не спрашивай, не отвечу. Итак, если ты сумеешь вынуть из Книги нужное нам имя, мы сможем отыскать Наследницу. Та сменит Королеву у власти, и все будут довольны. Перри женится на Аргуас, Хел вернётся к мужу, а мы с тобой станем героинями. Только найти ее надо быстро: Королева не станет ждать, у Хел не больше недели, потом состоится суд и её казнят за помощь Наследнику.
Перспективка...
- Ладно, я попробую. Ты, надеюсь, мой рюкзак не бросила?
Никка притащила мне рюкзак с оборванными лямками. Покопавшись в его внутренностях, я вытащила завёрнутый в чистую рубаху томик. Вампирша вернулась в кресло, а я решила, что самый верный способ найти Наследницу: прочитать книгу с самого начала. Больше, по крайней мере, ничего путного в голову не пришло.
Спустя три часа и семьдесят одну страницу я, заложив книгу одеялом, оторвалась от своего пока не принесшего никаких плодов занятия. Никка, всё это время проведшая в подобии транса, тоже встрепенулась. Не знаю, кто из нас сейчас выглядел хуже. Вампирша оголодала, ей нужно на охоту, только вот оставлять меня она отказалась наотрез. Придётся, наверное, отправлять её на охоту силой: ещё пара часов - и она на меня начнёт кидаться, а я совсем не уверена, что моя кровь безопасна для вампиров, мало ли, ещё отравится... Будь я уверена в обратном, то без возражений покормила бы свою спутницу: всё-таки не чужие, досуха она бы меня не выпила, а анемию вылечить - всего пара сотен манок нужна.
- Ничего? - спросила Никка.
- Пока ничего, - сделала я чёткое ударение на первое слово. - Пока. Я уверена, что найду.
Никка кивнула и задумчиво уставилась в окно. Ночь уже накрыла мир снов своим бархатным плащом и развесила по нему яркие звёзды. В Дриме не бывает беззвёздных ночей, тучи никогда не закрывают алую луну. Не знаю почему, но меня это раздражает, лишний раз напоминает о том, что как бы я ни хотела верить в обратное, Дрим искусственен. Он словно яблоко на фотографии - выглядит так, что слюнки текут, но в руки не возьмёшь и на вкус не попробуешь.
- Я пока пролистаю книжку до конца, а ты сходи на охоту.
- Боишься? - усмехнулась Никка, обнажив клыки.
- Да нет, не то настроение, чтобы экспериментировать. Или ты уже пила кровь застрявших между ипостасями хрисов? Я не могу гарантировать, что, выпив моей кровушки, ты не откинешь копыта.
- Ты права, - нехотя согласилась вампирша. - Пойду я... А ты смотри, из комнаты чтоб ни ногой. Я узнаю, если что.
Покачивая бёдрами и расстёгивая на ходу верхние пуговицы рубашки, вампирша отправилась ужинать. Что ж, не мне кидать в неё камни - все мы звенья пищевой цепи, просто кто-то в ней выше, а кто-то ниже. Я в форме хриса тоже не вегетарианка, даже думать не хочется, чем мне придётся питаться, если я не смогу обрести контроль над своим телом. Что-то подсказывает мне: в той самой пищевой цепи я стою на самой верхушке.
Я захлопнула книгу и чертыхнулась. Похоже, моя полоса невезения ещё не закончилась. Я промахнулась. Но ведь Наследница обязана быть в этой дурацкой книжонке! Или нет? Я ведь так и не знаю, кто именно в ней перечислен. Может быть, этот список - лишь верхушка айсберга? Вдруг узнать имя Наследницы можно лишь зная, как работает этот артефакт. Я ведь понятия не имею, как его активировать и использовать. Вопрос: а кто знает? Если рассуждать логически - тот, кто всеми фибрами своей чёрной души хочет её заполучить, Ястреб.
Никки всё ещё не было, я надеялась, что она не позарилась на слишком большой кусок и не ввязалась в битву против более сильного противника. В нормальном состоянии она сумела бы выпутаться, но вампир, одержимый голодом, теряет нюх на опасность.
Дверь скрипнула и не к ночи помянутая вампирша ввалилась в комнату. У меня вырвалось ругательство - выглядела она, будто только что побывала в пекле. Чуяло моё сердце!
- Никка, какого дьявола ты натворила?! - я попыталась встать, но тело всё ещё слабо слушалось, лишь книга свалилась на пол, да боль прошила левую ногу. Настроение испортилось окончательно.
- Извини, - Она упала в кресло и расслабилась, прикрыв глаза, ставшие от переедания алыми. - Первая жертва оказалась слишком сильной, он выбросил меня на ту сторону. Пришлось ждать, а потом искать другую еду. Ты не скучала?
- Надо было мне с тобой пойти, - проворчала я. - Увидев мою морду, твой несостоявшийся обед сам бы подставил шею, решив, что лучше уж поделиться кровью, чем мясом.
- Не говори глупости, - Никка облизнула мизинец и поморщилась. - Чёрт, на редкость тухлый человечишка... Ты-то как? Нашла что-нибудь?
- Если бы... Ничего. Книга оказалась пустышкой.
- Ну, я говорила, что проще всего обменять Книгу на Хел. Я ведь...
- Да знаю! Ты меня предупреждала! Только вот не надо такое лицо делать! - Я возмущённо фыркнула и попыталась поднять книгу, перевернувшись на живот и свесившись с кровати. - Ну что смотришь? Помоги! Видишь же, что мне не дотянуться!
Никка машинально повиновалась, сползла с кресла и подхватила томик.
- Ты его весь перепачкаешь, - зашипела я и, всё-таки не удержавшись, скатилась на пол. - Никка, чёрт тебя дери, у тебя все руки в крови! Ты когда-нибудь слышала о том, что благовоспитанные вампиры после еды их моют! Во имя Короля, что ж ты...
Я сама не поняла, откуда взялось у меня последнее. Я хотела сказать "Во имя Бога", но почему-то произнесла то, что произнесла. Но эффект этой моей фразы оказался воистину неожиданным. Книга завертелась на полу, разбрасывая вокруг себя алые искры. Мы с Никкой одновременно отдёрнулись. Вампирша затрясла рукой, а я зашипела от боли в спине, позвоночник словно прошило раскалённой иглой. Чёрт подери!
- Приветствую тебя, проливший кровь и произнесший ключ... - произнёс глубокий бархатный голос. Мы с Никкой уставились на полупрозрачную голограмму, созданную раскрывшейся книгой. - Я знаю, что однажды Книга окажется в твоих руках, поэтому и оставляю это письмо тебе.
- Кимка, это... что... ты?! - Никка уставилась на хриса, медленно вращающегося вокруг своей оси.
- ...не имею права, но всё-таки прошу. Я пожертвовал ради тебя жизнью, и взамен умоляю довести до конца начатое мной...
- Не думаю: толстоват, да и у меня нет шрама на плече, если правильно помню... - прошептала в ответ я, не отрывая взгляда от так напоминающего меня существа. Он был моей копией. Алой уменьшенной полупрозрачной копией, только шрам отличал его от меня. Хотя... шрамы на хрисах вполне могут заживать со временем, ведь так?!
Стоп, Кимка, это уже сумасшествие. Он не может быть тобой хотя бы потому, что ты никогда не писала голографических писем и не оставляла их в книгах. Значит, это кто-то другой...
- Ты не знаешь ничего о своём народе, скорее всего ты даже не понимаешь, кто такой, поэтому я объясню. Ты - хрис. Ты - Первый. Твоя настоящая форма - та, которую ты сейчас видишь перед собой. Ты должен принять её, иначе не справишься. Обязательно прими свою настоящую форму... И отправляйся на поиски. Эта книга поможет тебе, в ней все жертвы, до единой. Найди тех, кто родился на два года раньше тебя, в тот же день. Отправляйся к ним и узнай, кто из них - Наследница. Ты узнаешь её по родимому пятну, оно обязано было сохраниться... обязано... сохраниться... Алое пятно между лопатками, корона... между... лопатками... Найди её... Найди её и она уничтожит... Королеву...
С громким хлопком книга закрылась. Изображение пару раз мигнуло. Я инстинктивно потянулась к нему, будто пытаясь остановить тающего в воздухе Хриса. Никка изумлённо моргала, помощи от неё было не дождаться.
- Найди, и она уничтожит Королеву... Бинго! - пробормотала она. - Кимка, ты потрясающе удачлива...
- И притягиваю неприятности, словно магнит булавки! - огрызнулась я, пролистывая страницы.
- Кимка, да что с тобой? - Никка непонимающе уставилась на меня. - По-моему, ты тут горела энтузиазмом? Нам преподнесли на блюдечке волшебный клубок, нужно лишь бросить его на землю - и ниточка приведёт нас к Наследнице. Ты не понимаешь... ты не представляешь...
- Мне не нравится всё это. Никка, мы не справимся с этим, что бы оно ни было! Это, чёрт подери, не игра!
- Кимка, только не нервничай... - Никка уселась в кресло, подобрав под себя ноги и пристроив подбородок на подлокотник, словно кошка. Тёмные волосы рассыпались по её спине, а в отливающих алым глазах застыло странное выражение, словно у хищника, почуявшего добычу.
- Ты это мне говоришь? - Я фыркнула и засунула книжонку под подушку. Меня колотило, на простейшее действие мне потребовалось столько сил, будто марафонскую дистанцию преодолела. - Я-то как раз спокойна как удав. Это ты воспылала совершенно неуместным энтузиазмом.
- Ты видишь другой выход?
- Да. Обратиться к главам кланов, к Представителям Власти, в конце концов. Владыки наверняка смогут отследить месторасположение Хел.
- И как ты объяснишь алый режим? Даже если они её обнаружат, то не выдадут нам координаты. Ким, мы - единственный шанс Хел! Чёрт подери, ты нам задолжала! Ты ей задолжала! Она ведь прикрыла тебя на арене! Не вмешайся она, ты бы погибла! - Вампирша оскалилась. В глазах плясали алые блики. - И ты поможешь мне её вытащить! Слышишь?! Если эта дурацкая Книга сказала, где искать Наследницу, мы перевернём Дрим, но её найдем! Сколько бы времени это ни заняло.
Я вздохнула и пригладила волосы. Даже это движение было мне не по силам, рука безвольно упала обратно на покрывало. Тысяча чертей! Ну как я отправлюсь куда-то в таком состоянии?! Да мне месяц надо отлеживаться!
Надо было всё это высказать Никке, но...
- Хорошо. Отправляйся к травникам, покупай все укрепляющие настойки, что найдёшь. Завтра отправляемся.
Никка кивнула и, накинув плащ, отправилась за лекарствами для меня. Прислушавшись к бурчанию в животе, я окликнула её уже на пороге.
- И закажи мне в номер ужин.
- Уже почти завтрак...
- Какая разница! Попроси мяса. Сырого.
Никка удивлённо обернулась и с сомнением переспросила:
- Ты уверена? Сырого?
- Да! - рявкнула я в ответ. - Не задавай дурацких вопросов! Думаешь, мои зубки для того, чтобы травку жевать, такие острые?!
Кажется, времени отрицать свою физиологию не осталось... Как сказал тот хрис, иначе я не справлюсь. Смущало только одно... Какого чёрта он обращался к мужчине?
- Чёрт, не слишком-то помогли эти травы... - Я наклонилась и обнаружила, что в глазах по-прежнему темнеет, стоит сделать резкое движение. - У тебя есть неавторские лечебные заклинания в запасе?
Никка отрицательно мотнула головой. Я чертыхнулась. Обращаться к лекарям было чревато ненужными вопросами, а у меня самой в запасе были лишь авторские заклятия, по которым меня отследить можно в мгновение ока.
- Как у тебя с маной? - спросила я у вампирши. Та пожала плечами: точно, она же универсал, мана ей нужна в гораздо меньшем объёме, да и восстанавливается быстрее. А вот у меня запас почти на нуле. - Кинь-ка мне вон тот серебряный кругляш.
Никка выразительно покрутила пальцем у виска. Чёрт, она же вамп! По своей воле к серебру не прикоснётся.
Пришлось мне вставать с кресла, в которое я кулем свалилась, пытаясь отдышаться после своих экспериментов, и самой забирать валяющуюся на столе связку амулетов. Активировав серебряный накопитель, я пополнила собственный запас маны. Кругляш нагрелся в ладони: похоже, скоро он окончательно опустеет, надо не забыть заглянуть к магам-накопителям, пополнить запасы. Судя по всему, манки будут у меня утекать сквозь пальцы...
Никка тем временем покончила со сборами. Её рюкзак оказался значительно меньше моего, она явно следовала принципу "меньше-легче".
Натянув очищенные магией от бурой засохшей крови чёрные джинсы и алое вязаное поло, Никка кинула гостиничный халат на незаправленную постель, с хрустом потянулась, прогибаясь назад, и широко зевнула, демонстрируя клыки. Всё-таки, вампы - ночные существа. Может, нам и правда стоило бы передвигаться по ночам, как она настаивала? Да нет, по ночам за городом можно незнамо на кого напороться, лихой люд таких вот ночных путешественников ужас как любит... оставлять без единой монетки. Ограбить - нас не ограбят, но вот ману на объяснение им их глупости потратить придётся. Расточительность - не моя слабость.
Сама я надела найденные в поклаже серые джинсы, разодранные на коленях, и чёрный свитер "под горло". Покидав вещи в рюкзак, я накинула плащ и закрепила капюшон - действие, ставшее уже почти рефлекторным. Лямки удалось починить Никке, уж не знаю как.
- Может легче маску купить, знаешь, такую, полностью закрывающую лицо? - неуверенно спросила Никка.
- Да нет, так удобно.
- Как знаешь... - Она закинула лямки на плечи и последний раз окинула взглядом комнату, проверяя, не забыли ли мы чего. Я последовала за ней, захлопнув за собой двери. В карманах позвякивали монеты, после восстановления запаса маны я стала чувствовать себя много лучше, впереди ждал двухдневный переход... Мир вновь начал приобретать краски, а желание биться головой о стену медленно покидало меня.
Я бы сказала, что чёрная полоса в моей жизни закончилась. Будет надеяться, что белая окажется не слишком узкой.
ГЛАВА 8
ЧТО-ТО БОЛЬШЕЕ, ЧЕМ ЛЮБОВЬ
- А почему ты выбрала именно её? - спросила Никка, нарушив затянувшееся молчание. - Она ведь по списку пятая...
- Понятия не имею. Ник понравился. - Я ухмыльнулась под капюшоном. - К тому же, найти её легче, чем остальных. Если ты уже запамятовала, то ни с одним из восьми остальных лично мы не знакомы и выяснять их местоположение придётся через осведомителей и знакомых.
- А Ночную Певицу ты знаешь лично?
- Не сказать, что знаю... Мммм... Мы встречались... на дороге...
- Надеюсь, дорога была не слишком узкой, чтобы вы разминулись без проблем?
- Ну... не то, чтобы без проблем... Но на ту сторону никто никого не отправил, и то, слава Богу. Будем надеяться, она уже успела позабыть столь неудачное начало нашего знакомства. Тем более, спровоцировала она меня. И не смотри на меня так! Она! Ради разнообразия, не я начала драку! Могу же я хоть раз быть жертвой?!
- Ну-ну... Зная тебя, верится с трудом.
- Заткнись! - зашипела я. - И вообще, иди вперёд, нечего толкаться!
- По-моему, дорога достаточно широка для нас обеих! А ты так медленно плетёшься, что мне надоело постоянно оглядываться назад и останавливаться! Смени ты, наконец, форму, наверняка лучше себя почувствуешь. Даже я знаю, что промежуточные состояния отнимают уйму сил!
- Не могу! Сама же видела, что я весь вечер просидела медитируя!
- С каких это пор, медитируя, храпят?! Да ещё с присвистом! К тому же я имела в виду твою чешуйчатую форму!
- И как ты себе это представляешь? - ядовито поинтересовалась я. - Как ты собираешься идти по оживлённому тракту в компании трёхметрового чешуйчатого чудовища? Да меня каждый первый будет за бота принимать и пытаться проверить, как хорошо я упакована! Или, хочешь сказать, мне на грудь повесить табличку: "Не бот, охотникам просьба не беспокоить"?