- Судьями будут Свет и Древо, приз предоставлен кланом хаоса. Что именно на кону не известно, но ходят слухи, что победителю достанется один из Великих Артефактов, Хаос не поскупился, - услужливо подсказал регистратор. - Так вас включать в список?
- Включай. - Я вздохнула. Зря, конечно, я ввязываюсь, артефактов у меня в Банке пруд пруди лежит, я собрала весь магический перечень, но уж слишком сильно искушение покрасоваться, победа в "свалке" ценится много больше, чем в дуэли, тут нужно обладать не только мускулами и огромным запасом маны, но и мозгами, найти нужную стратегию. А в том, что победа останется за мной, я не сомневаюсь. Опыт - незаменимая вещь, а у меня его хоть отбавляй.
- Как вас записать? - он вытянул из-за уха перо и уставился на меня.
- Я пойду как "безликая", - безразлично ответила я, но всё же не удержалась и решила покрасоваться: - Отметь что я маг хаоса и порядка.
Такие вот уточнения не являлись обязательным условием регистрации, но высшие уровни частенько давали их, мы можем позволить себе толику благородства и дать противникам лишний шанс. Правда, в моём случае, этот шанс - иллюзия. Я не непобедима, но очень недалека от этого. Магов хаоса в Дриме мало, по пальцам можно перечесть, а магов порядка - всего трое. Универсал же единственный - Ваша покорная слуга. Чисто теоретически, указывая эту информацию я заявке, я раскрываю инкогнито. Теоретически. Практически же новички редко задаются целью изучить справочник "Кто есть кто?" и из моей подачки извлекут лишь то, что атаковать меня магией - дело гиблое. Полезут со сталью и серебром. Тут-то их и ожидает самый большой сюрприз: клинками я убиваю едва ли не быстрей, чем заклинаниями. Существует, конечно, вероятность того, что высшие уровни, принимающие участие в "свалке", объединятся и вместе выведут меня из игры, но он ничтожно мал, почти равен нулю, иначе бы я не рискнула и не поставила на кон жизнь. Все те, кто хоть чего-то стоит, - безнадёжные индивидуалисты и эгоисты. Эти два качества - неотъемлемое условие успеха по эту сторону. Наверное, тому есть причины.
Регистратор внёс меня в список и выдал бляху с номером. Поморщившись, я стянула плащ и приколола её на рубаху. Тут же тонкая чёрная плёнка окутала меня, изменяя тело, теперь визуально даже мой пол определить невозможно. Среди маслянисто поблескивающей тьмы маскировки выделялась только серебряная бляха с номером.
- Удачи вам. - Регистратор поклонился и, щелкнув пальцами, исчез. Я осталась одна в ложе; хорошо, что пришла рано, теперь даже если появится кто-то из знакомых, шанс быть опознанной ими до объявления списка участников минимален.
Я не люблю заключать альянсы, но отказывать друзьям было бы неприятно.
- Смотрите-ка! Безликая. А я-то уже думала, ничего интересного сегодня не предвидится! - В ложу вошли две девушки, и я едва удержалась от того, чтобы выругаться. Только их ещё не хватало мне для полного счастья!
Первую звали Никанория, Никка. Готическая девушка с явно выраженными вампирскими наклонностями, Порождение Бездн, как кто-то её метко охарактеризовал. Тёмноволосая, высокая, худющая, она не выглядела достойным противником. Казалось, стоит ударить посильнее, и она переломится, словно сухая ветка. Это было видимостью, которой Никка умно пользовалась. Немало противников попалось на эту удочку, но обнаружили, что всё их преимущество кажущееся. Вампирша двигается так быстро, что задеть её почти невозможно, а если не повезёт подставиться под её клыки, то можно без раздумий надевать белые тапочки: Никка превращается в берсерка.
Вторая внешне была не столь примечательна, но менее опасна от этого не становилась. Хелтья казалась обычной наёмницей. Темноволосая, коротко стриженная, сероглазая, крепко сбитая... Если не знать, что она - одна из семи высших оборотней, можно даже счесть её слабым противником. Только вот узнавая об этом, многие отзывают заявки. Чёрный Дракон Хаоса - это вам не шутки. Причём, её не берёт никакая магия, а антрацитовую шкурку пробить можно только артефактом, да не из слабых.
Обе девушки когда-то входили в клан хаоса, но, достигнув тридцатки, заплатили отступные и вышли из него, став свободными наёмниками. Вот уже полгода они шлялись по секторам и брались за любую работёнку, что им подкидывали. Говорили, что они ищут кого-то, задают странные вопросы.
Какого чёрта они тут потеряли, да ещё на пару?! Два тридцатых уровня?! Мне всё это начинает не нравиться. Что ж за выдающийся приз выделил Ястреб, что они решили принять участие? И скольких ещё соблазнила возможность его получить?
- Приветствую, безликая, - Никка чуть склонила голову. - Вы собираетесь принять участие в "свалке" или же бросили вызов дуэлянтам?
- И вас, Кровавая Никка, приветствую, - не менее вежливо прозвучал мой искажённый маской голос. - Я, конечно же, приму участие в "свалке". Как я понимаю, Вы и Чёрный Дракон, станете моими противницами в ней?
Девушки переглянулись, похоже, я прошла проверку. Тем не менее, они были разочарованы. Я едва заметно усмехнулась. Оценив меня, они справедливо заключили, что я принадлежу к высшим уровням и наверняка собирались предложить альянс. Я же своим ответом совсем не тонко намекнула, что шансов заручиться моей поддержкой у них нет.
- Вы правы, безликая, - Хел клыкасто улыбнулась, но я видела, она нервничает, тонкие пальцы, унизанные кольцами, постукивали по оплетке ножен. - Есть ли у нас шанс убедить вас отказаться от участия?
Ого! На кону стоит что-то очень-очень дорогое, раз уж эта парочка так серьёзно настроена. Такие предложения не делают просто так, отказ от участия стоит дорого, очень дорого.
- Прошу прощения, но такого шанса у вас нет. - Я вежливо склонила голову. Хел раздражённо отмахнулась от напарницы и, не попрощавшись, вышла из ложи. Никка последовала за ней, бросив на меня настороженный взгляд.
Так-так, значит пошли попытать счастья ещё с кем-то. Не думаю, что удача им улыбнётся... Впрочем, Фортуна и мне сегодня подложила кнопку под задницу, знай я, какой ажиотаж вызвал этот бой среди сильнейших воинов, плюнула бы и понаблюдала за его ходом из ложи.
Потому, что ставлю на кон много больше остальных. Я ставлю жизнь. Если не хочу погибнуть, придётся мне победить. Поднапрячься и победить.
До начала боя оставалось чуть меньше сорока минут. Сколов значок участника, я вновь закуталась в свой безразмерный плащ и, поглубже надвинув капюшон, вышла из ложи. Предъявив на выходе бляху, я пояснила, что от участия не отказываюсь, просто хочу зайти в Банк, находящийся всего в паре шагов отсюда, через дорогу, и сменить оружие. Билетёр вежливо кивнул и сделал отметку на моём билете, моё желание не было чем-то удивительным.
В Банке я нашла свободного клерка и, не слушая невнятных возражений, потащила его к хранилищам. Он давился недоеденным бутербродом и придерживал жирными пальцами очки. Можно было конечно дать ему прожевать, но как раз времени у меня и не было. Отказаться от участия в свалке значит умереть, Дрим не любит тех, кто нарушает своё слово, в качестве профилактики устраивает им путешествие на ту сторону. Я должна появиться на арене ровно через тридцать две минуты, и не секундой позже...
- Подождите! Госпожа, да подождите же вы! У меня указание! Госпожа, я не могу нарушить указание президента Банка! Госпожа, выслушайте же! - Бутерброд он потерял где-то по дороге, я даже подумывала о том, чтобы пожертвовать драгоценными секундами и вернуться подобрать: молчаливым и жующим банковский клерк мне определённо нравился больше. Иногда мне жаль, что служащие - не боты, а игроки-неудачники, не сумевшие стать воинами или магами, но не желающие уходить из Дрима.
- Какое ещё указание?
- Ревизия, госпожа! Мы не имеем права открывать хранилища ещё семь часов и три минуты!
- Не имеете?! Да пошли вы знаете куда со своими заморочками! Мне нужен доступ, и я получу доступ! - Я подтолкнула начавшего заикаться клерка к двери моего хранилища. - Открывай, или я просто снесу дверь.
- В-вы не п-посм-меете! - Клерк покраснел и скрестил руки на груди, словно ставя точку в нашем споре. Заикание свело на нет все его попытки казаться контролирующим ситуацию.
- Не посмею? - Я скинула капюшон и уставилась на несчастного, будто оголодавший питон на жертву. - Это я-то не посмею? Ты что, Динь, позабыл, кто я такая? Да я весь Банк по кирпичику раскатаю, если ты немедленно, слышишь, немедленно, не откроешь эту проклятую дверь! Мне нужно моё оружие, и я его получу! Ты понял меня, Динь?
Динь понял. Он энергично закивал и приложил ладонь к сканеру.
- Скажите пароль, госпожа Каримка. - Он нервно облизнул губы.
- Не дождёшься. Свободен. - Я мотнула головой. Только полная дура произнесла бы пароль в присутствии постороннего, пусть и служащего Банка. Я дурой не была, и Динь прекрасно это знал, всё-таки он тут уже три года работает, не раз со мной встречался.
- Госпожа Каримка, я буду вынужден доложить обо всём Президенту, - смущённо пробормотал он и направился к лестнице, ведущей на административный этаж. Я только хмыкнула. Он что, думает, эта угроза меня остановит? Президент - мой старый знакомый и лучший друг Ястреба. Ну пожурит немного, ну выпишет штраф... Это будет большой штраф, деньги он любит больше чем друзей.
Мне нужно победить. Любой ценой. Если придётся заплатить огромный штраф, я заплачу. Заплачу, но выживу. С собой в могилу богатство всё равно не забрать.
В хранилище я хватала всё, что попадалось под руку. Наконец, засунув за голенище изрыгающий пламя кинжал, я накинула плащ и вышла. Прошептав пароль, я взглянула на часы и опрометью бросилась бежать. Семь минут всего осталось. На бегу я вытащила из кармана билет, но контролёр даже не посмотрел на него, кивнув, без лишних вопросов пропустил меня внутрь. Оказавшись в ложе, я избавилась от плаща и прицепила бляху. Фух! Успела!
Маска скрыла не только все черты, по которым меня можно было опознать, но и оружие. Я-то его чувствовала, но вот противники разглядеть мой арсенал не смогут, для них я буду выхватывать его словно бы из воздуха. Это радует: никогда не помешает иметь лишний козырь в рукаве.
Я вышла из ложи и направилась к воротам, ведущим на арену. Там уже собирались остальные участники. По пути я проверила ману и обалдела сама. Да уж! С таким запасом на стаю драконов идти можно без опаски! Сколько же я накопителей прихватила-то?!
Ладно, много - не мало, теперь можно не думать об экономии маны и лупить заклинаниями во всё, что движется.
Правда, увидев собравшуюся толпу, я резко изменила намерения. Без экономии тут не обойтись, перед закрытыми воротами собралось, по меньшей мере, две сотни участников. Почти половина принадлежала к высшим уровням. Под масками скрывалось ещё семеро, что я обнаружила, пробившись к вывешенному на стене списку. Семеро безликих, и ещё два десятка равных мне.
Я зажмурилась и помянула крепким словцом свою исключительную глупость, а ещё попыталась вспомнить, всех ли упомянула в составленном года два назад завещании. Не всех. Да и надо бы пару личностей, лишившихся за это время моего расположения, вычеркнуть. Я не готова умирать! Совсем не готова!
Нехорошее у меня предчувствие. Кажется, сегодня мой секрет будет раскрыт. Никто не знает, за что я получила своё ироничное прозвище, кроме Ястреба, его давшего. Я надеялась, что никто больше и не узнает, почему меня называют Каримкой Чудовищем.
Традиции были слегка нарушены, герольд не перечислил имена участников, слишком уж длинный был список. Он поименовал лишь высшие уровни, а также прочёл предоставленную безликими информацию. Едва прозвучало: "Безликий участник, выступающий под номером шестьдесят семь, маг порядка и хаоса", послышались перешёптывания. Моё имя не прозвучало, но скрестившиеся на мне взгляды рассеяли все сомнения: меня опознали. Никка, стоявшая рядом, положила мне руку на плечо, привлекая внимание.
- Удачи, - прошептала она одними губами.
Я пожелала ей того же, и тут раздался сигнал начала схватки. Не долго думая, я отправила вампирше в подарок кинжал и отскочила из-под атаки Хел. Девочки, видимо поняв, что со мной им ничего не светит, отправились разбираться с противниками послабее, а я бочком-бочком выбралась из толпы и перевела дыхание. Пару минут можно подождать, а уже потом вмешиваться. Сейчас высшие уровни скопом задавят мелюзгу, а потом начнут разбираться между собой. Конечно можно было внести свою лепту в "естественный отбор", но я предпочла поберечь силы.
Постоять в сторонке не удалось, из толпы выбрался ангелочек в серой хламиде и, обрадовавшись мне как родной, запустил молнию. Я отбила презент в толпу и с удовлетворением отметила вопль оборотня, которому досталось это счастье.
Ангелок поправил сползший набок нимб и вытер нос грязным рукавом. Я хмыкнула. Кто ж это такой? Не помню его среди высших.
Хотя нет, стоп! Безликий. Точно. Просто маска на порядок выше моей, сделанная по специальному заказу. Вот чёрт! Ну что ему в этой куче мале не сиделось, вылез на мою голову!
Он поднял вверх руку, сжатую в кулак - знак вызова на дуэль. Я кивнула, не скрывая досады, отсидеться в сторонке не удалось.
Мой безликий противник использовал самые элементарные заклинания, но вкладывал в них мощь, которой я могла только восхититься и позавидовать. Казалось, запас маны у него не ограничен. Впрочем, его транжирство мне только на руку, как только он истратит все манки, его можно будет взять голыми руками, не думаю, что передо мной универсал. Пока же мне остаётся только скакать зайцем и уворачиваться. Хорошо, что остальные на нас внимания не обращают, разбираются между собой. Мелюзга уже вся выбыла, бой вошёл в новую стадию, но решится всё не сейчас, а когда останутся трое-четверо сильнейших и хитрейших. Вот тогда я выложусь на полную катушку. Пока же попрыгаю, не гордая... Авось, до чего-нибудь и допрыгаюсь.
Ангелочек замер, с его ладони сорвался дымок. Он резко помрачнел, я же, наоборот, расплылась в довольном оскале. Вот и допрыгалась до победного конца, теперь этого несчастного можно брать голыми руками. Впрочем, я не жадная, не пожалею кинжала, этого добра у меня с собой навалом, главное потом не забыть забрать у распорядителей. По правилам после боя они собирают оружие и возвращают хозяевам.
Кинжал вошёл ему под ключицу. Я для верности послала вдогонку слабенький магический кулак и хотела уже забыть об этой схватке, переключившись на основное сражение, в котором осталось всего семеро участников - трое безликих, Никка, Хел, незнакомый мне тёмный маг и Аргуас, полуэльфийка-наёмница, которую я терпеть не могла.
Заклинание, заготовленное специально для последней, пришлось отправить не по назначению. Оказалось, что рано я расслабилась: моя дуэль была далеко не окончена.
Ангелок, пошатываясь, поднялся и щёлкнул по бляхе, болтающейся на длинной цепочке. Осколки маски осыпались на землю, и я охнула, не в силах поверить в то, что вижу.
Нет, не его я ожидала увидеть здесь. Не от него могла ожидать такого.
Решив, что скрываться больше нет смысла, я проделала ту же операцию, возвращая своё истинное обличие. Амфитеатр содрогнулся. Зрители неистовствали. Я же смотрела в глаза единственного человека, которому могла до этой секунды без сомнений доверить свою жизнь и пыталась понять, почему произошло то, что произошло.
За что?
За что он хочет меня убить?
Ястреб смахнул с плеча невидимую пылинку и поклонился судьям. Артист! Всё способен превратить в театральную постановку! Помнится когда-то он рассказывал, что едва не поступил во ВГИК.
Но... За что? Не верю, что он не знал, кто я такая. Но всё-таки атаковал. Всё-таки не поддался и хочет продолжить бой.
Единственный из оставшихся, кто способен меня убить.
Единственный, кто знает, что я ушла, что эта смерть для меня - конец всему.
- За что? - тихо спросила я. Он не мог расслышать - прочитал по губам. И не ответил. Вскинул руку и послал в меня излюбленную атаку магов хаоса - копьё разрушения. Я легко могла отбить его, но...
Но не стала. Бессмысленно. Он - тридцать третий уровень, а я - тридцатый. Он сильнее меня, намного, а я никогда не видела смысла в сопротивлении неизбежности.
Я зажмурилась, ожидая удара, но ничего не произошло. Я приоткрыла один глаз, всё ещё не зная, что увижу и на каком я свете. Оказалось, на этом. Тонкая плёнка защиты погасила заклинание, но не выдержала удара, один из кулонов, который я захватила их хранилища, осыпался серой пылью. Чёрт подери, я ведь чуть не сдалась! Да что со мною?! У меня уйма маны и десяток тузов в рукаве, а я собиралась покорно принять смерть?!
Ястреб нахмурился. Шестеро оставшихся бойцов прекратили сражение, решили дождаться завершения нашего поединка. На что смотрят судьи?!
- Ким, покажи этой заднице! - донёсся до меня вопль Хел. Не любила она главу клана, в котором когда-то состояла, ох, не любила. По крайней мере, могу надеяться, что если Ястреб будет играть нечестно, она подсобит.
- За что? - громко спросила я и, сорвав со шнурка, бросила себе под ноги переливающийся всеми цветами радуги кулон. Надолго защиты не хватит, но, прежде чем драться, хотелось бы выяснить, что, чёрт побери, происходит. - Скажи, Ястреб, почему?
Из столба искр на арену вывалилась Адиан, заместительница Ястреба и судья поединка. Наконец-то! Я уж думала, вмешается ли хоть кто-то.
- Господа, что здесь происходит? - тихо спросила валькирия. - Ястреб? Каримка?
Она не сводила с Ястреба сердитого взгляда. Похоже, симпатии не на его стороне.
- Ади, когда-то мы с Каримкой поклялись не поднимать друг против друга оружие. Может ли это послужить достаточным основанием для её отказа от участия, чтобы Дрим не счёл это нарушением законов и не отправил на ту сторону? - открыл, наконец, рот Ястреб.
- Боюсь, что нет, - Ади покачала головой. Она выглядела чем-то раздражённой, поглядывала на главу своего клана с нескрываемой злостью, будто не ожидала от него таких слов. - Вам придётся выяснить, кто сильнее. Могу предложить прекратить эту дуэль и сразиться с остальными претендентами. Возможно, проблема разрешится сама собой.
- Нет, - резко возразила я. - Ади, не вмешивайся в это. Наша клятва уже нарушена.
- Но, Ким, послушай... - Что происходит? На моей памяти, Ади никогда не демонстрировала чувств на публике, оставаясь беспристрастной и справедливой. Чем она так обеспокоена?
- Мне плевать, что ты предложишь, - продолжила я, не слушая её. - Вмешательство судей не требуется, благодарю за заботу.
Ади мотнула головой и прошипела что-то о глупых детях, но вынуждена была покориться законам Дрима и уйти, оставив нас с Ястребом один на один. Ну, не совсем так, но остальные решили подождать с собственными разборками и посмотреть, чем закончится наша дуэль.