- вот видишь, я все-таки прав. Хотя, наши пограничники, разумеется, уступают вашим. - Грон шевельнул плечами, и в его глазах начало темнеть. Усилием воли, он все же взял себя в руки.
- за время пути, вы успели сдружиться. - Хмыкнула Дина.
- нас встречают. - Вмешалась Эльза.
Со стороны замка, на встречу путникам двигались два всадника. Оба одетые в полные доспехи, с белыми развивающимися плащами, накинутыми на плечи. Встречающие были вооружены короткими мечами, остающимися в ножнах.
Телохранители подобрались, они были готовы вступить в бой в любой момент.
- приветствую вас, мое имя Блад Варус, старший сын лорда Трейна. Рад сопроводить вас в наш родовой замок.
Говорил первый из рыцарей, его спутник, держался чуть в стороне, насторожено следя за пришельцами, каждую секунду готовый отразить нападение. Его поведение, вызвало чувство уважения у Грона, и даже Стан, одобрительно кивнул.
- откуда вы знаете о нашем прибытии? - Дина нахмурилась, и остановила коня.
- письмо от короля, было доставлено еще в прошлом году. В каждом городе и деревне, есть наши дозорные, один из которых, два дня назад прислал почтового голубя, в котором рассказывал о четырех путниках. По описанию, отец понял, что это именно те гости, к встрече которых мы готовились столько времени.
- я надеюсь, замок не приготовлен к празднику. Наше присутствие должно оставаться в тайне. - Принцесса интонациями пыталась надавить на наследника лорда Трейна.
"интересно, как мы скроем ваше присутствие, если в сопровождение обязаны отдать половину гвардии?" подумал Варус, но внешне ничем себя не выдал.
- будьте уверены, только несколько человек, включая меня и моего отца, знают о вашем прибытии. Так что вы можете чувствовать себя в полной безопасности, мы не устроили никаких торжеств. Вы сможете сами во всем убедиться, сейчас во внутреннем дворе, началась тренировка гвардии. Мы пройдем незаметно, под прикрытием создаваемого ими шума.
Грон сжал челюсти, что бы не зевнуть. Голоса принцессы и младшего Блада, смешались в один неразборчивый гул. Телохранитель страшно обрадовался, когда процессия все же двинулась к замку.
На стене были замечены четверо стражников, которые с невозмутимым видом маршировали, осматривая пространство вокруг, и слишком уж активно не замечали, как к воротам приближаются всадники.
- кажется, вы говорили, что в замке не знают о нас. - Чуть было не зарычала Дина.
- что бы привлекать меньше внимания, я сказал страже, что пригласил пару друзей и девушек, что бы приятно провести время. Слух по замку, конечно, пройдет не очень приятный, зато ваши личности останутся в тайне.
Стан уже потянул, было, меч из ножен, готовясь отомстить за оскорбление, нанесенное госпоже, но принцесса Эльза, перехватила его руку, и суровым взглядом заставила успокоиться.
Во внутреннем дворе, было устроено целое шоу. Знал об этом только Варус, гвардейцы, и лорд Трейн. Прислуга, стража на стенах, и немногочисленные труженики оказавшиеся на ногах в столь ранний час, изображали зевак, следящих за развитием событий с различных возвышенностей.
Гвардейцы были выстроены в две шеренги, по краям тренировочной площадки. В центре стоял человек, с лысой головой, мускулистым телом, одетый в одни белые шаровары, перехваченные на поясе, черным поясом. Он стоял спиной к путникам.
Напротив мужчины с лысой головой, стоял десяток молодых гвардейцев, вооруженных луками и короткими мечами.
- что это, казнь? - Эльза никогда не видела, как наказывают преступников пограничники людей, и ей стало страшно интересно. Спрыгнув со спины коня, она замерла в ожидании объяснений и действий.
- скорее наказание провинившихся. Но если хотите, сами можете все увидеть своими глазами. - Варус был доволен, отдав поводья коня слуге, он встал рядом с принцессой.
Дина и Грон, были не очень довольны задержкой, хоть и по разным причинам. Стан же, не проявляя эмоций, занял удобную позицию для наблюдения, чуть позади госпожи. Он легко мог достать мечом до спины Варуса.
Гвардейцы натянули тетивы луков, прицелились, и пустили стрелы в полет.
Человек, одетый в белые шаровары, развел руки в стороны, и когда наконечники были достаточно близко к его телу, быстрыми движениями выхватил стрелы из воздуха, одну за другой, отбрасывая их в стороны.
- впечатляет. - Произнесла Эльза. - Полагаю, наказывают не этого воина, тогда остаются те люди, которые так неуклюже стреляли из луков?
- вы совершенно правы. Но все еще только начинается, так что будьте терпеливы в своих оценках.
Молодые гвардейцы, которых набрался десяток, повыхватывали мечи, и с криками бросились в атаку. Они пытались напасть все вместе, но мешали друг другу, а двое, вырвались вперед, и почти захватили цель в клещи.
Человек в шароварах, уклонился от первого выпада, отклонил второй клинок голой рукой, ударил пяткой в висок самому шустрому противнику, и, исполнив обратное сальто, ушел еще от трех мечей. Спустя всего десять секунд, он оказался в окружении, и был вынужден отбивать сразу по три или четыре удара. Его руки и ноги, по касательной траектории сталкивались с лезвиями мечей, отводя их в сторону, и не причиняя себе никаких повреждений.
- однажды я видел, как черный маг бился с мастером меча, используя похожую технику. Но тогда они бились один на один, и воин все-таки одолел противника. - Стан задумчиво следил за каждым движением человека. - Мне кажется, что этот воин, не показывает всего, на что способен.
Как будто услышав слова эльфа, человек в шароварах ускорился. Его движения стали почти незаметными, руки и ноги размывались в воздухе, клинки гвардейцев, едва не вылетали из рук, после ударов. Закончился бой довольно быстро, девять бойцов, продолжающих отчаянно сопротивляться, словно вихрем раскидало в разные стороны. Из всех присутствующих, возможно только Стан и Грон, разглядели комбинацию ударов, повергнувших молодых людей.
- кто этот человек? - Эльза с возрастающим интересом следила за мужчиной, продемонстрировавшим мастерство, достойное лучших эльфийских воинов.
- наш сотник, назначенный отцом на эту должность, три года назад. - Варус тонко улыбнулся, баюкая шлем в руках.
- если вы насмотрелись на развлечение грубых дикарей, то предлагаю продолжить путь. - Дина хмурилась уже так, что лоб принцессы расчертили некрасивые морщины.
- вы правы, ваше величество, пойдемте.
Варус коротко кивнул, и первым отправился к замку. По пути, он успел подмигнуть Виту, устроившему это шоу для дорогих гостей. Сотник хоть и видел знак повелителя, так же ничем не выдал себя. Когда путники уже скрывались за тяжелой входной дверью, его зычный голос разнесся над внутренним двором:
- и вы называете себя гвардейцами Блада?! Да я в одиночку смог бы защитить замок лучше! Сто отжиманий каждый, а потом еще десять кругов бегом, вокруг стены. Остальные, разбиться на пары и отработать основные приемы атаки и защиты. Работать!
Последний выкрик совпал с сильным порывом ветра, а в совокупности с обозленным лицом сотника, выглядело это довольно внушительно.
Блад Трейн, хозяин пограничного замка, сидел в кресле за письменным столом. Перед ним лежала стопка свитков, дверь, в кабинет чуть приоткрытая, создавала легкий сквозняк. На стеллажах уставленных книгами и пирамидами из свернутых в трубку документов, давно не смахивали пыль.
Человек, одно имя которого раньше внушало ужас в сердца вольных баронов и ханов, кочующих по равнинам племен, угасал, как прогоревшая свеча. Лицо осунулось, голова облысела, некогда сильные руки, теперь с трудом удерживали гусиное перо. На поверхности столешницы, остались многочисленные следы от перевернутых чернильниц. События развивались слишком быстро, и старый лорд уже не поспевал за ними.
Осторожный стук, заставил Трейна вздрогнуть. Голова, лбом касающаяся стола, вздернулась вверх. Перо лежало прямо на незаконченном документе, по которому уже растеклось черное пятно.
"я уснул, опять. Проклятая бессонница, почему она мучает меня только ночью?".
Худые пальцы, покрытые шишками и трещинами на сухой коже, отчаянно замассировали пульсирующие виски. Очень быстро, лорд Трейн привел себя в чувства. Его грудь вздымалась от глубоких вздохов, плечи напряглись, глаза сверкнули, как когда-то давно, во время буйной молодости.
- кто там еще? Разве я не говорил, не беспокоить по пустякам!
Дверь приоткрылась чуть шире, показалась голова молодого светловолосого слуги, имени которого лорд так и не сумел запомнить.
- господин, к вам на аудиенцию прибыли важные гости. Вчера вы получали донесение от наблюдателя.. ваш сын уже готов привести их. - Суетливый говор, испуганный взгляд, дергающееся веко. Парень был взволнован, и явно не из-за возможности разгневать господина.
"гости? Донесение?... принцессы!!!" сознание пронзила молния, мысли потекли неудержимой рекой, и стали путаться. Давно хозяин замка, не соображал с такой скоростью.
- и вы, недоумки, заставляете их ждать? Быстро беги к Варусу, скажи, что я приму гостей сию же минуту в своем кабинете. И еще, пусть, наконец, принесут скатерть и вытрут пыль. У вас две минуты, не успеете, лично головы по отрываю.
Наверное, никогда в жизни, слуги не работали с такой скоростью. Со стола были убраны все лишние предметы, пятна закрыла белоснежная скатерть, от пыли не осталось и следа. Самая расторопная служанка, успела даже подтереть полы чуть влажной тряпкой, что бы не оставлять сырых следов.
Две принцессы, хоть и усталые, после длительного путешествия, еще даже не успевшие снять дорожную одежду и умыться, выглядели прекрасно. Горделивая осанка, спокойные лица, точные выверенные движения. Их глаза светились внутренней силой.
Эльфийка, была обладательницей нехарактерного для их расы, рыжего цвета волос, которые пышной гривой, спускались до поясницы. В дороге, принцесса заплела их в тугую косу, толщина которой, была равна толщине ее руки. Стройную талию, обхватывал пурпурно зеленый поясок, к которому крепились ножны короткого узкого меча, и кинжала. Простая дорожная одежда грязно зеленого цвета, только подчеркивала хрупкость тела, и очерчивала мягкие формы, скрываемые под тканью. Яркие синие глаза, кололи как две льдинки, и заглядывали в самое сердце.
Принцесса, дочь короля, вассалом которого являлся Трейн, выглядела более домашней. От нее не исходила дикая сила, способная ломать мускулистых мужчин, но и слабой, ее назвать было нельзя. Дина была чуть выше, чем ее спутница, черные волосы были уложены в простую, аккуратную прическу. Карие глаза, выражали холодное презрение ко всему вокруг, лицо совершенно равнодушное и красивое как у куклы. Фигурка чуть более пышная, чем у Эльзы, но это не делало ее менее худой, когда не было с кем сравнить. Одетая в синий костюм с высокими черными сапогами, она выглядела довольно самоуверенной, на ее поясе, висели два длинных кинжала, которые в соответствии с ростом принцессы, могли бы сойти за полноценные мечи.
Два телохранителя, остались у самого входа, вместе со стражей лорда. Варус, и обе принцессы, приблизились к столу, из-за которого поднялся сам хозяин замка.
- для меня великая честь, принимать вас в своем скромном доме. Будьте уверены, все, что есть у меня, будит немедленно доставлено, что бы обеспечить ваше удобство. Как верный вассал короля... - Трейн собирался произнести длинную красивую речь, которую готовил целых полгода, но его жестом оборвала принцесса.
- прошу вас лорд, не сейчас. - Дина хладнокровно пригвоздила старика к месту властным взглядом. - Мы достаточно долгое время провели в дороге, и теперь желаем скорее умыться и сменить одежду, что бы вновь отправиться в путь. Вы же получили распоряжение моего отца? Отлично, в таком случае надеюсь, наши комнаты уже готовы?
- не извольте сомневаться, ваше величество. Вас немедленно проводят в самые лучшие покои... - Лорд хоть и был растерян, но держался достойно. Его голос звучал уверенно и неторопливо, и ни глаза, ни мимика лица, не выдали крайнего раздражения.
- разумеется. Мы прибыли сюда, только что бы выказать свое уважение вам, и напомнить, что ждем от вас самого лучшего, что можно найти в этой глуши. Это касается как нашего нахождения здесь, так и солдат, которые будут сопровождать нас в дороге. Полагаю, те десятеро недоумков, которых разбросал в разные стороны всего один противник, не входят в число гвардии, которую вы можете выделить. Хотя, остальные, так же не производят впечатления хороших бойцов, о которых рассказывают в столице.
- не извольте сомневаться, вам будит, выделено все самое лучшее. - Трейн отвесил низкий поклон, что в его состоянии было весьма непросто.
- тогда, я желаю отправиться в ПОКОИ, которые вы нам выделили.
Дина развернулась на каблуках сапог, и быстрым шагом направилась к двери. Расторопные слуги, не нуждались в дополнительных приказах, целая свита служанок, повели благородную госпожу в комнаты, подготовленные по самым высоким стандартам.
- благодарю вас за теплый прием, и добрые слова. Мы не будим долго отягощать вашу жизнь своим пребыванием. Завтра вечером, прошу подготовить отряд, а за час до рассвета, мы двинемся в дорогу. - Эльза слегка склонила голову, выражая символический жест уважения, и так же покинула кабинет.
"вот тебе и секретность, к вечеру уже все обитатели замка будут болтать о том, что прибыли гости, которые позволяют себе хамить лорду, а завтра, сплетничать об этом не будит разве что ленивая собака в самой глухой деревушке".
- Альфред, заходи. Я знаю, ты все слышал, старая крыса.
Из-за стеллажа, вышел высокий седовласый мужчина, возраст которого сложно было определить, ясно только что ему уже больше пятидесяти. Одетый в старый черный костюм, он выглядел как стрела, прямой и готовый сорваться в полет.
- чем могу служить, сэр? - слуга низко поклонился, и выглядел при этом, совершенно спокойным, почти равнодушным.
- как ты только там помещаешься? - Старый лорд отвел взгляд от Альфреда, и посмотрел на книги.
- вы действительно хотите поговорить именно об этом, сэр? - Слуга выразительно поднял бровь, но вот остальная мимика лица, осталась неподвижной.
Трейн вернулся в кресло, и обессилено обмяк. Исчезли показная сила в голосе, потускнел взгляд, руки сцепились на животе, уже начавшем отвисать. Это все представляло собой довольно грустное зрелище для мужчины, который служил господину еще с тех пор, как тот бегал за отцом, выполняя незначительные поручения.
- скажи, Вит справится, если я пошлю его? - Хозяин замка посмотрел на самого верного своего человека, ожидая честного, хоть и неприятного ответа.
- боюсь, выбора у вас, сэр, попросту нет. Господин Талий, лучший из воинов, имеющихся в наличии. На наших глазах, из немного необычного силача, он превратился в мастера меча, рукопашного боя, и стрельбы из лука. Насколько смог, я обучил его владеть самым разным оружием, и могу поручиться, что принцесс не убьют, если этот человек, и подчиняющиеся ему люди, будут их защищать. Что бы остановить Талия, и идущую за ним гвардию, нужна целая армия, или отряд из двадцати архи магов. Все остальное он сметет, даже не заметив.
- да знаю я, видел, как он тролля голыми руками завалил, и как на турнирах выступал... - Рейн вздохнул. - Я говорю о принцессах, справится с ними Вит? Ведь с аристократками такого уровня, он раньше дела не имел. Да и моя дочь, бывало, веревки из него вила, посылая то на рынок, то воду заставляла таскать. Эх, золотые были годы!
Альфред задумался, даже глаза закрыл, внешне став неотличим от статуи. Затем заговорил, медленно и размерено:
- думаю, с эльфийкой проблем не будит, принцессе как я успел заметить, нравится оружие и боевые искусства. У Вита есть шанс подружиться с этой девушкой, что, несомненно, принесет пользу и замку. Может быть, госпожа Эльза, даже решит иногда навещать нас с дружескими визитами, укрепляя политические отношения,... но это только догадки. Вот с Диной, получиться сложнее. Ребенок явно избалованный, привыкший получать желаемое, и, кроме того, имеющий довольно большое влияние. Манера общения сэра Талия, явно не подходит к данной ситуации. Я бы предложил, послать, кого ни будь, кто стал бы э-э-э, парламентером.
- вот и отлично, ты и поедешь. - Трейн хитро улыбнулся.
- что!... сэр? - Альфред чуть было не потерял самообладание, но сумел взять себя в руки.
- ты самый хитрый, ловкий и умный из моих подчиненных. Боюсь, если я пошлю, кого ни будь из сыновей, они обязательно попробуют ухаживать за принцессой, после чего вернуться оскорбленные и униженные. Так что, ты наилучший кандидат. И не отрицай, ты еще в достаточно хорошей форме, что бы перенести путешествие.
- да мой лорд, как прикажите. - Альфред поклонился. - Позволите ли мне самому заняться приготовлениями, и объявить радостную новость господину Виту?
- как вам будит угодно, сэр. - Передразнивая слугу, ответил Трейн. - Дружище, пойми, мне жаль тебя отпускать. Ты единственный, кому я могу полностью доверять. Но ситуация такова, что иначе нельзя. Вероятно, когда ты вернешься, лордом Бладом, будит уже Варус.
Лицо слуги искривилось.
- я все понимаю, сэр. Вряд ли во всем мире, был еще один такой господин, служить которому было бы столь же великой честью. И вряд ли, такой человек еще, когда ни будь появится.
- я уверен, что если и появится, то ты будишь в этот момент неподалеку, что бы поднести ему меч. - Лорд слабо улыбнулся, и сжал покрепче руки, что бы не видно было, как дрожат пальцы.
- прощайте сэр, я в точности исполню ваш приказ. Прослежу, что бы принцессы невредимыми добрались до гномов, и на обратном пути, посетили этот замок. - Альфред низко поклонился, а затем, вышел из кабинета, тихо закрыв за собой дверь.
- прощай, Альфред Прах, надеюсь, ты не сильно огорчишься, если я уйду, не дождавшись твоего возвращения.
Глаза Трейна медленно закрылись, лорд погрузился в тихий спокойный сон. Там он вновь был молодым, скакал на вороном жеребце, а рядом, ехал его верный друг и оруженосец, готовый в любой момент подать меч или копье, а так же, своим щитом и телом, прикрыть от удара.
Те, кто обременен властью и богатством, обречены, жить в постоянной борьбе, не доверяя ни друзьям, ни даже родственникам. Очень редко, они кому-то доверяют свои секреты, и спокойно поворачиваются спиной, не боясь получить нож под ребра. Но еще реже, появляются в их жизни люди, которым можно доверять безоглядно, и которые не предадут, ни в какой ситуации. Таким человеком был Альфред из семейства Прах.
Полуденное солнце затянули серые тучи, собирался дождь. Ветер стих в тревожном ожидании надвигающейся беды, а черные вороны кружили высоко в небесах, предвкушая скорое пиршество.
Жители этой деревни, давно прознали о приближении орды орков, и хоть все они были обычными крестьянами, каждый мужчина взял в руки вилы или топор, а женщина вооружилась дубиной или кухонным ножом. Орки же, ведомые молодым предводителем, сыном вождя крупного племени, жаждали крови и добычи.