- Ну что, изверг, угробил своего благодетеля! Теперь тебе не сносить головы.
Противный голос ненавистного существа оказался эффективнее ушата ледяной воды. Гвенлин встряхнул головой, отгоняя прочь тоскливые мысли о своем незавидном будущем. Он поднес высушенный корешок поближе к лицу, чтобы хорошенько разглядеть в неверном свете масляной лампы его сморщенную мордашку и, постаравшись придать своей физиономии по возможности самое свирепое выражение, громко рявкнул:
- Заткни пасть, гомункул вяленый! Даже не мечтай - лютой смертушкой моей любоваться тебе не придется. Порублю топором на кусочки. Нет, лучше свяжу, чтобы не дрыгался и в горшок с землей, а горшочек поставлю в самый дальний угол пещеры, где потемнее, да повлажнее. Прорастешь, а света и нет. Чем будешь фото-синте-зи-ро-вать? - Последнее слово парнишка произнес по слогам, поскольку лишь недавно почерпнул из лексикона учителя замысловатый научный термин "фотосинтез" и пока еще не научился бегло манипулировать столь мудреным словечком. - Недельку помучаешься, а после и сам окочуришься безо всякой посторонней помощи.
Наконец доморощенный садист замолчал и стал любоваться эффектом, произведенным своей неистовой фантазией на впечатлительную натуру Мандрагора. О, с каким бы удовольствием он продолжал наслаждаться испуганной физиономией своего недоброжелателя и мучителя, если бы рядышком не валялся мертвый наставник, чей бездыханный труп не позволял ощутить всей полноты радости от одержанной победы.
- Гвенлин, надеюсь, то, что ты сейчас сказал - всего лишь шутка? - жалобным голосом поинтересовался "вяленый гомункул".
- А сам-то ты как думаешь?
Поскольку вопрос Гвена одновременно являлся и ответом на самое себя, карикатурная мордочка одушевленной деревяшки забавно сморщилась, будто Мандрагор дерябнул изрядное количество лимонного сока. Его глянцевые глазки-бусинки часто-часто заморгали. Нетрудно было догадаться, что магическое существо, зажатое между пальцев юноши, в настоящий момент пребывает в состоянии неописуемого ужаса.
- Ты… ты н…не им…меешь п…права подн…мать р…руку на разу…умное сущ…ство! - Заикаясь от страха, что есть мочи, заверещал пленник.
Гвен в свою очередь кисло скривил рот, что, по всей видимости, должно было означать усмешку.
- Это где же такое написано, что ты разумное существо? Может быть, на твоем корявом лбу? Да таких разумных каждый день по печам рассовывают, знаешь сколько? К тому же сегодня я уже поднял руку на одно по-настоящему разумное существо, за второго голову мне обратно не прирастят и снова не отрубят. Выходит торчать тебе в горшке с землицей в самом дальнем и темном закутке пещеры. Будет у меня хотя бы слабое утешение, что врагу моему еще долго мучиться после того, как мое обезглавленное тело предадут земле.
- Погодь, не торопись, Гвен! - Мандрагору наконец-таки удалось обуздать эмоции, и он перестал заикаться. - Подумай, о своей душе. Каково тебе будет на том свете отбывать наказание не только за своего учителя, но и за безвинно убиенного корня? Ты лучше меня отпусти с миром и сдайся в руки полиции. Скажешь, мол, не специально учителя грохнул, тебя, глядишь, и помилуют…
- Во, пала! - неожиданно громко раздалось под сводами пещеры. - А этот фраерок часом не подрабатывает стукачом в каком-нибудь мусорском отделении? Ты, паря, поменьше этого козла слушай. Ментам только попади в лапы - вмиг в казенный дом с решетками оприходуют. Тебе, в лучшем случае, по новому российскому законодательству статья сто девятая светит - причинение смерти по неосторожности, а это до трех лет лишения свободы, а в худшем сто пятая - от шести до двадцати. К тому же, как я понял, местные высокопоставленные бандюганы еще не залоббировали мораторий на смертную казнь. Поэтому не исключен самый печальный исход - сам понимаешь какой. Значица, прямая тебе дорога, парниша, ноги в руки и в бега, если ты, конечно, не какой-нибудь с рождения стукнутый на голову страстотерпец, готовый добровольно лишиться своей башки во благо спасения своей бессмертной души.
Гвенлин и Мандрагор, вылупив от усердия глаза, начали вглядываться в темноту пещеры. Однако увидеть того, кому принадлежал голос, им так и не удалось. Наконец, юноша, не выпуская пленника, пальцами очистил от нагара фитиль еле коптящего масляного светильника, взяв его в руку, приподнял свободной рукой на уровень глаз и с опаской направился в сторону пентаграммы, откуда, как ему показалось, и доносился загадочный голос. Не дойдя трех шагов до границы круга, очерчивающего магическую звезду, он увидел в ее центре некое существо, сидящее на полу, скрестив ножки под себя на манер диких кочевников степного Эрулена. И тут до него наконец-то дошло, что эксперимент учителя по вызову потустороннего существа закончился полным триумфом. Вспомнив покойника, сердобольный юноша непроизвольно шмыгнул носом и подумал: "Жалко, что старый Моргелан так неудачно подвернулся мне под руку. С помощью демона он бы уж точно обрел вечную юность". Подойдя почти вплотную к пентаграмме, Гвен поднял повыше фонарь и внимательно начал разглядывать дорогого гостя из самой Преисподней. Пришелец оказался невелик ростом - не более трех-четырех футов, обладал четырьмя когтистыми лапами и толстым относительно длинным хвостом с забавной кисточкой на кончике. Его полностью лишенная каких-либо признаков волосяного покрова кожа по цвету здорово напоминала извлеченного из кипятка рака. На приплюснутой как тыква голове кроме зубастой пасти от уха до уха примечательными были еще пара щегольских рожек, все остальные детали лица выглядели вполне ординарно. Короче говоря, в силки, расставленные мудрым Моргеланом, попался самый обыкновенный демон, изображениями коих пестрят многочисленные пособия по демонологии, экзорцизму и другим наукам, изучающим взаимодействие потусторонних сил с нашим миром.
- Эй, чудовище! - После недолгих размышлений парень все-таки решил обратиться к краснокожему пришельцу. Тем более, пока существо пребывало в пределах пентаграммы, и целостность начерченных линий не была нарушена, Гвену с его стороны ничего не угрожало. - Тебя часом не Аданаизио кличут?
- Щас-с-с! Аданаизио он захотел увидеть! - Демон широко раскрыл свою пасть, усеянную не менее чем сотней острых будто гвозди зубов. Как догадался Гвен, это должно было означать легкую ироническую улыбочку. - Ждите, Ваше Колдовское Величество, сам архидемон к вам в гости пожалует! - Затем он перестал скалиться и серьезным тоном произнес: - Моли своего Спасителя, что вместо Аданаизио здесь оказался я - Ши-Муль-Алан-д-Тик…
- Стоп, Шмультик! - Скомандовал Гвенлин, по ходу переиначив труднопроизносимое имя демона до вполне приемлемого. - Не трещи как сорока. Объясни, почему опасно вызывать Аданаизио.
- Не Шмультик, а Ши-Муль-Алан-д-Тик, - сделал попытку обидеться демон.
- Ага, стану я ломать язык, выговаривая Ши-Муль… тьфу… Шмультик красиво, а главное, не заковыристо, можно сказать, демократично.
Как истинный книголюб и к тому же ученик чародея Гвен любил козырнуть красным словцом. Особенно эффективно этот прием действовал на чумазовских девок, которые после двух-трех заумных фраз, произнесенных нашим героем во время вечерней прогулки тет-а-тет, тут же выпадали в осадок под ближайшим стожком или кустиком прямо в могучие объятия коварного искусителя.
- Ладно, Шмультик, так Шмультик. - Махнув когтистой лапой, неожиданно легко согласился демон. - Все равно меня по-другому никто, нигде и никогда не называл. Итак, что ты хотел знать о великом Аданаизио?
- Валяй, рассказывай все, - великодушно разрешил юноша.
- Ишь ты!… Все ему подавай, - съязвило существо. - Хорошо, всего я, конечно же, про него и сам не знаю, но кое-что интересное для тебя расскажу. Великий архидемон повелитель темпоральных потоков тем и отличается от любого другого обитателя Преисподней, что его невозможно заключить в пентаграмму, если, конечно, он сам того не пожелает. Представь, Гвен, что твоему чокнутому учителю все-таки удалось вызвать его в ваш мир. Что в этом случае могло помешать Аданаизио прыгнуть в прошлое, например на сутки назад, когда никакой пентаграммы еще не существовало, выйти за ее пределы и, вновь вернувшись в настоящее, преспокойно предстать пред очи вызывающего его мага…
Хоть юноша до сегодняшней ночи не имел удовольствия лицезреть воочию всякую потустороннюю нечисть, кроме вполне безобидных лесных духов, ему было хорошо известно о повадках ее и манерах. Поскольку Моргелан в задушевных беседах с учеником неоднократно и весьма красочно описывал персоналию одного из хозяев Преисподней, юноше нетрудно было представить, чем могла бы закончиться встреча вырвавшегося на свободу чудовища с излишне самоуверенным чародеем, а заодно и с ним - ни в чем неповинным Гвеном. Поневоле ноги парнишки вновь начали слабеть и подгибаться. Пару мгновений спустя, восседая рядом с пентаграммой в той же самой неудобной позе, что и заключенный внутри нее демон, бывший ученик чародея пытался исключительно посредством силы своего духа бороться с внезапно накатившим головокружением.
- Пожалуй, на месте этой уютной пещерки сейчас уже плескалось бы приличных размеров озерцо, да и ни в чем неповинным жителям Чумазовой Люди мало не показалось бы, - как-то отрешенно еле слышным голосом констатировал молодой человек.
- Во-во, Гвен, теперь ты можешь спокойно причислить себя к сонму Великих Героев - Спасителей с большой буквы и вправе требовать от благодарных чумазовцев бронзовый памятник в полный рост и в натуральную величину.
- Ага! На коне его изваяют! - подал голос, ранее молчавший Мандрагор. - Погиб маг и не просто маг, а посвященный высшего круга. Такие случаи требуют особо тщательного расследования. Через каких-нибудь пару-тройку дней в окрестностях лесной пещеры будет не протолкнуться от гильдейских нюхачей, экзекуторов и дознавателей. Вот тогда-то уж точно нашему Гвенчику наступит полный абзац.
- Это почему же? - поинтересовался Шмультик.
- А потому, что никто в этом Мире не имеет права поднимать руку на члена колдовской гильдии, тем более убивать его, даже если сам маг кругом виноват.
- Ну ваще! - искренне возмутился демон, - с таким беспределом я даже в ГУЛАГе не сталкивался! В те времена лишь один Отец Народов был безгрешен. Все остальные, включая самых приближенных его собутыльников, числились потенциальными кандидатами в зэка и никакая гильдия типа ВКПБ не давала им ни малейших гарантий, что на утро после очередной пьянки со своим патроном за кем-нибудь из них не приедет "черный воронок".
- Неужто приближенных самого короля в застенок отправляли? - воскликнул Мандрагор, правильно истолковав полученную от демона информацию, и, не скрывая восхищения в голосе, поинтересовался: - Где же такое царство справедливости находится?
- Упаси Великий Создатель даже самого лютого врага оказаться в этом "царстве справедливости". - Шмультик назидательно посмотрел на Мандрагора и пояснил: - Сидеть что рядом с щипачом, медвежатником или какой другой уркой матерой, что рядом с бывшим большевиком-начальничком все одно - кайло и тачка легче не станут, норму выработки не урежут и пайку не увеличат… - Демон немного помолчал задумчиво, будто что-то вспоминал из прошлой жизни и в заключение добавил: - Нет больше того царства-государства - пахан помер, а претенденты сначала перегрызлись за наследство, потом и вовсе целую страну профукали.
- Дивные речи говоришь, красномордый. - Гвенлину надоела роль пассивного слушателя, и он решил принять участие в разговоре. - Ты лучше скажи, почему на зов учителя явился ты, а не Аданаизио?
- Это тебе самому должно быть лучше известно. - Напустил туману демон, но не стал никого долго держать в неведении, тут же пояснил: - Твой учитель не без твоей, паря, помощи умудрился что-то напутать при сотворении заклинания, и вместо одного из великих правителей Преисподней вы с ним выдернули из ледяного колымского ада Ши-Муль-Алан-д-Тика - вашего покорного слугу…
- За что твоему избавителю светит теперь либо остаться без своей тупой башки, либо болтаться на веревке с выпученными зенками и вывалившимся языком к великой радости окрестного воронья, если конечно маги не придумают для нашего героя что-нибудь пооригинальнее. - Мандрагор щедрой дланью "сыпанул приличную горсть соли" на все еще кровоточащую душевную рану молодого человека.
- Погодь, корявый, раньше времени кипишь подымать! В данный момент Гвену ничего страшного не угрожает. Сейчас на дворе ночь. Сколько времени осталось до рассвета?
- Часа два, а может быть, и три. - Немного подумав, ответил юноша.
- Думаешь то, что ты мне сейчас сказал, я сразу же понял? - издевательски усмехнулся демон. - Ты мне лучше покажи какой-нибудь прибор для измерения этого самого времени, а там уж я как-нибудь самостоятельно сориентируюсь.
Не опускаясь до пререканий с наглым исчадием Преисподней, Гвенлин вскочил на ноги, с опаской приблизился к мертвому телу и начал водить фонарем вокруг него.
- Ага! Вот они!
Молодой человек нагнулся, и что-то извлек из кармана покойника, засунув предварительно недовольного Мандрагора в карман своих штанов. Вернувшись к очерченной красной краской границе магической фигуры, он продемонстрировал Шмультику часы луковицу - предмет зависти многочисленных коллег по цеху так бесславно почившего Моргелана. Демон хотел, было, взять хронометр из рук Гвена, но в тот момент, когда когтистая лапа вот-вот должна была пересечь границу пространства, условно очерченного проекцией окружности, линии на полу налились угрожающе-кровавым светом, и его пребольно шарахнула непонятно откуда взявшаяся ветвистая ослепительно-голубая молния, отбросив пленника пентаграммы к ее центру.
- Во пала! - потирая обожженную лапу, воскликнул Шмультик. - Совсем забыл про подлючую пентаграмму, чтоб ей пусто было! Дай-ка, паря, мне взглянуть на эти котлы… Все понятно, - после минутного созерцания бегущих по циферблату стрелок промолвил он, - сутки состоят из двадцати четырех часов, час разбит на шестьдесят минут, минуты - на такое же количество секунд. Шестеричная система исчисления. Прям Земля-матушка - даже продолжительность полного оборота планеты вокруг собственной оси совпадает аж до десятого знака. - Затем демон озабоченно посмотрел на юношу и деловым тоном произнес: - Давай, кореш, выпускай меня на свободу. Времени в обрез, отсюда когти нужно рвать в самом срочном порядке - чем дальше успеем оторваться, тем сложнее будет нас поймать…
- Погоди, бесовская морда! - Взмахом руки Гвен прервал словесный поток разошедшегося не в меру собеседника. - Это кто же тебе сказал, что я собираюсь куда-то бежать и тем более брать такую образину с собой?…
- Правильно, Гвенчик, - пискляво донеслось из кармана, - сдаваться нужно! Может быть, тебя и помилуют…
- Ты тоже заткни пасть, праведник! - Юноша чувствительно шлепнул рукой по карману, в котором томился Мандрагор. - Отправлю в горшок с землей, как обещал, будешь оттуда поучать умных людей, что им и как делать.
Магический корень тут же притих. По всему было видно, что в горшок даже с самым вкусным и питательным содержимым он вовсе не торопится.
Поставив лампу на пол рядышком с пентаграммой, Гвен придвинул поближе к ее границе плетеное кресло-качалку - любимое место времяпрепровождения его покойного учителя и, взгромоздившись на нее, предался невеселым размышлениям о незавидных перспективах своего будущего, так неожиданно оказавшегося под огромным знаком вопроса. По-правде говоря, гибель учителя лежит целиком на самом старом чародее - нечего хватать одуревшего от едкого дыма человека, не давая ему возможности выбраться на свежий воздух. С другой стороны, попробуй это доказать следственной комиссии Гильдии Магов. Для этих снобов в длиннополых балахонах приговорить простого человека к смертной казни раз плюнуть. Никто даже разбираться не станет, виноват подследственный или нет. Сдерут кожу с живого и привяжут к столбу за городской стеной для устрашения народонаселения и на радость бесчисленным стаям наглых летучих крикунов, непрерывно гадящих на головы жителей Чумазовой Люди. Пожалуй, в такой ситуации сдаться в лапы колдунам поступок весьма опрометчивый. А поскольку Гвенлин считал собственную персону, во всех отношениях весьма продвинутой, он не допускал мысли, что может дать кому-либо повод обвинить себя в глупости.
"Значица, надо делать ноги", - подумал Гвен и подловил себя на мысли, что начинает перенимать у демона кое-какие ранее ему неведомые словесные обороты.
- Что ты предлагаешь, бесовское отродье? - подняв глаза на демона, спросил юноша.
- Во-первых, не оскорблять меня всякими недостойными сравнениями с существами, никакого отношения к чудесному местечку под названием Преисподняя, а точнее Инферналиум не имеющим. Во-вторых, выпустить вашего покорного слугу за пределы магической ловушки и наконец-то перейти от огульного охаивания, граничащего с неприкрытым расизмом, моей безобидной персоны к конструктивному разговору на тему: "Как нам вытащить из беды одного симпатичного паренька".
- Не верь ему Гвенчик! - Донеслось из кармана, это Мандрагор, невзирая на опасность получить очередную увесистую оплеуху, решил еще раз предупредить юношу. - Когда демон вырвется на волю, первым делом в благодарность за свое освобождение сожрет твою плоть вместе с несчастным Мандрагором, а потом утащит твою бессмертную душу прямиком в Преисподнюю, где определит ее в самое горячее местечко.
- Ну ты пала даешь! - возмутился демон. - Фильтруй базар, крыса! Может быть, у вас - деревяшек нет никакого понятия об элементарной порядочности, нас - демонов еще с пеленок приучают к мысли платить добром за добро…
- Ага, а как же многочисленные случаи нападения демонов на людей, внедрение в тело жертвы или банальный захват и похищение прямо в Ад бессмертной человеческой души? Может быть, я что-нибудь придумываю? - Корешок в праведном гневе даже рискнул высунуть свою сморщенную мордашку из кармана Гвенлиновых штанов. - А сколько раз нам с покойным хозяином доводилось изгонять вашего брата из людей, домашней скотины, предметов всяких и помещений - даже и не упомню.
- Ша, горластый, заткни фонтан! Беспредельщики и среди демонов, и среди людей, и среди вашего брата - одушевленного чурбана встречаются. Если обобщать, получается, что все люди - дерьмо, потому, что теоретически могут убить себе подобного или призвать демона и куражиться сколько угодно над беззащитным существом, пока оно не может покинуть пределов пентаграммы, а также потому, что используют твоих деревянных собратьев в качестве дров или каких других поделок. От неправильного применения лекарственных растений, между прочим, также отбрасывают копыта, как люди, так и животные и даже демоны. Значит, все мандрагоры, валерианы, тысячелистники и прочие гербарии смертельно опасны для всего живого. Давайте бояться и не доверять друг другу, в этом случае Гвена поймают и отправят на плаху или вздернут за шею на виселице. Тебя, деревянный, посадят в землю, обильно польют и оставят без света. Меня обнаружат маги и развеют для порядка, не поинтересовавшись, желаю я этого или нет.