- Ты хочешь рассказать мне о милосердии? Проводишь параллели? Тогда ответь мне, умница Игнис, почему ты просто не всадила нож в сердце Эйвилу? Зачем ты заставила его корчиться на полу, орать и рыдать, словно малое дитя? Зачем держала меня в темнице и терзала столько времени? Почему не приказала стражнику снести мне голову, как бедняге Лайнсу? - Я открыла рот, но не нашла, что ответить. Сказать с усмешкой: "Я же темная"? Так не я ли сама только что утверждала, что убью сразу? - Разве я лишил тебя силы, чтобы сейчас ты злилась на меня? Не твой ли обожаемый господин превратил тебя в беззащитного младенца? И за что? Постой! Я вспомнил - за твою собственную затею. То есть ты обиделась на меня за то, что решила опоить своей кровью, едва не отдалась мне, нарушив запреты Вечного, а после получила заслуженную кару, а я случайно напомнил тебе о твоей неосмотрительной выходке? Ах, мерзавец, да как я смел?
- Случайно? - взвилась я. - Ты ударил намеренно…
- Не суди по себе, - оборвал меня Скай. - У меня не было намерения обидеть тебя. Наш утренний разговор расстроил тебя, и твой несчастный вид…
- Несчастный вид?! С чего ты решил, что у меня несчастный вид?
- Да ты бы видела себя, - немного повысил голос водник. - В глазах тоска, потерянная…
- Да ты ополоумел, светлый? - издевательски рассмеялась я. - С чего бы мне быть потерянной? Я твердо знаю, кто я и что мне нужно от жизни…
- И поэтому со слезами сбежала, как только я задал неудобные вопросы…
- Ты говорил чушь! С чего бы мне рыдать? Если только от жалости к тебе…
- Разумеется, чушь, - теперь издевательски хохотал Аквей. - А глаза у тебя слезились от ветра…
- Да что тебе дались мои слезы?! Какое тебе вообще до меня дело?
- Да не было никакого, пока ты не вздумала опоить меня!
- Господин…
- Что?! - мы со Скаем одновременно обернулись к подъехавшему воину.
- Вы слишком громко кричите друг на друга, - мужчина поежился, но все-таки решился продолжить: - Мы уже въехали на земли тригов. Не сочтите за дерзость, леор Аквей, но нам бы шуметь поменьше.
- Тьма, - выругался сквозь зубы Скай. - Я услышал тебя, Раф.
Я нахмурилась, вспоминая, кто такие триги. О том, что мы с водником орали друг на друга на глазах его отряда, я постаралась не думать, уж больно это напоминала семейный скандал, жуть какая. Мотнув головой, я вернулась к таинственным тригам.
- Плоулюди, полузвери, - словно услышав мои мысли, произнес Аквей. - С них ничего не возьмешь, так что вряд ли ими интересовался твой рыжий. У них и разум-то как у младенцев. Живут по звериным законам. Есть вожак - сильнейшая особь в племени, все самки принадлежат ему. Так что если на нас нападут, ты уже заведомо его женщина.
- Дикость какая, - я передернула плечами.
- Ну, конечно, - усмехнулся Скайрен. - Ты это им и объяснишь, если нас уже ожидает засада. Твои вопли разве глухой не услышал.
- А ты у нас тихий ручеек, - язвительно ответила я, - и не драл тут глотку, словно раненный в зад медведь.
- Отлично, мы переходим на новую ступень взаимоотношений, - с пафосом воскликнул водник, воздев руки к небу, и закончил тише и ворчливо: - Этого еще не хватало.
- Вот и помолчи, - фыркнула я, накинув на голову капюшон и показывая, что разговор окончен.
Отряд возобновил путь. Теперь я оказалась в его центре. На меня старались не смотреть, и это мне тоже было понятно. Оружия мне никто давать не собирался, и не потому, что я женщина, а как раз потому, что обращаться с оружием я умела. Не доверяли мне водники, и, в общем-то, я их за это не осуждала. Знай я, что Вайторис встретит меня с распростертыми объятьями, и имей возможность добраться до него, глотки бы перерезала всем, кто пытался меня задержать, без сожаления и жалости. Но пока над моей головой висело новое наказание, которое я, возможно, не переживу, я по-прежнему собиралась оставаться хорошей девочкой. А хороших девочек принято защищать, вот и пусть защищают. И пускай воины воротили от меня носы, но приказ господина нарушать не осмеливались. Меня это вполне устраивало.
Скайрен вывел своих людей к широкому лугу, остановился на его кромке, поднял вверх руку и замер, явно прощупывая пространство. После свернул налево и направил коня к рощице, росшей на берегу широкого оврага. Здесь он снова остановился, мотнул головой и показал, что мы возвращаемся.
- Пожри их Тьма, - выругался рядом Войт.
Я повернула к нему голову, и мой поклонник, бросив на товарищей быстрый взгляд, все-таки пояснил:
- И на лугу засада, и в овраге. Но на поле особей меньше, раз Скай ведет нас обратно.
- Триги обладают магией? - спросила я.
- Нет. Они не чувствуют токов магии, - ответил Войтер.
- Тогда в чем дело? С силой Ская, плюс вы, положить зверье недолго.
- Что еще ожидать от убийцы, - проворчал один из воинов, ни к кому не обращаясь.
Я сделала вид, что не слышу, но взгляд от Войта не отвела, ожидая пояснений. Он коротко вздохнул, однако ответил:
- Триги - существа не магические, применять против них магию - преступление. Это как обидеть младенца. Если нам доводится с ними встретиться, мы сражаемся оружием. Если эти существа были сотворены Создателями, значит, мы не имеем права уничтожить племя под корень. Мы ведь не убийцы, Игнис.
- Зачем тратить столько слов на ту, кто привык отнимать жизнь даже у тех, кто не может себя защитить? - произнес еще один воин.
Мне стоило промолчать, но слова мужчины вдруг царапнули, и я ответила, не оборачиваясь к нему:
- Я исполняю волю моего Господина. Я его разящий клинок…
- Ну да, - усмехнулся третий воин, - о чем думает дубина, когда ее опускают на чью-то голову?
- А ни о чем, - хмыкнул четвертый, - нет у дубины разума. Хозяин махнул, дубина ударила.
- Верно, - я поправила капюшон, неосознанно натягивая его глубже, - дубина не думает, но раскроить череп может, лишь когда ее направляет верная рука. Мой Господин велик и могущественен. Он не ошибается, нанося удар, и если я вершу его суд, значит, он справедлив. Это истинно.
- Стало быть, лейда Сиел, - вклинился еще один воин, пожалуй, самый зрелый из всех, - вы всего лишь слепое орудие? Вам всё равно, кого и за что вы разите? Темный спустил тетиву, и вы помчались, чтобы нанести удар.
- Сука, она сука и есть. Натравили, побежала, - не скрывая презрения и злости, подал голос тот, кто заговорил первым.
- Прекратите. - Голос Ская прозвучал негромко, но его услышали все.
- Верные суки бесценны, - я обвела воинов надменным взглядом.
- Игнис! - Аквей обернулся ко мне. Я фыркнула, но замолчала. - Кто еще вздумает сейчас подать голос, будет молчать до конца перехода. Касается всех. - Водник раздраженно тряхнул головой и закончил: - Если триги нападут, не думайте, что я не узнаю, кто ударил ножом пленницу, так что смысла валить на шальной удар смерть Игнис нет. Карать буду без жалости. Осознали? Теперь всем внимание, засада слева. Скорей всего, нас пропустят, но встретят позже. Не расслабляться.
Воины молча кивнули, похоже, ни у кого не возникло сомнения в словах Аквея. Я молчала тоже, и не только потому что не хотела проверять, насколько Скай готов исполнить угрозу, но и потому что наедине с собой мне не нужно было претворяться. В Глубинах капюшона вся надменность слетела, как осенняя листва. Я закрыла глаза и судорожно вздохнула, призывая себе на помощь извечное равнодушие.
Бесконечный Хаос, почему меня задели слова, которые я до этого слышала бесконечное количество раз и смеялась над ними? Что нового сказали воины? Ничего! В чем винят меня? Над чем насмехаются? Над тем, что я была предана моему Господину и исполняла его приказы, не ведая жалости? Так разве же не о таких слугах мечтают правители всего мира? Разве же не ищут себе верных псов, не награждают их за преданность? Всё, что я совершила, я совершила во славу Вайториса и во имя его. На моих плечах не лежит тяжесть вины за то, что я делала. Я знаю, что права во всем. Права! Тогда почему мне так тошно, словно в мою душу выплеснули ведро помоев и перемешали их?
Не думать! Не смей думать, Игнис. Вайтор велел превозносить его, а ты никогда не перечила своему Господину. Нет повода изменять себе и вступать в бессмысленный спор с людьми, не способными понять ни Его величия, ни твоей преданности ему. Есть твой Господин и ты, все остальные лишь краткий миг на пути вашей Вечности. Так всегда говорил мне Вайторис, и я безоглядно верила ему. Да, именно так.
Выдохнув с облегчением, я расправила плечи и погладила Искру кончиком пальца. Крыса пискнула и спрыгнула на холку коня. Встала столбиком, усики ее зашевелились, хвост дернулся. Крыса почувствовала опасность и теперь напряженно следила за лугом. Венн полз рядом с конем Ская. Я видела, что змей коситься влево, иногда дергается в сторону, но негромкое от хозяина:
- Не смей, - и Венн вновь смотрит только вперед.
И вновь непонятное мне благородство. Если враг опасен и известно, что нападения не избежать, почему не упредить удар и не уничтожить угрозу? Я прикрыла глаза и ощутила пять особей, залегших в густой высокой траве в пятнадцати шагах от нас. Совсем близко и так мало… Один направленный удар и этот терпкий аромат чужой боли, умноженный пятикратно…
- Великая Тьма, - простонала я, вспоминая вкус, покусывающий язык.
Откинула назад голову, невольно сбросив капюшон. Прикрыла глаза и облизала губы. Невероятное наслаждение. Пожалуй, по этому дару я соскучилась больше всего. Сколько остроты могут дарить чужие переживания, когда лишен своих собственных. Я тряхнула головой и распахнула глаза. На меня смотрели. Кажется, все воины, ехавшие рядом, сейчас следили за мной. Войтер гулко сглотнул и спешно отвернулся, как только я взглянула в его сторону. Кто-то шумно перевел дыхание, и мужчины вновь закрылись в броне хмурого безразличия.
- Не расслабляться, - донесся до меня напряженный хрипловатый голос Аквея. - Мы въезжаем в лес.
Я накинула капюшон на голову, прячась от водников. Их слова всё еще не отпускали меня и нечто жуткое, вязкое, ледяное, словно дыхание смерти, на мгновение коснулось разума осознанием ответа на брошенные обвинения, но я испуганно охнула и отогнала от себя то, что на короткое мгновение вселило ужас. И я вновь твердила свое заклинание: всё, что есть в моей жизни, даровано моим Господином. Нет никого более великого, чем он. Моя душа - отражение его души, моя жизнь - продолжение его жизни. Мой огонь лишь искра от его пламени, и я преклоняю колени перед мощью безудержной стихии, которой повелевает мой Хозяин. Лишь его слова - истина, лишь его мысли - верный путь. Каждый удар моего сердца - это его имя. Вайторис…
- Следите за пленницей, - слова Ская вернули меня на лесную тропу, по которой ехал отряд.
Я отвела в сторону край капюшона и огляделась. Неприятное местечко. Вокруг тропы кусты и деревья, спрятаться есть где, но мое внутреннее чувство не уловило ничьего присутствия. Пожав плечами, я коротко вздохнула и собралась уже вернуться к своим мыслям, когда мой взгляд зацепился за странное дерево. Таких я еще не видела. Толстое, явно старое, с низкой плоской и широкой кроной, словно огромный зонт. С его ветвей, словно тонкие змейки, свешивались отростки нежнозеленого цвета. Кое-где виднелись небольшие цветы белого цветы, чья хрупкая красота очарована меня, и я не сводила взгляда с дерева, пока подъезжала к нему.
Из-за ширины тропы мы теперь ехали друг за другом, и никто не мешал мне любоваться хрупким очарованием на фоне древнего гиганта. Воины, кажется, совсем не обращали внимания на дерево. Они объезжали его, ни на мгновение не остановив взгляда этом простеньком, но чуде. Я повертела головой, раздумывая спросить, что это за дерево, или нет. Но на меня никто не смотрел, разговаривать явно не собирался, а Скай был где-то впереди, и кричать ему не имело смысла.
Приблизившись к дереву, я протянула руку и мягко коснулась побега.
- Лейда Сиел… - услышала я, но голос, позвавший меня, оборвался, так и не договорив, словно воина кто-то одернул.
Я пробежалась кончиками пальцев по нежной зелени, хотела понюхать цветок, но он рос выше. Мне пришлось привстать на стременах, ухватиться двумя руками за побег. Дернула его, пытаясь оторвать…
- Игнис! - крик Ская прилетел издалека и слился с моим изумленным возгласом, когда побег вдруг оплел мне запястья.
Кто-то дернулся в мою сторону, и пальцы, затянутые в перчатку, скользнули лишь по моим лодыжкам, когда меня выдернуло из седла, в одно мгновение закинуло наверх, и я успела увидеть, что в кроне зияет огромная дыра, незаметная с земли. Ствол скрипнул, и подо мной распахнулся черный зев. Попыталась ухватиться за ветви, но они оказались скользкими, и я, оглушительно взвизгнув, полетела в прохладную черноту, пахнувшую прелью…
Полет был недолгим. Я бы даже сказала, очень коротким. Меня сжало внутри ствола уже через пару мгновений, сдавило со всех сторон, и я сипло выдохнула, закончив верещать. Стенки ствола оказались склизкими, и теперь к древесному запаху примешалось тошнотворное зловоние. И судя по кромешной тьме, зев над моей головой сомкнулся. Я поежилась, и меня втянуло глубже. На что это было похоже? На гигантскую глотку, вот на что. Кажется, меня сожрало дерево, не до конца, конечно, но, судя по догадке, в ближайшее время меня собирались переварить.
Сказать, что я была против участи отбивной с кровью, ничего не сказать. Стиснув зубы и стараясь не дышать, я закрыла глаза, успокаиваясь и прочищая мысли от подступающей паники. "Лейда Сиел…", - всплыло в памяти. Хоть одна собака оказалась с зачатками совести! Значит, решили скормить меня дереву? Знали и молчали, да? Надеюсь, Аквей им вырвет их поганые сердца, если меня все-таки переварят в деревянном вонючем чреве.
От злости я зарычала, попыталась освободить руку, чтобы погрозить в пустоту кулаком, но добилось лишь того, чтобы меня всосало еще дальше.
- Ах, ты ж, прожорливая тварь, - прошипела я, дурея от зловония и злости.
Сожрать меня! Меня! Подавишься, гадина. Я кривовато ухмыльнулась и "выпустила когти". О последних жалела сейчас до крайности. Царапнула в первый раз не сильно, для пробы. Снова попыталась вытащить руки, чтобы полосовать ногтями древесную глотку, но сразу же отказалась от своей идеи, потому что с каждым движением меня проталкивало всё глубже. Оказаться в желудке монстра с цветочками мне слишком быстро мне как-то не хотелось. Возможно, мне следовало сначала задохнуться, а после уже меня переварят, однако проверять свое предположение я не стала. Хотя бы потому, что воздуха уже не хватало, а если учесть вонь, то дышать мне оставалось совсем недолго. Да и сжимали тиски так, что полноценного вдоха сделать не получалось. Учитывая, что бороться мне осталось недолго, и свободы для движений нет, я больше не стала царапать слизь, я в нее вцепилась.
Между пальцев мерзко хлюпнуло, но я лишь сильней сжала челюсти. Нутро дерева сжалось сильней, едва не раздавив меня. Затем мелко задрожало, и… разжалось. Я стремительно заскользила вниз. Взвизгнув, расставила в стороны руки и ноги, пытаясь сдержать падение. Дерево ответило новым спазмом, опять сжав меня с такой силой, что я услышала хруст своих когтей. Сознание помутилось, дышать стало окончательно нечем, и я вяло выругалась, понимая, что это конец. А затем дерево содрогнулось, еще раз, еще и…
С оглушительным треском ствол выше меня треснул, и в мое узилище хлынули яркий дневной свет и свежий воздух. Сквозь плену, застилавшую глаза, я увидела, как ко мне свесился человеческий силуэт, сильные руки схватили меня за шкирку и рванули наверх, выдирая из слабеющей хватки дерева-людоеда.
Издав сиплый квакающий звук, когда застежка плаща впилась мне в горло, я вылетела из древесного нутра и повалилась на пыльную дорогу, судорожно сглатывая и жадно вдыхая воздух.
- Ничего ее не берет, - хмыкнул кто-то.
- С вами разговор еще не закончен, - услышала я голос Ская и открыла глаза. Он склонился надо мной, взъерошенный и заметно встревоженный. Заметив, что я смотрю на него, водник едва заметно улыбнулся. - Живая?
- Думал, что от меня так легко избавиться? - хрипло спросила я и села.
Аквей внимательно рассмотрел меня.
- Выглядишь кошмарно, - сообщил Скай и передернул плечами. - Просто жуть. Bp-
Р.
Я свела зрачки к переносице, рассматривая слипшуюся от слизи прядь, затем скосила глаза на плечо. Вот теперь я бы с радостью вернула плащ его хозяйке, даже лично натянула бы на нее. При мысли о том, как скривилось бы хорошенькое личико Эйволин, я растянула губы в ухмылке. Смешок над моей головой заставил поднять взгляд на Аквея, изо всех сил пытавшегося подавить рвущийся наружу смех. Я сузила глаза и прошипела ядовитой змеей, закипая в одно мгновение:
- Вес-село, С-скай?
- Игнис, - он вскинул руки в защитном жесте, но теперь его смех прорвался наружу, и водник отшатнулся, хохоча уже во всё горло. Он попытался взять себя в руки, однако сумел выдавить лишь: - Ты… ты забавная… Тьма-а-а…
И Аквей привалился к дереву по другую сторону тропы, продолжая хохотать. В этот раз меня не заворожил его смех, о, не-ет. Он взбесил меня! Вскочив на ноги, я сжала кулаки и обвела весь отряд свирепым взглядом. Сдула с глаза сопливую сосульку волос, но она тут же вернулась на прежнее место. Подула снова, вновь сведя зрачки к переносице, и мужской гогот заполнил пространство. Кто-то хохотал открыто, кто-то отворачивался, как Войтер, но по трясущимся плечам было ясно, что скрыть пытаются смех.
- Думали скормить меня этому живоглоту? - с гневом вопросила я. - Настоящие мужчины! Дайте мне клинок, и посмотрим, как станет весело!
К сожалению, я выглядела слишком жалко, чтобы во мне сейчас увидели угрозу. И мой вопль вызвал лишь очередной взрыв смеха. Я зарычала, топнула ногой и стремительно направилась прочь, на ходу оттолкнув морду Венна и не слушая писк Искры за спиной.
- Игнис! - крикнул мне вслед Скай.
- Гори в огне, Аквей! - рявкнула я, продираясь сквозь кусты.
- Да постой ты! - я услышала звук погони, но проклятый водник всё еще посмеивался, потому на призыв я не остановилась. - Игнис, остановись!
- Видеть тебя не хочу! - выплюнула я, сворачивая в очередные заросли.
- А я, между прочим, спас тебя, - весело воскликнул Аквей. - Игнис, хотя бы скажи спасибо.
- Чтоб ты провалился.
- Ты мила, как всегда, - хмыкнул водник, почти догнав меня. - Да, стой же ты, глупая! Ты хотя бы знаешь, куда ты идешь?
- Про дерево я тоже ничего не знала, но это не помешало твоим воинам наслаждаться зрелищем, надеясь, что я сдохну в зловонном нутре, - я все-таки остановилась и обернулась к нему.