- Оракул и это увидел. Посланцы должны были вернуться на рассвете, до восхода солнца. Гриург, пользуясь темнотой, решил расстрелять их с крепостных стен. Он хотел объявить тревогу, будто бы вражеские лазутчики появились, и тех бы пронзили стрелами.
- Но ведь останутся тела, - не унимался в приступе любознательности я.
- Тот, кому было сделано предсказание, сразу после смерти исчезает. Никто ничего не смог бы найти.
- Зачем это нужно Гриургу?
- Он решил объявить хану, что изменники украли реликвию и исчезли с нею.
Объяснение оказалось туманным и не совсем понятным, но я не стал уточнять, опасаясь утонуть в словесах барда.
- Я так считаю, - воодушевился певец, - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Давайте я лучше отведу вас туда, где сейчас хранится череп. Согласны? Ведь, вы, хитрецы, именно этого хотите?
Бард хитро подмигнул мне.
- Не будем тянуть, мне еще вечером селян развлекать. Пошли сразу же.
"Что-то слишком все просто и легко произошло", - подумал я. Такая же мысль промелькнула у ведуньи, мы решили быть настороже.
3
Наш добровольный проводник сообщил поклонникам, что непременно повеселит их вечером на постоялом дворе, главное, чтобы бочки с медовухой и квасом были полны. А также следует заготовить еды побольше, на сытый желудок и слушать, и рассказывать куда как лучше.
Трактир находился на равном расстоянии от трех сел, так, чтобы всем жителям было удобно.
- Как тебя зовут? - поинтересовался я. - Идем вместе, наши имена ты знаешь, а мы твое - нет.
- Зовите меня просто - Всеслав Черепокрушитель. Я так часто пою о его подвигах, что сжился с ними, будто бы я сам все это совершил.
Приветливо махнув огромной ручищей продолжавшим пировать крестьянам, бард широкими шагами направился вглубь леса. Он шел не разбирая дороги, пробираясь через бурелом, как огромный медведь-шатун. Нам со Снежаной это было лишь на руку, мы шли следом по расчищенной его руками и плечами просеке.
- Интересно, он знает, куда нас ведет? - спросил я свою спутницу. - Чашу вроде бы в степи Гриург велел закопать.
Бард не мог слышать моего вопроса, но будто бы отвечая на него, ответил:
- Комендант-то всем врет бессовестно, что схоронил череп в степи, а на самом деле, - спрятал в глухой чащобе. Но нет такой тайны из жизни Всеслава, которая не стала бы мне известна. Вот еще немного, и считай пришли.
Мы прошли еще несколько шагов и мне сразу стали понятны тайные замыслы певца или того, кто принял его личину.
Легкая дымка зеленоватого тумана отделяла нас от предполагаемой цели.
- Ишь слизняки тумана напустили, - заворчал бард, принявшись размахивать руками, будто бы не понимая, что его секрет давно разгадан.
- Опасно, но необходимо, - произнес я, ступая за блекло-изумрудную завесу.
Казалось, ничего не изменилось, лишь кроны деревьев стали шуметь громче, да листья приобрели нездоровый мясисто-красноватый оттенок, более подходящий для поздней осени.
Мы стояли у кромки странного леса, через дорогу виднелся колодец. Певец-самоучка куда-то исчез, но как я мог догадаться, ненадолго.
- Смотри, - воскликнула Снежана, - вон там.
Я посмотрел, куда указывала ведунья.
Перед нами, из-за колодезного сруба медленно вырастало существо, очертания которого лишь отдаленно напоминало человека.
На нас смотрело лицо с одним глазом, посредине высокого крепкого лба. Ровный нос придавал существу выражение патриция, с презрением глядящего на плебеев.
Голова незнакомца поворачивались вокруг своей оси, являя нашему взору три остальных физиономии - с двумя, тремя и четырьмя глазами. Тело не имело конечностей и передвигалось скользящими движениями, словно на воздушной подушке.
Из лба чудовища стали вырастать маленькие ручки, они становились все длиннее, крепче, и потянулись в мою сторону. Свирепое выражение, которое возникло на всех четырех лицах, не оставляло сомнений в намерениях монстра.
- Уж не решил ли он стать шестиликим, проглотив нас, - спросил я у Снежаны, отступая на несколько шагов.
Длинная ручонка, которая теперь заканчивалась увесистым кулачищем, выпрямилась. На ладони твари стали мелькать молнии, они собрались в один серебряный шар, и, набирая скорость, полетели ко мне.
Пора было продемонстрировать все, чему я учился в Ордене. Я поставил на пути летящего снаряда ледяной барьер, в который тот врезался и растекся мокрой лужей.
Снежана, зайдя с другой стороны, бросила в тварь огненным шаром, но добилась лишь обратного эффекта. Неприятель не только увеличился в размерах, но и прибавил по одному глазу на каждой морде.
Покопавшись в голове, тварь вытащила изящной формы кувшин, который, казалось, был наполнен светом. Стало так светло, что на несколько мгновений мне показалось, будто я ослеп.
Сбросив свой плащ, я бросился к монстру. Мантия широкой черной пеленой заслонила ему глаза.
Тварь затихла, а потом стала разбухать, как гнилой пузырь, и с громким шумом лопнула. На земле остался один маленький глаз, который с укоризной посмотрел на нас. Потом встал на невесть откуда появившиеся ножки-прутики и скрылся в траве.
- Кто это был, - спросила Снежана, настороженно озираясь по сторонам.
- Глазоед.
- Кто?
- Муравьед ест муравьев, потому его так и зовут, а глазоед выедает глаза врага. Он питается новыми впечатлениями, которые черпает из чужих очей. Сначала он предлагает своей жертве - "отдай глазки, я тебя отпущу". Добившись своего говорит - "я милосерден, и знаю, что слепец - это все равно что мертвец. Потому умри". И убивает жертву.
Поясняя ведунье, кем было напавшее на нас существо, я не отводил взгляда от колодца, справедливо считая, что все твари гнездятся либо в нем, либо около него.
Не прошло и нескольких минут, как появился новый противник. Тело существа было покрыто шерстью, похожей на собачью. Хотя чудовище не имело ни глаз, ни рта, ни носа, оно сразу повернулось к нам.
Из каждого плеча противника вырастали по три больших пушистых хвоста, напоминающих лисий или волчий. На их концах сверкали острые когти.
Тварь хлестнула меня с молниеносной быстротой. Если бы я вовремя не отпрыгнул, то лежал бы с проломленным черепом.
Увидев, что промахнулся, противник переменил тактику. Он принялся с необыкновенной скоростью вращать хвостами вокруг своей оси. Они превратились в жесткие диски, которыми, наподобие пилы, намеревался располосовать меня на части.
Я стал медленно отступать, понимая, что тварь преследует некую, еще не понятную мне цель.
В это время Снежана зашла за спину чудовищной твари и нанесла удар по правому плечу, отсекая вращающиеся хвосты. Чудовище взвыло от боли. Потеряв равновесие, оно упало мордой в землю.
Ярко-алая кровь хлынула ручьем, заливая туловище существа. Левые диски продолжали вращаться с той же скоростью. Лежащему врагу сложно было удерживать и контролировать их. Наконец, он совершенно обессилел.
Грозное оружие обернулось против своего хозяина, упав на его тело, принялось с неимоверной быстротой разрезать его.
- Ни шагу назад, - предупредила ведунья. - Оглянись, куда он гнал тебя.
Я повернулся и увидел, что прямо из земли росло странное животное. Оно было похоже на барана, но с волчьей пастью и дополнительными конечностями, которые росли на спине из лопаток. Все тело покрывала мягкая белая шерсть.
Огромные лапищи превращались в два обоюдоострых меча, которые угрожающе блестели в лучах солнца. Снежана метнула острый нож, целя твари прямо в голову.
Кинжал попал между глаз, но это не причинило врагу ни малейшего беспокойства. Он просто впитал в себя и растворил метательное оружие, получив дополнительный запас сил.
- Снежана, - крикнул я. - Нужно метить в кишку, связывающую животное с землей. Когда она будет перерезана, - зверь умрет.
Явара оказалась хорошим оружием против мечей. Вскоре я ощутил, что сила ударов стала ослабевать. Ведунье удалось подкрасться к стеблю и перерезать его.
- Кто же из них был бардом? - переводя дух, спросил я свою спутницу.
Из колодца высунулась человеческая голова. Затем появилось тело, принадлежавшее крупной рыбе. На хвосте находились мощные присоски, они впивались в тело жертвы, решившей отведать колодезной водички, и утягивали ее на дно.
- Все мы и были бардом, - проскрипела голова. - Теперь я осталась одна, жалко, что вы так далеко от меня. Будь живы мои товарищи, которых вы истребили, у меня хватило бы сил доползти до вас и сожрать.
- Не сомневаюсь, - ответила ведунья. - Чего ради вы затеяли всю эту битву?
- Каждый год непременно находится один или несколько таких, как вы. Подавай им череп Всеслава. Вот здесь они все, на дне, и покоятся.
- Что же будет с тобой? - поинтересовался я.
- Снявши голову по волосам не плачут, - сварливо ответило существо. - На дно нырну, зароюсь и сдохну.
С этими словами оно исчезло. Вот уж не знаю, исполнило ли задуманное или нет.
- Видимо черепу нужна дополнительная жизненная сила. Не думаю, что это единственный колодец с его слугами-охотниками… А теперь, Снежа, думаю, настало время задать еще несколько вопросов нашему летающему на книгах другу.
4
- Курганник? - переспросил Махрудорус.
Гоблин послюнявил палец и запустил его между страниц пергамента.
- Эти ледышки потому и прозваны так, что кормятся силой захоронения. Сами знаете, отрядить покойного в иной мир можно по-разному. Ибн-Фоллан, арабский историк, был удивлен, что вы, руссы, сжигаете своих мертвецов, тогда как у него на родине их закапывают в землю. В ответ на эти слова…
Демонолог подтянул к себе другой фолиант, лежавший на столе, и прочел:
- "Умершему, - сказал русс, - и так тяжело, а вы еще наваливаете на него лишнюю тяжесть, зарывая в землю. Вот у нас лучше; посмотри, - сказал он, указывая на сгорание трупа знатного русса, - как легко наш умерший восходит к небесам вместе с дымом".
Гоблин захлопнул книгу.
- Если на погребальный костер положить, скажем, вещи, или сжечь вместе с умершим его коня - все это вознесется вместе с ним к небу, и будет служить ему в новой жизни. В Индии, например, жена тоже идет в огонь вслед за трупом супруга, чтобы не разлучаться с ним и после смерти.
Махрудорус позвонил в колокольчик. Сразу явился демон, принесший посеребренный графин и стопки.
- Не хотите? - предложил радушный хозяин. - Желчь единорога, смешанная с кровью тифона. Укрепляет мышцы и дух бодрит, - хотя, может, для людского желудка и крепковато.
Верх стопок был покрыт тонким слоем соли. Гоблин наполнил одну из них, опрокинул, потом бросил в рот сушеного головастика.
- В Китае не всегда кладут на костер настоящие вещи. Сгодятся и фигурки, вырезанные из бумаги, - и горят лучше, и не так накладно. Но что здесь главное? И мертвец, и вещи его сожжены, в нашем, земном мире их нет, - они полностью перешли в потусторонний пласт.
Он помахал перед моим носом рукой, чтобы подчеркнуть значение своих слов, - при этом забыл, или не придал значения, что в ней болтается новый головастик.
- Другое дело в Египте, или у степняков, когда мертвеца хоронят вместе с вещами. Душа, конечно, отлетает, куда положено. Но и рабы, и оружие, и утварь - все же осталось здесь, и за душой не поскачет, как собачонка за телегой.
Махрудорус пошамкал губами, недоумевая, как столь простые вещи могли не прийти нам в голову.
- Так между курганом и миром мертвых протягивается ниточка. Тонкая, почти незаметная, - но с ее помощью ваш покойник может пользоваться вещами, которые остались в могиле. Пока эта связь существует - будут у него на том свете и конь, и рабы, - иными словами, все, с чем его похоронили. Но стоит прервать ее, - останется гол да бос, словно нищий бард, которого на пустынной дороге лихорадка согнула.
- А курганник?
- Он, шельмец, питается возле этой нити. Многого ему не надо, - так, кое-что перехватит. Покойник порой и не заметит, что его обворовывают, а даже если и поймет, все равно поделать ничего не сможет.
Гоблин почесал морщинистый подбородок.
- Конечно, курганник-то паразит, за чужой счет живет, но, с другой стороны, и польза от него есть. Охраняет могилу, смотрит, чтобы никто вещички покойного не украл, а тогда душе несладко на том свете придется.
Он поднял графин, хотел плеснуть в прежнюю стопку, но поскольку успел слизать с нее почти всю соль, деловито потянулся за новой.
Небрежно сжимая в руках поводья, Горкан ехал по узкой лесной тропе. На этот раз он взял обычную лошадь, не став призывать магического коня. Не стоило привлекать внимание - после его бегства в городе, Лорд наверняка пустил шпионов по его следу.
Картины прошлого, такие яркие, как будто все происходило только вчера, вставали перед глазами Горкана.
Весеннее торжество пробуждающейся жизни, победившей зимнее оцепенение, вновь нарушили люди, не обращающие внимания ни на что, кроме своих мелких, суетных целей, не понимая их ничтожности перед краткостью собственного существования.
Теплый ветер шевелил золотистые волосы Горкана, наблюдающего за боем с невысокого, стоящего в отдалении холма. Черный, мертвящий поток колдовских заклинаний связал его с Всеславом, обессилевшим после холодной, голодной зимовки.
Маг чувствовал близкое присутствие Калимдора, покинувшего армию князя перед наступлением и сейчас притаившегося неподалеку, так же направляя свои силы против дружины руссов.
Горкан отметил и оценил мужество, с которым сражался князь, но исход боя уже был предопределен. Увидев, что хан, сбросив шлем, торжествующе поднимает за волосы голову Всеслава, он прекратил колдовать, ибо дружина была практически уничтожена и немногие спасшиеся разбегались по сторона в поисках спасения.
Прыгнув в седло, шаман поспешил к Исмаилу - ему было необходимо, чтобы притаившийся близко Калимдор слышал слова хана.
Еще с вечера, зайдя в шатер Исмаила, маг небрежно рассказал историю фараонов древности, которые делали чаши из черепов выдающихся врагов. Он был уверен, что промолчавший хан запомнит его слова и наутро, победив Всеслава, объявит затею с чашей как свою собственную придумку.
Едва не засмеявшись, он услышал слова правителя, передающего окровавленную голову слуге:
- Я хочу чашу из черепа этого человека. Он был мужествен и горд, не сдаваясь до последнего, пусть с каждым глотком вина его сила вливается в меня. Ты, брат мой, очистишь череп в моем шатре, я буду смотреть за твоей работой.
Горкан облегченно вздохнул, склоняясь в поклоне. Теперь никто не мог обвинить его в том, что он не выполнил обещанного, не передал голову жрице Елистары. Решение хана никто не осмелится оспорить.
Он и сейчас усмехнулся, представляя себе злобу, затопившую в тот момент Калимдора и Арнику, узнавших о непредвиденной задержке. Но его собственные планы уже не имели никакого отношения к устремлениям этих двоих, вместе с их повелительницей.
Горкан знал, что власть Елистары ограничена Преисподней с тех пор, как ее победил святой Киприан. Теперь все ее силы вложены в миньона. Если отнять его, похитить прежде, чем демон укрепит связь со своим посланником, - тварь ослабнет, и со временем совсем потеряет возможность проникать в человеческий мир. Надолго, на тысячу лет, а может, и больше.
Все, что необходимо - спрятать от жрецов череп, на несколько лет, пока Елистара будет в отчаянии биться в барьер между мирами. Она не сдастся, нет, но ее энергия скоро иссякнет. Тогда можно будет без опаски вынуть череп из тайника, и воспользоваться его мощью…
Горкан вновь ощутил своеобразный, не лишенный приятности запах магического снадобья, сыплющегося из нефритового рога на отрубленную голову князя, помещенную в золотой таз.
Уже наготове был золотых дел мастер, который должен был оковать череп золотом и украсить драгоценными камнями, превращая в настоящую чашу.
Серый, на ощупь шелковистый порошок лип к волосам, ресницам князя, засыпая полуоткрытые глаза. На миг колдуну показалось, что они ожили и теперь устремлены на него, мрачно и осуждающе, голубой светящийся рог непроизвольно дрогнул в руке.
Но тут же чародей опомнился, сказав про себя, обращаясь к витающему где-то духу Всеслава:
- Я не предавал тебя, ибо не был обязан верностью. За тобой должен идти твой колдун, и, победи ты хана, его голова красовалась бы на твоих воротах.
Исмаил, сидевший на резном сундуке, с интересом и некоторой опаской наблюдал за действиями Горкана. Он слышал, что для получения черепа головы долго варили, затем очищали, процедура была длительна и выглядела неопрятно.
Однако ничего подобного не требовалось его колдуну - почти сразу, как порошок гладкой поверхностью застыл в тазу, шаман опустил туда металлический крючок и вытащил белый, чистый череп, вызвав одобрительные возгласы самого хана и нескольких приближенных, участвующих в процедуре.
Почти не слыша их, молча наблюдая за покачивающимся на конце длинной ручки белым предметом, он думал:
"Наконец ты мой. То, чего я желал столько лет, вскоре сбудется, и отец умрет без помощи моего меча или заклятий".
Однако для торжества время еще не наступило. Арника, уверенная в его преданности и прячущаяся в его шатре, наконец успокоилась, заметив, что один день промедления не имеет особого значения и вечером они втроем заберут из шатра хана готовую чашу.
Тому, чтобы помешать им, были посвящены все дальнейшие планы Горкана.