Я взял длинную палку и медленно пошел вперед, проверяя крепость почвы. Все было именно так, как я и предполагал. Недалеко от воды неизвестные убийцы выкопали огромную яму. Сами они, конечно, не могли бы ее вырыть, но так как среди них находился волшебник, пусть и средней руки, им удалось приготовить ловушку.
Мы вскоре обнаружили решетчатую крышку, искусно засыпанную песком. Ничего не подозревающая парочка, направляясь к реке, не заметила ее и провалилась в глубокую яму. Я быстро открыл люк и заглянул внутрь. Маленькие глазки огромного орка, залитые болью и страданием, смотрели из глубины ловушки. Пять или шесть металлических кольев пробили его мощное тело. Печать смерти уже легла на его чело.
Он стал показывать нам на что-то внизу, то было уже мертвое и холодное тело его подруги. Колья пробили ей глаза, и скорее всего, ей повезло больше - она умерла почти без мучений.
Но самым ужасным было другое. У обоих охотники заживо сняли скальпы. Несколько маленьких хищных птиц, привлеченных запахом крови, сначала не решались напасть на добычу, но вскоре поняли, что жертвы не могут им навредить. Они уселись на голову умирающего орка и его мертвой подруги и принялись выклевывать им мозги.
Не отставали и крысы, которые уже суетились в огромном количестве возле безжизненных тел.
Присмотревшись внимательнее, мы обнаружили еще несколько огромных скелетов. Кто-то устроил настоящую бойню, заманивая орков в ловушку и снимая с них скальпы.
Мы не могли помочь несчастному, минуты его жизни были сочтены. Снежана набросила на него шаль иллюзии, великан больше не принадлежал нашему миру.
Он шел со своей подругой по берегу реки, а потом они весело плескались в прохладной воде. И казалось, что впереди у них только море любви и счастья.
Когда все было кончено, мы с ведуньей уничтожили ловушку. Как бы ни было паршиво на душе, нужно продолжать путь. Ведь у нас еще оставался шанс спасти Ольгерда.
- Одного не могу понять, - сказала Снежана. - Как им удалось снять скальпы с живых орков. Ведь для этого нужно было спуститься вниз, что в любом случае небезопасно.
- Они использовали ручных коштов.
- Кто это? Никогда ни о чем подобном не слыхала.
- У некоторых народов умерший человек считается нечистым. Тела бросают в башни смерти. От непогребенных мертвецов может произойти множество неприятностей, грозящих здоровью и спокойствию живых. Как только начинают строить башню смерти, там сразу же появляются демоны, они пожирают оставленных без присмотра мертвецов.
- Как это ужасно, - задумчиво промолвила ведунья.
- Некоторые колдуны заключают с кошти договор. Как только кошти понадобится хозяину, тот подает ему сигнал. Где бы тварь ни находилась, чем бы ни занималась, она услышит зов господина и явится перед его очами. Вот они-то и выполняют всю грязную работу.
4
- Попались, недотепы, - послышался звонкий мальчишеский голос. - Идут в незнакомом лесу, как на прогулке. Тупицы городские. Только попробуйте взяться за оружие, вмиг ножичком вас проткну.
Мы обернулись и увидели босоногого мальчишку-подростка. Ярко-рыжие волосы были спутаны и верно позабыли, а может быть, и вовсе не знали, что такое гребешок. Толстощекое конопатое лицо выдавало упрямый характер.
- Кольца, серьги, звонкие монеты кидайте перед собой. Не забудьте про оружие, небось, тоже денег стоит. А сами можете улепетывать. И без глупостей, я метатель ножей.
О том, что парнишка говорит правду, я не сомневался, беззащитного ребенка не оставили бы на карауле. На его поясе висел странный пояс с кармашками, в которых, по всей видимости, многообещающее дитя хранило острые лезвия.
- Неужели мы с тобой так глупо выглядим, что этот мальчишка с соплей, звенящей под носом, нам угрожает? - сверкнула синими глазами ведунья.
- Похоже на то, - миролюбиво ответил я, снимая с пальца заговоренное колечко.
Юный охранник не обратил внимания, что я несколько раз повернул перстень. С неба упал большой сугроб, который сшиб с ног мальчишку.
Пока он барахтался, скользя и падая, Снежана успела связать его, отобрать острые ножи, которые и правда оказались хорошей работы. Затем амазонка прочла ему краткую, но весьма содержательную лекцию о вежливости и необходимости уважать тех, кто старше, а главное, сильнее.
Неудачливый караульный хотел подать сигнал голосом, но ведунья провела нежной рукой по его рту, произнеся несколько слов.
- Теперь самое время пойти проведать его товарищей, - предложила девушка.
Мальчишка, правда, еще не признал себя пораженным. Поняв, что не может ни говорить, ни кричать, из последних сил он подкатился ко мне с явным намерением укусить за ногу. Причинить боль не сумел бы, а вот поломать зуб или испортить мою обувь мог.
Я неодобрительно посмотрел на него, а потом для пущей важности грозно погрозил пальцем. Так как его друзья расположились на пригорке, можно было не опасаться, что паренек полезет за нами. В связанном состоянии и подавленном состоянии духа, в котором он находился, это было невозможно.
У костра сидели четверо. Они только что сытно поели и не торопились сменять охранника.
- Давайте все обсудим немного позже, - сонным голосом предложил русый великан с пудовыми кулаками.
Рядом с ним на траве лежал обоюдоострый меч, огромных размеров боевой топор и крепкая булава.
Поляна, на которой расположились незнакомцы, была окружена высоким кустарником, что позволило нам идти тихо, но во весь рост. Я был рад безмерно, что не пришлось ползти по-пластунски, елозя ногами и руками в траве и зарываясь лицом в грязь при малейшем шорохе.
Великана уже почти сморил сон, он лениво качал головой в такт словам товарища. Тот же - высокий худой парень о чем-то повествовал со страстью, показавшейся мне даже неприличной.
Он размахивал руками, а один раз даже без всякого почтения пнул ногой богатыря, который почти уснул и ответил невпопад.
- Оставь его, Влас, что ты, в самом деле, как комар, жужжишь и жужжишь. После еды положено поспать.
- Я не могу отдыхать, пока мы не выработаем план, - заламывая руки, изображая всем своим видом крайнее отчаяние, проговорил худой.
- Вот же прилипала, язык у тебя без костей. Ты вообще спишь когда-нибудь? Тебе только богам служить. Уж сколько времени мы вместе, а я так и не знаю, какому ты поклоняешься.
Мы подошли ближе и оказались на краю опушки. Сидящие у костра не могли не заметить нас, да мы и не собирались больше прятаться.
Снежана верно оценила способности великана. Казалось, он лежал в сонной дреме, когда Влас пытался привлечь его внимание, но стоило появиться опасности в нашем лице, как он был уже на ногах, и, будто ожившая каменная глыба, ринулся на нас. Я сделал спутнице знак отойти, и девушка отступила на несколько шагов.
Я повернулся к врагу спиной и принялся не очень быстро улепетывать от него.
От негодования, что я бросил спутницу на произвол судьбы, воин остановился, всплеснул по-бабьи крепкими руками и стал в подробностях рассказывать мне, кто я такой есть, а также ни к селу и не к городу приплел моих родителей, которых я, к сожалению, никогда и сам не знал.
Пока забияка упражнялся в словесной перебранке под одобрительный смех товарищей, я подбежал к примеченному мною высокому пню, вскочил на него, оттолкнулся и практически не касаясь земли в несколько прыжков достиг неприятеля. Трюк требует долгих лет тренировки, так что не пытайтесь повторить его дома.
Сильный удар по коленям, потом под дых, заставил силача болезненно охнуть и скрючиться. Это позволило мне вскочить на плечи великана, и несильно ударить его по голове.
Здесь важен не сам удар, - я вовсе не хотел причинять вред здоровью незнакомого мне человека, но совсем другое. В руке я сжимал тонкую иголку. При ударе она вонзилась в кожу и осталась там. Сделанное из замерзшего настоя травы, шило способно на несколько часов погрузить врага в сон.
Не понимая, как все случилось, но уже ясно осознавая, что побежден, великан рухнул наземь и вскоре затих.
- Это что ж такое получается? - тонким визгливым голосом возопил красивый парень, которого я сразу не разглядел.
Он был одет в красивый, некогда белый кафтан и светлые шаровары. Голубой атласный плащ лежал на траве рядом. Белесую густую шевелюру франт тщательно укладывал в изысканную прическу.
Я подошел к нему, поднял мантию и постарался прочитать знаки, начертанные на ней. Маги попроще используют видимые символы, чтобы окружающие люди сразу поняли, что имеют дело с волшебником. Каждая страна и школа имеют собственную систему рун. Волхвы пользуются тайными письменами, видными лишь посвященным.
Внимательно осмотрев одежду блондина, я сразу догадался, что был он деревенским самоучкой. Большее, что он мог себе позволить, - так это выступать на ярмарках, показывая разомлевшей от неумеренного питья и развлечений публике двухголового цыпленка. Правда, и того нужно было поскорее закрывать шапкой, ибо химера лопалась быстро, как мыльный пузырь.
Сделав грозное лицо, которое, пожалуй могло бы испугать лишь безногую девяностолетнюю старуху, да и то вряд ли, парень поднял руки к небу и громко заговорил, призывая на наши головы гнев небес.
Я пожалел, что в этот момент не пролетала объевшаяся клевером корова, и обернулся к ведунье. Но девушка и без моей просьбы знала, что делать. Она произнесла несколько слов, и бросила щепотку серебряного порошка в сторону чародея.
Тот постоял еще несколько секунд с протянутыми руками, но сегодня, судя по всему, в небесной канцелярии милостыню не подавали. Потому, глухо ворча, как побитая собака, наш противник уполз к костру.
- Ну, с вами так запросто не пошутишь, - поднялся невысокого роста полноватый мужчина средних лет. На такого глянешь в толпе и внимания не обратишь. Губы его растянулись в приветливой улыбке.
- Мы люди мирные, сидим себе, отдыхаем, никого не трогаем. Может, вы обиделись, что вас к столу не пригласили, так милости просим. Ешьте, пейте, все, что есть у костра, - все ваше.
В знак своих добрых намерений, он подошел ко мне, протягивая руку для крепкого рукопожатия. Но по дороге зацепился за ногу лежащего товарища и чуть не свалил меня.
Нехитрые игры простака я разгадал с первого мгновения, и удивлялся, на что он все-таки рассчитывает.
- Давайте решим ситуацию полюбовно, - предложил он. - Мне кажется, что вы воспользовались моментом и присвоили себе вещь, которая вам не принадлежит. Но мы забудем все, что было, только вы сразу же уйдете и не будете нам больше мешать.
- Ты хочешь сказать, что подошел поздороваться, а я тебя грабанул?
- Не так резко, я же не в осуждение, с кем не бывает? Дело житейское.
- Хорошо, - ответил я, - вор отвечает на все вопросы, или ему отрубят голову.
- Да что ты прямо сразу "отрубят голову", - заполошился мой собеседник. - Уйдет с миром и никто его преследовать или еще что не станет.
- Согласен, - ответил я.
Уж сколько раз твердили миру, руби дерево себе по плечу. Но мужчина был явно не знаком с народной вековой мудростью, потому со скромным видом оскорбленной добродетели, вынужденной подчиниться грубой силе, залез в сумку, висящую на поясе. Он тщательно порылся в ней и, сделав рыскающее движение, попытался выбросить предмет, явно ему не принадлежащий.
Но Снежана, которая незаметно подошла к нему сзади, зажала его руку.
- Так кто же здесь вор? - громовым голосом закричал я. - Ты специально сделал вид, что падаешь, чтобы залезть ко мне в карман и украсть драгоценный камень.
Ведунья без особых церемоний приказала мелкому воришке выворачивать сумку, правда, там ничего особо ценного не оказалось. Мне же было интересно, что он хотел подбросить мне. Я еще раз осмотрел его калиту и обнаружил потайной кармашек, в котором лежала золотая монета.
Мы со Снежаной уселись у костра.
- Итак, - обратился я к развеселой компании. - Куда путь держим?
- Видимо, сами небеса послали вас сюда, - наконец-то проявил себя столь говорливый ранее тощий мужчина.
Его худобу подчеркивала тонкая облегающая одежда светло-зеленого цвета. Он важно вышагивал на длинных журавлиных ногах, покачивая головой, на которой красовалась черная шапка. Хорошо поставленный голос свидетельствовал, что человеку приходилось вести долгие беседы перед обширной аудиторией.
- Недалеко отсюда, - проникновенно начал он свое повествование, - расположено гнездо нечистых тварей. Сама природа вопиет к отмщению, столь омерзительны их деяния. Солнце отвращает свой лик от этих мест, смущенное мерзостью чинимых ими жестокостей.
Проповедник сказал и соврал, ибо солнце с очень большим интересом взирало на землю. Шаловливые лучи его играли в густых волосах ведуньи, отражались от серебряной заколки, создавая нимб вокруг головы девушки.
- И кто же они? - заинтересованно спросил я.
- Как кто? - вновь стал заламывать руки Влас, - орки. Они создали неприступную, как им кажется, крепость, чтобы оттуда пить кровь младенцев и пожирать мозги людей.
Нашу интересную беседу прервало неожиданное появление связанного и оставленного нами в тени юнца-охранника. Все же парнишка обещал далеко пойти, если палач его не остановит и не отправит на виселицу.
Даже скрученные руки и ноги не помешали ему ценой неимоверных усилий подползти к поляне, на которой мы сидели, подкрасться к Снежане с явным намерением впиться ей в ногу. Я вовремя подхватили девушку на руки и отпрыгнул.
Но юнец не был столь быстр и сообразителен, потому, двигаясь по инерции, не заметил, что там, где прежде находилась ведунья, стоит проповедник.
Уж и не знаю, кто пострадал больше. Связанный охранник, вцепившийся в костлявую ногу, и чуть не сломавший зубы, - или оратор, испугавшийся, что то подкрался орк расправиться с ним. Возникший переполох скоро утих, и Влас продолжил.
- Гадкие твари нападают на села и деревни. Несчастным крестьянам не у кого просить помощи. Мы не работаем за деньги, - произнеся эти слова проповедник смущенно потупился. - Но ведь и нам нужно покупать оружие, одежду, еду. Потому мы берем себе трофеи.
- Ну и? - хмыкнул я.
- Мы собирались поступить таким образом, - вступил в разговор воришка.
План их был прост, как мычание коровы на лугу в летний день. Где-то им удалось раздобыть план крепости орков, и теперь они решили воспользоваться им.
- И что же вы планируете делать дальше? - мрачно спросила Снежана.
- Сила орка в его скальпе. Когда крепость будет разрушена, под обломками погибнет много тварей, - пояснил мне и Снежане проповедник неизвестного бога, будто мы были неразумными детьми или страдали тяжелой формой слабоумия. - С мертвых снять скальп, раненых добить и тоже снять это самое.
- Давай теперь я, - обратилась ко мне девушка. - Они вас трогали, эти орки? Удумали скальпы снимать, небось, сами не хотите, чтобы вашу черепушку ободрали.
Перепуганная четверка не собиралась защищаться. Наоборот, они стали наперебой жарко шептать, что если знать людей, то трофеи из крепости орков можно выгодно продать. Получить деньжищи огромадные, уйти на покой и жить припеваючи.
- Они что правду говорят? - спросил я у своей спутницы.
- Да, - ответила ведунья. - Многие считают орков кем-то вроде очень крупных и хищных животных. Их скальпы умелые колдуны используют для пошива магических шапок, перчаток, поясов.
Я немного не рассчитал возможности богатыря. Действие ледяной иглы, благодаря его силе и выносливости, оказалось не таким длительным, как обычно. Снежана даже немного вздрогнула, когда услышала позади страшный рев:
- Проболтались аспидам, вражинам все выложили. Теперь они сами пойдут к крепости орков, поубивают их, а нам, как всегда, ничего не достанется.
Богатырь не только вопил, как ужаленный, но и бежал в нашу сторону, размахивая над головой дубиной. Мы дождались, когда он окажется совсем рядом и отпрыгнули в разные стороны. Мужчина продолжал мчаться, пока не врезался в ствол крепкого дуба. Столкновение охладило его пыл, и он без чувств свалился под дерево.
Мое внимание привлекло нечто странное, висящее в тени на хорошем ветерке. Путешественники специально развесили свои трофеи не на солнце, чтобы добыча равномерно высыхала. Я подошел ближе и споткнулся об огромную сумку, чем-то битком набитую.
- Осторожнее, - визгливо закричал проповедник. - Чего ногами-то топочешь, будто обезумевший кабан.
Я наклонился и высыпал содержимое мешка на траву. Оттуда выкатились несколько маленьких, явно младенческих черепов, отрубленная рука висельника, засушенные головы мужчины и женщины. В отдельной полотняной калите хранились уже готовые к употреблению скальпы орков.
На кусте для просушки были развешаны еще два, совсем свежих, со следами крови и уже начавших подсыхать крошками мозгов. Мы знали, кому они принадлежали, а также исчезли последние сомнения в том, кем были наши новые знакомые.
Они тоже поняли, что тайна их ремесла раскрыта. Проповедник швырнул об землю хрустальный пузырек. Густой дым повалил из разбитой склянки, скрывая людей.
Когда серые облака рассеялись, на поляне никого не осталось. Я опустился на одно колено, чтобы найти следы охотников за черепами и догнать их. Снежана остановила меня.
- Не надо, - произнесла амазонка. - Все равно они уже мертвы.