- Это не моё, - на всякий случай повертела она в руках находку. - Может, кто другой оставил. Но я, кажется, потеряла свиток. ("Теневой волк. Реальность или миф?", мелькнуло в мыслях). Видимо, выронила, когда поскользнулась на лестнице, - неловко улыбнулась девушка.
Главный управляющий радостно всплеснул руками, воздел их к небу и с трепетом возвестил:
- О! Так господин маг с собой его унес! Вы даже не представляете, леди, что произошло! Средь бела дня, в центральной библиотеке… Кошмар! Не те сейчас времена пошли. Вот раньше совсем другое дело было. В библиотеку можно было попасть только по специальной грамоте, выданной не иначе как градоправителем и заверенной старшим магом! Знаете, сам король некогда посещал наш храм памяти и знаний. О, а сколько великих магов перебывало здесь в поисках мудрости! Хорошие были времена. К книгам относились с уважением. Боялись даже страничку какую помять. А теперь…, - и он разочарованно махнул рукой.
Подобные разглагольствования старого служителя Рэн слышала не в первый раз. В детстве главный управляющий частенько отчитывал её и друзей, с которыми она нередко забирались в библиотеку для задумки очередной шалости. Помнится, однажды она провела целое лето в поместье семьи Молтинайт. Но то было давно. И неудивительно, что управляющий, он же смотритель "Храма Памяти и Знаний", не признал в замученной восемнадцатилетней служанке миловидного отпрыска благородных кровей, кичившегося своим происхождением и высокой значимостью отца при дворе.
- А преступника схватили? - Как-то не особо интересуясь ответом, спросила девушка.
- Двоих да, - снова оживился он. - А вот третий сумел улизнуть. Стражники поговаривали, что чароплёт это тот еще был, да и не брезговал запретной магией, - голос управляющего упал до шёпота. - Да-да, точно. Господин маг говорил, что он и эльфийка не иначе как чудом спаслись. А я вот что думаю. Неспроста это случилось. Не иначе как шпион то был, из Сельвестры. Давно эти демонические отродья на нашу землю глазёнки-то свои порастопырили.
- А стражники, часом, не сказали о цели нападения?
- Да кто ж их знает? Вот в управление повели, там и разберутся. Не сегодня-завтра и соучастника их поймают. Только вот в любом случае их смертная казнь ждёт, не иначе. А может и хуже того, эльфам сдадут, лишь бы конфликта избежать. Не в том наше королевство сейчас положении, чтобы с нелюдями воевать.
Рэн с грустью взглянула на принесённую управляющим находку. И, поразмышляв, поинтересовалась:
- А вам, случаем, не известно ли, где можно этого самого мага разыскать?
- Неужто на эльфийку охота посмотреть? - Хитро подмигнул старичок. - Али господин маг приглянулся? Да не хмурь ты так бровки, дело молодое, оно и понятно. Ну а где столичные гости остановились, так то не секрет. Тут уже на каждом углу об этом шепчутся. Городок хоть и не маленький, но сплетни как молния разносятся. В летнем поместье четы Молтинайт проводят свой отдых.
Рэн горестно подумала, почему это она не удивляется. Можно было и не спрашивать. Странно как-то. Эльфийка - и без сопровождения, да ещё в компании мага. Зерград, конечно, замечательный город, но с Зеленоградом не сравнится. Да и далековато от эльфийских границ. Зачем же проделывать такой долгий путь? По-видимому, все это она проговорила вслух, так как неожиданно услышала:
- О! Так это ж самое интересное. Поговаривают, будто она на совершеннолетие юного господина Молтинайта приехала. Якобы, сватался он к ней прошлым летом и теперь на праздновании его дня рождения, что состоится завтра, они о своей помолвке и объявят.
Если бы за три года у Рэн не исчезло большинство аристократических манер, она с удовольствием закатила бы глаза и элегантно хлопнулась бы в обморок. Выходит, прошлое не собирается оставлять её в покое. А ведь столько времени она прекрасно умудрялась его избегать. Похоже, стоило об этом задуматься в тот момент, когда Рэн увидела в своем новом доме сестру.
Но, может, ещё удастся что-то исправить?…
…Рэн поблагодарила управляющего и, попрощавшись, отправилась в поместье семьи Молтинайт, куда давно с завидной упорностью её направляла Судьба на пару с богиней Гекатой…
- Милостыню не подаём. - Презрительно скривилась одна из служанок, когда Рэн постучалась в ворота.
"М-да, Дайяниррэн Валт, вы определенно падаете в глазах общественности. Смотрите, скоро вас не то что на порог дома пускать не будут, а камни станут вслед кидать, приговаривая: сгинь, порождение Закатного Города!".
- Вы неправильно меня поняли, - разглаживая помявшийся и кое-где порвавшийся при падении передничек, пробормотала Рэн. - Я по делу.
- Много вас тут таких ходят, - отозвалась вышедшая к воротам полнородная дама средних лет. - И все по делу. А ну брысь отсюдова.
Экономка, припомнилось Рэн. И она произнесла в ответ:
- А вы совсем не изменились, Шани. Разве что раньше вы смотрели на людей не таким взглядом, как сейчас. Совсем не таким.
В голосе Рэн проскользнула нотка грусти.
- Это каким же? - Надменно процедила экономка.
"А таким, подумала девушка, будто хотите ведро грязи на меня опрокинуть. Неужели вы меня совсем не помните? Как вплетали в косы голубые ленты?… А как украдкой приносили мне и Крэшлвейнсу сладости, когда взрослые лишали нас десерта за плохое поведение?"
Но вслух не стала произносить этих слов. В глазах экономки она не заметила ни капли понимания. Но всё же добавила с надеждой:
- Шани, поймите, мне срочно нужно увидеться с магом или эльфийкой, - Рэн попыталась выразить лицом жалостливое выражение. - Это очень важно.
Слегка морщинистое лицо экономки приобрело сероватый оттенок, когда она ответила:
- Во-первых, милочка, для тебя я госпожа Вишания. Во-вторых, господин маг сейчас отдыхает, и велено его не беспокоить…
- Но, послушайте, это насчет тиары…
- … даже если солнце сойдет с неба и начнётся Конец Света. А в-третьих, если ты сейчас же не уберёшься с глаз моих прочь, я позову стражу, - закончила сурово экономка.
Дальше спорить было бессмысленно. Того и гляди, она могла и вправду кликнуть охранников, тогда Рэн светило бы как минимум трое суток в городской тюрьме. После этого ей вряд ли выпала бы возможность ещё раз свидеться с магом, да и графине Полар мало приятного узнать, что её новая служанка в первые же дни работы загремела в каталажку.
Развернувшись, Рэн двинулась вдоль дороги. Вишания ещё долго провожала взглядом странную девушку. На мгновение она ей даже показалась чем-то знакомой: её походка, тембр речи, глаза… Но как только фигура девушки скралась за очередным поворотом, Шани выбросила мысли о незнакомке из головы. Мало ли, сколько беспризорниц бродит по городу. Наверняка эта - одна из них и приходит сюда не впервой, вот и запомнилась стареющей экономке.
… Образ девочки в пыльной и местами порванной одежде не всплывет у Вишании в голове, даже когда три часа спустя она будет обсуждать судьбу Дайяниррэн Валт на кухне с остальной прислугой.
Рэн пыталась привести в порядок свою новую униформу, которую по внешнему виду уже сложно было отличить от половой тряпки. Хотя нет, та почище, пожалуй, будет. С одеждой у девушки была просто грандиозная катастрофа. Где бы она ни была и чем бы ни занималась, к концу дня совсем новенькое платьице или штаны, из какого бы прочного материала они не были сшиты, уже имели кучу пятен, дырочек и затяжек. Если в детстве за ней следила гувернантка, а в шкафу имелась куча всевозможных одёжек, то, поселившись в лесу, Рэн со временем получила уйму новых непередаваемых ощущений, когда пыталась залатать свою одежду, поскольку не имела возможности часто обновлять гардероб.
Зато сейчас, имея опыт ни много, ни мало, а целых три года, девушка методично зашивала болотного цвета платье. Заодно пыталась угадать, где и какое пятно посадила, и каким образом его теперь отстирывать. Если пятна от травы - характерного зелёного цвета - можно было свести при помощи соли в тёплой воде, то вот, например, эти фиолетовые крапинки, - она не могла даже представить, откуда они могли появиться и чем именно являлись прежде… Только не крапинками…
Послышался скрип, в приоткрытую дверцу высунулась любопытная мордашка молоденькой служанки, чьё имя Рэн даже не потрудилась запомнить.
- Тебя того, - улыбнулась она. - Ну, это… ээм… хозяйка кличет.
И более не в состоянии связать пары слов, выскочила за дверь.
- И тебе доброго дня, - буркнула Рэн в спешке, обращаясь к захлопнутой двери. - А куда звала, зачем звала… Угадай с трёх раз, да?…
Графиня Полар нашлась в мансарде с видом, выходящим на море с бушующими раскатами волн. Елиана расположилась в своём любимом плетёном кресле и, с задумчивым взглядом скрестив руки, смотрела куда-то в недосягаемую для обычного человека даль. Что она вспоминала? А может, кого?…
Чтобы вырвать женщину из её неизвестных воспоминаний, Рэн пришлось несколько раз повторить её имя.
- А, милая, это ты, - замутнённый взгляд графини вернулся к более осмысленным вещам, в данном случае к ожидающей её гостье. - Присаживайся, - указала она ей на соседнее кресло.
- Спасибо, госпожа. - Кивнула Рэн, последовав её приглашению.
- Тебе известно, что завтра у одного из отпрысков благородной семьи Молтинайт будет день совершеннолетия? Устроят грандиозный праздник. Приедут какие-нибудь маги, волшебники, чародеи. - Последние три слова были произнесены тоном, дающим понять, что именно она обо всех о них думает. - Высокопоставленные гости, родители в поисках хорошей партии для своего великовозрастного чада. И в число приглашённых включены и мои старые кости, - кривая улыбка исказила её губы. - Знаешь, в молодости эти приемы кажутся чем-то грандиозным, интересным и волшебным. Споры: кто, в чём пойдет, кто кого пригласит на танец и сколько раз. А какое количество сплетен можно было услышать о себе и о других, да и самому пустить парочку слухов. А танцы? Помнится, я могла несколько часов без передышки крутиться в вальсе. А что сейчас? Ну, чего я там ещё не видела?
Слова вырвались сами собой:
- Говорят, там будет эльфийка.
- Девочка моя, - как-то грустно улыбнулась графиня. - Да я за свою жизнь столько их навидалась, что могу о них несколько пособий написать, что, собственно, и сделал мой покойный супруг. Я же с ним раньше в какие только экспедиции не ездила. Любовь, будь она неладна. Перебывала в каждом уголке света, и чего только не видела. Ты, покамест в библиотеку ходила, обратила внимание, сколько фолиантов настрочил мой благоверный? Всё, всё оттуда.
Рэн решила, что настал благоприятный момент задать вопросы, которые её мучили на протяжение последних трех лет.
- Госпожа Елиана, я случайно увидела одну из его работ, кажется, она была не до конца закончена, а почему?…
Графиня Полар удивленно вздернула бровь:
- Это же… какая это работа?
"Только бы не вспугнуть, - подумала девушка. - Другого шанса может и не представиться".
- Про теневого волка.
Поймав насторожённый взгляд, Рэн тут же дала пояснение своему вопросу, придав лицу обеспокоенный вид:
- Видите ли, госпожа, ребёнком меня вечно пугали этим ночным существом. Разные слухи ходили о нём. И что он в сумерках из открытых окон детей выкрадывает, и что в Закатный Город для тёмных обрядов их уносит. А потом в оборотней эээ… богомерзких таких те и превращаются.
А уж какие ужасы ей перед сном рассказывала Альвия!… У той фантазия богаче была. Всю ночь после её рассказов уснуть не могла, каждого звука страшилась, да отца просила ежеминутно проверить, а плотно ли окно закрыто.
- Теневой волк? - Едва уловимая тень страха пробежала по напрягшемуся лицу графини. - Нет, не помню, чтоб Артур об этом упоминал.
…Тьма всколыхнулась, почувствовав едва знакомые вибрации, направленные на себя…
Знакомые… но не Ей…
Направленные… но не на Неё…
А значит, это не важно. Значит, можно продолжить свой отдых… до поры до времени…
Отвыкшая в глуши от людей, Рэн бы с удовольствием приняла эти слова за правду, тем более что она симпатизировала Елиане Полар, но странное ощущение, проснувшееся в глубине души девушки, не позволило ей так легко обмануться.
"В другой раз, - решила Рэн. - Если он, конечно, настанет".
- Ну, - натянуто улыбнулась графиня. - Бал-маскарад, устраиваемый Томаром Молтинайтом, пройдёт завтра в шесть вечера. Так что передай кому-нибудь из слуг, чтоб забрали у портного мой костюм. Кстати, милая, ты не хотела бы меня сопровождать?
Шок, ужас, страх пронеслись по позвоночнику Рэн, холодя до дрожи.
- Если позволите, госпожа, я бы предпочла остаться здесь. - О, Геката, как хрипло прозвучал её голос!… - Пожалуйста.
- Уверена? - Елиана была удивлена её вроде бы равнодушной реакцией. Любая другая служанка была бы от такого предложения в неописуемом восторге. Это же один шанс из миллиона - попасть обычной девушке на приём к высшей знати. Да, но так то - обычной, а совсем необычной?… - Что ж, если нет желания, то и не стоит.
- Благодарю. Я могу идти?
- Конечно, милая, конечно.
Рэн мигом выскочила из мансарды, ощущая, как подкашиваются ноги. Бал. Это последнее место, которое она желала посетить.
Чего же Рэн боялась там увидеть? О чём опасалась узнать? О шепотках малознакомых людей? Увидеть холодное презрение в глазах дальних родственников, косые или насмешливые взгляды? Почувствовать ледяное равнодушие со стороны отца? Ощутить холод игнорирования её присутствия бывшими друзьями и осуждения соседей? А может, исходящую от всех жгучую жалости к ней, к Рэн, скользкой слизью скапливающуюся у самого сердца, и заставляющую ощущать себя слабой, никчёмной, беспомощной? Нет, всё это она уже успела прочувствовать на себе в полной мере.
Она просто не могла посмотреть в глаза отцу и сёстрам. Что она могла им сказать? Что она опасна и антисоциальна? И тут не имеет никакого значения, что отец желает увидеть её на помолвке. Это ничего не меняет. Зато ради того, чтобы её найти, старшая сестра продала свою душу Закатному Городу. И если Рэн в ближайшие три дня не сделает что-нибудь со своими способностями закатной твари, то Адриан Валт потеряет ещё одну женскую особу из своей семьи. И это будит вина Рэн. Только её и ничья больше!…
А бал! Бал-маскарад. А ведь там будут все, начиная от близких друзей с факультета травниц и знахарок: Крэш, Бэтси, Нирина, Раен… Все, начиная с людей, едва знакомых, как Дамир, и заканчивая такими неприятными типами, как Айлан. Этого человека она была согласна увидеть только на похоронах, причем обязательно на его собственных.
… Кстати, о кладбищах. Пора бы ей кое-кого навестить.
- А такая милая девочка была, так ему подходила, - продолжала сетовать кухарка, что-то раскладывая в шкафах.
Молоденькая помощница, вытирающая посуду полотенцем, еле заметно поморщилась:
- Ну уж, видать, не такая и милая, раз папочка ее в монастырь-то взял да и отправил…
- Злорадство тебе не к лицу, - одернула её экономка, вошедшая в столовую для слуг. - Не нам осуждать господ.
Служанка тут же примолкла, зная об отношении Вишании к знати. Женщина старой закалки боготворила этих людей, причисляя их чуть ли не к лику святых. Разве что не молилась на них. Хотя кто её знает? Ну, а то, что Шани обожала маленькую Дайян, здесь знали все. И какое же её охватило тогда горе, когда юную леди, которую все прочили в невесты единственному наследнику, отправили в монастырь Святой Елизаветы! Женщина днями не могла найти себе места, переживая: а что же будет с Крэшлвейнсом? В то лето на мальчике лица не было. Он, словно тень, слонялся по дому, а в его комнате служанки стали довольно часто находить пустые бутылки из-под вина и, возможно, чего-то покрепче.
- А я слышала, - шёпотом произнесла кухарка, не подозревая, что их разговор невольно слушает ещё один человек, - как хозяин разговаривал со своей супругой, будто бы граф Валт отменил своё решение и послал за девочкой в монастырь.
- И что? - Хором спросили экономка и служанка. У первой в интонации звучала надежда, у второй же в словах сквозила горечь.
- А ничего, - развела женщина руками.
- Как это? - Не поняла Вишания.
- А вот так, - ответила кухарка, ставя на стол горячие пирожки. - Нет её там. Исчезла через несколько месяцев после того, как её туда привезли.
Лицо служанки расслабилось, а руки перестали нервно теребить край полотенца.
- А куда ж делась?
- А вот не понятно, - снова ответила кухарка. - То ли с горя с башни сиганула, а теперь начальство отпирается таким способом, то ли девочка и вправду сбежала. Никто не знает, а кто знает - сидит да помалкивает.
- Вишь, страсти-то какие, - выдохнула служанка. - А когда молодой хозяин приедет? Празднование уже завтра, вон и приготовления почти закончены.
- К завтрашнему утру. - Буркнула экономка, про себя негодуя на девушку: уж у кого как, а у неё язык точно без костей. Дня не пройдет, как все узнают об этой истории. - Знаете, сегодня такой странный случай произошел…
- Да ну?…
- Да, - экономка снова припомнила странную гостью. - Иду это я проверять, подали гостям обед или нет. И тут слышу на улице чей-то голос, незнакомый. Дай, думаю, посмотрю, что это такое творится. Выхожу, а там девочка стоит. Замызганная такая, волосы растрёпанные, на руках ссадины, да и лепечет, что, мол, ей господин маг и госпожа эльфийка по крайне важному делу нужны. Ну, гости-то у нас важные да занятые, времени у них нет со всякими подозрительными личностями разговаривать. Так я наглой девчонке и выдала. А она мне опять начинает трещать, что дело очень важное, по поводу какой-то тиары…
Закончить Вишания не успела. Из распахнутой настежь двери, словно по волшебству, ввалился беловолосый парень с посохом и в плаще. На его лице, кроме усталости, сложно было прочитать что-то ещё.
- Здравствуйте, господин маг. - Молоденькая служанка улыбнулась, одновременно прокручивая в голове, что же мог услышать высокопоставленный гость и за что из всего сказанного ей может влететь по первое число.
Маг даже взглядом не повёл в её сторону, лишь пробормотал что-то вроде: "Значит, им все-таки нужен выкуп…", и попросил Вишанию подробней описать подозрительную гостью.
Полноватый хозяин гостиницы Зерграда поставил перед посетителем ещё одну бутылку вина. Человек в чёрном плаще, окинув его безрадостным взглядом, откупорил пробку и задумчиво посмотрел на кубок. Наливать или пить из горла? Немного поколебался. Чаша весов склонились в пользу хороших манер, хотя их вряд ли кто мог оценить в этом заведении.
- Хозяин, - позвал он сиплым голосом. - Подай чего-нибудь съестного.
"Ну что за голос? - Угрюмо подумал человек в плаще. - Аж самому противно".