Искатель придирчиво осматривал небольшие полянки, выискивая подходящую для проведения ритуала. Склонив голову, чтобы не споткнуться, колдун не сразу заметил слабый свет, исходящий от одной из могил. Чётко сфокусировать взгляд на источнике бледно-голубого сияния в первые секунды ему оказалось сложно. Привыкшие к темноте глаза не сразу смогли перестроиться, но когда согласие всё же было достигнуто, мужчина задумался: а насколько же ходящие по городу байки о кладбищенском духе… неправдивы?
Призрак женщины, облокотившись на могильную плиту, внимательно следил за колдуном. В других обстоятельствах Искателю польстило бы внимание соль необычно красивой представительницы противоположного пола. Но сегодня заинтересованность незнакомки вызвала у него опасение и лишний повод вспомнить заклинания против нежити.
Первое оцепенение колдуна прошло. Но он с интересом продолжал наблюдать, как привидение, едва касаясь босыми ногами колышущихся травинок, стало приближаться. Только сейчас он обратил внимание: женщина вертела в руках подлунник, а во лбу у неё сиял золотистый рог, который при должной ловкости, наверное, можно было использовать как оружие. Определённо это был необычный призрак.
Пока Искатель мимоходом отмечал все эти странности, кладбищенская стражница вдруг заговорила:
- Я ждала не тебя.
От этих слов колдуну отчего-то полегчало.
- Но на тебе отголоски Её магии, - продолжал призрак.
- Чьей магии? - Ошеломлённо переспросил Искатель.
- Тьмы. - Как само собой разумеющееся пояснил дух. - Сама она не смогла придти и отправила тебя? Занятно.
Из складок воздушного платья, вопреки ожиданиям мужчины, привидение вытащило медную монетку.
"Амулет с душой!" - Словно молния пронзила голову Искателя.
В последний раз оглядев медальон, стражница заброшенного кладбища кинула его колдуну. Рефлекторно протянув руки, чтобы поймать волшебную вещицу, колдун решил, что сейчас амулет окажется фантомом и растает при одном соприкосновении с его кожей.
Почувствовав холод металла, он хотел было рассмотреть неожиданный подарок, но привидение его остановило.
- Тебе пора, - строго произнесла удивительная женщина.
- Что?…
- Иди. Тебе здесь не место. - И она повелительно махнула рукой.
Искатель, опомнившись, поспешил подчиниться. Ритуал - это, конечно, хорошо, но жизнь всё-таки лучше. Кто знает, что ещё может взбрести в голову духу давно умершей женщины.
Выйдя за ограду могильника, колдун, наконец, стал сознавать, какой опасности он подвергался. Духи - это не безобидные, бесплотные существа! Это очень опасные и коварные создания, особенно духи тех, кто ушел из жизни насильно! Они способны околдовывать людей, вынужденные, в свою очередь, выпивать из них жизнь.
До комнаты, снятой в одном из трактиров, Искатель добрался, пугаясь каждой тени, а тени как назло мерещились ему за каждым углом. В какой-то момент колдун мог бы поклясться, что почувствовал ледяное дыхание чего-то ужасного, пробирающего до самых костей.
Может, это и была та самая Тьма?!
Мариоль разбудил настойчивый стук в дверь. Будучи эльфийкой, она, конечно, имела привычку вставать вместе с солнцем, но, мимоходом взглянув в окно, уставилась в непроглядную темноту. А стук в дверь продолжался. Скользящим движением она спорхнула с кровати, схватила халатик и направилась к двери, памятуя при этом недобрым словом всех представителей рода человеческого.
Нарушителем спокойствия иностранной гостьи оказался никто иной, как господин маг!
- Дэшэролл, какого демона вы тут делаете?! - Разгневанно поинтересовалась эльфийка, однако, заметив, что маг одет в то же одеяние, что и давешним вечером, смягчила тон. - Постойте, а вы вообще сегодня ложились спать?
Вопрос был риторическим. Весь вид гостя и так красноречиво говорил о том, что этой ночью маг о такой полезной вещи, как крепкий сон, даже и не думал.
- Драгоценная Мариоль, вы так и собираетесь держать меня на пороге, чтобы дать прислуге лишний повод для сплетен? - Едко осведомился светловолосый парень.
- О, конечно, - подавив желание зевнуть, Мариоль разрешила ему войти.
Только пропустив мага в комнату, эльфийка поняла, что не знает, зачем он пришёл. Как-то сразу мелькнула мысль, что кроме халатика из полупрозрачного материала на ней более ничего нет. Тёмная ночь, в комнате они одни. А Дэшэролл хоть и маг, но, тем не менее - мужчина. Мариоль же хоть и не первая красавица, ну так это среди эльфов, а если сравнивать с человеческими женщинами, то ей просто нет равных. Но, вероятно, именно такого поворота событий и следовало ожидать от человека. Все они слабовольные. Сколько раз по приезде в Амфию Мариоль слышала признания в любви! Уйму! Вот и мага, видимо, не обошло стороной её природное очарование. Совсем ведь ещё мальчишка. Как не хотелось бы разбивать его юное сердце, но… но тут эльфийка вышла из раздумий.
… Маг уже расположился на диване и, разложив на нём пожелтевшие свитки, что-то увлечённо объяснял.
Размечтались, уважаемая госпожа посол, поиронизировала над собой женщина, мысленно передразнивая интонацию Дэшэролла. Все-таки от мага в нём больше, чем от мужчины. Ему намного интересней какие-то записи старика, чем ваши стройные ноги!…
- Великолепнейшая Мариоль, да слушаете ли вы меня?
- Внимательно слушаю, - фыркнула она, добавляя уже про себя: что же мне ещё теперь делать, раз у вас такая ограниченная фантазия на тему как проводить ночь в обществе прелестной эльфийки.
Маг тем временем продолжал с интересом рассказывать о том, что раскопал в записях Артура Полара. Попутно комментировал:
- …и тогда я задумался, а ведь вы могли оказаться правы, прелестнейшая Мариоль. Что стоило людям из той экспедиции разгадать особенности ритуала и повторить его? Всё же собрались-то лучшие! Кто-то из них и мог это совершить - не из злого умысла, а для эксперимента. Маги, в стремлении к знаниям, могут доходить до крайности. Тогда-то я решил, что следует проверить их, и… выявил несколько странностей. Во-первых, как я ни старался вспомнить, кто же отправлялся в исследование вместе с графом Поларом, сделать этого не смог. И неудивительно: сложно вспомнить то, о чём не знаешь. Да и мало кто вообще знает. Про то, что на поиски теневого волка отправилась группа магов, говорили многие, а вот кто входил в ее состав… - Дэшэролл многозначительно замолчал, предлагая остальное додумать (или досказать?…) самой Мариоль.
- И что же? Разве нельзя узнать о членах экспедиции в службах, где занимаются регистраций таких вот похождений?
- Группа-то была неофициальной. - Возразил парень.
- Можно подумать, ваши спецслужбы не проследили…
- Уважаемая Мариоль, когда сильнейшие маги, посвятившие этому искусству не один десяток лет своей жизни, не хотят быть узнанными и найдёнными, то никакая тайная спецслужба их не раскроет. Думаю, так и вышло. Иначе информация уже просочилась бы.
- Дэшэролл, ну если вычислить их невозможно… - эльфийка замолчала, а сама снова задумалась о том, как здорово было бы сейчас лечь обратно в постель. Пусть она не такая мягкая и удобная как на родине, но по сравнению с твёрдым и жёстким диваном…
- Очень даже возможно! - Неожиданно воскликнул светловолосый человек, до обидного комфортно расположившийся на диване, который эльфийка уже успела люто возненавидеть. - Завтра, то есть уже сегодня, состоится бал, и в списках приглашённых есть Елиана Полар! Гм-м,… светлейший посол, если вы сейчас хотя бы не моргнёте, я решу, что вы умудрились заснуть с открытыми глазами!
По правде говоря, в голове Мариоль уже навевалась эта заманчивая идея, но, к сожалению, речь мага была не монотонной, а эмоционально весьма насыщенной. Эльфы же отличались чутким слухом, так что даже при огромном желании женщина не сумела бы задремать.
Похоже, маг вспомнил, где и в котором часу он находится, так как, пожелав "лучезарной Мариоль" приятных сновидений, собрал принесённые свитки и удалился.
Искателю не спалось. Что-то мешало. В комнате душно?
Мужчина приоткрыл окно. Не помогло. Зато осенний ветерочек с легкостью подхватил конверт с приглашением на бал и едва не сдул его на улицу. В последний момент колдун успел его подхватить.
Со злостью он вытащил пригласительный на две персоны, а конверт изорвал и выкинул бумажки на улицу. Но воздушная стихия сегодня была слишком своевольна. Подхватив несколько кусочков бумаги, игриво подкинула и вернула их обратно, рассыпая по комнате.
Искатель не стал придавать этому факту значение. Сейчас его интересовало одно: у него так и не нашлось времени на поиски дамы. А приходить на бал нужно либо в сопровождении женской особы, либо с семьёй. И колдуну вспомнилось одно почти забытое дело:
- О, демоны! Костюм!
Махом одевшись, мужчина выскочил из комнаты. Как он мог забыть о костюме? Вот идиот. Нужно срочно к портному. Но на улице глубокая ночь? Мастер кройки и шитья спит? Так то не беда. Меры убеждения всегда найдутся. Деньги, например. К тому же правильно применённые заклинания всегда помогут ему найти общий язык даже с самым несговорчивым человеком.
Луна и звёзды уже давно освещали ночное небо и горбатые кресты заброшенного кладбища. Однако единорог так и не появилась.
Рэн уже в сотый раз шагала по воображаемому маршруту мимо надгробий, стараясь хоть как-то согреться. Будь она настоящей ведьмой, с легкостью создала бы согревающее заклятье. Конечно, учитывая иммунитет теневого волка, опасаться простуды не стоило, но всё же никаких приятных ощущений от промозглого ветра девушка не испытывала.
- Может, кто спугнул, - вслух предположила она. - Хотя, кто ещё кроме меня захочет отправиться на кладбище в такую-то пору? Скоро уже и светать начнет.
Еще минут пятнадцать петляний между могил. Никого. Накренившийся крест?… Никого. Заросшая тропинка… Кажется… или трава примята? Нет, это всего лишь играл ветер. И цветы…
…Тьма колыхнулась.
Бессонница?!
Нет…
Снова это чувство!…
Неужели…
Показалось? Нет, Ей не может ничего казаться. Она никогда не ошибается. И всё же странно. Странно, опять та ниточка…
И что же делать?…
Предупредить?…
Но как? Мешает Грань…
А может…
Тьма ловко извернулась и дымчатыми щупальцами взметнулась к Грани, цепко ухватила обрывок знакомой ниточки…
Попалась!…
Рэн остановилась.
Холод.
Жуткий холод.
Жуткий ледяной холод невидимой сетью опутал сердце и словно сжал душу. Не удержавшись, девушка просто рухнула в траву. Едва хотела посетовать на свою неуклюжесть и приступы, как на глаза попался цветок. Кем-то сорванный, он лежал на примятой траве. Подлунный цветок. Подлунник!… Только очень бледный. Значит, его сорвали часа три назад. Единорог приходила, но почему-то не дождалась Рэн.
Момент!… Чьи-то следы. Тут кто-то прошёл. И это ощущение постороннего… Как тогда, в Закатном Городе. Не может быть!
Девушка сосредоточилась, взывая к тёмному чувству внутри себя. Где-то на Грани души…
…Тьма дернулась…
Чего ещё от Неё хотят?…
Она и так постаралась!…
Продолжая держать ниточку, Тьма притаилась…
…- Ну не вредничай, - возмутилась Рэн. - Чем бы ты ни было, эй, ты там! Я же чувствую!
…Тьма перевернулась…
Да, кроме старой ниточки-бегляночки существует еще слабый след. Неживой, но и не мёртвый. И тоже знакомый! Однажды Зов приводил Её к этому следу, только тот был полноценной живой ниточкой, а не лоскутком…
Был…
Да, но он был пресечен Ею самой…
… Рэн вздохнула:
- Неужели Чароплёт? - Невольно воскликнула Рэн; ей припомнились слова библиотекаря…
Человек, использующий Изначальную Силу и посещающий Закатный Город, забрал её амулет.
- Можно подумать, мне мало того, что я не могу найти Точки Соприкосновения!
Цветок выпал из рук.
И что теперь? Без медальона ей не забрать амулет с душой, принадлежащий сестре! Рэн вновь подведёт свою семью. Как потом смотреть в глаза Мэллиандре и Ниссэйме? Неужели отец зря согласился простить Рэн? Он дал ей шанс, а она его подводит!
Что делать? Ещё раз попросить о помощи Единорога? Но как скоро она здесь появится? Да и захочет ли ещё раз выполнить просьбу?
О, все планы летят к демонам Закатного Города! Неужели конец? Похоже, её хрупкий план разваливается на части, как пепел разлетается от порывов ветра…
…Тьма шевельнулась, напоминая о Себе…
Как же Ей теперь снова впасть в приятное забытье, если мешают навязавшиеся нити?…
…Точно! Ещё не конец! Ведь можно найти чароплёта, пока ощущение не исчезло. Забрать медальон и попросить переправить в Закатный Город. В случае отказа пригрозить стражей!
Девушка сосредоточилась. Сейчас её не волновало, каким образом она заберет у преступника амулет. Не имело значения и то, что чароплёт мог быть и не один, а с сообщниками.
Об опасности она и не думала…
… Ощущение привело к гостинице в довольно богатом районе.
Надо же, как мило. Он даже не прячется…
Пкрутившись немного около дома, Рэн смогла "засечь" точное место, где скрывался чароплёт. В гостиницу было рискованно заходить. Пробраться незаметной - проблематично.
За спиной послышалось тихое рычание. Огромный пёс, оскалив пасть, надвигался на незнакомку, посмевшую нарушить его ночной покой. Вспоминая аналогичный вариант с демоном, Рэн метнула в животное "прицельный ураган". Но заклинание, сорвавшись с пальцев, так и не достигло ночного сторожа, а взметнулось куда-то вверх, по пути рассыпаясь на клочки и теряя свою силу…
…Надоело…
Тьма резко выпустила нити, отторгнув давящую энергию Грани и направив её на ближайшее существо…
А теперь - спать…
Слишком много сил потратила она на СВОЁ существование в такой близости от Грани…
…Не успев сдвинуться с места, животное свалилось на землю. Подчинившись минутному желанию, девушка кинулась к собаке. Мертва? Почему-то одна мысль о том, что она убила животное, привело Рэн в ужас. Но, подойдя ближе, она поняла, что ошиблась. Пёс просто спал.
На лицо Рэн стали медленно оседать неизвестно откуда появившиеся обрывки бумажек.
ГЛАВА 8
Срываются, падают, в танце кружатся,
Дождем золотистым листья ложатся.
Деревья качают своими кудрями.
Земля багровела на этой поляне…
В крови утонуло здесь много солдат,
А нынче лишь листья в безумье кружат.
Рэн вскочила с постели. Проспала! На улице уже давно взошло солнце. А она всё ещё в кровати! Вот до чего доводят ночные гулянья по кладбищам. Но почему её никто не разбудил? Должны же были спохватиться, что отсутствует одна служанка. Который же сейчас час? Первый? Второй? Третий? О, великая богиня Геката, неужели четвёртый?!
Коридоры пустовали. А где же слуги? Где эта суета перед балом: как всегда не подготовленное вовремя платье, потерянные украшения, исчезнувшая булавка, неправильно завитый локон волос и так далее.
И где же графиня? Рэн нужно было очень срочно её найти. События этой ночи несколько изменили планы девушки на вечер. Узнав, что неизвестный тёмный маг будет присутствовать на приёме в поместье семьи Молтинайт, Рэн решила воспользоваться предложением госпожи Полар. Лишь бы только та не передумала.
Пусто. Никого. А время поджимает.
Задавшись вопросом, где можно найти прислугу в любое время суток, девушка пришла к выводу, что на кухне. И оказалась права.
Она заглянула на кухню:
- День добрый!
- Скорее уж вечер, - фыркнула одна из служанок.
Рэн зашла в просторную кухню. Взглянув на стол с блюдцем, наполненным яблоками, она вспомнила, что уже давненько ничего не ела.
- А где графиня? - Поинтересовалась она, пробираясь к столу.
На кухне собралось удивительно много народу. Половину девушка видела в первый раз, лица остальных с трудом ей вспоминались.
- Если бы некоторые из вновь прибывших, - наконец, ответила одна не самая дружелюбная, но вполне справедливая служанка, - не дрыхли, словно благородные леди, а вставали как все, то…
- Прекрати, - одёрнула другая. - Рэн, госпожа Полар отправилась на приём.
- Что?
Сердце Рэн похолодело:
- Но бал начинается…
- Через полчаса. Госпожа уехала совсем недавно.
- Но как же так…
Вот всегда так! Вчера… нет, даже сегодня, этой ночью вырисовывался такой замечательный план… И всё так легко разрушилось. Так легко… Маленькая случайность… Рэн просто нужно было проснуться на час раньше. Опять виновата. Всегда она, и только она.
Почему? Почему сначала жизнь подает хрупкую надежду, а потом разбивает её вдребезги…
Рэн сидела на корточках, прислонившись спиной к стене и мучаясь вопросом, который на протяжении даже одного дня люди задают бесконечное количество раз: что теперь делать?
Пробираться на бал тайком? Бессмысленно. Куда же она без платья? Если только сидеть у забора всю ночь, карауля всех выходящих. Надеяться на удачу, вдруг предчувствие вовремя проснётся?
Скрип двери. Чьи-то приближающиеся шаги. Кто-то действительно приближался! Рэн подняла голову. Перед ней стояла женщина. Кажется, та самая, что ответила на вопрос.
- Рэн. Перед отъездом госпожа просила передать тебе письмо, - сказала служанка, протягивая конверт. - Лично в руки, наедине.
- Спасибо.
Говорят, мечты сбываются. И это прекрасно. Но когда начинает сбываться то, о чем ты и не смел мечтать, - это наводит на весьма неприятные мысли. Появляется ощущение, что тебя очень аккуратно и целенаправленно подставляют. Вот только непонятно кто. Судьба? Боги? Случай?
Чья-то прихоть снова подсунула Рэн шанс. Оставалось лишь правильно и осторожно им воспользоваться.
Графиня Полар оставила вместе с письмом приглашение на бал. Мало того, к нему прилагались все нужные вещи для маскарада: платье, маска, туфли, украшения и т. д. И подобрано было всё специально к восьмому лунному дню.
Девушка с трудом могла поверить в своё счастье. До сих пор она не могла понять, за что графиня так добра к ней? Рэн работала у Елианы Полар только пару дней и ничего выдающегося, за что могла получить признание графини, не совершала.
Рэн стояла у зеркала. В голове то и дело мелькали воспоминания о сказках, рассказанных когда-то няней перед сном. Сюжет не блистал оригинальностью. Молодая, трудолюбивая девушка, день за днем вкалывающая на кухне или в огороде, в один прекрасный момент попадает, благодаря чуду, на бал. Встречает принца своей мечты. Они влюбляются друг в друга и затем живут долго и счастливо. А злые родственники рвут на себе волосы от досады…
Жизнь Рэн была иной. Балы, платья и знатные кавалеры у неё уже были. Даже любящие родители. Но как потом всё изменилось!… В таких метаморфозах и крылась главная проблема.
Из серой служанки она не могла снова стать блистательной красавицей. Её все узнают! В одежде обычной прислуги Рэн была незаметна как мышка, и никто не обращал на неё внимания. Если же она появится на балу преображенной… Итог заранее известен. Не поможет даже маска. И что делать?
Выход нашелся! Ей повезло и тут.