Титания вздохнула, и с официальным выражением на лице поклонилась мужу.
– Ваше величество, с вашего разрешения я удаляюсь.
Как положено по этикету, она попятилась и, развернувшись, пошла к своим покоям.
Многочисленная свита из придворных дам подхватила свои длинные пышные юбки и бросилась следом за стремительно шагающей королевой, но она толкнула двери ближайших покоев и перед ними упала непроницаемая завеса, из-за которой тут же послышался грохот падающих предметов и звон бьющегося стекла.
* * *
Несмотря на свою вспыльчивость, Титания не могла долго сердиться на сына, хотя в душе продолжала его ревновать к мужу, зная, что Раэтиэль боготворит отца и если злится на него, то только из-за того, что Оберон держит его на расстоянии.
После помпезного обеда, устроенного в честь августейшей четы, королева отправилась на поиски сына, который снова ускользнул от неё, отправившись вместе с отцом выяснять какой-то каверзный политический вопрос. Она прошла по анфиладе многочисленных комнат и нашла его на открытой террасе. С унылым видом он качался на качелях, увитых цветущими лианами.
– Ну-ка, подвинься, – сказала она, присаживаясь рядом с сыном на сиденье, выполненное в форме небольшого диванчика. – Ну, давай, рассказывай!.. Кстати, мой мальчик, что отец хотел от тебя?
Раэтиэль бросил на мать ироничный взгляд.
– Хочешь знать о нашей беседе, спроси у отца. И нечего смотреть на меня как на последнего изверга! Я не намерен получать по ушам за передачу конфиденциальной информации. Ладно, мам, не злись, – он вздохнул. – Я расскажу, что тебя интересует. Всё равно ты вытряхнешь из меня нужную информацию.
– Умничка! Ведь мама должна позаботиться о своём любимом мальчике, а для этого она должна знать всё, что с ним происходит, – подобрела королева. – Но сначала расскажи о твоей новой ведьме. Пожалуйста, излагай подробней, а не в трёх словах, как ты любишь. Я просто умираю от любопытства, что же это за штучка, которой удалось привлечь внимание моего привередливого сыночка.
Лесной король удивлённо приподнял брови.
– Ты это на что намекаешь, моя хорошая? Ведьма может привлечь моё внимание только тем подходит она для очередного опыта или нет. Что-то я больше склоняюсь к последнему варианту, – он закинул руки за голову и, покачиваясь на качелях, закрыл глаза. – Наверно, я брошу её в Междумирье. Нет смысла тащить её к нам, если она бесполезна. Вдобавок это ходячее несчастье.
– Это действительно нечто новенькое! – недоверчиво покачала головой королева. – Не смеши, мой мальчик. Какой вред нам, фейри, может причинить какая-то смертная?
– Да такая, что по дороге сюда уже успела забеременеть от речного бога и обзавестись небесным покровителем в лице всё того же Улльтора. Будь он неладен! – с досадой проговорил Раэтиэль. – Вдобавок она почти разгромила мои владения в реальном мире. Несмотря на возраст, Аталиса уже довольно сильная ведьма и она очень тесно связана с землёй и растениями. Это как раз то, что требуется. И всё же что-то мне подсказывает, что на этот раз я поторопился и выбрал не слишком подходящий экземпляр.
– Какая интересная девочка! – глаза Титании азартно заблестели. – Раэтиэль, я хочу её видеть! Возвращайся в Междумирье и приведи её к нам.
– Не понимаю, с чего ты вдруг заинтересовалась. Поверь, это совершенно обычная смертная девчонка, просто без царя в голове, потому-то она постоянно влипает в неприятности. Конечно, сейчас ей привалила небывалая удача, но вряд ли она сумеет ею воспользоваться.
"Во всяком случае, я не позволю Аталисе этого сделать, – мстительно подумал Лесной король. – Какая неслыханная дерзость, на моих глазах изменять мне с другим! Рабыня, знай свое место!.."
– Раэтиэль, что ты задумал? – встревожилась Титания. – Пожалуйста, будь осторожен. Девочка действительно непростая и ты должен дать родиться этому ребёнку. Если в него собирается вселиться кто-то из могущественных богов, а ты смешаешь его планы, то тебе не поздоровится. Ведь им редко выпадает шанс вернуться из забвения.
– Моя драгоценная леди, не нужно беспокоиться. Я не настолько глуп, чтобы путать норнам нити, напрашиваясь на их немилость. Конечно же, ребенок родится. Если ему действительно суждено родиться, – Лесной король обворожительно улыбнулся и, взяв мать под руку, повёл её за собой. – Идём, моя хорошая, у меня есть для тебя подарок.
Титания попробовала было ещё поговорить с сыном о ведьме, но он заявил, что больше не хочет разговаривать о столь ничтожном предмете, а затем делал вид, что не слышит её вопросов. Тогда она попыталась расспросить его о подарке, но тоже многого не добилась. "Уверяю, ты будешь от него в восторге", – пообещал он с таинственным выражением на лице, и это было всё.
"Ох уж, эти подарки Раэтиэля!" – подумала королева и неслышно вздохнула. Прошлый раз сын преподнёс ей очаровательную белую лисичку, которая оказалась кумихо, и она до сих пор вздрагивала при её упоминании. Как только среди фрейлин поднимался переполох – а такое случалось чуть ли не каждый день – она уже знала, что виной тому кумихо. Эта пакостница любила изгадить наряды девушек, причём так основательно, что никакими магическими средствами их нельзя было отчистить. А когда у придворных стали пропадать драгоценности и на Титанию посыпались многочисленные жалобы, мстительная тварь взялась мазать волосы фрейлин какой-то липкой дрянью и тем пришлось стричь под корень красу и гордость эльфийских женщин. В общем, когда лисичка наконец-то сбежала, её радости не было предела. Ведь Раэтиэль обожал кумихо, которая ластилась к нему, как кошка.
– О чем печалишься, моя хорошая? – спросил Лесной король, видя, что мать хмурится.
– Конечно же, о твоём подарке, – усмехнулась Титания. – Вот думаю, если это снова кумихо, то не нужно ли сразу дать дёру.
– Мама! – укоризненно воскликнул Лесной король. – Сначала посмотри, а потом ругайся.
Опередив слуг, он сам распахнул изукрашенные растительным орнаментом двери и отступил в сторону.
– Заходи! Если подарок не понравится, обещаю исполнить любой твой каприз.
Несмотря на его уверения, королева опасливо заглянула внутрь зала, и с радостным возгласом бросилась к корзинке, стоящей на столе.
– Лапусечка! Моё златоглазое солнышко! Какой же ты хорошенький! – донеслось оттуда её ласковое воркование.
Лесной король улыбнулся и вошёл следом за матерью – она держала на руках крошку-дракона и, сияя от счастья, гладила его по золотой шкурке. Зверёныш платил ей взаимностью и тоже цвёл от радости. У Титании был завидный талант, все ездовые драконы обожали её с самого рождения.
– Ах ты, моя прелесть!.. Раэтиэль, где ты взял такую редкость? – воскликнула Титания при виде сына.
– Где взял, лучше тебе не знать, крепче будешь спать, – засмеялся он. – Ну что, на этот раз я угодил тебе подарком? Насколько я знаю, ты мечтала именно о золотом драконе.
– Ах, моё сердце! Даже не знаю, как тебя благодарить за такой чудесный подарок!
– Моя хорошая, твоя радость – уже самая лучшая награда для меня.
– О, Раэтиэль! – прослезилась Титания, обычно не склонная к сантиментам. Оставив малыша-дракончика, она обняла сына.
"Мой дорогой мальчик! Как же я хочу, чтобы ты был счастлив, – с грустью подумала королева. – Скорей бы его возня с оживлением Атуэль хоть чем-нибудь закончилась. Думаю, Оберон прав. Пусть бы она умерла и Раэтиэль наконец освободился…"
Эльфийский владыка оказался лёгок на помине.
– Интересно, а я вхожу в вашу семейную идиллию? – раздался его капризный голос и он возник рядом с женой и сыном.
– Само собой! – ответила Титания, окидывая мужа пронзительным взглядом. Оставив сына, она подхватила его под руку и вкрадчиво проговорила: – Оберон, идём, прогуляемся по парку. Моцион после еды очень полезен, к тому же есть небольшой разговор.
– Кто бы сомневался! Думаешь, я не заметил, как ты пилила меня взглядами во время обеда? – проворчал эльфийский владыка, но не стал отказываться от прогулки.
– Раэтиэль, думаю, ты с нами не пойдёшь, потому не приглашаю. Наверняка ты опять будешь торчать у гробницы Атуэль, – сказал он, посмотрев на сына.
– Ошибаешься, отец, я иду с вами.
Вклинившись между родителями, принц подхватил их под руки и они поражённо переглянулись.
– Эй, нечего смотреть так, как будто на лбу у меня вырос лес из рогов!
– Боюсь, их зрелище не настолько удивило бы нас, как твои слова, – задумчиво протянул Оберон, и на его лице промелькнуло хищное выражение. – Но я очень рад, мой мальчик, что у тебя наконец-то появились другие интересы.
* * *
Пока Лесной король веселился в своём волшебном Майолиллорне, балуемый любящими родителями и многочисленными придворными, ведьмочка, брошенная им в Междумирье, мирно спала и уже не первые сутки. Защитный купол, о котором позаботился Улльтор, не подпускал к ней опасных тварей.
В первую же ночь из озера вышел речной бог Альфей, которого Аталиса приняла за русала. Его тёмно-зелёные глаза горели потусторонним светом, по обнажённому мускулистому телу струились длинные пряди волос, похожие на водоросли. И всё же он был удивительно красив, особенно сейчас, когда с его лица пропало выражение безумия.
Альфей подошёл к барьеру и с удивлением посмотрел на спящую рыжеволосую девчонку. Находясь в здравом уме, он не помнил их встречу, закончившуюся беременностью для Аталисы, и потому не понимал, какая сила заставляет его повсюду следовать за ней.
Речной бог обошёл вокруг барьера и, усевшись на валун, находящийся поблизости, подставил лицо влажному ночному ветру и негромко запел. Слов было не разобрать, да и вряд ли они были, – ведь его песня больше походила на журчание воды, – но как только он запел, Аталиса, которая до этого тихо всхлипывала и беспокойно вертелась во сне, сразу же успокоилась и, повернувшись на бок, подложила ладонь себе под щёку.
Альфей пел ей колыбельную до самого утра. Когда край неба посветлел, он спрыгнул с камня и, насколько позволял защитный барьер, снова подошёл к Аталисе.
"Кто же ты такая и почему моё сердце тянется к тебе?" – подумал речной бог, глядя на смертную девчонку. Вскоре горизонт окрасился розовыми красками и он, часто оглядываясь, направился к озеру. Альфей так и не догадался, что тянет его к ней родная кровь, заключённая в её чреве.
Перед тем как уйти речной бог оставил рядом с Аталисой венок из лотосов, перевитый крупным речным жемчугом, и несколько нарядных ракушек. Одна из них как две капли воды походила на ту, что приглянулась девчонке в озере и которую эльф безжалостно раздавил.
Стоя на берегу, речной бог медлил до последнего. Как только солнце показалось из-за горизонта, он горестно вскрикнул и бесшумно ушел в воду. Проклятье настигло его в тот миг, когда солнечные лучи коснулись глади озера. Животворные для всего живого для него они были ядом. Солнце отобрало у него разум, и лицо Альфея вновь исказилось безумием.
На следующую ночь с визитом к ведьмочке явилась Глория, королева фей. Она ударила жезлом по барьеру, и он исчез. На этот раз фея была в привычных для себя размерах и, часто трепеща крылышками, зависла над Аталисой. С недобрым выражением на крохотном личике она посмотрела на ведьмочку, а затем прикоснулась жезлом к её плечам. Под влиянием колдовства королевы фей её охватило призрачное лунное сияние, которое приняло форму огромных крыльев, а затем они исчезли.
"Ведьма, я не считаю, что ты заслужила крылья Лунной мечты, но ради Лесного короля я дарю их тебе", – сказала Глория, и её крохотное личико снова исказилось в злобной гримасе. Тем не менее, перед тем как исчезнуть, королева фей замкнула защитный купол, который оберегал Аталису от опасностей Междумирья.
Лесной король появился лишь на утро четвёртого дня. Он шагнул из арки переносного портала и первым делом глянул по сторонам. При виде спокойно спящей девчонки, живой и невредимой, его лицо посветлело. Выдерживая характер перед матерью, которая не спускала с него глаз, он, все эти дни, что они были в разлуке, чувствовал себя не в своей тарелке. Правда, при этом он говорил себе, что беспокоится лишь из-за опасения потерять ценное имущество.
Чувствуя одновременно облегчение и досаду от измены ведьмочки, Лесной король снял защитный барьер и потряс её за плечо.
– Эй, просыпайся!.. Давай, давай! Сколько можно дрыхнуть! – возмутился он. Когда она села, протирая заспанные глаза, он не удержался и язвительно добавил: – Видимо, ты здорово выложилась, обслуживая аса, если никак не можешь проснуться.
Обрадованная Аталиса пропустила его колкость мимо ушей.
– Раэтиэль! Слава богам, ты вернулся! – воскликнула она, но тут он спросил, когда ушёл Улльтор и она сразу же поскучнела. – Не имею понятия, но, кажется, уже давно, – она попыталась встать, но это оказалось нелегко. – Вот рогатый! Ноги совсем не держат!
Заметив, что Лесной король уставился на неё немигающим взглядом, который не предвещает ей ничего хорошего, Аталиса зябко передёрнула плечами.
– Ну, хватит уже злиться, Раэтиэль! Я же ведьма и Зов Весеннего Равноденствия, это часть моего служения Всеобщей матери, – попыталась она наладить взаимоотношения, но эльф был непримирим.
– Слушать ничего не хочу, про ваш ведьминский разврат! Вставай и живо в путь, – распорядился он.
– Подожди! Я хочу умыться, и ноги у меня совсем не идут, – жалобно проговорила девчонка, но эльф уже бесшумно исчез в прибрежных зарослях у озера.
Боясь снова его потерять, Аталиса схватила свою сумку и бросилась его догонять. Она и не заметила, что та основательно потяжелела. Среди белья и всяких мелочей теперь лежала увесистая золотого шкатулка в форме яблока, внутри которой пряталось жемчужное ожерелье, перевитое ниткой с перламутровыми лотосами, и несколько красивых раковин, внутри которых тоже лежало по огромной жемчужине. Особенно хороша была та, в которой лежала голубая жемчужина.
* * *
Сегодня они шли какими-то странными местами; было жарко и душно, а под ногами то и дело хлюпала болотная вода. Прыгая с кочки на кочку, Аталиса быстро выбилась из сил, но отдохнуть ей не давали стаи кусачего гнуса, который с тонким писком преследовал её по пятам. А ещё она надышалась ядовитыми болотными испарениями и от голода у неё кружилась голова.
– Подожди, Раэтиэль! Остановись хоть на минутку! – отчаянно закричала она.
Вместо этого Лесной король стремительно промчался по огромной зёленой поляне и исчез среди хилых березок.
– Раэтиэль, давай отдохнём и поговорим! Почему ты злишься, будто я тебя предала?
– Разве это не так?
– Нет! Ведь я люблю тебя!
– Да неужели? – засмеялся эльф. – Кувыркаться с Улльтором на моих глазах это ты называешь любовью? Если да, то странные у тебя понятия о любви!
– Улльтор, моя первая любовь и я попрощалась с ним так, как это принято у нас, ведьм! – выдохнула задыхающаяся Аталиса. – В чём я провинилась? Честное слово, я не понимаю.
– Вот за это я тебя и ненавижу! Либо ты притворяешься, прикрываясь обычаями своего племени, либо на самом деле не понимаешь, какая это грязь! В общем, можешь отправляться на все четыре стороны и не забудь забрать свой идиотский булыжник. Уверен, ему ты обрадуешься больше, чем мне, – гневно проговорил Лесной король.
– О боги! Раэтиэль, ты не шутишь? Ты на самом деле вернёшь амулет?
– Посмотри туда! – сказал эльф и указал на одинокое покореженное деревце, растущее посреди ровной зелёной поляны. – Видишь? Он там.
На солнце призывно сверкнула синяя искорка и Аталиса со всех ног бросилась к своему амулету. Не разбирая дороги, она помчалась по обманчиво зёленой поляне и с разбегу ухнула болотную трясину. Всё произошло настолько быстро, что она даже не успела вскрикнуть.
Когда тёмное окно бочага на болоте снова затянуло зелёной ряской, на его краю бесшумно появился эльф. Он посмотрел на то место, где утонула ведьмочка и, спокойно ступая по болотной топи, подошёл к дереву и снял её амулет.
– Что и требовалось доказать. Для тебя важнее остаться ведьмой, чем быть со мной, – пробормотал он и мстительно добавил: – Значит, поделом тебе утонуть в болоте и стать болотным чудовищем!
Лесной король размахнулся, чтобы выбросить ведовской амулет, но передумал и одел его себе на шею. Он снова пересёк болото, и пошел было дальше, как вдруг его лицо исказило отчаяние.
– Нет! Аталиса, вернись! Я не хочу твоей смерти! – закричал он и его силуэт смазался в стремительном беге.
Но сколько он ни нырял в глубокий бочаг на болоте, он не нашёл того, чего искал.
– Как же так? Не может быть, чтобы она так быстро утонула! Ведь Аталиса очень хорошо плавает, – с отчаянием прошептал Лесной король.
– Эх, Младший! Может, она и хорошо плавала, но ты забыл о своём проклятье, – сказал Улльтор, опускаясь рядом с эльфом, сгорбившимся у бочага. – Я так и думал, что оно сбудется. Ты же пожелал малышке смерти. Помнишь своё: "чтобы ты сдохла, похотливая мартовская кошка"? Да и сделал ты немало, чтобы проклятье сбылось.
Ас покосился на понурого эльфа.
– Младший, да ты не расстраивайся! В реальном мире полно других ведьм.
– Заткнись, Улльтор! Это ты во всем виноват! – выкрикнул Раэтиэль и, сорвавшись с места, бросился бежать.
Как только он скрылся, из бочага осторожно выглянул водяной и Улльтор весело ему подмигнул.
– Порядок, Вотар! Ушастый поросёнок уже страшно раскаивается в своём поступке. Как там моя малышка, ты её не обижаешь?
– Не беспокойся, Улльтор. Неужели я могу причинить вред девочке? Как-никак, а она моего внучонка носит. Вот уж не ожидал такой прыти от моего оболтуса!
– Так у Альфея проблема только с головой, а остальное хозяйство у него в полном порядке! Так что через девять месяцев жди внука! – захохотал Улльтор. – Между прочим, многие хотели бы оказаться на месте твоего сына. Ведь это страшная редкость, когда смертная беременеет от бога. В таком ребёнке воскресает один из древних богов, причём далеко не слабейший. Сам понимаешь, от такой родни никто бы не отказался.
Водяной с волнением посмотрел на аса.
– Может быть, ты знаешь, кого она родит?