– Мой юный друг, я тщательно проверил входящие ингредиенты. Это оказался даже не ателиуз, а римоста, мало изученное и крайне нестабильное магическое вещество, – бесцветным тоном проговорил он. – Признайтесь, ваше высочество, что на тот момент вы больше думали о светских развлечениях, чем о порученном деле. Вы даже не захотели участвовать в опыте и, бросив Ринриса и Атуэль разбираться с оставленным вами хаосом в лаборатории, убежали к друзьям на вечеринку. Не так ли?.. Что вы молчите?
– Да, – чуть слышно вымолвил Лесной король.
– Какая безалаберность!
Вопреки многовековой выдержке лицо Ваэля эн-Ограна на мгновение полыхнуло тёмной яростью, и принц неуютно поёжился. Всё же он постарался выправить положение.
– Уважаемый сентай, вы можете меня ненавидеть за гибель сентая Риниса, но я всегда любил, и буду любить Атуэль... – воскликнул эльфийский принц со слезами на глазах. Темпераментом он удался в Титанию и, увлекаясь, легко впадал в крайности.
– Ваше высочество, что-то я плохо понимаю. Наверно, в память об этой исключительной любви вы вселили в тело моей внучки душу своей смертной любовницы? – голос эн-Ограна сочился ядом, но предостерегающий взгляд эльфийского владыки остановил его от дальнейших язвительных высказываний.
С помрачневшего Оберона разом слетела наносная шелуха, и он надменно выпрямился.
– Ваэль, не забывайся! – воскликнул он, но тут же спохватился и мягко добавил: – Учитель, я тебя уважаю, но лучше не испытывай моё терпение.
Дальнейшие дебаты проходили с явным преимуществом эльфийского владыки. Взяв в оборот непокорного подданного, он заставил эн-Ограна остаться при королевском дворе до бала Осеннего Листопада и выбил у него разрешение для Лесного короля видеться с его внучкой, чтобы он вновь мог снискать её расположение. Слушая их ожесточённый спор, охваченный чувством былой вины и раскаянием, тот совсем запутался в своих чувствах. Принц уже не знал, нужна ли ему ведьма в теле Атуэль. Потому как только отец дал ему разрешение удалиться, он бросился, куда глаза глядят.
* * *
Не ведая о творящихся вокруг неё делах, Аталиса тем временем продолжала и дальше развлекаться. Подзуживаемая демоном непокорности, она осмелела и отказалась принять королеву, а затем с мстительным удовольствием взялась гонять служанок, ставших совсем шёлковыми. Ведьмочка с презрением отшвырнула массу принесённых эльфийских нарядов и затребовала свою одежду, в которой она прибыла в мир фейри. Растерянные служанки переглянулись и… помчались разыскивать эльфийскую владычицу. Титанию они не нашли, но камергерша, ведающая штатом королевских фрейлин с раздражённым видом выслушала их жалобы и велела исполнить требование капризули. Заодно она отдала приказ страже не выпускать её в таком виде из отведённых комнат.
Не слушая увещеваний служанок, облачённая в скромную тёмную юбку и кофточку девушка выглянула из двери, но стража без промедления преградила ей путь. Спорить с воинами было бесполезно. Когда старший караула понял, что увещевания бесполезны, он при помощи магического жезла водворил смутьянку обратно в комнаты и наглухо запечатал дверь.
Тогда Аталиса, затаив дыхание, впервые попыталась воспользоваться телепортом, но у неё ничего не вышло. В порыве служебного рвения юная горничная посоветовала хозяйке одеться в соответствии с её положением невесты Лесного короля. Результат совета оказался неожиданным, рассерженная девушка с ножницами набросилась на платья и вскоре по комнате запорхали разноцветные лоскутки, но всё же благоразумие одержало верх, и она милостиво разрешила одеть на себя один из уцелевших нарядов. Подойдя к зеркалу, Аталиса с мрачным вниманием долго смотрела на отражение прекрасной как грёза эльфийки. С недоброй ухмылкой на лице она с силой дернула себя за изящное длинное ухо и вскрикнула от боли.
Но это было ещё не всё, держа наготове косметику, служанки снова подступили к ней и усадили за туалетный столик. Причёсанная и накрашенная в соответствии с эльфийской модой Аталиса даже не глянула на результат их стараний и, поднявшись, с надменным видом пошла к выходу из комнаты, которая неожиданно оказалась для неё местом заключения. Она ступила в услужливо распахнутые двери и, не удержавшись, покосилась на стражу. На этот раз воины не препятствовали её выходу, тем не менее, они не оставили её в покое и двинулись следом за ней.
Девушка шла наугад, ей хотелось туда, где открытое небо и дует вольный ветер. Она впервые самостоятельно передвигалась по просторам огромного королевского дворца, но с безошибочным чутьём сворачивала в нужных местах его запутанного лабиринта, при этом ей не приходило в голову задаться вопросом, откуда взялась её внутренняя путеводная нить. Оберон был прав, ведьмочка действительно изменилась. Вселившись в тело Атуэль, она стала осторожней и хитрей, вдобавок она стала капризной и надменной, чего за ней не водилось ранее и, тем не менее, в душе она оставалась прежней. Просто у наивной девчонки появились коготки, без которых было невозможно выжить в мире фейри, и за это ей нужно было поблагодарить невесту Лесного короля.
Спеша на волю Аталиса прибавила шаг, но это не помогло ей избавиться от растущей свиты. Из-за каждого поворота коридора то и дело появлялись вежливо улыбающиеся высокородные эльфийские девицы и увязывались следом за ней, утверждая, сопровождение невесты Лесного короля входит в их дворцовые обязанности.
Встречные мужчины-эльфы с восхищением глядели красавице вслед и самые храбрые из них присоединялись к её почётному эскорту. Поэтому, когда Лесной король вышел на террасу, то увидел, что Аталиса окружена плотной толпой воздыхателей. К его ревности добавилась нешуточная тревога: ветреная красавица напропалую кокетничала и вокруг неё то и дело раздавались взрывы восторженного серебристого смеха. Стиснув зубы, Лесной король пробился к девушке и смерил яростным взглядом дружка принца Лайтиэля, который посмел взять её за руку, но Лиас эс-Ваэтано и не подумал стушеваться. Более того, он демонстративно приник губами к её пальчикам, а затем произнёс с вежливым вызовом:
"Не сердитесь, ваше высочество, я слышал, что вы лишились статуса жениха высокородной Атуэль эн-Огран, поэтому теперь мы на равных".
"Если не хочешь лишиться своих рук, Лиас, держи их при себе. Атуэль вновь моя невеста!" – мысленно рявкнул Раэтиэль.
"Простите, ваше высочество, но говорят, что эн-Огран не дал вам приоритета и разрешил ухаживать за своей внучкой на общих правах. А ещё я слышал, что уважаемый сентай считает, что вы не способны нести ответственность за защиту его единственной внучки и хотел бы найти для неё более надёжного партнера".
Лесной король окончательно вышел из себя и его глаза загорелись зелёным светом.
"Заткнись, Лиас! Я с предателями не разговариваю!"
"Извините, ваше высочество, преданность, как и любовь, нужно заслужить, – похожий на тень эльф небрежно поклонился, и на его губах заиграла нахальная ухмылка. – Ладно-ладно, не выходи из себя, Раэтиэль, я уже ухожу".
Лиас эс-Ваэтано ловко перехватил поводья возникшего в воздухе вороного пегаса и на ходу прыгнул ему на спину. Он взвился в воздух и, красуясь, выполнил несколько рискованных трюков. Прекрасный всадник сорвал одинокие, но вполне заслуженные аплодисменты и, послав в толпу воздушный поцелуй, растворился в небесной синеве. Лесной король тоже проводил бывшего друга восхищённым взглядом, но увидев, кто ему аплодирует, крепко ухватил девушку за руку и, несмотря на сопротивление, потащил за собой.
– Ваше высочество, немедленно отпустите, мы уже всё выяснили и я не хочу возвращаться к повтору... – деланно улыбаясь, проговорила Аталиса.
Лесной король толкнул её в укромный уголок и прижал к стене.
– Идиотка! Как ты себя ведёшь? – злобно прошипел он. – Забыла все правила приличного поведения? Так я живо напомню! Ещё раз позволишь себе вольности в обращении с мужчинами, и я прикажу тебя выпороть.
– Иди к рогатому! Ты мне не указ!
Девушка резко оттолкнула Лесного короля и он, вспылив, влепил ей пощечину.
– Не забывайся, рабыня! – При виде наполнившихся слезами глаз он испуганно посмотрел в любимое лицо и с раскаянием воскликнул: – Прости, моё сердце!.. О, боги! – опомнившись, он снова напустился на девушку. – Аталиса, больше не смей меня провоцировать!.. Это всё ты виновата! Я никогда не посмел бы прикоснуться к Атуэль!
– Ясно, – сухо отозвалась девушка и ледяным тоном добавила: – Чего уж там! Ведь я не твоя обожаемая невеста, а по-прежнему рабыня. Можешь не стесняться, мне не привыкать получать от тебя пощёчины, – она не выдержала и гневно выкрикнула: – Я ухожу! Пусти меня немедленно!
Лесной король с трудом поймал стремительно ускользающую девушку.
– Несколько позже, сентау, а сейчас не стоит заставлять ждать вашего деда. Он и так уже сильно не в духе.
Поражённая Аталиса замерла на месте.
– Неужели у Атуэль есть родственники?
– Да, и Ваэль эн-Огран глава их рода.
– Вот как! – она покосилась на хмурого Лесного короля и внутренне усмехнулась.
"Похоже, дед Атуэль здорово прищемил хвост королевской семейке... Интересно, каково это иметь близких по крови?" – призадумалась девушка, тщательно экранируя свои мысли. Перед её глазами промелькнули радостно-возбуждённые лица девочек, когда к ним в ведовскую обитель приезжали родственники, и она тяжело вздохнула. "Конечно, это замечательно, но как только дедушка Атуэль узнает, что в теле его внучки нахожусь я, то он сразу же откажется от такого родства..."
– Постой, Раэтиэль, какой смысл знакомиться с родственниками Атуэль, если я не имею к ним никакого отношения?
– Ага! Всё-таки ты вспомнила, как меня зовут! – насмешливо воскликнул Лесной король. – А я уж думал, что ты вечно собираешься обращаться ко мне по титулу.
– Это ничего не меняет в наших отношениях! – запротестовала девушка. Вырвавшись от него, она легко заскользила по коридору, а затем толкнула узорчатую дверь слева, не замечая его удивления. Именно здесь всегда останавливался Ваэль эн-Огран, когда бывал при дворе эльфийского владыки.
При виде высокого статного эльфа с белыми, как снег волосами, убранными в аккуратную причёску, Аталиса оробела и застыла на пороге комнаты. В её голове промелькнула паническая мысль, что нужно бежать пока не поздно, но позади неё стоял Лесной король. И всё же главное препятствие было не в нём. В её душе вспыхнула искорка узнавания. Она была уверена, что у незнакомца, стоящего к ней спиной, серые глаза, а ещё она знала, что сейчас они значительно темней, чем обычно.
"Так всегда бывает, когда дедушка волнуется", – подумала Аталиса, глядя на высокую фигуру эльфа, облачённого в серо-золотой мундир рода Огранов, и окончательно растерялась, когда почувствовала, что ей хочется броситься к нему и обнять.
Хотя дверь открылась совершенно неслышно, Ваэль эн-Огран резко повернулся от окна и его глаза впились в лицо взволнованной девушки.
Наконец, Аталиса вспомнила о хороших манерах и, поклонившись, вежливо поприветствовала деда Атуэль.
При звуках её голоса лицо Ваэль эн-Ограна исказилось болезненной гримасой, и он в мгновение ока оказался рядом с ней. Девушка подалась было назад, но он по-медвежьи стиснул её в объятиях и чуть слышно выдохнул: "Бедная моя девочка! Слава богам, ты вернулась, а я уж и не надеялся, что доживу до этого момента!"
От одежды эльфа на Аталису пахнуло чем-то таким родным и знакомым, что на глазах у неё навернулись слёзы. Не выдержав, она приникла к его груди и горько заплакала.
Взволнованный не меньше девушки, Ваэль эн-Огран гладил её по пышным волосам и ласково бормотал успокоительные слова. Они не замечали Лесного короля, который внимательно наблюдал за их встречей.
Наконец, Аталиса нашла в себе силы и отстранилась от того, к чьей семье она никогда не принадлежала.
– Простите, уважаемый сентай, но я не хочу вас обманывать. К сожалению, у меня нет никаких воспоминаний Атуэль. На самом деле я Аталиса, ведьма из реального мира, – тихо сказала девушка и замерла, ожидая реакции на своё признание. Она была готова ко всему – от холодного презрения во взгляде деда Атуэль, до унизительных хлестких слов, но только не такого.
Ваэль эн-Огран поднял её опущенную голову и с ласковым выражением на лице заглянул в её глаза.
– Не бойся, внучка, я никогда от тебя не откажусь. Для меня ты по-прежнему родная кровь.
Удивлённый Лесной король смерил деда Атуэль подозрительным взглядом и решил при случае расспросить отца, что же было написано в свитке, который он предоставил в качестве своих прав на девушку, – ведь юридически это был очень спорный вопрос. К тому же ему совсем не понравилось та робкая надежда, с которой Аталиса смотрела на неожиданно обретённого родственника. Он знал, если Ваэль эн-Огран действительно возьмёт её под своё крыло, тогда ему придётся нелегко. Судя по его более чем прохладному отношению, он не простил ему смерть сына и вполне мог выдать внучку за кого-нибудь другого.
Лесной король окончательно поскучнел, когда Ваэль эн-Огран включил на полную мощность своё обаяние и, взяв девушку за руки, стал расспрашивать её о жизни в эльфийском дворце. Как бы между делом он настойчиво интересовался, не обижают ли его ненаглядную красавицу. К великому облегчению принца Аталиса упорно отнекивалась. Смеясь, она заявила, что по сравнению со смертной рабыней у неё сейчас не жизнь, а малина.
Успокоенный эн-Огран не захотел расставаться с внучкой и повёл её знакомить с друзьями и родственниками. Лесной король собрался составить им компанию, но напоролся на недовольный взгляд старого эльфа и был вынужден ретироваться. Он преувеличенно вежливо распрощался и, кипя от гнева, выскочил из комнаты. Ноги сами привели его в гарем, любимое убежище эльфийского владыки, который не возражал против его походов сюда. Единственно Оберон оговорил, чтобы сын не тревожил некоторых красавиц, которые пользовались его особым расположением, и комнаты которых были отмечены специальным магическим знаком.
Лесной король миновал роскошный дворец с эльфийскими высокородными наложницами, и направился к человеческим рабыням. В скромном по меркам фейри здании, именуемом "обезьянником", он выбрал себе синеглазую девушку. Во время достопамятного бала именно она привлекла внимание Аталисы, оказавшись единственной, кто приветливо отнёсся к появлению новой рабыни.
При виде златовласого эльфа девушка тихо ахнула и распростёрлась у его ног. Он не представился, но она знала, что это эльфийский принц, – ведь в грёзах именно он являлся к ней.
Прекрасный юноша был нежен с ней, и Лана на свою беду влюбилась в него без памяти.
КРУГ ДВЕНАДЦАТЫЙ
Аталиса по-прежнему страстно любила колдовство, который эльфы считали одним из подразделов магии. Как только она узнала, что дед Атуэль крупнейший учёный в этой области, она попросила его позаниматься с ней.
Памятуя о трагедии, едва не приведшей его внучку к гибели, поначалу эн-Огран не соглашался, но девушка пустила в ход весь свой арсенал от кокетства до мольбы и он не устоял. Для начала он решил проверить, насколько она знает основы магической науки, и они договорились встретиться около учебных корпусов.
Стоя у входной арки, увитой розами, Аталиса нетерпеливо поглядывала по сторонам. Обычно пунктуальный Ваэль эн-Огран на этот раз почему-то опаздывал, и она ловила на себе нахальные взгляды совсем юных эльфов, идущих на занятия. В основном это были мальчики, облачённые в ученические камзолы, среди них она не сразу заметила небольшую группу девочек в нарядных форменных платьях. Одна их них, проходя мимо, не преминула толкнуть Аталису. Под дружный смех подружек девочка одарила её презрительным взглядом и язвительно прошлась насчёт дылд-двоечниц, торчащих на дороге. Затем она вызывающе вздёрнула подбородок, и велела девушке отступить в сторону, и та была вынуждена подчиниться – не драться же на виду у всех с наглой малявкой.
Старшеклассники как всегда опаздывали. При подлёте к входу на школьный двор подростки ловко спрыгивали на землю и, передав поводья слугам, со всех ног неслись к входной арке. В основном, они прибывали верхом на пегасах, но были и более диковинные ездовые звери – от небольших драконов до каких-то странных паукообразных существ со стрекозиными крыльями. Они не были отвратительными на вид, но Аталиса ощущала в них безжалостный разум. Один из таких крылатых пауков опустился совсем близко, и она шарахнулась в сторону, поймав немигающий взгляд фасеточных глаз. Зверь обладал гипнотическим воздействием, и она еле справилась с неожиданно охватившим её ужасом.
Завидев эльфийскую молодёжь постарше возрастом, Аталиса совсем занервничала и не зря. При виде красивой девушки они позабыли о занятиях и сбились в небольшие стайки. Посмеиваясь, юноши исподтишка бросали на неё восхищённые взгляды и потихоньку переговаривались. Аталиса надменно выпрямилась, в душе мечтая оказаться, как можно дальше от школьного двора и от их любопытных глаз. Она старалась не фокусировать внимание ни на ком из старшеклассников, тем не менее, она заметила, что среди этой возрастной группы уже нет ни одной девочки.
Несмотря на её опасения, юноши вели себя по-джентельменски. Они не надоедали Аталисе и держались в отдалении, но внутреннее чувство подсказывало ей, что этим дело не ограничится. И предчувствие её не обмануло. Вскоре из ближайшей группы к ней вытолкнули темноволосого юношу. Подойдя ближе, он изящно поклонился и спросил, не нуждается ли прекрасная сентау в его помощи. Аталиса так же вежливо ответила, что пока ни в чём не нуждается, а ждёт здесь своего родственника. Но это не помогло. Мальчишка оглянулся на товарищей и его глаза заблестели. Представившись, как Тан ос-Ватто, он на полную мощность включил своё обаяние, чему она не удивилась. Она уже поняла, что эльфы владеют им с младых ногтей и в дальнейшем неустанно оттачивают на любом мало-мальски подходящем объекте.
Стараясь отделаться от юного поклонника, Аталиса припомнила всё, чему её учили наставницы – эн-Огран уже вправил ей мозги и объяснил, что может воспоследовать, если она будет бездумно кокетничать с мужчинами. Любой знак внимания со стороны незамужней эльфийки, выходящий за рамки традиционного поведения, воспринимался ими как поощрение к ухаживанию. Потому её семья в любой момент могла заполучить нежелательное предложение руки и сердца, от которого было сложно отказаться, поскольку это могло обидеть несостоявшегося жениха и, что ещё хуже, весь его род. Конечно, Тан ос-Ватто был слишком молод по сравнению с ней, но это не имело особого значения. По эльфийским меркам разница в их возрасте была совсем незначительной.
В общем, вскоре Аталиса исчерпала весь свой запас приличных манер, вкупе с терпением, и в отчаянии оглянулась по сторонам. Нетерпеливо приплясывая на месте, она на все корки ругала запропастившегося эн-Ограна. К счастью в это время прозвучал спасительный звонок, и юные эльфы с видимой неохотой оторвались от занимательного зрелища и отправились на занятия. Девушка облегчённо вздохнула, но её радость оказалась преждевременной. Тан ос-Ватто, как ни в чём не бывало, продолжал любезничать с ней. Она досадливо прикусила губу, но заметив, что они осталась одни, перестала церемониться.
– Ну-ка, брысь, поганец, пока я не надрала тебе уши! – прошипела она. – Зрителей больше нет, представление окончено.
Юный эльф удивлённо хлопнул ресницами.