* * *
Ухватившись за прохладную узкую ладонь эльфа, ведьмочка шагнула за порог и оказалась под кружевным пологом высоких узловатых деревьев. Невесомый золотой свет, смешанный с зелёным сумраком растительного тоннеля, вызвал у неё странное чувство – ощущение детского восторга, смешанного с ужасом. Не сразу поняв, в чём дело она огляделась по сторонам и покрепче сжала руку своего проводника. В тёмной густой зелени прятались цветы удивительной формы и необычной расцветки. Тёмно-синие, бордовые, фиолетовые – почему-то все они были парами. На поросших мохом искривлённых стволах и причудливых корягах цветы казались глазами неведомых чудовищ, которые притаились и наблюдают за пришелицей, вторгшейся в их мир. А ещё казалось, что они поджидают подходящий момент, чтобы напасть.
Но стоило выйти на открытое пространство, и все опасения ведьмочки тут же улетучились. Перед тем как спуститься в долину, она не выдержала и оглянулась назад, хотя знала, что этого делать нельзя. Здесь её поджидал сюрприз – лес со страшилищами, по которому они только что шли, бесследно исчез. Вокруг, насколько видел глаз, простирался идиллический пейзаж – солнечный и нарядный. Зелёные пологие холмы пересекали многочисленные речки и ручьи; шумели рощи; поляны пестрели незнакомыми цветами, возвышались причудливые каменные горки. Некоторые из них напоминали разрушенные строения, а может, так оно и было. И совсем уж далеко, почти у самого горизонта, виднелась щётка елового бора. А над всем этим великолепием царствовал высокий небесный купол, невозможную синеву которого оттеняли неторопливо плывущие снежно-белые облака, похожие на лебедей.
В ответ на вопрошающий взгляд девчонки Лесной король слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Тогда она сама завела разговор и из неё как из рога изобилия посыпались вопросы. Эльф лишь улыбался и отвечал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать и ей поневоле пришлось запастись терпением. Но как только они прошли мимо громадного дуба-великана, и ступили на поляну, густо поросшую громадными яркими цветами, она заметно оживилась.
Заметив, что его спутница усиленно вертит головой и её личико постепенно вытягивается, не находя искомого, Лесной король удивлённо приподнял брови. Спустя некоторое время, видя, что она безуспешно прячет своё разочарование, он не выдержал.
– В чём дело? – поинтересовался он.
– А где же крошки феи?.. Ой, только не говори, что они досужая выдумка сказочников! – выпалила девчонка и смущённо покосилась на него. – Ладно, забудь.
– Крошки феи?.. ах да, феи! – Лесной король подавил приступ смеха и состроил серьёзную мину. – Нет, это не выдумки, моя хорошая. Видишь ли, сейчас мы находимся в Междумирье, вдобавок, слишком близко к реальному миру. Потому здесь мало магии и, как следствие, мало волшебных существ. Но ближе к миру фейри ситуация кардинально изменится. Ведь напряжение магического поля возрастает по экспоненте.
– По экспоненте?.. – повторила ведьмочка и удивлённо хлопнула глазами. – Ясненько… ой, какая прелесть!
Высвободив руку из пальцев эльфа, она бросилась следом за огромным махаоном.
Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха не спеша перепархивала с одного цветка на другой и, заворожённая красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" – подумала она с восхищением. Бабочка словно услышала её мысли и опустилась на ближайший цветок, похожий на оранжевый подсолнух. Красуясь, она сначала сложила крылья, а затем вновь их распахнула, демонстрируя дивный узор на их бархатистой поверхности.
"Наверно, ты тоже ничего для двуногой. Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок", – прозвучал тоненький голосок в голове у ведьмочки, и она в изумлении приоткрыла рот.
"Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?"
"Само собой, дурочка! – в голосе бабочки прозвучали снисходительные интонации. – Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне..."
Вдруг прекрасную летунью охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.
– Ой!.. Раэтиэль, что случилось?!
– Понятия не имею. Это же Междумирье, здесь всякое возможно, – Лесной король глянул на небо и нетерпеливо добавил: – Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь. До вечера желательно пройти как можно больше.
Он потянул девчонку за собой, но та уперлась, не желая идти.
– Нет!.. Пусти!.. Думаешь, я дура и не понимаю, что происходит? Видимо, бабочка права, и ты на самом деле не просто так пригласил меня в гости.
– Клянусь, это не так!
Делая вид, что не слышит оправданий эльфа, ведьмочка озабоченно посмотрела на свои атласные голубые туфельки. Готовясь отпраздновать свой день рождения, она успела переодеться и потому порадовалась, что "подарок" кота не застал её врасплох, хотя тонкая блузка с жилетом на шнуровке и тёмно-синяя шёлковая юбка не слишком-то годились для дальнего путешествия. Но с обувью нужно было что-то делать, с каждым шагом неровности почвы ощущались всё сильней. Усевшись на траву, девчонка разулась.
– Вот рогатый! Только одела, а они уже все поистрепались. Того и гляди, что скоро развалятся, – пробормотала она и, обнаружив дырку на подошве туфли, огорчённо вскрикнула. – Ну вот! Так и знала, что переплатила за них сапожнику. Вот ведь паразит! Взял такие деньжищи, а пошил из всякого хлама.
Когда Лесной король опустился на колени и заглянул ей в лицо, она нетерпеливо отмахнулась.
– Иди один! Лично я возвращаюсь домой.
Видя, что девчонка всячески избегает его взгляда, он тяжело вздохнул и… превратился в кота.
– Ах, Аталиса! Тебе должно быть стыдно, – проговорил он, и в его голосе прозвучала искренняя обида. – С каких это пор слова какого-то безмозглого насекомого значат для тебя больше чем мои? Скажи, разве за те два года, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал?.. Разве не я всячески о тебе заботился и оберегал от напастей?.. Скажи, я когда-нибудь сделал или посоветовал тебе дурное?.. Нет, моя хорошая, ты не молчи! Подними голову и, глядя мне в глаза, прямо скажи, что я лгун и подлец.
Укоризненное выражение на морде зверя, заставило ведьмочку снова потупиться. Действительно, в течение всего того времени, что они были вместе, он вёл себя как настоящий друг. Наконец она не выдержала и, глядя на свою мохнатую укоризну, виновато проговорила:
– Прости, котик, прости! Честное слово, даже не знаю, что на меня нашло!
– Ладно, поднимайся. На твоё счастье я не злопамятный, – весело воскликнул эльф. Вернувшись к прежнему облику, он протянул девчонке руку. – Идём?.. – видя, что она всё ещё сомневается, он сердито добавил: – Вот дурочка! Пойми, приглашение – это мой подарок. Думаешь, что мы, фейри, прямо-таки всех подряд тащим к себе в гости? Глубоко ошибаешься, моя хорошая. Это привилегия, которую ещё нужно заслужить.
– А я заслужила? – тут же поинтересовалась девчонка, снова одевая туфельки.
– Нет! – засмеялся Лесной король. – Но мы друзья и единственно, чего я хочу – это показать тебе свой дом и как следует отпраздновать твой день рождения.
– Раэтиэль, поклянись, что это правда!
– Клянусь, Аталиса! Поверь, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моём любимом Майолиллорне, – торжественно проговорил эльф, приложив руку к сердцу. Он посмотрел на девчонку, проверяя произведённое впечатление, а затем с тяжёлым вздохом добавил: – Да-да! Ты права, я сказал не всё. Видишь ли, это мой последний поход в реальный мир. Больше мы не увидимся, поэтому я очень хочу, чтобы ты осмотрелась у меня дома. А вдруг тебе понравится?.. Нет-нет! Аталиса, я тебя не неволю. Остаться или нет – это только твой выбор. Захочешь, в любое время вернёшься в мир смертных. Это я тебе гарантирую.
– Честное слово?.. Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? – воскликнула девчонка с обескураженным видом.
– Наконец-то заметила! – Лесной король ухмыльнулся, поймав насторожённый взгляд. – Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.
Ведьмочка опустила ресницы и ещё щёки заалели. До неё только сейчас стало доходить, что этот красавец-эльф и её любимец-кот это одно и то же лицо. Топнув ногой, она подбоченилась и ткнула его пальцем в грудь.
– Ах ты, поганец! – напустилась она на эльфа. – Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая мне проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если ты и так его знаешь?
– Хотелось проверить, насколько ты доверчива, – сознался Лесной король и, примирительно улыбнувшись, добавил: – Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его, проще простого сделать из тебя послушную куклу.
– Ой! Только не это! Лучше смерть, чем такая участь!
– Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Это такой щедрый дар, который даётся лишь добровольно.
– Раэтиэль, поклянись, что ты никогда не воспользуешься моим именем и не причинишь мне зла! – взмолилась ведьмочка, раздираемая сомнениями. Ведь легенды утверждали, что эльфам верить нельзя, но это же был её любимый кот – надёжный друг, один из тех, про кого говорят, что с ним съеден не один пуд соли.
– Клянусь! – с готовностью отозвался Лесной король.
В конце концов, победила старая привязанность и он возликовал. "Безграничное доверие жертвы – голубая мечта любого обманщика", – насмешливо подумал он, а вслух проговорил:
– Ну, так что, ты мне веришь, Аталиса?
– Может, я и дура, но верю, Раэтиэль! Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты у меня не было, и нет.
На мгновение сердце эльфа кольнула непрошеная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот.
– Слушай, а как долго я могу у тебя погостить?
Повеселевшая ведьмочка доверчиво заглянула в знакомые зелёные глаза, изученные ею за два года до мельчайших подробностей.
– Что?!.. Так ты идешь в Майолиллорн?.. Ура! – сияющий Лесной король схватил хохочущую ведьмочку за талию и закружил её по поляне. – Да, хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ведь ты ещё не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо – лунные танцы крошек-фей из Андустана?! О Аталиса, поверь мне, это настоящее чудо! При желании ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу. Для полёта малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты. Дорогая, поверь, ты ни о чём не пожалеешь!
– Пусти, ненормальный! У меня кружится голова!
– О нет, моё сокровище! Я ещё не обо всём тебе рассказал...
И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, что в глазах девчонки, очарованной его рассказами, загорелся неподдельный восторг. Тогда он остановился и с дразнящей улыбкой на губах привлёк её к себе.
– Ну, так что, Аталиса, ведьма из Эдайна, скажи, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? – спросил он вкрадчивым голосом.
– О да! Палкой будешь гнать, не выгонишь. Во всяком случае, пока не увижу всего, чего ты мне наобещал! – радостно воскликнула ведьмочка, глядя на него сияющими глазами.
– Отлично!.. Свидетели ко мне! – вдруг властно выкрикнул Лесной король и прислушался: – Подтвердите, что слово сказано и от него нельзя отказаться!
В ответ на его призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, и кто-то невидимый зашептал: "Да-да! Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!"
Встревоженная девчонка смахнула волосы, взвихрённые порывами ветра, но они продолжали упорно лезть ей в лицо.
– О боги!.. Раэтиэль, что это такое?
Лесной король беспечно улыбнулся.
– Не бери в голову, моя хорошая. Просто ритуал, принятый в мире фейри. Ну, что идём? Я уже говорил, что нам предстоит неблизкий путь.
– Да? – ведьмочка с жалостью посмотрела на свои новенькие туфельки. – Эх, нужно было взять с собой метлу. При всём желании быстро наколдовать новую никак не получится. Ведь отработка лётных качеств это ювелирная работа.
– Э нет! Ножками-ножками, моя хорошая! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье. Давай наперегонки? Кто первым добежит вон до того дуба, – эльф указал на дерево, находящееся чуть ли не за тридевять земель, – тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока!
– Спорим, что я там буду первая? Учти я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу тебе ухо. Это из-за твоих сливок я не успела позавтракать.
Ведьмочка внезапно наклонилась к уху эльфа и с кровожадным видом щёлкнула зубами: "Р-р-ам!" От неожиданности тот отпрянул в сторону.
– Трусишка! – выкрикнула она и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.
– Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну нет! Такое кощунство тебе даром не пройдет!.. Ладно! Это же догонялки!
Лесной король перестал хмуриться и с радостным смехом бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с ней и всю дорогу держался наравне. Дурачась, он прямо на бегу выделывал невероятные кульбиты – кувыркался, ходил на руках, бегал кругами и при этом не забывал строить уморительные рожицы.
В конце концов, ведьмочка не выдержала его забавной клоунады и, хохоча, повалилась на траву.
– Ой, больше не могу!.. Я сейчас умру от смеха. Раэтиэль, прекрати смешить!
– Как скажешь, моя хорошая, – ответил эльф, и пока девчонка приходила в себя, он соорудил венок из бабочек и водрузил ей на голову. – Ну что, нравится корона? – вкрадчиво осведомился он.
– О да! – воскликнула ведьмочка.
Боясь пошевелиться, она скосила глаза и попыталась разглядеть чуть слышно шелестящие легкокрылые живые "цветы". На лице эльфа промелькнуло странное, не слишком-то приятное выражение, но это прошло мимо её внимания.
– А зря! Не стоит привыкать, – насмешливо проговорил он и щёлкнул пальцами.
Бабочки разом вспорхнули, но не улетели, а принялись водить вокруг девчонки замысловатые хороводы.
– Какая красота! Раэтиэль, да ты настоящий волшебник! – восторженно прошептала она и её бесхитростная лесть стёрла с его лица смесь надменности и презрения.
– Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! – лучащийся самодовольством эльф лукаво прищурился. – Эй, моя хорошая, а ты ничего не забыла?
И тут до ведьмочки дошло, что он стоит, прислонившись к стволу огромного дуба, который был целью их спора.
– Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! – донельзя огорчённая она попыталась оттолкнуть его прочь, но он словно врос в землю, не хуже, чем дуб. – Это нечестно, нечестно!
– Да ну? Так кто из нас прохлопал ушами свой полдник? – съехидничал эльф и в одной его руке возник глиняный пузатый кувшин, а в другой – пухлый каравай.
От дурманящего запаха свежего хлеба у ведьмочки у которой уже подвело живот от голода, даже закружилась голова, и она жалобно поглядела на своего мучителя.
– На, держи, – со снисходительной миной на лице эльф протянул ей хлеб, а затем налил молока в кружку, возникшую в его руке. – Учти, больше молока не дам. Остальное мне, – предупредил он и, задрав голову, надолго приложился к горлышку кувшина.
– Спасибо! – ведьмочка впилась зубами в хлеб и с удивлением поняла, что это настоящая еда, а не колдовская обманка. – Откуда взял? Ты же говорил, что колдовать нельзя, – пробормотала она с набитым ртом.
– Никакой магии! Элементарное заклятие перемещения, а для него мне своих сил предостаточно.
– Ах ты, воришка!
– Нужно же хоть в чём-то оправдывать нашу гнусную репутацию, – эльф по-кошачьи вылизал горловину кувшина. – Мр-р! Вкусно, но мало! Ну ничего! Ближе к вечеру ещё что-нибудь раздобудем.
Видя, что девчонка улеглась и закрыла глаза, вознамерившись поспать, он свёл брови.
– Э нет! Живо поднимайся! Потом отдохнёшь.
– Почему не сейчас?.. – она лениво приоткрыла один глаз. – Слушай, мы уже столько побежали, что у меня отваливаются ноги. Короче говоря, я устала.
– С ума сошла? Какое устала! – возмутился эльф. – Ну-ка подъём и шагом марш! – приказал он.
– Ишь раскомандовался!– ведьмочка всё же не выдержала давления немигающих кошачьих глаз и, зевнув, села. – Ненавижу тебя! – буркнула она.
– Вставай, расскажешь об этом по дороге, – весело проговорил Лесной король и, стремительно развернувшись, исчез среди зарослей, подступающих к поляне. При этом на ветвях не дрогнуло ни веточки.
– Эй! Ты куда? – всполошилась Аталиса.
Она вскочила на ноги и бросилась следом за эльфом. Полоса зелени оказалась не так уж широка и за ней снова простиралась открытая местность. Тем не менее, он был уже далеко, и чтобы его догнать она прибавила шагу, а затем побежала. Через час она выдохлась и снова перешла на шаг. При этом она старалась не терять из вида своего зловредного спутника, который делал вид, что не слышит её криков.
Почти без передышек они шли до самого вечера. Но когда Лесной король остановился, поджидая её, ведьмочка рванулась к нему и схватила за руку, не давая удрать дальше.
– Раэтиэль, я не ною, но нужно было предупредить, что мы столько времени будем шлёпать пешком. Разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения? – проговорила она задыхающимся голосом.
– Нет! Потерпи, осталось ещё немного, – он заметил её взгляд, брошенный на ближайшие кусты. – Забудь о своей метле, Аталиса! Я тебя предупреждаю: не вздумай колдовать. Это привлечёт внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе очень не понравятся их зверообразный вид и чудовищно здоровый аппетит. Моя хорошая, не нужно так вздыхать! В Междумирье все передвигаются пешком.
Согнувшись, ведьмочка застонала.
– О боги!.. И сколько нам ещё тащиться?
– Не знаю! – беспечно отозвался эльф. – Может, неделю, а может, месяц. В Междумирье невозможно угадать расстояния. Всё зависит от выбранного пути, а он каждый раз меняется. Не было ещё случая, чтобы я дважды прошёл по одним и тем же местам, – сообщил он и, не обращая внимания на стенания уставшей спутницы, весело добавил: – Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночёвку. Текущая вода защитит нас от многих местных тварей. Ну что, побежали?
– Совсем сдурели, ваше величество? – возмущённо осведомилась девчонка и с кряхтением попыталась выпрямиться. – Какое тут побежали! Шагом доплестись бы и то уже хорошо.
– Не кисни, моя хорошая! Кстати, Лесной король это титул наследника эльфийского престола и в мире фейри означает то же самое, что "ваше высочество" в мире смертных.
– Ясненько, – буркнула ведьмочка, не слишком-то сейчас расположенная вникать в тонкости эльфийского престолонаследования.
Когда они добрались до указанного места, девчонка была уже на последнем издыхании. Дыша как загнанная лошадь, она без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.
– Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, – простонала она, бездумно уставившись в вечернее небо, на котором уже появились первые звёзды.