"Вот ведь чертова ведьма! Действительно не заметишь, как она вмиг окрутит тебя", – растерянно подумал король. Все-таки он был слишком молод и не искушен в общении с женщинами, борьба за власть в королевстве не оставляла ему слишком много времени на фривольные развлечения. Стало ещё хуже, когда спящая ведьма как кошка потёрлась об него и прижалась лицом к его груди. Теплое дыхание коснулось обнажённой кожи в вырезе кожаного жилета и он, не выдержав, уткнулся носом в её макушку. Волосы женщины чудесно пахли летними травами, и на него мгновенно накатил прилив желания. Король болезненно поморщился и еле сдержал стон. "Чертовка! Мало тебя сжечь за такое издевательство! Может, сделать привал и?.. Э, нет! К рогатому подлую ведьму! За мимолетное удовольствие, я не согласен платить будущим наследником!"
Тем временем, не ведая о мучениях короля Эдайна, Аталиса провалилась в омут сна и снова оказалась в компании Лесного короля в их путешествии по Междумирью.
* * *
Жутко расстроенная ведьмочкабросилась к месту, где лежала одежда, а затем на всякий случай переворошила лежак. "О боги! Неужели я потеряла его в воде?!" – перепугалась она.
– Раэтиэль! Ты действительно не видел амулет? – выкрикнула она с отчаянием.
– Небесный отец! Какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?
– Отдай! – взвизгнула девчонка.
– Не могу! – обернувшись к ней, эльф показал пустые ладони. – Видишь, у меня его нет. Брось, Аталиса, было бы из-за чего расстраиваться! Поверь, это просто жалкая поделка, у которой мало общего с настоящими концентраторами магической энергии.
"Неужели выбросил?.. Не может быть!" – при одной только мысли о потере амулета у девчонки подкосились ноги, и она рухнула на колени. Гнилушка, попавшаяся ей под ноги, рассыпалась, и из трухи выскочили мокрицы. Несмотря на гигантские размеры и мерзкий вид, они не произвели на неё ни малейшего впечатления, хотя парочка лаково отблескивающих коричневых многоножек успела пробежаться по её руке. Случись это при других обстоятельствах, она уже визжала бы от омерзения.
– Раэтиэль! Сейчас же отдай мой амулет!
– А ты сначала догони! – донёсся смеющийся голос эльфа.
– Ну, всё! Убью ушастого паразита! – встревоженная ведьмочка бросилась следом за ним. В душе она опасалась, что он на самом деле выкинул драгоценный камень, который говорил о её принадлежности к ведовскому племени.
* * *
Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.
Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, была для ведьмы равносильна смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на её жизнь, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери для неё будут закрыты навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно: либо они жили как обычные люди, либо становились чёрными ведьмами. На свой страх и риск. Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в изоляции от остальных сестёр.
Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке.
"А вдруг Раэтиэль обманывает? Может, у него нет моего амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!" – укорила она сама себя.
Отчаявшаяся девчонка резко притормозила.
– Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! – задыхаясь, выкрикнула она.
– Как хочешь! – Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. – Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?
– Нет! – завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.
– Тогда поторопись, Аталиса!
– Раэтиэль, прекрати немедленно! Это тебе не игрушки!
– Кто сказал? Игры это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, – донесся безжалостный голос эльфа. – Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!
Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, девчонка бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалёно дыша, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.
Не зная, куда идти, Аталиса опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, не то что здесь. Междумирье пугало её непредсказуемостью. Совсем как её спутник. Она уже раскаивалась, что поддавшись любопытству, отправилась с ним в мир фейри.
"Вот именно! Что я там забыла? Сидела бы себе дома и в ус не дула. На кой сдались мне эти фейри, когда двух дней не прошло, а мне одного эльфа уже хватило за глаза и за уши", – подумала она с ожесточением.
Слёзы туманили ей глаза, но ведьмочка решительно смахнула их с ресниц. Перед тем как идти дальше, она огляделась в поисках неведомых опасностей, которые, по словам эльфа, подстерегали её на каждом шагу. Но вокруг царила мирная тишина, да и лес выглядел совершенно обычно. Словно желая усыпить её бдительность, летний ветерок овевал прохладой разгоряченное лицо и босые ноги, успокоительно жужжали насекомые, среди которых не было ни комаров, ни кусачей мошкары.
Рядом рос малинник, и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу отступила и она повеселела. "Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь", – подумала она и только собралась подняться, как эльф поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной.
– Устала, моя хорошая? – участливо спросил он.
К сердцу девчонки вновь подступила обида. Правда, основательно подслащённая подношением.
– А ты как думаешь? – сердито воскликнула она и тут же смущённо умолкла.
Лесной король присел на корточки и взял в руки её сбитую до волдырей ступню.
– Ай-я-яй! Вот дурочка, как же ты разбила ноги! Больно? Не плачь, моя хорошая, сейчас всё пройдёт, – пообещал он и, действительно, несколько плавных пассов и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.
– Спасибо, – поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. – Отдай амулет.
– Нет, – спокойно ответил Лесной король. – Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.
– Раэтиэль, добром прошу, отдай амулет. Иначе я никуда не пойду.
– Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?
– Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, – насупилась ведьмочка.
– Здесь? – удивился эльф. – Поверни голову направо и посмотри на группу из четырех елей.
– Не хочу!
Всё же девчонка не удержалась и глянула в указанном направлении. В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.
– Постой! Опять ты бежишь не туда! – смеющийся эльф догнал её и развернул в другом направлении. – Вот теперь беги да так, чтобы тролль тебя не догнал!
"Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные. Я так понимаю, они если не голодные, то сексуально озабоченные!" – плевалась Аталиса по дороге.
* * *
С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро.
Смеясь, Лесной король удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась, и это вызвало у него некоторое уважение к смертной девчонке. Однажды, будучи в хорошем расположении духа, он сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень он вернёт только тогда, когда они окажутся в мире фейри. Потому Аталисе не оставалась ничего другого кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться с Раэтиэлем, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела к нему очень привязаться, и со временем её чувство переросло в нечто большее.
Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие на самом деле он оказался очень ответственным. Она уже поняла, что на Лесного короля можно положиться, если им грозит реальная опасность. Несколько раз на них нападали по ночам, но он справился и с нашествием странных лягушкообразных тварей, и с парочкой троллей опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, эльф, разозленный постоянным недосыпанием, сжёг их огнём.
В отличие от колдовства ведьмочки, его магия действовала безупречно. Работая с ней, он всегда замыкал защитный купол и затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда, Аталиса очень не любила, когда во время боя с чудовищами он принимал облик крылатого воина-мага. В таком виде она по-прежнему его побаивалась; вдобавок в голову девчонки начинали лезть мысли о том, что эльф значительно старше, чем ей кажется, а она очень не хотела расставаться с иллюзией, что они ровесники.
Да и в остальном Лесной король исподволь заботился о ней, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время их путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по–рыцарски, обращаясь с ней как с дамой сердца.
В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля, но он делал вид, что не понимает, что с ней происходит. Это вызывало у неё грусть и одновременно подозрения. Она догадывалась, что эльфу что-то нужно от неё, но это что-то отнюдь не любовь. Прямо спросить она не решалась, да и вряд ли бы он ответил. К тому же с приближением к миру фейри веселость Раэтиэля исчезла. Он всё чаще хмурился и молчал по нескольку дней. Ещё хуже, на совершенно обычное замечание он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега, и затем Аталиса всю ночь сидела у костра в тревожном ожидании. Правда, надолго он её не оставлял и под утро всегда появлялся, причём, обязательно с подарком. Встав на колено, он вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко и она не могла устоять перед его просящим взглядом, исполненным раскаяния.
В общем, к концу путешествия, ведьмочка пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.
К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и отдельными нагромождениями камней. При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, эльф радостно вскрикнул и бросился к нему. Он на ходу сбросил одежду и легко оттолкнулся от края высокой скалы. Сделав изящный пируэт, он бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны.
Когда ведьмочка добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Она собрала разбросанную одежду эльфа и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому песчаному пляжу. Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности. Вода оказалась холодной как лёд.
– Аталиса! Плыви ко мне! – донесся до неё голос эльфа.
– Ну нет! Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – сложив руки лодочкой, выкрикнула она. – Сам плыви обратно!
– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!
Вопреки своему обещанию, Раэтиэль скрылся в березовой роще, растущей недалеко от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и, тяжко вздохнув, сняла одежду. После долгого бега, – эльф признавал только такой способ передвижения – ей тоже хотелось смыть с себя пот. Она нерешительно потрогала ногой воду и, убедившись, что та нисколечко не стала теплей, зажмурила глаза и бросилась в озеро. От холода у неё сначала перехватило дыхание, а затем над зеркальной гладью пронёсся её заполошный визг.
Она сделала несколько гребков и отплыла от берега. Вода в озере оказалась настолько прозрачной, что песчаное дно было как на ладони. Стайки разноцветных рыб лениво помахивали хвостами и совершенно не обращали внимания на плывущую над ними девчонку. При виде красивой белой раковины Аталиса набрала в грудь воздуха и нырнула, как вдруг на полпути её опередил другой ныряльщик. Он поднял со дна запримеченную ею раковину и поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз русала, она рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Раэтиэля.
– Что за паника? – поинтересовался он, сохраняя невозмутимый вид. – Кажется, я догадываюсь. Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя навязчивая мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде кто-то за тобой следит.
– Рогатый побери! Нет у меня никакой мании-дурмании, а я скоро буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами от холода, еле выговорила девчонка. – Что бы ты ни думал обо мне, но я только что встретила старого знакомца, русала. Вот ведь привязчивая нечисть! Теперь я уверена, что это он повсюду за мной таскается. Раэтиэль, как такое возможно, неужели он способен перемещаться из водоёма в водоём?
– Почему бы нет? – холодно ответил эльф. – Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.
Пока ведьмочка одевалась, он подошел к берегу и раздавил лежащую на песке чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.
Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на красивую поляну, посредине которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.
Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:
– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!
Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной летали нарядные малышки размером с детскую ладонь. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.
– О, Раэтиэль! Это же феи! – воскликнула она с восторгом.
– Т-с-с! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!
Неожиданно одна их фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью. Она протёрла глаза и сразу же поняла, что это сделано нарочно. Окружающий мир стал ещё ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.
В ручках фей тоже появились разноцветные фонарики. Собравшись в группки, они водили причудливые хороводы. В их рисунке было что-то знакомое, и очарованная девчонка вспомнила, что в первый день их путешествия Лесной король сделал для неё венок из бабочек, а затем заставил их танцевать. Это было красивое зрелище и всё же ему не хватало музыки и тут эльф, стоящий за её спиной, наклонился к её уху и тихо проговорил:
– А ты прислушайся, моя хорошая.
Аталиса склонила голову набок и не столько услышала, сколько почувствовала волшебную мелодию, такую нежную, что казалось, её исполняет ветер на эоловой арфе. Как только это произошло, ей больше не пришлось напрягать слух – стоило раз услышать, и музыка звучала для неё всё громче и громче. Она перевела взгляд на крошек-фей, и удивлённо хлопнула глазами: они тоже росли в размерах.
Когда феи сравнялись с ней в росте, они будто впервые увидели, что у них гостья. С весёлым гомоном они окружили ведьмочку и начали наперебой её расспрашивать, что она здесь делает.
– Пришла посмотреть на вас, – простодушно ответила Аталиса и в ней вспыхнула исследовательская жилка. – Вот только не понимаю, почему сейчас мы одного роста, ведь вы должны быть маленькими. Интересно, как вы это проделываете?
– О, ведьма! Мы не можем открыть секреты нашего волшебства, оно не для смертных. А если будешь упорствовать в своем любопытстве, то у тебя вырастет длинный нос! – ответили жизнерадостные феи и потащили её за собой.
– Постойте! Куда вы меня тащите? Я же здесь не одна! – запротестовала Аталиса.
Она поискала глазами Лесного короля, но его уже и след простыл.
– Идём-идём! Не оглядывайся! Нас ждёт королева Глория. Она решит, что делать с тобой. Возможно, она прикажет защекотать тебя до смерти, и мы с удовольствием это сделаем.
– За что? – возмутилась Аталиса. – Я не сделала вам ничего плохого!
– Это ты так думаешь! Ведь ты подглядывала за нами и уже за одно это заслуживаешь, чтобы тебе отрубили голову.
– Тьфу на вас! – рассердилась ведьмочка, – а я ещё восхищалась вами, как дура, и всю дорогу мечтала увидеть!