Гаврила не ответил. Он продолжал свою бесполезную работу. Он знал, что все это напрасно, но ничего другого делать уже не мог.
Избор съехал вниз, прямо на плечи Исина. Тот охнул, но Избор страшным голосом закричал:
- Держись! - и тот замер, ощутив, что сейчас произойдет. Ждать долго не пришлось. Над головой послышался звонкий щелчок. Даже не поднимая головы, Исин догадался, что Избор открыл ковчежец.
И колдовства не стало.
Нож Гаврилы перерубил веревку. Но это уже было лишним. Они и без того уже падали вниз. И Исин и Избор и Гаврила и даже Муря вместе со своей волшебной летающей лодкой. Четыре крика вспороли тишину неба и четыре тела разбили гладь безымянной реки. Вода приняла их ласково, остановила падение и охладила. Избору показалось, а может, так оно и было, что он ударился ногами о дно. Он по лягушачьи оттолкнулся от воды, и его понесло наверх, к свету и воздуху. Еще не выплыв на поверхность он уже знал, что услышит. Так оно и оказалось. Над веселыми бурунчиками бегущей реки стелился вопль хазарина. Чувство собственного достоинства не позволяло сотнику кричать "Помогите!" и он просто орал "А-а-а-а-а", растягивая простой звук от берега до берега. Плавать Исин так и не научился. Избор вспомнил, как Добрый Шкелет вытащил его из русалочьего озера и обеспокоено качнул головой.
Преодолевая течение, воевода доплыл до сотника и ухватил за волосы.
- Кончай орать, а то русалок накличешь…
Течение несло их дальше и дальше, и Избор крутанулся в воде, отыскивая Гаврилу, но вместо него на глаза попалась куча досок - все, что осталось от летающей лодки. Ни них лежал колдун. Течение несло его прочь от Избора, и отсюда он не мог определить, жив тот или нет.
А ведь жив, подумал Избор, по нашей везучести наверняка жив, может даже здоровее стал. Он повернулся на бок, и, загребая под себя воду, поплыл к ближайшему берегу.
Колени коснулись дна, вода понесла песок, поднятый первыми шагами, позади пыхтел Исин. Гаврила уже стоял на берегу и из-под ладони смотрел, как скрывается за перекатом остатки летучего корабля. Воевода вытащил хазарина на берег и бросил на песок. Тот попробовал встать на колени, но ноги разъезжались, и он снова упал, только теперь на спину.
- Что ты наделал?!
Слова вылетали из Исина пополам с водой.
- Что это с ним? - спросил Гаврила ладонями отжимавший из одежды воду. - Опять водорослей нажрался?
Избор отмахнулся от него и спокойно объяснил хазарину:
- Я нас спас. А ты, между прочим, мне опять жизнь должен.
Скрюченный приступом кашля Исин лежал в ногах у воеводы и ничего не мог возразить.
- Русь - она большая, рек много. Если так будешь через каждую переправляться, то никогда не расплатишься…. Лучше уж плавать учись.
- Зачем ковчежец открыл? - прохрипел он. - Теперь остроголовые….
- Это еще когда случится…
Избор снял сапоги и слил воду.
- Я человек разумный. Из двух зол всегда выбираю меньшее. Муря в трех шагах для нас страшнее, чем остроголовые за десять поприщ… Пока они нас искать будут, пока доберутся, пока долетят… А этот гад из нас, может, уже веников понаделал бы…
Гаврила у него за спиной озабочено произнес.
- На счет десяти поприщ это ты загнул. Самое большое в трех-четырех…
В голосе Гаврилы было что-то такое, что заставило их поверить его словам. Исин и тот прекратил кашлять и задрал голову к небу.
Ковер выглядел на чистом голубом небе неопрятной заплаткой, блохой, что скачет по чистой скатерти, навозной мухой, что ползет по чисто выбеленной стене. Он, хоть и направлялся к ним, но был еще далеко.
- В лес! - крикнул Гаврила. - Бегом!
Когда небо над ними скрыли листья, они остановились.
- Помоги, - сказал Избор. - Погляжу на них…
Гаврила подошел к березе и подставил руки. Рывком приподняв Избора, он подбросил его вверх. Тот, ухватившись за нижние ветки, полез к небу. Он быстро проскользнул за густую листву и теперь на оставшихся внизу посыпались листья, мелкие сухие веточки, а потом послышалась приглушенная ругань и разом грохнулось старое гнездо. Когда шуршание наверху прекратилось, Исин спросил:
- Что там?
Избор долго молчал. Гаврила, нашедший на земле кусочек его тени увидел, как тот вертит головой разглядывая что-то перед собой.
- Они одни, - наконец сообщил он.
- Кто они?
Избор свесился вниз и объяснил.
- На ковре двое остроголовых.
Голова убралась, и из-за листьев донеслось:
- Всего….
- И не думай! - остановил его Гаврила. - И в мыслях не держи! Им только этого и надо. Сейчас, небось, по всей округе пеших, конных да летающих таких целая орава, все нас ищут!
Избор ответил незамедлительно.
- На земле, может и есть, а в небе они одни. Других не видно…
Голодный Исин сказал:
- Там у них, верно и еда и вино…
- А еду ты откуда увидел?
- Учуял. Не могут же они там без еды обходится? Целый день на ветру…
Гаврила погрозил ему кулаком.
- Слюни вытри.
Несколько мгновений они молчали, соображая как поступить. Смерть как хотелось подстрелить этих мерзавцев. Во первых потому что это просто уменьшило бы общее число их врагов, а во вторых - тем, наверху, просто было лучше, чем им. Каждый представил себе их дальнейший путь через лес, сквозь кусты и засады, сквозь комариные облака и муравьиные кучи….
Исин даже лицом покривился, но Гаврила взял себя в руки.
- Слезай, давай. Нечего там торчать.
Он в раздражении пнул оброненное Избором гнездо и добавил:
- Все одно ничего там не высидишь…
Избор замолчал и Гаврила не стал его торопить.
- Не они в небе хозяева, - донеслось, наконец, сверху. - Тут свои хозяева есть
Рядом с ковром возникла черная точка, через минуту превратившаяся в орла. Птица, доселе не встречавшая в своем небе достойных противников, присматриваясь, облетела ковер раз и другой… Она не спешила нападать но и улетать тоже не хотела. Ковер остроголовых теперь был совсем близко, и Избор увидел, как один из них погрозил птице кулаком. Орла это ничуть не испугало. Он словно чувствовал разницу между собой, птицей, созданной для полета Богами и куском тряпки, закинутым в небо людским колдовством. Все так же медленно кружа рядом с ковром он едва шевелил огромными крыльями. В его неподвижности читалось угроза, смешанная с презрением. Чего в этой смеси было больше, знал только сам орел, но остроголовые уловили в ней только угрозу. Кто знает, как повернулось бы дело дальше, если б не они. Избор увидел, как на ковре натянули лук. Ослепленный солнцем он не увидел стрелы, но орел вдруг прервав плавное скольжение, нырнул под ковер. Остроголовые на нем свесились вниз, отыскивая пропавшего противника.
- А коврик бы был бы кстати…. - сказал Гаврила, охваченный приступом мародерства. - Мы бы на нем до самого Киева!
- Там слова знать надо… - вздохнул Исин. - Это тебе не летучий корабль - с вороной договорился - и полетел…
Его слова не прозвучали запретом. В них звучала надежда, что может быть как-нибудь все само собой образуется и кто-то сообщит им заветные слова. Все понимали, что будь в их распоряжении такой коврик, то все станет просто. Маги остроголовых взялись за них всерьез, и теперь каждый шаг на пути к Киеву станет таким же интересным, каким в прошлый раз оказался их путь до Булгара и обратно.
- Будет вам ковер…. - сказал Избор и достал две стрелы. Взяв одну в зубы, он устроился в развилке поудобнее. - Лететь не получится, так хоть выспимся на мягком.
- Ты чего? - попытался остановить его Гаврила.
- Терпенья больше нет, - ответил Избор. - Они там летают, а мы тут как….
Он не договорил. Терпение у орла кончилось на мгновение раньше, чем у него. Распластав крылья, птица вынырнула из-под ковра и, перевернувшись в воздухе, упала прямо на людей. Такого остроголовые не ждали. Они шарахнулись в стороны. Избор услышал короткий шелестящий звук - это орел ударил их крыльями, и тут же отчаянный крик. Один из летунов не удержавшись на ходуном ходившей поверхности, выпал с ковра. Орел, поднявшись, кружился над ними, словно раздумывал не добавить ли врагам еще чего-нибудь. Выпавший остроголовый болтался за ковром, словно мокрый прапорец. Его товарищ не давая ему пропасть держал его за руку
- Что за птица? - удивленно спросил Гаврила. - Никогда о такой не слышал.
Похоже, что остроголовые в небе поняли, что к чему. Ковер резко изменил направление, и, стелясь над вершинами деревьев, рванулся в сторону.
- Уйдут! - против воли вскрикнул Гаврила. - Уйдут же….
Он не хотел их смерти, но азарт бойца взял верх. Избор натянул тетиву, но отпустить ее не успел. Орел и в этот раз опередил его. Развернувшись боком он описал круг над ковром и, опустившись чуть пониже, крылом чиркнул по висящему в воздухе остроголовому. От этого движения тот словно гнилой сухарь распался на две части, и его нижняя часть под истошный крик вцепившейся в ковер верхней части упала на березы в сотне шагов перед ними.
- Что там? - крикнул Гаврила. - Что?
- Орел….
Избор не захотел пропускать ничего из того, что собирался сделать с их врагами остроклювый защитник и замолчал, наблюдая за его полетом.
- Что орел? - переспросил Гаврила.
Ковер стремительно удалялся и орел, прогнав соперника, потерял к нему интерес.
- Орел разрубил его. Надвое…
Глава 25
Жара, которую они проклинали еще вчера, теперь казалась им недостижимым блаженством. Небо, продырявленное в тысяче мест, сочилось дождем, словно губка, сжатая рукой великана, но дождь не приносил облегчения. Казалось, что там, за облаками солнце продолжало жарить с той же силой, что и раньше и от того капли дождя падали на лица почти горячими. Воды было столько, что дорога раскисла, а глинистые берега рек превратились в кисель, липнущий к ногам.
Три человека, бредущих под дождем через лес двигались осторожно, не столько опасаясь засады, сколько боясь упасть и поломать себе ноги.
Дорогу одолевали молча. Все ругательства были произнесены, все проклятья были обрушены на головы остроголовых и их магов, но дело это не меняло
Капли стучали по голове, собирались в ручейки, стекали в по лицу вниз и там затекали в сапоги.
- Хорошо не кипяток… - сказал Исин, которого молчание друзей злило больше, чем дождь.
- Не догадались… - отозвался Избор. - Погоди, догадаются еще… Или подслушают…
Избор поскользнулся, ноги разъехались и он сел на дорогу. Он не стал от жэтого грязнее, но Гаврила остановился, ожидая нового взрыва проклятий. Вместо этого неожиданно для всех Избор рассмеялся. Исин и Гаврила не говоря ни слова стояли над ним, слушая как смех покидает его.
- Хорошо дождь, - отсмеявшись, сказал он, - а могли бы камнями…
- Погоди еще, допросишься… - почти теми же словами, что только что говорил он сам ответил Гаврила. Он брезгливо тряхнул грязными руками. - Ни костра разжечь, ни умыться….
Мутный лесной ручей жался у них под ногами, словно грязный дворовый пес.
- Зачем они все это? - спросил Исин. - Не растаем же мы в самом деле… Не сахарные…
Он понимал, что все, что происходит вокруг них, происходит не просто так. Тут был замысел, была цель. Он мог бы понять, если бы на голову им начал литься кипяток или посыпались камни, но этот моросящий дождь…
- Не мы им нужны, а талисман. Нас для них вообще нет…
- Это как? - удивился Исин. - Как это нет, когда стольких их слуг положили? Я лично…
- Мы только ноги для "Паучьей лапки". Чем грязнее, тем тяжелее идти. Ноги остановятся, и талисман никуда не денется.
Гаврила протянул Избору руку и поднял его из грязи. Небрежно отряхиваясь на ходу, он пошел вперед, а Исин, осененной какой-то внезапной мыслью остался стоять. Сдвинув брови к переносице, он уже не обращал внимания на дождь. Не слыша ставшего уже привычным чавканья позади себя, Гаврила оглянулся и окликнул его:
- Примерз что ли?
Исин сорвался с места и подбежал к нему.
- Подожди. Выходит сейчас над всей Русью дождь?
Избор усмехнулся. Хазарин мог развеселить кого угодно.
- Почему над всей? Над всей Русью дождь держать - воды не хватит, да и пупок у любого мага треснет…
Бледный от непонятного волнения хазарин от его слов побледнел еще больше. Избор посмотрел на Гаврилу, но тот с хазарской серьезностью смотрел на Исина.
- Голова хазарская… - наконец произнес он. - Как же это мы раньше - то…
Он прислонился к дереву и вытер воду с лица. Избор смотрел на то на одного, то на другого, чувствуя, что не понимает чего-то главного.
- Он прав, - произнес Гаврила. - Они держат дождь не везде, а только там, где надеются нас задержать.
- Верно! Ну и что?
- Пока над нами тучи - значит, мы идем там, где нас ждут….
Избор прикрыл глаза. Он молчал, молчали и Гаврила с Исином.
- Вот уж действительно, - сказал, наконец, Избор. - Ума нет - считай калека… Как же это мы?
- Но Исин-то! - воодушевлено воскликнул Гаврила. - Каков сотник-то! Молчит, молчит, а как скажет!
Осознав повисшую над головой опасность, Избор обрел деловитость.
- Раз уж он такой умный сделался, то пусть за одно и скажет, что дальше делать.
Гаврила передернул плечами и ответил за хазарина.
- Тут Исинова ума не нужно. Это я и сам тебе скажу. Сухое место надо искать, и чтоб голубое небо над головой…
Избор поднял с земли шишку, и она развалилась у него в руках на мокрые чешуйки.
- Назад идти глупо, хоть там и не ждут. Вперед - не умнее. Видно поперек придется….
- Это куда "поперек"? - полюбопытствовал хазарин. Избор махнул рукой направо от тропы.
- Туда, или туда… - рука его описала полукруг и показала налево.
- Поперек той дороги, что нас вела.
Ни слова не говоря, Исин сбросил мешок и полез на старую березу, что тянула соки из земли в десятке шагов от них. Уверенно ставя ноги в трещины в коре, он добрался до нижних ветвей, а там дело пошло.
- Вешаться полез, - предположил Избор. - Этот дождь он кого хочешь до ручки доведет…
- Нет, - не согласился Гаврила. - До верху доберется и головой вниз.
Избор смерил взглядом дерево, которое оседлал хазарин, оглядел грязный ручей, что жался к его корням и покачал головой.
- Нет. Он же плавать не умеет. А если б он утопиться захотел, тогда бы из реки бы не вылез.
Гаврила засмеялся.
- Нет, правда… Как мы-то с тобой не догадались?
- Стареем….
Исин задержался на дереве не долго. За листьями они не видели, что он там делал, но вскоре послышался деревянный скрип и сдавленное дыхание хазарина. Ему не терпелось поделиться увиденным, и он еще сидя на дереве крикнул:
- Направо надо!
- А что там?
- Я налево посмотрел - так там тучи до самого виднокрая… А справа - по самому краю голубую полоску видно. Небо!
С земли до голубого неба оказалось не так близко, как с верхушки дерева. Только через час облака стали реже, и сквозь них стало просвечивать долгожданная голубизна.
Дождь кончился резко, словно отсеченный ударом ножа. На одной стороне поляны он был, а другую сторону заливало солнце и горячий ветер, долетавший оттуда, шевелил дождевые струи перед путниками. Увидев конец пути, они, не сговариваясь, остановились. Зная, что в любую секунду они смогут прекратить дождь люди наслаждались этим ощущением.
- Ну, хватит! - сказал Гаврила. - Надо еще город найти….
Он перешел поляну и вломился в кусты. Теперь, когда сверху не капало, они впервые почувствовали себя мокрыми. Когда все кругом было мокрым, обижаться на это было бы глупостью, но теперь, когда с веток вместо капель падали зрелые ягоды мокрая одежда, что липла к телу, раздражала. Под ней все чесалось, словно все муравьи истомившегося под солнцем малинника залезли ему за пазуху. Первым не выдержал Избор.
- Все. Вышли!
Он сел на землю и стал срывать с себя одежду.
- Подсохнем, и в город….
Исин, оглядывая кусты, сказал:
- Знать бы куда занесло…
Избор уже стащил сапоги, и теперь жмурясь от удовольствия, шевелил белыми, как у утопленника пальцами.
- Кто бы спрашивал… Ты же впереди шел.
Исин уселся рядом и тоже снял сапоги.
- Вот именно. Я вперед шел, а не к городу. Найдешь его теперь….
- Найдем.
Гаврила лег на теплую землю, чувствуя, как уходит из тела усталость. Сухой жар прогревал отвыкшие за сутки от солнечного жара кости.
- Тропинки, дорожки… Нам бы хоть одну найти. Другим-то концом она наверняка в город упирается. А уж там…
Избор сунул руку в кучу мокрого тряпья, над которой дрожал воздух, вынул оттуда мешочек с деньгами.
- Коней купим… - сказал Гаврила.
- Купим, - подтвердил Избор. - Вот оно золото-то. Оно тебя и накормит и напоит, и спать уложит…
- Поедим…
Исин сглотнул. Его кадык дернулся, провожая в желудок несуществующий кусок мяса.
- Пива выпью….
- Один?
- Могу и один, если откажетесь…
- Ага…
К городу они вышли раньше, чем рассчитывали.
Гаврила оказался прав. Первая же попавшаяся под ноги дорога вывела их на вырубку. Там ошалелые от жары углежоги рассказали, как добраться до города.
Избор помнил города разных стран. В памяти остались и Царьград, и Булгар, и Пинск, и многое, многое другое. Города Империй поражали своей мощью - стенами, что были видны издалека, башнями, что подпирали небо, воротами, что могли выдержать любой натиск и тут же легко выпустить из города сотню всадников. И Булгар и Пинск также были городами не маленькими, но этот…
То, что они увидели, не было похоже не только на Царьград, но даже и на половину Пинска. Скорее всего, это было еще одно Фофаново, может быть только чуть побольше.
- Княжеский город? - на всякий случай спросил Исин.
- Ты еще спроси, как тут князя зовут, - проворчал Гаврила, измеряя взглядом высоту стен.
- А как?
Избор засмеялся.
- Это нам у тебя спрашивать нужно… Что ж ты ничего с ветки-то не разглядел?
- Да. Ты, между прочим, единственный, кто из нас этот город раньше видел.
Исин помолчал, а потом объяснил:
- Так это же как было - издалека, да еще с дерева…
- А у нас и этого не было.
Стены, ворота, стража около них - все тут было так же, как и в нормальном городе, только хуже: криво, косо, ветхо…
То ли князь здешний был свирепым воином и одно имя его защищало город от набегов неприятелей, то ли он был дураком, а может быть у него просто денег не было, что бы все тут устроить по-человечески, но даже на первый взгляд тут было что подправить. Ворота рассохлись, железные полосы, что скрепляли створки, насквозь выржавели и кое-где недоставало болтов.
Избор небрежно стукнул по створке ворот, проверяя их на прочность. Сверху посыпалась труха, словно внутри их еще вдобавок изъели мыши.
- Что стучишь? Нешто дверь? Проходи давай…