На их счастье вокруг стояли старые деревья в окружении молодой березовой поросли, и сверху все это должно было казаться сплошным зеленым ковром. Конечно, любой мало-мальски серьезный маг мог бы колдовством поднять ветки, но, похоже, у остроголовых магов не хватал на всех.
- Где? - прошептал Избор, вертя головой по сторонам. - Где дракон?
Исин, уже повесивший свой мешок на сук бегал от березы к березе, стараясь найти место, где в просветы между листьями можно было бы увидеть врага. Избор и Гаврила молча ждали, пока он не замахал рукой, подзывая их. Вид при этом у него был немного виноватый.
- Неужто опять напутал чего? - скрипнул зубами Гаврила. - Убью дурака!
Исин ошибся, но не настолько, что бы его прямо тут убить. То, что летело по небу, не было драконом. Скорее оно походило на сороконожку. Не ту, конечно, что живет в темноте и сырости под старыми пнями, а длинной саженей в 15 тварь, что длинной темно-красной полосой растянувшееся по небу. С ее краев, словно бахрома, свешивались множество ног.
Наваждение длилось лишь мгновение. Едва Избор попытался найти голову чудовища, как все стало на свои места.
- Ковер, - сказал Гаврила.
- Летающий ковер, - поправил его Исин, догадавшийся об этом немного раньше.
- Только длинный, - добавил Избор. - Считай, кусок дороги.
Избор с облегчением вздохнул. Дракон это все-таки дракон. С ним особо не повоюешь, а вот с остроголовыми можно будет справиться. Хотя, по чести говоря, в лесу от дракона опасности почти не было. Сесть он не мог - поломался бы весь о деревья, правда, мог бы поджечь лес и вряд ли Муря теперь пожелал бы их спасать, но что бы сделать это нужно было бы точно знать где они есть..
- Ищут, - одобрительно сказал Гаврила, глядя как ковер, словно жирная гусеница переползает с ветки на ветку.
- Кто нас только теперь не ищет… Эти-то кто?
- Да уж не голубевцы… Зятьев так не ищут.
- А может волхвы кучей собрались? - усмехнулся Избор - Вы их давеча, мало что не покалечили… Могли и озлиться.
Гаврила усмехнулся, вспомнив колдуна Мурю и Гы.
- Вот если б один, да в ступе…
Исин, прислушиваясь к разговору, произнес:
- Прятались, прятались, а вон как… Подсказывает им кто-то, что ли?
- Просто они ищут нас лучше, чем мы прячемся… - рассудительно объяснил Гаврила. - Вообще-то это не страшно.
Он сложил кулак в трубку и посмотрел сквозь дырку на небо.
- Хорошо летят. Высоко. Кого не убью, те сами разобьются.
- Не задирайся… Сам ведь знаешь им ведь только этого и нужно… Стоит одних уронить, как тут же другое воронье слетится…
Ковер медленно плыл немного выше берез. Глядя на них, Гаврила почувствовал, как маги остроголовых посылая этих людей просто тычут пальцем в огромный стог сена, что называется Русь.
Когда остроголовые растворились на границе голубого и зеленого они двинулись дальше. Постепенно неприятный зуд, что Избор ощущал в себе, стал слабее. Они словно удалялись прочь от неведомой опасности, и ощущение недоброго взгляда в спину постепенно заслонялось мирными картинами - полянками, длинными рядами малиновых кустов и запахом мирного сельского дыма, не настоянного на чьей-то беде.
Солнце поднималось все выше и выше. Тени обретали густоту, а лес - прозрачность. Он словно открывался перед ними, показывая, что ничего не прячет в себе…
И в один момент все кончилось.
Воевода почувствовал какое-то движение вокруг себя, и с этим движением в душу вошло странное чувство.
Он внезапно стал частью этого леса и ощутил ужас, пролетевший рядом и холодом дохнувший в затылок. Лес почувствовал страх, и каждый лист в нем вздрогнул и поднялся словно шерсть. Конь под ним тоже ощутил то чужое, что возникло в лесу, только на его долю страха пришлось поболее, чем на долю воеводы. Конские уши напряглись, заплясали, отгоняя невидимых мух. Избор сжал его бока ногами, но жеребец встрепенулся и повинуясь незримому и неслышному приказу бросился вперед. Избор, готовый к чему-то такому, сумел усидеть в седле. Краем глаза он успел заметить, что Гаврила, перелетев через голову, висит на поводу, пытаясь остановить взбесившегося жеребца. Где-то за спиной раздался топот копыт и тонкий вскрик хазарина
Мимо него мелькали деревья. Сосредоточившись на том, что бы подчинить себе коня, он не знал, что случилось с друзьями. Какое-то время он слышал ругань Гаврилы и болезненные вскрики, но его конь понес куда-то совсем в другую сторону и голос богатыря затерялся в лесу.
Избор не боялся потеряться - если будут целы руки-ноги, то они соберутся. Главное было уцелеть в том, что творилось прямо сейчас, в эти минуты.
Конь мчался не разбирая дороги, а если и разбирал ее, то выбирал места, где было побольше веток и сучьев. Они хлестали по рукам, по лицу, но он терпел, боясь отпустить повод. Хоть конь и не слушался его, но оставлять все произвол судьбы он не хотел - мало ли, что у нее на уме. А пока в нем теплилась надежда, что конское безумие хоть когда-то да прекратится и тогда ему удастся усмирить коня.
Избор, что есть силы, тянул повод к себе, но в коня словно вселился злой дух. Хлопья пены срывались с удил и летели в лицо человека. Оставалось ждать, когда силы коня иссякнут и он остановится.
Хруст под ним заставлял его с силой вдохнуть воздух. Ему хотелось ощутить запах раздавленной и измятой травы, но конь несся так быстро, что запах оставался позади, зато воздух стал влажнее.
Ветер, непрестанно бивший в лицо, нес в себе запах большой воды. Деревья перед ним стали реже, они уже не казались сплошной стеной, но вместо того, что бы обрадоваться этому Избор ощутил беспокойство. Проломив полосу кустарника, конь вырвался из леса. Всадник привстал посмотреть, что ждет его впереди, и прямо перед собой увидел… небо. Спустя мгновение он сообразил, что никакое это не небо, а река или озеро. Там где оно начиналось, зеленый цвет лесной травы переходил в спокойную голубизну воды. Беспокойство стало страхом. Землю и воду не разделяла ни желтая полоска песка, ни заросли осоки.
- "Обрыв!" - мелькнуло в голове Избора.
В любом живом существе Род оставил хоть каплю разума. Любая тварь, кроме, может быть совсем маленьких, вроде надоедливой мошкары, что сама лезет в огонь, имеет понимание ценности своей жизни. Среди всех тварей, что создал Род, лошади, были не глупее многих, и уж в их-то головах страх за собственную жизнь должен был найти место. Но это оказался не тот случай.
Колдовство, а теперь Избор не сомневался, что без него тут не обошлось, заставило коней потерять голову и забыть страх перед смертью. На его счастье, на пути через лес им просто не встретилось достаточно толстое дерево. Попадись оно им, конь вряд ли свернул бы, а просто втемяшился в него бы и все…
Не сбавляя скорости, конь несся к обрыву. Чувствуя чем это может кончится Избор что было силы натянул поводья. Он откинулся назад, задирая конскую голову вверх, но конь уже не выбирал дорогу глазами. Ему все равно было где и как мчаться. С вывернутой шеей он продолжил свой гибельный бег. На счастье Избора уздечка треснула, и он, потеряв равновесие, свалился с коня.
Земля приняла его ласково - не убила.
Удар только обездвижил его. Боль пронеслась по нему быстро и безжалостно, как отряд всадников. Она сжала внутренности, не позволяя не только пошевелиться, но даже и вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Перебарывая ее, воевода захрипел, пытаясь перевернуться, но тело, занятое борьбой с болью не слушалось. Сквозь круги, что сверкали перед глазами, он увидел ковчежец. Шкатулка, выпавшая из-за пазухи, лежала у него под носом, блестя открытой крышкой, а рядом с ней полу засыпанный землей блестел талисман.
Что-то внутри него заставило воеводу сделать невозможное - сломав боль он неуклюжим движением сунул "Паучью лапку" назад в ковчежец и обессилевший привалился к дереву. Боль не отняла у него разум. Он понимал, что случилось. Талисман оказался вне шкатулки. На минуту, на секунду, на мгновение, но он был под открытым небом.
По укоренившейся уже привычке он посмотрел вверх, отслеживая остроголовых, но вместо них увидел как его обезумевший конь, в последний раз, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух. Он не понимал что делает. Уже в полете, он попытался оттолкнуться от пустоты, что разверзлась под ногами, и продолжил свой путь, но положенные Богами законы можно нарушать только Богам. Взбрыкнув ногами, конь пропал из виду.
Избор вскочил на ноги, но острая боль в животе усадила его на корточки. Боком, словно подбитая ворона он сумел доползти до обрыва и заглянул вниз.
Коню повезло меньше, чем ему самому. В этом месте озеро хоть и выстелило близкое дно мягким песком, но красоты ради оставило в нем несколько гранитных валунов. Конь напоролся на них и теперь превратился в кучу мяса, в корм для рыб. Вода вокруг валунов клубилась розовым дымком, в котором уже сновали мелкие рыбешки, свернутая на бок голова разглядывала дно.
Избор откинулся назад. Ему досталось меньше, чем коню, но все-таки досталось. Саднило щеку, пекло ободранную руку, но боль постепенно уходила в траву. Он поднялся, зашипел, словно наступил на ежа и, но уже не уселся, а выпрямился и, прихрамывая, побрел назад, собирать свое войско. На ходу он осмотрел ковчежец. Для него падение тоже не прошло даром. На крышке появились новые царапины.
Путь, который взбесившийся конь проскакал за несколько мгновений, Избор преодолел почти за полчаса. Он не боялся заблудиться. Свой последний путь до обрыва конь пролетел прямо, словно пущенная из лука стрела, оставив за собой просеку из смятой травы и растерзанных кустов. Прогулка пошла воеводе на пользу. Кровь на руках подсохла, и ушибленная нога начала сгибаться. На поляне он увидел Гаврилу. Хозяйственно расположившись около мешков, он сидел и растирал шею.
- Живой? - спросил Избор. - Руки-ноги целы?
- Живой. А чего про шею не спрашиваешь? Чуть шею не сломал…
Избор со стоном сел рядом.
- Подумаешь, потеря… А и сломал бы - невелика беда. Главное, что бы руки целы остались…
- Нет. Голова тоже нужна… Целится как-то нужно?
Избор сам покрутил головой.
- Для этого и моей головы хватит… Твоя-то еще зачем?
Они посмеялись, кривясь от боли.
- А хазарин наш где?
- Наверное, над конем плачет. Они хазары все такие…
- Думаешь и у него тоже…?
- Нас не так много и все мы рядом, - серьезно сказал Избор. - Если по одному бьют, то всем достается…
Ветки на другом конце поляны раздвинулись, и они увидели сотника.
- Эй! - негромко позвал он. После того, что случилось с конями, он готов был увидеть на поляне целую кучу остроголовых и песиголовцев и поэтому решил не рисковать. Хромая он подошел к ним. Его ни о чем не спросили. Все и так было ясно, но он сказал сам.
- Мой-то в дерево… Со всего маху…
- Убился? - В голосе Гаврилы не слышалось ни капли сомнения.
- Дерево сломал…
Он потрогал плечо, поморщился. Коней у них теперь не было, а это означало, что выходить из леса придется пешком, и их мешки поедут не на конях, а на них самих. Стараясь найти во всем этом хоть что-то хорошее, Исин сказал.
- Зато теперь в любой норе спрятаться можно…
- Да-а-а, - согласился Гаврила. - С конем в дупло не влезешь.
- Но как они нас нашли?
- Никак. Успокойся….
Избор повернулся и охнул - в боку стрельнуло, словно кто-то маленький и злой кольнул шилом. Он выругался и стал растирать бок.
- Если б они нас через колдовство найти могли бы, то давно бы уже тут были… - поддержал друга Гаврила. - Сейчас, верно, по всей округе лошади калечатся… А то и по всей Руси. Талисман-то, похоже, только нас оберегает. Так что ты давай за мешками присматривай.
- А талисман?
Избор успокаивающе похлопал себя по груди.
- Подальше положишь - поближе возьмешь!
Про то, что там произошло с талисманом, он ничего не сказал.
Глава 29
Теперь они не шли, а пробирались между деревьями. Избавив их от коней, маги остроголовых в конце концов оказали плохую услугу самим себе. Если раньше беглецы нуждались хотя бы в звериных тропах, что бы проехать, то теперь они шли вообще без дороги. Шедший впереди Избор просто чувствовал направление и оно, словно три медленно летящих стрелы прошивали лес по прямой. До цели - Киева было уже не далеко. Гораздо ближе, чем до Пинска. Оставалось только это "немного" преодолеть без потерь.
Исин остановился и нахмурился
- Ты чего? - спросил Избор, сам вслушиваясь в лесную тишину. Ветер принес откуда-то едва слышный голос. Тому кто кричал, было плохо.
- Поет кто-то? - сказал Исин.
- Плачет! - подтвердил Гаврила. - А ты все жалел, что разбойников нет. Вот тебе и разбойники.
- Разбойники?
- А то… Не медведь же его дерет? Если б медведь, то мы и медведя услышали бы… Вдвоем бы орали.
Они не двигались. Теперь все трое слышали далекий жалобный крик, и никто не мог решиться ни отбросить его, как что-то неважное, ни пойти и разобраться. Слишком часто такое любопытство на их памяти оборачивалось неприятностями.
- Ловушка, - сказал Избор. Рука сама собой проверила на месте ли метательные ножи. - Что бы значит как комарье на огонь…
Гаврила сперва кивнул, а потом рассмеялся.
- Пуганая ворона куста боится. Если уж они знают, где засаду устроить, то могли бы просто на голову сотню остроголовых высыпать и дело с концом.
- Погоди каркать. Не долетели еще, - мрачно сказал Избор.
- Ну что? - спросил Исин. - Мимо доброго дела пройти и не сделать… Не хорошо.
Он сделал шаг вперед.
- Я пойду разберусь?
- Ага, - откликнулся Гаврила. - А потом иди тебя спасай. Ты уж этих добрых дел понаделал… Неужто тебе одного тестя мало? Нам с двумя с Избором и не справиться.
Ветер сделал крик слышнее. В нем не было ни боли, ни страха. Только отчаяние. Избор подумал, что ошибся, подумав о человеке. Так мог кричать только зверь, попавший в капкан и понимавший, что его ждет, когда придет охотник.
- Может зверь, какой? Хоть выпустим. Сердце ведь рвется.
- Ладно! - решил Гаврила. - Пошли, убьем там, кого можно.
Несколько минут они шли, молча, думая о том, что их ждет. Лес вокруг молчал, обрамляя тишиной далекий стон.
- Пенек, - неожиданно сказал Избор. - Где-то тут люди рядом.
Они обступили старый пенек, иссеченный дождями и изъеденный муравьями. Других людских следов рядом не было - ни битых горшков, ни затесов на деревьях.
- Разбойники, - проворчал Гаврила. - Пенек-то посреди леса. Откуда тут люди?
Он ошибся. Через десяток шагов они вышли к тропинке. Исин завертелся на одном месте не то, прислушиваясь, не то, принюхиваясь, и вновь нырнул в кусты. Звук стал явственнее.
- Туда - показал Гаврила. - Там воет. Верно и, правда, зверь в капкане.
Ковер из прошлогодних листьев скрадывал шаги и бесшумно, уже не переговариваясь, он прошли еще десятка два шагов, ожидая, что лес поредеет, и они выйдут на поляну.
Поляны не было, как не было ни капкана, ни зверя. Звук доносился от толстого дерева, вокруг которого топтался маленький человечек. Сейчас они могли видеть его спину.
- Эй! - сказал Гаврила. - Кто такой? Чего скулишь?
Человечек попытался оглянуться, но не смог. Смешно перебирая маленькими ножками, он обошел дерево, и выглянул из-за него. В его глазах не было испуга, а только злоба. Кляпа во рту у него не было, но он не произнес не слова.
- Чего звал-то? - спросил Гаврила.
Все понимали, что этого мелкого старикашку придется освободить, но хотелось обставить все так, что бы получить от этого наибольшее удовольствие. Старец закряхтел, в очередной раз, безуспешно пытаясь порвать веревку. Исин, настроившийся уже отпустить из капкана медвежонка или еще кого-нибудь, разочарованно ответил за старика.
- Что звал? Скучно, поди… Лес большой, народу мало… Поговорить не с кем.
- Нет. Я думаю, что ему отвязаться охота, - сказал Избор, у которого на сердце стало легче, когда он увидел старика.
- Отвязаться? Можно и отвязать. Выкуп бы только какой-нибудь… - по-хозяйски предложил Гаврила.
- Да что с него взять? - усмехнулся Исин - Бороды клок, да и только…
Старик зло сверкнул глазами, но, понимая свое положение, смолчал. Гаврила насторожился. Старик вел себя необычно. Он то ли боялся чего-то, то ли чего-то ждал.
- Погоди еще, - сказал Масленников. - Кабы он с тебя чего не взял. Не простой старичок-то. По глазам видно - сердитый.
Избор, не ждавший от привязанного неприятностей, миролюбиво спросил.
- Кто это тебя так, дедушка? Не разбойники?
Старик попробовал влезть наверх. Откинувшись назад, он прополз немного вверх. Лицо его исказилось от напряжения, но у него ничего не вышло.
Избор не спешил спрашивать. Не получив ответ на первый вопрос, стоило ли задавать второй?
Старик отдышался. Отвечать он, похоже, считал ниже своего достоинства.
- А может, ты сам привязался?
Старик скрипнул зубами и проскрипел.
- Развяжите…
Не сдвинувшись с места, Гаврила протянул задумчиво.
- Развяза-ать? С чего бы? Тебе что, плохо тут? Мы думали, медведь кого-то дерет, торопились, а тут, оказывается, и медведя-то нет…
- Развяжите!
- Да кого? Как тебя звать-то?
Старик почему-то успокоился. На глазах людей он загнал свой гнев в печенку и спокойно ответил.
- Меня зовут Картага.
- Ты кто?
Старик помолчал. Глаза его оценивающе пробежались по лицам. Думает, как соврать, понял Избор и снова ощутил беспокойство.
- Я в лесу живу, - неопределенно ответил бородач. - Никого не обижаю….
Гаврила поднял бровь. Как-то с трудом верилось в хорошего человека, что одиноко живет в лесу и которого по ошибке привязали к дереву. Стараясь разобраться, он переспросил.
- За что же тебя так, такого хорошего? Перепутали с кем-то что ли?
Старик потряс руками и миролюбиво попросил.
- Развяжите, а? Ну что вам стоит?
- На какого-то ты похож… - сказал Гаврила. - Припомнить бы только…
- Развяжите…
Старичок делался все более и более жалким. От его злости не осталось и следа. Теперь он просил, теперь он умалял, теперь он унижался. Решив, что раз не удалось освободить медвежонка, то нужно освободить хотя бы этого старика Исин разрезал веревки. Картага дернулся, и не удержавшись, упал за дерево. Теперь они не видели его, а только слышали вздохи и жалобы. Старик причитал что-то неразборчивое.
- Ну, где ты там?
Старик молчал.
- Вылезай!
Избор обошел вокруг, что бы помочь, но за деревом уже было пусто. Только над головой вертела шишку непонятно откуда взявшаяся белка. Старик исчез, пропал, растворился в воздухе. Воевода удивленно почесал затылок.
- Пропал…
Гаврила, встав рядом, провел рукой по смятой траве.
- И "спасибо" не сказал… А ведь мог бы, не треснул бы…