Не став упираться они достояли из переметных сум даденные им в дорогу добрыми старичками продукты. Эти старики тоже не остались в стороне и высыпали на траву какие-то корки, куски хлеба и выставили флягу с вином. Не сговариваясь, и даже не смотря друг на друга Избор, Исин и Гаврила не притронулись ни к вину, (что было очень удивительно) ни к коркам (что удивительным вовсе не было). Избор, ожидавший от стариков всего, рассчитывал, что те пустятся на разные уловки, что б заставить их отведать чего-нибудь из своих запасов, но ошибся. Их воздержанность и разборчивость в еде стариков только обрадовала. Те навалились на съестные припасы имея в головах мысли - как бы исхитриться съесть как можно больше. Их молоденький проводник скромно стоял в стороне, пока Перерим не вспомнил о нем.
- Эй, чадо, - спросил он мальчика, - что там видно?
- Дым, - коротко ответил он кротким, мелодичным голосом. - Только дым у реки.
Перерим никак на это не отреагировал и бросил мальчишке кусок мяса. Тот подхватил его и уселся в стороне на камнях. После этого старики налегли на свое вино, и разговор покатился все быстрее и быстрее, затрагивая самые неожиданные темы.
Старики шумно и беззастенчиво хвастались своими былыми наградами и ловкостью рук, позволявшей им вдобавок к княжеским подаркам уносить с пиров еще что-нибудь, особенно из серебряной посуды. Избор и Исин хохотали, но за всеми этими разговорам, невидимая, словно рыба в глубокой воде, металась мысль:
- Кто эти старики? Зачем он здесь, вдалеке от пиров и людей?
Вопросы роились в головах, словно мошкара в дождливый день, но ее нельзя было отогнать веточкой.
На лице Гаврилы время от времени появлялось выражение мрачной угрюмости, которое он старался замаскировать кривой улыбкой. Исин смотрел на него, понимая, что творится у него на душе. Он и сам не меньше других хотел разобраться, что тут к чему и тут в его голову залетела мудрая мысль. Исин тихонько тронул Избора за плечо, призывая его замолчать,
- Послушайте-ка, почтенные, - обратился он к старикам. - То о чем вы тут рассказываете - шубы, драгоценные кубки - это все в прошлом. А сейчас-то вы что-нибудь можете?
- Испытай, богатырь!
- Извольте… Знавал я сказителей, которые брались писать стихи, где все слова начинались с одной буквы. По силам ли вам такая задача?
Избор недоуменно посмотрел на Исина и показал ему пальцем - на солнце, давая знать, что светило уже высоко к пора бы им двинуться дальше. Но побратим в ответ только махнул рукой.
- Ну что, Никуля, возьмемся? - спросил Перерим.
- А чего бы не взяться? Дадут золотой, так и сочиним прямо тут, не сходя с этого места!
- Добро, старик, - сказал хазарин. - Сочините-ка мне стихи, в которых говорилось бы о Божественной справедливости, пустыне, отчаянии, предательстве и возмездии.
Он загибал пальцы, стараясь не упустить ни единого из нужных ему обстоятельств.
- Да, и самое главное! Все слова должны начинаться на одну букву.
- Что это за буква?
- "С"
Старики ответили разом, словно репетировали ответ и на этот вопрос:
- А заплатишь?
- Заплачу! - Исин побренчал в кармане золотом и достал монету - Не обижу!
Показывать его слепцам не имело смысла, но он все-таки сделал это.
- Скажи-ка только, богатырь, как звать того негодяя над которым свершился Божий суд?
- Челнак, - медленно и отчетливо произнес Исин, ища на их лицах следы замешательства, но к его разочарованию старики проглотили это имя без всякого волнения.
- Одно только затруднение, однако, - сказал молчавший до сих пор Никуля, - Одно, но большое. Ничего не выйдет.
- А что такое?
- Все слова на "С"?
- Да! - подтвердил Исин. - Все!
- И Челнак тоже?
Исин заколебался. Упрек был справедлив. На лице Никули мелькнула досада - при такой привередливости можно было остаться и вовсе без денег…
- Мы, конечно, можем назвать его как-то иносказательно, - начал объяснять Никуля.
- Например: "Сукин Сын", - предложил Перерим. Он повторил эти два слова про себя и удовлетворенно кивнул. - Да. Сукин сын это очень хорошо и прекрасно ложиться в нужный размер стиха, но такая замена, возможно, лишит стих для вас изрядной доли очарования…
- Конечно! - сказал Перерим. - Решите, как нам быть?
Исин подумал и решил затруднение:
- Ладно, Пусть Челнак останется Челнаком, но он должен быть там единственным исключением!
Головы у стариков действительно работали как надо. Посидев минуту - другую с закрытыми глазами Перерим встрепенулся и начал:
Скакал Челнак солончаками,
Следы свои скрывать скакал.
Стуча своими сапогами
Челнак солового стегал.
Челнак своей судьбы страшился!
Стони, собачий сын, стони!
Сегодня страшный суд свершился!
Челнака судороги свели!
Когда отзвучал последний аккорд, Никуля спросил:
- Ну, как? То, что нужно?
Прищурив глаз, Исин заметил, глядя на Избора.
- Вообще то там были не судороги… Избор тоже помнил, что погиб посланник магов из Вечного города Челнак от серебряного гвоздя. Буква "С" и была им выбрана именно с тем расчетом, чтобы дать старикам возможность проявить осведомленность об этом, но ничего не получилось. Либо эти гусляры не знали ни чего о Челнаке и его печальном конце, либо у ни хватило ума вывернуться из этой ловушки.
- Молодцы! - похвалил их Исин. - Ловите.
Он бросил золотой Перериму, и тот быстрым движением вытянув руку, подхватил монету в воздухе. Никуля при этом даже не вздрогнул, словно видел, что монету бросили его напарнику. Избор покачал головой. Ловкость стариков была удивительной.
- Это еще что! - сказал Никуля. - В прошлом году, на пиру у князя Владимира повелел он себя потешить и сложить песню о боярине Покрасе и тоже, чтоб все слова были на одну букву. Так мы и это сделали и получили по рубахе с княжеского плеча.
Он тряхнул подолом, хвалясь рубахой.
- А не сложили бы? - поинтересовался Избор.
- Медведями затравили бы… - равнодушно ответил Перерим. Пережитая опасность уже не казалась опасностью.
- Круто… - с уважением сказал хазарин.
- А у нас тут все крутые. Вот взять, к примеру, богатыря нашего Илью Муромца, Он тут недели три назад усадил нас перед собой и пообещал убить, коли мы про него доброй былины не сложим.
- А он, кстати, скорбен был сильно по случаю великого перепою, - добавил для ясности Никуля. - Он то, конечно человек простой, наших, крестьянских кровей. Ему простая песня нужна была безо всяких там изысков…
- Два только условия поставил: чтоб длинно было, и чтоб про жену его, да про нас там было…
- Ну и как?
- Пришлось сочинить. У него кулак знаешь какой? Во. Убил бы и не вспомнил бы.
- Ну и понравилось ему?
- Раз живы, значит понравилось. Если еще золотой дадите - споем!
Избор ждал этого продолжения и решил им воспользоваться, что бы проверить насколько ловок Никуля.
- Держи!
Никуля безошибочно поймал монету двумя пальцами и сунул ее в какую-то прорезь на одежде.
- Песня длинная будет, - предупредил он устраиваясь поудобнее…
- В тот раз тем и спаслась, что до середины допели, а он взял да уснул, - сообщил Перерим.
- Ладно! - сказал молчавший до сих пор Гаврила. - Кончайте вы это все. Пора. Солнце вон не гвоздем прибито.
- А куда торопиться, - наивно спросил Никуля. - Вон еще, сколько не съедено-то…
- Это у вас, старичье дел нет, а богатырям сидеть некогда.
Перерим встрепенулся и обиженно переспросил.
- Это у нас-то дел нет? Да мы и сейчас при деле!
- Что же это за дело такое, под сосной сидеть? - спросил Исин.
- А мы и не сидим вовсе. Мы идем!
- Далеко ли?
Старики засучили рукава и ухватили каждый по куску мяса.
- О! Мы идем в веселое место. К князю Круторогу.
Гаврила нахмурился.
- А что там у князя?
- Надумал его волхв-оберегатель себе помощника найти.
Они замолчали, словно этого объяснения было достаточно.
- Об этом мы уже наслышаны, только вы-то тут причем? Неужто вы еще и волхвовать умеете?
- Человек даже в баню без ушей не ходит. А где уши, там и песни - сказал Перерим.
- А где песни, там и мы.
- И что, много народу будет? - поинтересовался Исин
Перерим зажмурился и покачал головой.
- Круторог князь именитый. Гостей принимать любит, да и волхвов набежит - мешалкой не отгонишь.
Избор прищурился, вспомнил что-то, вдруг улыбнулся и спросил:
- А про Гаврилу Масленникова, любимого княжеского богатыря сказки знаете какие-нибудь? Или песни, какие…
Старики встрепенулись, чувствуя поживу.
- Знаем, знаем! А как же. И про Гаврилу и про друзей его богатырей….
- А про Избора-богатыря? - быстро переспросил Гаврила. - Про этого знаете чего-нибудь?
На лице Перерима расплылась умильная улыбка.
- Ну а как же… Это же… Да мы… Да он…
Никуля не дал другу расползтись мыслью по древу и деловито прервал его.
- А еще золотые у вас есть? За золотой расскажем.
Глава 33
Жил да был на белом свете богатырь Избор.
Не то что бы сильно могучим был - были у князя Владимира и посильнее богатыри и Илья Муромец и Алеша Попович и Рахта с Сухматом, и не то что умный шибко - поумнее в Киеве богатыри были, хотя богатырю ум только в неприятность. Кто по голове бьет, всегда в цель попадает. Оно и понятно - в большой лоб попасть всегда легче.
Справлял Избор свою службу ратную по разным местам. И в Киеве и в Чернигове и в дальних заморских странах и были все им довольны. Врагов он бил исправно, до смерти, честь богатырскую не ронял, добывал князю чести, а себе славы да золота красного на пропитание. Послал его как-то князь Владимир в края дальние на помощь императору заморскому. Пошел Избор своей волей и княжеским наказом. Ой не легкий путь ему под ноги выкатился! В тех и краях лето - не лето и зима не зима. Племен разных повидал - тьму и у всякого своя особица.
Отслужил Избор в войске сколь положено, разогнал-побил врагов императорских великое множество и назад в Киев отправился.
Путь домой всегда короче кажется. Идет богатырь торопится, ногами резвыми двигает, как каравай под гору катится. Уж совсем, было, до Киева добрался, как, попался ему на пути колдун злой, безыменный. Сидит колдун в горах Рипейских в земляной норе в каменном ларе, злые ветры пускает, непогоду делает, посевы корчит.
Говорит колдун богатырю.
- Что ж ты, мил человек, все мимо ходишь, в гости не зайдешь, добрым словом не приветишь?
Огляделся богатырь, словно не понял с кем это злой колдун - собака беседует, и отвечает.
- Ах ты, колдун незнаемый, морда твоя хитрая! Что же ты меня упреками упрекаешь, а ведь я тебе даже не родственник?
Так вот с малости завязалась у них распря нешуточная.
- А пошли выйдем, - говорит колдун. - Подеремся, силой померяемся!
- И то! - говорит Избор. - А то иду от самого Царя-города, и подраться мне не с кем, силой померяться!
Осердилось сердце честное богатырское, зачесались кулаки пудовые. Повернулся он, что бы из пещеры выйти, а колдун вероломный злую силу на него выпустил. Как стоял Избор с ногой поднятой, так и остался. Превратил его колдун в камень каменный.
Посмеялся вдоволь злой колдун над добрым молодцем и говорит:
- Не убью я тебя, богатырь до смерти, а заставлю тебя мне службу служить. Простоишь ты тут пугалом каменным тридцать лет и три года, а там видно будет, ибо чем-то ты мне нравишься. Простотой, верно, да доверчивостью.
Сказал так колдун, палец в ноздрю сунул да сгинул.
Много ли - мало ли времени истратилось нам не ведомо. Может год прошел, а может и все шестеро. Стоит среди камней Избор ничего не чувствует. Холод его не знобит, дождь не мочит, хищный зверь об него зуб не точит, стороной обходит.
Тем временем проезжала дорогой мимоезжею дочь князя Черниговского, Ирина. Ехала она к жениху своему нареченному Пинскому князю Брячеславу.
Ай, красива княжна Ирина красотою греческой!
Губки малиновые, брови соболиные, а сама - мед с молоком! Заглянули ее слуги верные в нору темную и отыскали там Избора - идола каменного. Надоумил ее верный сотник Исин, что делать надобно. Кинули они его в костер - тут и ожил добрый молодец. Смотрит он на княжну - наглядеться не может на красоту неописанную.
А случилось так - видно Бог хотел - что узнал о княгине каган хазарский…
Катись, катись яблочко по серебряному блюдечку. Катись, яблочко, все что надобно показывай… Смотрит в блюдечко волшебное злой хазарский каган Абадия. Смотрит каган, за грудь хватается, бьется в нем от любви сердце злобное. Как увидел хазарин княжну Черниговскую, страстью к ней воспылал нешуточной. Позвал он слугу своего верного сотника Ханукку и приказал утащить-украсть княгинюшку у отца, у родной матери, да у жениха законного.
Налетел Ханукка с темной силою, караван весь порезал - побил, кровь повыпустил, только вышло все невыгодно. Не поймал он княжну Черниговскую, улизнула она из рук его с Избором да верным сотником, и спряталась во граде Тенькове у князя Полуянского. Стал Хнукка с товарищами злодейскими по городу шастать, ее высматривать. Ходит с сильным своим племенем во все двери заглядывает в каждый подпол нос сует. Поставили хазаре у всех ворот караулы сильные, никого не пускают из города не узнанным. Пригорюнились беглецы, припечалились, стали думу размышлять как из города выбраться и повстречался им там богатырь Гаврила Масленников.
Ой, странный есть человек - богатырь Гаврила Масленников. Жил он по молодости у князя Журавлевского, Круторога и поклялся однажды он по глупости клятвой страшной нерушимую, что от сего дня до скончания лет будет тень свою постоянно видеть он. С той поры лет уже не мало минуло, а Гаврила все слово держит и от того, если надо - спиной вперед бегает да на коне скачет.
А еще одна странность у богатыря нашлась. Наложил на него заклятие могучий волхв и с тех пор как учует пота запах богатырь так звереет мгновенно и управы на него нет. Рассказали они богатырю о своей беде. Пожалел их Гаврила Масленников, да и сам к ним пристроился. Стали они по городу ходить, искать хоть щель малюсенькую, что бы на волю выбраться, а нашли только дурака общинного.
А дурак-то всем дуракам дурак - ни слова из него не вытянешь. Что ни спросят его добры молодцы, он все "Гы-гы-гы, да гы-гы-гы" Ни имени своего не помнит, ни отчества, а все улыбается. Пожалел его Гаврила, ибо сердцем был мягок и врага не калечил, а убивал насмерть немедленно, да взял с собою для дальнейшего прокормления.
Идут они теперь пятеро, к Пинску городу пробираются, ищут пути обходные, потаенные, а у них все какие-то бедствия - то разбойники, непойми откуда вылезут, то чудовища, то новая напасть - враги особые, остроголовые в погоню бросятся…
А откуда те враги, то статья особая.
Жил вот в те времена в Вечном городе сильномогучий маг Игнациус. Жил он в башне каменной рядом с дворцом Императорским, звезды двигал, да с Богами разговаривал. Позвала его как-то в веселый день Императрица в покои императорские, налила ему чашу вина сладкого, заморского. Не великую чару налила, в полведра всего и говорит ему:
- Дошло до меня, верный мой слуга Игнациус, что в далеких землях, в полночных странах есть вещь одна, для меня крайне полезная.
Удивляется Игнациус, руками разводит, брови поднимает.
- Ты скажи Императрица венценосная, что за вещь такая тебе затребовалась, чего нет у тебя в закромах да хранилищах?
Кушает Феофано виноград яхонтовый, да хурму сладкую его удивлением забавляется. Говорит она ему нежным голосом:
- Знаешь, ты слуга мой верный, что Империя моя расколота надвое, и вот нынче ночью был явлен мне сон, в котором открылась истина. Есть в земле Гиперборейской племя загадочное, Рось прозываемое, и есть у них талисман силы чудовищной. Знаешь ли ты, как он прозывается?
Отхлебнул маг вина заморского сладкого, промочил горло воспаленное и ответствует:
- Слышал я об этой реликвии. "Паучьей лапкой" она именуется.
- Верно, - говорит Императрица. - Жить тебе за то долго да здравствовать. А добудь мне тогда его, верный мой слуга Игнациус. Коли сделаешь так - награжу тебя неслыханно!
Ушел Игнациус в алчном удручении, стал свою голову сушить, с мыслями своими наперегонки бегать. Взял колдун астролябию заветную полез на башню каменную, стал оттуда в небо смотреть, звезды считать. Считал, считал, со счету сбился, а ответа не нашел. Вопрошал он демонов да духов, древних жителей восьмой сферы, но и те не ответили. Не знает никто где "Паучья лапка".
Разбросал тогда заморский маг все предметы свои волшебные, посмотрел сперва в зеркало обоюдное, потом в воду студеную, выпил кавы кружки три и ясно стало волшебнику, что не пропал талисман, не развеялся, а хранит его княжна черниговская.
Изумился он узнанному, сел в корабль летающий, собрал злодеев-подручников с дюжину, одел их в доспехи остроголовые и полетел, собака, к Киеву.
То не гром гремит, не Перун сердит, то колдун Игнациус в корабле летит. Он волшебство злое делает, ищет княжну Ирину с воздуха. Вот однажды свершилось неизбежное. Нашел беглецов Игнациус.
Завязалась тут битва нешуточная, засверкали мечи булатные, запели стрелы каленые. Стали враги их одолевать - близко подползли, кричат голосами глумливыми:
- Ты отдай нам Избор-богатырь Ирину, княжну Черниговскую. Мы ей ничего дурного не сделаем, только тело ее белое потискаем, да отберем талисман отеческий!
Рассвирепел Избор-богатырь да кричит в ответ:
- Пошли прочь, шакалы окаянные. Нешто русский богатырь в трезвом уме и светлой памяти отдаст врагу женщину на поругание? Вы там, верно, все с ума поспрыгивали. Не видать вам княжны Иринушки, до тех пор, пока жизнь во мне еще теплится.
Удивились богатыри остроголовые заморские русской силе духа не мерянной. Удивились да замешкались… А вожак их злой колдун Игнациус говорит им:
- А и то ведь правильно! Уморю-ка я их всех колдовством своим, а талисман заветный мне без боя
достанется. Поту-крови проливать мне будет не надобно!
Прокричал он слова злые-губительные звонким голосом. Раскатилось эхо по всей земле русской - дубы да сосны пригнулися, а с осин даже листья посыпались.
Только горло драть - не мечом махать, слова говорить - не битву творить.
Прокричал он слова гадкие, да полез в пещеру темную. Идет колдун о беде и не думает, а беда-то она вот, за камнем сидит.
Идет злой колдун Игнациус с легкой душой в пещеру каменную, а не знает того, не ведает, что
охранил талисман богатырей от злых чар. А колдун заморский как в пещеру вошел, так споткнулся
о камешек. Подвернулась его резва ноженька, да головкой он о стенку шарахнулся, да не счастливо