Костры песиголовцев остались далеко позади, и Избор более не опасаясь стрелы снизу, ответил.
- Вижу!
Он ощущал, что хазарин готов хоть сейчас прыгнуть вниз и прекратить весь этот ужас и потому скомандовал:
- Хватит орать! Правь, давай!
Исин ждал чего угодно, только не этого.
- Как?
Воздух забился в рот, рвал щеки, но Избор все же прокричал.
- Ты что, ворон не видел? Рукой маши, как крылом! А то до озера не долетим.
Хазарин неуверенно взмахнул раз, другой… Это получилось у него плавно, по журавлиному и Избор прокричал:
- Чаще! Чаще давай.
Теперь, когда хазарин занимался делом, и неприятностей от него ждать не приходилось, Избор занялся собой. Внизу по-прежнему было темно, но воздух повлажнел и стал прохладней. Теперь все вокруг них стало легким, и он мысленно похвалил хазарина. Это чудо произошло не иначе как его стараниями - тот махал руками на совесть, как ласточка.
Ослабив ремень, воевода не расстегнул его до конца. Князь клялся, что они долетят до озера, и Избора больше интересовало не то, как остаться целым упав воду, а то, как найти в этой темноте берег. Озеро-то было не маленьким да и князь, крутя ворот посторался на славу…
Поток воздуха изменился, запахло камышами, тиной.
- Кончай махать! - крикнул Избор. - Долетели! А то занесешь куда еще… Держись.
Кровь прилила к голове, и обострившимся зрением Избор увидел под собой блеск волн. Они стремительно надвинулись и стрела, уставшая от полета, почти беззвучно пронзила их.
После холодного ветра, трепавшего их наверху, вода показалась парным молоком. Несколько мгновений они висели неподвижно. Стрела воткнулась в дно и застряла там.
Избор первым понял, что что-то не так. Он чувствовал, что движение вниз окончилось, но не ощущал той силы, что всегда выталкивала пловца с глубины наверх. Воевода дернулся раз, другой, но стрела стояла неколебимо. Воздуха в груди уже не хватало, перед глазами замелькали красные круги, удушье сдавило горло. Он нашарил нож и распорол ремни, что держали его и мешок. Слава Богам под водой оказалось немного светлее, чем в воздухе. Сквозь муть разглядел Исина, так же как и он рвавшего привязь, потом что-то блеснуло - то ли рыбешка, то ли нож и хазарин рванулся вверх.
Они вынырнули, отфыркиваясь и отплевываясь и не думая, что на берегу их могут ждать песиголовцы. Отдышавшись и дождавшись, когда хрип вновь превратится в голос, Исин спросил:
- Где это мы?
Его руки вцепились в стрелу. Не чувствуя дна под ногами, он ощущал себя очень неуютно. Смахнув воду с лица, Избор ответил, даже не оглянувшись по сторонам:
- Коли стрелять куда попало, то куда можно попасть? Только сюда.
- Философ,… - выругался хазарин, стуча зубами. - Куда это "сюда"?
- В воду.
Постепенно глаза привыкали к темноте и в ней проступили очертания деревьев, растущих прямо из белой полосы песка. Разобравшись куда нужно плыть, Избор оттолкнулся от стрелы и погреб к берегу.
После двух хороших гребков он задел ногами дно.
- Давай сюда.
Исин все еще жался к стреле и Избор поманил его пальцем.
- Сюда давай. Тут мелко.
Исин шумно, по собачьи, проплыл сажень и встал на ноги.
- Ты чего орал как баба? Неужто страшно? - отплевавшись, спросил Избор.
Исин долго не отвечал, молча греб к берегу, а потом поправил его.
- Почти как баба. Как баба я кричать никогда не буду, потому что у меня грудь другая.
Раздвигая темную воду, он заново переживал страх, охвативший его в небе.
- Хоть бы слово доброе кто вслед молвил, - кривясь от боли, проворчал хазарин, - а то повадились, чуть что, так сразу топором.
Избор помолчал, примеряя к языку что-нибудь утешительное, а потом ответил:
- Живой долетел, да к тому же и целый. Чем ругаться, скажи князю спасибо. Мог ведь и не докрутить.
Теперь они шлепали по мелкой воде, шурша камышами и осокой. За их спинами белой свечой торчала со дна озера принесшая их сюда стрела. Исин, с которого текло как с собаки, поглядел на нее и сказал:
- Теперь-то уж чего бояться? Долетели, до берега добрались. Теперь бы там никого не встретить.
Чавканье мокрого песка сменил сухой скрип, Избор сделал еще несколько шагов, и когда песок сменился опавшей хвоей, он упал на нее, остро сожалея, что не может прямо сейчас разжечь костер и просушить одежду. Он лежал, давая воде стечь с него. Исин не дожидаясь милостей от природы, молча стащил с себя кожаную куртку, рубаху и начал ожесточенно крутить ее, выжимая воду.
Рядом с ним скрипнул песок, и он увидел, что воевода хочет встать. Еще не окончив движения, он посмотрел на сотника и спросил:
- А это кто?
Мокрый, и оттого злой, Исин ответил:
- Сильно тебя, видать, башкой-то… Я это, Исин.
В лице Избора что-то изменилось, и Исин вдруг понял, что Избор смотрит сквозь него.
- Да разве о тебе речь? - медленно спросил тот. - Кто это у тебя за спиной?
Исин повернулся, одновременно вытаскивая нож. Ждать чего-либо хорошего от того, кто заходит со спины, не приходилось. За ту долю секунды, что он поворачивался воображение уже нарисовало ему толпу песиголовцев вперемежку с остроголовыми, но темнота позади оказалась пустой. Точнее, почти пустой. За его спиной стоял невысокого роста старичок. Лицо его, слава Богам, не выражало неприязни, а только любопытство. Такого старого сморчка Исин не испугался бы и с одной рукой и даже без ножа в ней, а уж с двумя руками, ножом и другом за плечами… Сотник прогнал страх.
- Что же тебе старинушка по ночам не спится? - ласково спросил он. - Тебе только на печке лежать, старуху свою стеречь, а ты шляешься, где попало…
Старик не спешил с ответом, все с тем же доброжелательным любопытством разглядывая Исина и Избора, а потом, сделав шаг в сторону он исчез, оставив вместо себя голос.
- При мечах… - пронеслось в воздухе. - У-у-у-у ножей-то сколько! Раз, два, три…
Избор не шевелился. Он только потихоньку вертел головой, стараясь в кромешной тьме найти говорившего. Избор не пытался спрятаться. Если тот, кто говорил с ними, захотел бы их убить он уже сделал бы это еще тогда, когда они вылезали на берег. Раз уж у него было время разглядеть даже такие мелочи как швыряльные ножи, то что уж говорить о том, чтобы пустить две стрелы, по одной на каждую спину.
Исин убрал нож и потащил меч, но Избор прошептал:
- Убери.
Голос обошел их кругом и приблизился. Рядом заскрипел песок и перед глазами упавших с неба путешественников вновь появился невзрачного вида старичок.
- А ты кто, такой веселый? - спросил Избор, цепко вглядываясь в темноту у него за плечами.
Старик не растерялся, как растерялся бы, наверное, любой, кто посреди ночи встретился бы в лесу с двумя вооруженными людьми. Он необычно встряхнул кистями рук, словно проверял на месте ли его невидимое никому оружие и ответил:
- Это мне вас спрашивать надо. Вы мои гости.
В голосе Избор не уловил ни страха, ни неуверенности. Чувствовалось, что старик считает себя хозяином положения. Исин, почувствовав необычность происходящего, миролюбиво ответил.
- Мы - княжьи люди. А ты кто?
Старик смотрел на него изучающе и хазарин, внутренне подтянувшись, поправился.
- Дружинники, богатыри.
- Богатыри…. - презрительно протянул старец. Он явно не верил не единому слову. - Богатыри по двое не ходят… Тут на двоих богатырей и врагов не наберется… Тут и одному-то делать нечего.
Он сделал несколько шагов вперед, что бы рассмотреть их получше. Недоверие его не рассеялось. Рассмотрев их, хмыкнул.
- Какого хоть князя богатыри-то?
Исин посмотрел на молчавшего Избора и объяснил старцу и это то же. Избор молчал, раздумывал, что все это означает, и как мог оказаться ночью посреди леса старичок, не знающий имени князя, на землях которого живет. Не иначе как чужой, подумал Избор, неужели так вот сразу и влипли… Двух шагов не сделали…
О возможностях своих врагов он знал не понаслышке, и все это вполне могло бы оказаться правдой.
- А тебя то самого как звать? - спросил Избор.
- А чего меня звать? - удивился старик. - Я, когда нужно, сам приду.
Избор присмотрелся повнимательнее и на мгновение ему показалось, что в старике есть что-то знакомое. Он прищурился, всматриваясь в игру морщин на его лице, но, сколько он не напрягал свою память, понимание ускользало куда-то. Он понимал, что это важно - вспомнить и понять, но, как ни старался, у него ничего не получалось. Образ этого зловредного старика заслонялся другими старческими лицами, что всплывали в памяти - слава Богам Избор знал их немало.
- Ну, а если тебя прямо сейчас в вирый позовут? - поинтересовался тогда Избор, опуская руку на рукоять ножа. Убивать старика у него и в мыслях не было - старичок, при всех своих странностях, мог оказаться просто местным блаженным, который не ведает, что происходит вокруг и его смерть вряд ли понравится Светлым Богам, но напугать-то ведь можно и дурака. Избор еще хорошо помнил сгинувшего год назад Гы, его безумие и страх перед остроголовыми.
- В вирые-то на какое имя откликаться будешь?
Старик недоуменно поднял брови.
- А тебе-то это зачем? Тебе там меня не кликать. Когда я в вирые окажусь, от твоих костей у Ящера и навоза не останется!
Нахальный старец держался спокойно, словно чувствовал за собой силу. Исин настороженно оглянулся, Избор кивнул, и хазарин почти беззвучно нырнул в ночь за спиной старика. Тот даже не оглянулся. Брезгливо выпятив губу, он наблюдал за Избором. Не за руками, что могли выхватить нож, а за человеком. Да он нас не боится, подумал Избор. Старик смотрел на них так, словно оценивал или мерил.
- Богатыри… - проворчал старец, что-то вспоминая. - Вот придем ко мне, я вам богатырей покажу! Ноги - во, руки - во.
Он развел руки пошире, показывая мощь неведомых друзьям богатырей.
- К тебе пойдем? - с интересом спросил Избор.
- Пойдем, пойдем! - закивал старец и хихикнул. - Обязательно! Куда ж деваться.
- Не хотелось бы…
- Пойдете…
- Как же это так? Неужто силой поволочешь? - серьезно спросил Избор.
- Сами не пойдете, придется силой, - подтвердил старик.
Избор, не спускавший глаз с тщедушной фигурки с трясущейся на ветру бородой, с сомнением покачал головой.
- Ну, раз так, то придется…. Что же тебе себя утруждать? Песком изойдешь… Сами пойдем.
Он подумал, что вряд ли старик живет тут один - уж больно ухоженным он выглядел. На одежде ни одной дырки, не было на нем ни лесной, ни озерной грязи. Где один, там и второй, подумал Избор, а где двое, там обязательно и лошадь…
Из-за старческой спины вынырнул Исин и отрицательно покачал головой. Старик был один.
На мгновение Избор задумался, а потом махнул рукой. Сейчас ему было все равно куда идти - в любом случае оставаться на берегу они не могли. Даже если песиголовцы и не заметили их, и они на ночь глядя не попрутся прочесывать лес все одно уходить с берега было необходимо.
- Ну пошли, детушки… Пристрою вас где-нибудь.
На всякий случай Исин сказал:
- Да нам спать-то некогда… Обсохнуть вот только.
Он представил костер и волну тепла, окружающую его. От этой мысли он даже закрыл глаза, но старик успокоил его.
- Да спать-то и не придется. Пошли…
Глава 8
Первые шаги по светлому песку дались просто, а дальше пошел лес. Без тропинок и без дорог. Может быть в нем и были звериные тропы, но ни одна им под ноги не попалась. Древесные стволы стояли перед ними, словно крепостная стена, которую предстояло взять штурмом. Старик проскользнул между стволов с такой легкостью, словно и сам был семечком, а его спутникам это далось тяжело. Идти пришлось ощупью под неумолчное стариковское бормотание. Убедившись, что никто не хочет от него сбежать, он как мог, старался облегчить дорогу спутникам.
- Тут ямина, осторожнее… Ее слева обойти следовало. Тут лесина лежит. Поосторожнее. Через корягу перепрыгнуть нужно было, а не напрямик переться….
Старик шел так уверенно, словно в небе светило солнце. Что-то из того, о чем он говорил, Избор и Исин могли нащупать, обо что-то - удариться, а большая часть, слава Богам, проходила как-то стороной, незаметно.
Потом стало легче. Они вышли на поляну и под ногами мокро захрустели папоротники. Старик заохал:
- А вон там гадючка. На гадючку не наступите!
Исин остановился. Где-то в ногах и вправду шипела потревоженная гадюка. Хазарин остановился и рядом с ним встал Избор.
- Долго еще? - спросил он.
- Да нет, рядом тут. Вон видать уже…
Старик махнул в сторону залитого туманом леса. Стволы выпирали из него словно щупальца неведомых гадов.
- Ничего тут не видать, - зло отозвался Избор. - Как ты себе еще тут шеи не сломал?
- А у меня сова на плече! - захохотал старик. Смех пронзил сырой воздух, словно соловьиный свист, отскочил от деревьев и увяз в тумане.
Луна, что, наконец, появилась в небе, облила их скупым светом, но даже этого хватило Исину, что бы уличить старика во лжи.
- Что ж ты все врешь? - возмутился он. - Какая сова? Нет там у тебя ничего!
Старик засмеялся, но уже басом.
- Не петушись, - остановил хазарина Избор. - Есть у него сова. Только ее не видно.
- Почему же это?
Спорить с блаженным - занятие глупое. Исин в запальчивости готов был препираться со стариком, но Избор представив себе тот шум, которой они при этом произведут, остановил Исина.
- Потому что она невидимая, - объяснил за старика Избор.
- Что же она такое? Дух предков что ли? - допытывался не в меру любопытный хазарин. Избор погрозил ему кулаком. Что бы прекратить спор сказал.
- Подойди и рукой пощупай.
- Вот, вот, - обрадовался старик, - пусть пощупает… Богатырь. Хочешь пощупать?
Не успел Исин кивнуть, как старик взмахнул рукой. В то же мгновение перед лицом пронесся поток воздуха, и что-то живое и когтистое вцепилось в плечо.
Он вздрогнул, но у него хватило выдержки не попытаться сбросить с себя то, что там уселось. Он только повел плечом, примериваясь к тяжести неожиданного подарка. Когти, большие и крепкие, это чувствовалось даже сквозь кожаную рубаху, сжались и плотно охватили плечо. Хазарин осторожно пощупал их и это что-то, пристроившееся у него на плече ударило его клювом по пальцам. Несильно. Только напоминая, что не потерпит никаких вольностей.
Исин потер палец о подбородок, и попытался разглядеть сильно ли им досталось. К его удивлению ему это удалось. Лес до этой секунду темный, как совесть клятвопреступника, наполнился лиловатым светом, в котором он сумел различить все, что его окружало - и упавшие стволы и даже гадюку.
Они сделали еще несколько шагов навстречу лесу, и тут что-то произошло.
Деревья перед ними раздвоились, потом расстроились, побежали хороводом. Остро запахло дымом. Исину показалось, что лес вместе с ними взмыл в воздух и перемешался со звездами, но он не испугался - голос старика успокаивающе журчал где-то рядом. Потом в Исиновой голове раздался звон, словно кто-то неведомый уронил в пустой кувшин серебряную монету, но спустя мгновение все стало на свои места - и деревья и старик и звезды в небе.
Исин ощупал себя. Голова, нож, меч, руки… Все оказалось на месте. Избор рядом с ним вертел головой, отыскивая куда скрылось одолевшее на мгновение наваждение.
- Что это было?
Избор ткнул пальцем в старика.
- У него спроси.
- Эй, старик!
Старик не обратил на хазарина внимания.
- А у меня тоже богатыри есть! - хвастливо напомнил он.
В голосе старика проскользнула гордость. У него было то, чего у других не было. Избор хмыкнул. Обижать безобидного вообще-то старичка не хотелось. Живет человек в выдуманном мире и пусть себе живет. Мир его наверняка был уютен и Избор не собирался разрушать его.
- А чего ты с ними делаешь? Ворота подпираешь?
- Зачем ворота? - обиделся старик. - Я их в почете держу, на видном месте.
- И сколько их у тебя?
- Штук пять или шесть…. Точно не знаю.
Глядя себе под ноги, Избор пробормотал сквозь зубы.
- Откуда их у тебя столько? Приманиваешь, что ли?
- Да что их приманивать? Они сами идут, без приглашения.
Он зло усмехнулся.
- Надоели уж! Золото им, видишь ли, нужно, серебро, каменья…
Обойдя кусты, он встал и радостно крикнул:
- Вон они богатыри-то мои, вон они мои защитнички!
Сперва он не увидел ничего. Туман, плотный как облако пластался меду деревьями, но Исин ахнул и все стало на свои места. По Изборовой спине скользнул холодок, словно сзади неслышно подкрался волк и коснулся холодным носом затылка.
Между деревьями стояли человеческие фигуры с поднятыми вверх руками. В их неподвижности было что-то неестественное, колдовское. Каждый был в доспехах, при оружии, и чем-то походил на большую муху запечатанную в смоле, каких привозили заморские купцы.
Или нет.
Больше всего они походили на вмерзших в лед лягушек.
Они стояли на расстоянии четырех - пяти шагов друг от друга. Лиц дальних воевода разобрать не смог - мешала струящаяся вокруг них серая муть, а вот ближнего ничего не загораживало и он смог его разглядеть. Богатырь стоял по пояс голый. Было похоже, что колдун прихватил его, как и их самих, где-то на берегу озера в тот момент когда тот то ли собирался войти в воду, то ли наоборот - выйти, и там же заколдовал.
В его улыбке было столько высокомерия, столько злой радости, что Избор даже пожалел старика. Кто знает, как повернулось бы дело, если б богатырь добрался бы до него раньше, чем старик применил свое умение. С бритой головы на мускулистое плечо падал клок огненно-рыжих волос, широкие плечи, словно облака, круглились мускулами. Незнакомый богатырь был ладен бойцовской статью, той, что идет от умения, а не набирается напоказ.
Сердце Избора стукнуло, но он ничем не выдал себя и пересчитал фигуры.
- Да ты, старик и считать-то не умеешь. Не пятеро их у тебя, а семеро…
Старик провел пальцем по ряду богатырей, пошевелил губами считая.
- Да кто их считал-то? Стоят. Хлеба не просят…
- За что же ты их так? Чем не угодили?
Старик махнул рукой.
- Настырные больно. Ни ума нет, ни уважения. Любой норовит или убить, или ограбить…
Исин рядом охнул и Избор посмотрел на него. Тот не смотрел на богатырей. Внимание хазарина сосредоточилось на том, что было справа от него.
Избор оглянулся и незримый волк позади него вновь ткнулся ему в затылок. Шагах в 50 перед ними облитая лунным светом стояла избушка. Окошко в ней светилось теплым оранжевым светом, а из трубы мелкой стружкой завивался легкий дымок. Стариковское жилье ничем не отличалось бы от любой деревенской избы, если бы не куриные ноги.