- Ты кто? - поинтересовался Кро, продолжая смотреть мимо малыша.
Тот недоверчиво склонил голову набок, его уши заметно зашевелились.
- Ты домовой?
Существо опасливо оглянулось по сторонам.
- Нет? Ну и ладно. В классе их всё равно не вызовешь. Шуму много. Есть хочешь? Брось ты эту бумажку, я её сам потом подберу. Вот, лучше молока выпей. Да булку возьми. А то урок кончится - заберут.
Теперь странный малыш вперился немигающим взглядом прямо в Битали. Прошло не меньше минуты, прежде чем он подошёл к столу, поднял пиалу, вытянул губы в трубочку, стремительно высосал молоко и быстренько закусил булкой.
- Хочешь ещё? Я могу после обеда из столовой чего-нибудь принести.
- Моё имя Батану, юный кудесник, - почтительно поклонился малыш. - Отныне я твой должник. Твой хлеб, моя служба.
- Так ты говорящий? - изумился Битали.
- С кем ты там речи ведёшь? - навалился на плечо недоморф. - Вызвал, что ли?
Кро от неожиданного толчка покачнулся, потерял направление взгляда - а вместе с ним и своего собеседника.
- Опа, молоко пропало. Сам выпил?
- Ерунда всё это… - Битали подобрал скомканную бумажку и захлопнул её между страницами толстого справочника Латрана. - Тебя что, не кормят?
- У Филли молоко настоящее. А в столовке витаминизированное и кальцинированное. Полезное для здоровья. В общем, отрава, в рот не возьмёшь.
- Зато для здоровья полезно.
- С такой пользой и здоровья не захочется!
- Мсье Сенусерт! - Профессор взмахнул палочкой, и по классу пронёсся хлопок, словно от удара хлыста. - Вы желаете получить в аттестате минус? Будьте любезны, юноша, поведайте нам о пришедшем к вам домовом духе!
- Дух как дух, - пожал плечами недоморф. - Пришёл, сказал, что от моего молока псиной пахнет и пить он его не станет.
- Своего имени он, конечно, не назвал?
- Увы, профессор.
- Нет имени, юноша, нет и баллов. Теперь попрошу внимание на меня. Как все мы сегодня вспомнили, духи, демоны и иные существа из мира природы обладают обострённым чувством справедливости. И по сей простой причине они никогда и ни за что не принимают жертву, принесённую с корыстной целью. За очень редким исключением. Но сии случаи больше относятся к сделкам, нежели к жертвам. Жертва всегда являет акт уважения, а не авансовую уплату. Чтобы сделать духа своим союзником и слугой, свой подарок нужно принести ему с уважением и искренностью, как и полагается дарить подарки. Повторяю: бескорыстно и искренне! Прошу записать эти слова в конспекты большими красными буквами. И только потом плавно наращивать зависимость нового раба от ваших подачек. На сём наш урок считаю законченным. Все свободны.
- Вот и обед! - радостно взревел кто-то из троллей и громко захлопнул учебник.
На звук повернулась половина класса, и хрупкая рыжая девочка укоризненно покачала головой:
- Тебя что, неделю не кормили?
Битали совсем не сразу понял, что это и есть та самая Анита Горамник, на которую показывал недоморф во время урока. Спереди выпрямившаяся отличница выглядела совсем не так, как сзади, сидя за партой. У неё обнаружилась вполне складная фигурка, большие голубые глаза, милая улыбка. Теперь она казалась не ребёнком с младшего курса, а хрупкой и изящной юной леди, словно вырезанной из слоновой кости: точёные ушки и носик, безупречные линии рук и плеч, длинные пушистые ресницы.
- Пошли, чего встал? - пихнул его локтем в бок недоморф. - Обед у нас короткий, а ртов в школе много.
- Да, иду, - стал собирать учебники Кро.
- Твоё-то какое дело, рыжая? - ответил "тролль": крупный, с большущими ладонями и тоже, кстати, огненно-рыжий.
- Повежливее с дамами, Пикаччи! - неожиданно вступился за Аниту Дожар. - Тут тебе не деревня.
- Моя деревня любой ваш город переплюнет, - буркнул Пикаччи и отвернулся, складывая учебники и тетрадь в стопку.
- Идём, чего застрял? - поторопил соседа Надодух, и Кро поспешил за ним к выходу.
Только во время обеда Битали понял, как выручил его ворон соседа с ранним пробуждением. Шумная утренняя столовая, как оказалось, была ещё свободным помещением. Сейчас же, среди дня, здесь было просто не протолкнуться. А уж тем более - не сесть. Для нового ученика стало непостижимой загадкой: отчего руководство школы не распределит питание по сменам, не организует приход сюда курсами или корпусами. Или, хотя бы - почему не поставит больше столов? Пока же ученикам пришлось действовать самостоятельно. Солидную часть подземелья отгородил себе орден Грифа: несколько старшекурсников стояли в оцеплении, не пропуская к столам посторонних, ещё десяток столов на мохнатых ногах отогнали к стене "тролли" и тоже подпускали к свободным местам только своих, выделив два стола для первокурсников, один - для старших, остальными пользовались подростки среднего для школы возраста. По такому же принципу обедали и девочки. За оставшиеся несколько столов то и дело возникали споры: на них претендовали группки из пяти-десяти учеников, норовящие согнать тех, кто меньше числом или кто слабее, или торопливо набивающие животы в предчувствии столкновения с соперниками. Увидев, как двое прихвостней Дожара бесцеремонно согнали младшекурсников, только-только занявших свои места, и усадили за стол юного графа, Кро понял, что есть ему придётся стоя, а потому вместо супа предпочёл спагетти с сыром и пару сосисок. Однако даже просто стоя у стены, он пару раз оказался на пути спрыгивающих вниз учеников. Будь в руках суп - обязательно выплеснулся бы.
"От школы, где учат оборотней, можно ожидать и чего-нибудь похуже!" - уже в который раз понял Битали и, в качестве моральной компенсации, кинул перевёрнутую тарелку на графский стол. Тут же промелькнувший широкий розовый язык поддал Арно Дожара под локоть и едва не снёс его грибной суп. Родовитый мальчишка выругался, но даже не оглянулся. Видимо, похожие ситуации возникали здесь постоянно.
Битали поймал себя на том, что всё сильнее скучает по унылому и однообразному колледжу озера Глоу.
Послеобеденным занятием оказался курс дальномирия, который читал здесь чопорный и сухопарый профессор Омар ибн Аби Рабиа, арабская внешность которого резко контрастировала с белоснежной сорочкой, серым в полоску костюмом-тройкой и пенсне на длинной золотой цепочке.
- Оказывается, у нас новенький, - дойдя до последней парты, остановился он перед Битали Кро, вынул из кармана жилетки пенсне, поднёс к глазам, глянул на мальчика сквозь линзы и тут же убрал их обратно. На среднем пальце в сиянии свечей отразила огненный блик зелёная печатка, на которой кусала себя за хвост свернувшаяся в восьмёрку змея. - Очень интересно. Не подскажете ли мне, молодой человек, каковая особенность зеркала делает его незаменимым инструментом мага для проникновения в тайны всего сущего?
- Зеркало имеет свойство отражать все виды обращённого на него нематериального воздействия, - вскочив по прежней привычке, отчеканил Кро. - Таких как свет, магнетику, тепло и мысли. В результате на поверхности отражающего слоя зеркала из обращаемых энергий, на краткий миг теряющих свойства направления, скорости и силы, возникает тончайшая эмульсия безмерного пространства, не имеющего времени, направления, цвета, жизни и прочих качеств привычного мира. Благодаря этому через эмульсию можно установить прямой контакт с любым местом Вселенной, любым её часом и пространством.
- Четыре балла в аттестат, - кивнул профессор Рабиа. - Замечательное начало для изучения новой дисциплины. Как же нам определить, мсье Битали, в каком направлении устремится наш взгляд, в прошлое или будущее, в мир живых или мёртвых?
- Поскольку данная эмульсия не имеет собственного направления, измерения или возраста, то все её качества целиком и полностью зависят от воли наблюдателя.
- Ещё четыре балла в аттестат. И садитесь, хватит с вас для первого урока. - Омар ибн Аби Рабиа мягкой бесшумной походкой двинулся к установленному на небольшом возвышении, обитому бархатом креслу, небрежно взмахнул палочкой из эбенового дерева. Столешницы по всему классу зашипели, поверхность их дрогнула и стала зеркальной. - Посмотрите на свои парты, драгоценные мои создания. Это ваше окно в прошлое и будущее, ваш почтовый ящик и ваша вечная связь с предками, ваш защитник и, увы, ваш самый опасный враг. Так как же вам, юные создания, не оказаться среди мёртвых, пожелав взглянуть на губы юной чаровницы, и не выдать себя врагу, надумав послать весточку в отчий дом?
Профессор Рабиа сел в кресло, закинул ногу на ногу. Волшебная палочка в его руках удлинилась и превратилась в тонкую трость с серебряным набалдашником.
- Чтобы не сделать оплошности, каждый из вас должен уметь удерживать зеркало в тисках своей воли и не допускать даже малых отклонений от намеченной цели. Достигается это первейшее требование для работы с зеркалами путём выработки жесточайшей дисциплины мысли. Вы обязаны уметь думать только о том, что вам необходимо, и не скатываться ни на что постороннее. У кого-нибудь имеются вопросы?
Класс молчал. Вопросов ни у кого не возникло, поскольку никто ничего не понял.
- Прекрасно. Тогда приступим к практическим занятиям. Разбейтесь на пары. Первое упражнение: ученики, ближние к окну, говорят, дальние от окон - слушают. Задача говорящих: в течение десяти минут рассказывать напарникам о верхнем левом стекле в оконной раме, ни на что не отвлекаясь и не переходя на другие темы… Начали!
Профессор щёлкнул пальцами, и на подлокотнике возникли песочные часы.
- Значит, первым говорю я, - повернувшись к соседу, погладил подбородок Битали. - Стекло в оконной раме. Оно наверху. Оно сделано из стекла. Оно чуть пыльное, внизу грязи больше, чем сверху. Оно прозрачное. Стеклянное. Размером примерно локоть на локоть. Толстое. Сделано из стекла. Обычного стекла, расплавленного и остуженного. Стекло делается из песка. Чистого и отборного. Песка много в пустынях. Там жарко и нет домов. Ничего не растёт. Ни травы, ни деревьев, ни кустов. Там нет воды. Вода уходит в песок. Поэтому рек и озёр там нет. И рыбы…
- Можешь не продолжать, Кро, - подмигнул ему недоморф. - Подозреваю, что рыба, которую ты только что помянул, не имеет к верхнему левому стеклу здешнего окна никакого отношения. Ну, совсем не в тему! Вместе с реками, озёрами и морями.
Однако Надодух веселился зря. Когда он и Битали поменялись ролями - он сам, начав с деревянной рамы, уже через минуту увлечённо рассказывал соседу о жирных красных дождевых червях.
До конца занятия ученики успели сделать по пять заходов, но на первом уроке ни одному не удалось удержаться в рамках заданной темы дольше одной минуты.
- А посему, драгоценные мои друзья, - подвёл итог профессор, взмахнув тростью, - работать с зеркалами вам ещё рановато. Для начала овладейте дисциплиной собственного сознания.
И все столешницы класса снова стали сосновыми, покрытыми одним слоем коричневой морилки.
Вернувшись в башню, Битали с облегчением скинул с себя одежду и упал на постель:
- Кошмар! Ещё никогда в жизни никто так не издевался над моими мозгами. Голова болит, будто я две ночи не спал и бился лбом о стену. Он у вас всегда такой?
- Ты про кого? - Недоморф тоже скинул учебную форму, натянул майку и длинные шорты.
- Про последнего.
- Тут ты не прав! Омар ибн Аби Рабиа очень умный учёный. Знает всё что можно и ещё чуть-чуть того, о чём никто не догадывается, - неожиданно встал на защиту профессора Надодух. - Ты бы видел, как он на тартарологии Лысого Расетрота из небытия вызвал! Чёрный монстр в три роста высотой с двумя оскаленными пастями и шестью руками. Половина класса на месте обмочилась! С тех пор ни один школяр больше не пытался гадать на костях в полночь у себя в комнате.
- Я и не говорю, что он плохой, - поправился Битали. - Я говорю, что голова после его урока как ватой набита. Ничего не соображаю. Может, в душ сходить? Ужин когда будет? Там вечером такая же давка, как в обед?
- Умываться иди, - стал загибать пальцы, отвечая на вопросы, недоморф, - ужин будет, вечером там три часа на питание, все спокойно поесть успевают. Хотя, конечно, иногда совсем пусто бывает, а иногда толпа набегает, как в обед.
- А ты пойдёшь?
- Сохнуть долго, - пригладил шерсть на плече сосед. - Я лучше освежитель для белья вечером под одеяло суну.
- Как знаешь. - Кро достал полотенце и как бы невзначай спросил: - Ты не знаешь, лестница, что от душевой, она как далеко вниз уходит?
- До бесконечности, - с лёгкостью ответил недоморф. - Ты чего, забыл? Там, внизу, она переходит в пологий спуск и идёт к озеру Де Леври. Мы же через неё каждый… Ах да, ты же первый раз приехал. Да ещё опоздал. В общем, там подземный ход.
- Знаю, - кивнул Битали, надевая тапочки. - Мне директор рассказывал. К озеру приходит автобус.
Когда он вернулся, комната оказалась пуста. Надодух отправился куда-то по своим делам. Пользуясь свободным временем, Кро решил заданные мадам Кроус уравнения, перелистал справочник Латрана. Среди домовых духов никого круглоглазого он не нашёл, зато среди описаний в конце книги обнаружил сразу трёх похожих на Батану существ. Первым был пещерный бескрылый вампир ампо, другим - гвинейский корочковый лемур, третьим - монсалватский эльф. Род духов-хранителей, обитателей исключительно каменных домов, истреблённый вместе с катар-ской магической ветвью во время Большой Войны. Иллюстраций в справочнике не имелось, но из описаний было ясно, что из всех троих только эльфы пользовались одеждой и обувью.
- Значит, Батану эльф? - вздохнул мальчик. - Тогда не так обидно, что оценку не поставили. Домового я так и не вызвал.
- Господин меня звал? - услышал он со стороны окна.
- Батану?
- Ты произнёс моё имя, господин. Я давал клятву вернуть долг и пришёл на зов.
- Извини, не знал, что потревожу… - Битали почувствовал себя неловко, сунул руку в коробку с конфетами, подвинул её к краю стола: - Вот, угощайся. Надеюсь, тебе понравятся. Желейные. Я такие очень люблю.
- Я ещё не отплатил за угощение, господин.
- Не называй меня господином, от этого я кажусь себе старым и бородатым, - усмехнулся Кро. - И можешь забыть про молоко, это такой пустяк. К тому же оно было школьным. Попробуй лучше конфету. Считай, я позвал тебя только чтобы угостить.
Эльф не ответил - однако в коробке что-то зашуршало.
"Хорошие существа все эти духи, - подумал мальчик. - Самый злобный и коварный из них не возьмёт без разрешения ничего чужого, даже конфетку. Не войдёт без разрешения в дом. Не нарушит взятой клятвы. Обострённое чувство справедливости! Жалко, что люди не такие.
И смертные - тоже".
Никаких звуков в комнате больше не возникало. Похоже, напрасно потревоженный эльф ушёл. Битали тоже убрал учебники - по его мнению, настало самое время подкрепиться.
Когда он выбрался через стену, оказалось, что во дворе замка идёт ожесточённое сражение. Не меньше четырёх десятков ребят с диким азартом гонялись за тремя мячами, подбадриваемые ещё большим числом болельщиком. Битали замедлил шаг, пытаясь разобраться в происходящем. То, что целью игроков было забросить мяч в баскетбольную корзину противника - угадывалось без труда. Труднее было разобраться, кто и против кого сражается. Сперва Кро решил, что рядом идут сразу две игры. Четыре команды - четыре корзины. Две команды носили треугольники ордена Грифа, среди игроков другой он узнал "тролля" из своего класса. Вот только мячей, по его мнению, было многовато.
И команды слишком часто забегали на чужое поле. Но тут началась скоординированная атака, и стало ясно, что полторы команды "ордена" пытаются с двумя мячами прорваться к корзине "троллей", в то время как примерно треть осталась обороняться от нападения игроков с третьим мячом.
Значит, игра была общей! Четыре команды, три мяча, одно поле. Ещё одна корзина, кстати, оставалась неиспользуемой - про запас. Следовало только добавить, что прочие правила больше напоминали регби, а не баскетбол: мяч пинали ногами, носили в руках, кидали, отнимали, игроки врезались друг в друга плечами, головами, запрыгивали сверху. Для отражения натиска и проведения своей атаки годились любые способы без ограничений.
У Битали даже заныло под ложечкой от желания побегать с мячом в общей свалке - но, увы, он не знал, кто и как собирает команды. Да и к началу игры, похоже, он безнадёжно опоздал.
- Ладно, не последний раз, - решил Кро и нырнул в столовую.
Здесь оказалось почти пусто: два десятка школяров сидели за столами, ещё двое только накладывали себе снедь. Пользуясь возможностью, Битали нагрузил свою тарелку от души: тушенным с изюмом и черносливом рисом, котлетами, куриными крылышками, жареными пескарями, и в итоге наелся так, сразу за обед и ужин, что с трудом пробрался обратно в башню и сразу упал в постель.
Клятва Грифа
Гендерные искусства в школе знаменитого маркиза изучали под самой кровлей северного корпуса. Когда-то здесь, видимо, находилась боевая площадка с тяжёлым оружием: баллистами, арбалетами, иными громоздкими приспособлениями. Но потом нужда в таких средствах обороны отпала, над широкой каменной крышей владельцы поставили деревянную двускатную кровлю, и боевая площадка превратилась в обширный зал с прочным ровным полом. Его разделяла надвое белая полоса в два шага шириной, а единственным украшением был укреплённый под самым коньком зелёный плакат с красными буквами: "Сильному - слава, слабым - смирение". Вдоль стены шли длинные стойки с разнообразным холодным оружием - секирами, мечами, алебардами, топорами, пиками, рогатинами, саблями и ятаганами. Мест для сидения здесь не имелось вовсе, а потому пятикурсники жались по стенам, привычно разбиваясь на группы: "тролли", "орденцы", девочки, свита графа. Обитатели башни Кролик слонялись по одному, и только Битали стоял рядом с недоморфом.
- Неладное что-то у нас в школе, - почти на ухо зашептал соседу Надодух. - Директор вчера отъехал в Совет Равных. Он ведь член хранителей Хартии, один из избранных, отвечающих за её исполнение. Так вот, он до сих пор не вернулся.
- Может, дела у него в Совете? - пожал плечами Битали. - Нам-то какое дело?
- Как бы не так! - тихонько хмыкнул недоморф. - Это у нас в школе какая-то напасть. Да такая сильная, что мадам Кардо вчера вся в слезах была и хотела бросить занятия и уехать к другу аж в Центральную Африку! А наша красотка Эления её добрых полчаса отговаривала, утешала и убеждала, что всё совсем не страшно и никто не умрёт. Понял?!
- Ты-то откуда знаешь? - не поверил Кро.
- У меня, сосед, внешность, может, и домового, - припомнил соседу давнишнюю обмолвку недоморф, - зато слух волчий. Вчера, пока ты дрых, я всё это в коридоре под девичьими спальнями выслушивал. Через стену, разумеется.
- Может, там чего-то своё… - после небольшой заминки сказал Кро. Что ещё ответить излишне любопытному другу, он не знал.
Наконец торцевая стена жалобно скрипнула, и на дорожке появился румяный, с тонкими усиками, хорошо упитанный, однако ещё не толстый преподаватель - в тонком, обтягивающем спортивном костюме, но опоясанный мечом, в сверкающих лакированных туфлях и с кружевным воротником.