Голос Зантарии сорвался, и она отвернулась, закрывая ладонями лицо.
- Ваше величество, - кадетка осторожно прикоснулась к ее вздрагивающему плечу, успокаивающе погладила тонкий шелк платья, - Годренс не виноват. Я видела, каким огромным был этот монстр, а гораздо позже поняла, что его заставили. Он на самом деле оборотень и уже старик. А потом он их всех убил, а мне приказал уходить. И я сто раз сказала спасибо разбойнику и Фанье за тренировки, иначе бы не прошла по той скале. А когда дошла до конца, там уже был Шаграйн, и дальше мы шли вместе.
- Где это было? - Обернувшись, королева внимательно ловила каждое слово.
- Торем, Хинсарские долины. Это мне потом маги сказали, когда нас нашли.
- Вы голодали? Там, наверное, жарко?
- Да, там жарко, но сначала мы шли вдоль ручья, а потом разбойник… извините, советник, поймал куропаток.
- И ты не заметила ничего необычного?
- В степи? - осторожно предположила маркиза, боясь ошибиться.
- Прости, - вдруг смешалась Зантария и тут же перевела разговор на другое: - Видимо, я слишком за вас переволновалась и потому задаю нелепые вопросы. Я ведь понимаю, как там было тяжело, вижу по твоим глазам. Они потемнели, и это тень пережитого ужаса. Жаль, я не могу взять на себя твоей боли или вернуть прошлое назад, но, надеюсь, увеличение счета в гномьем банке поможет тебе быстрее забыть обо всех перенесенных трудностях. А я постараюсь сделать все, чтобы больше никто не пострадал.
- Спасибо, ваше величество, - склонила голову Тэрлина, - но, извините за дерзость… а можно вместо денег приказать Годренсу вылечить мою сестру?
- Но она давным-давно здорова, - изумленно распахнула глаза королева. - Хотя твои родители и не знают всей правды о том, кто ее вылечил, Годренс был одет странствующим лекарем. Неужели твой брат не сообщил тебе эту новость?!
- Нет, - ошеломленно смотрела на нее маркиза. - Он, наверное, хотел устроить сюрприз… Но раз так, я благодарна вам от всего сердца. Еще раз простите мою наглость.
- Не извиняйся, Тэрлина, - печально улыбнулась королева, - это вовсе не наглость. У тебя щедрая душа и чистое сердце. А у меня последний вопрос - где сейчас Дирард?
- На плато, маги всех принесли туда. - К этому вопросу маркиза была готова. - А потом нас отправили домой, а с ним магистры хотели о чем-то поговорить.
- А сейчас ты слукавила, но лишь чуточку, и я прощаю тебе эту малость. Иди, мне нужно немного побыть одной.
До общей гостиной фрейлин Тэрлина добежала за считаные секунды, так ей хотелось успокоить Бет и пошептаться с подругой. А еще - взглянуть в зеркало, странное заявление королевы неожиданно встревожило девушку сильнее, чем должно бы.
Однако вместо кадеток и Бетриссы ее ожидала Фанья, и как только маркиза влетела в комнату, камеристка решительно поднялась с места.
- Идем в твою комнату, - почти бегом ринулась она вперед. - У меня очень мало времени.
А едва они оказались в спальне Тэрлины, плотно захлопнула дверь и уставилась на девушку пристальным взглядом:
- Мне ты можешь сказать все, понимаешь? Все! Я никогда не передам твоих слов никому, ни королеве, ни кадеткам. Но для того чтобы тебе помочь, я должна знать все.
- О чем? - настороженно осведомилась Тэрлина, не имевшая никакого желания нарушать данное магу обещание.
С того момента как ей стало известно об исцелении Сюзи, маркиза превратилась в преданную поклонницу дроу.
- Обо всем, что произошло с тобой в Хинсарских степях. Года я отправила следить за королевой, пока Рад не вернется, ее нельзя оставлять одну. Ну?
- Пусть он сам мне это скажет, - решившись, твердо объявила Тэрлина. - А пока я не скажу ни слова.
- Кто "он"?
- Как "кто"? Годренс, разумеется, - твердо сообщила маркиза и вдруг, сообразив, как странно звучит вопрос камеристки, подозрительно уставилась ей в лицо: - А ты о ком подумала?
- Но ты же там не с Годом была. - Взор Фаньи стал проницателен, словно она пыталась заглянуть маркизе в душу. - А дроу и сам мне все расскажет, не сомневайся, между нами секретов нет. Но вот ты могла ему чего-то не сказать…
- Фанья, - невольно улыбнулась маркиза, - маги нас усыпили, отвели на плато и потом допрашивали дотошливо, как королевские дознаватели. И солгать там невозможно, даже подумать ничего нельзя, все сразу всё понимают. Или шаром следят, я сама такой видела.
- А до того, как вы попали на плато?
- Прости, Фанья. Но пусть тебе все-таки Годренс расскажет… или сам разбойник.
- Ты стала другой, - печально вздохнула камеристка. - Разом повзрослела, стала более осторожной и жесткой. Мне жаль.
- Чего? - не поняла Тэрлина, вспомнила отражение в зеркале, слова королевы и помрачнела.
Лишь теперь она сообразила, о чем говорит наставница.
Несколько лет назад она и сама испытала такое же чувство огорчения, когда горничная матушки, живая хохотушка Синни, вышла замуж. Ей дали небольшой отпуск, а через несколько дней в замок вернулась совсем другая девушка. Она больше не смеялась и не бегала вприпрыжку по лестнице, стала какой-то сонной, рассеянной и молчаливой. И вскоре матушка отправила ее к швеям, а себе выбрала другую горничную.
- Нет, Фанни, ничего такого не было, - сухо процедила она, посмотрела в огорченное лицо наставницы и сдалась: - Просто я очень устала и перепугалась. Разбойник был сильно ранен и подцепил проклятие. Поэтому шел в облике зверя… Ты же не можешь не знать, что он оборотень? А потом и вовсе уснул. А ночью нас захватили степняки и хотели кому-то продать. Их непременно нужно было хоть как-то задержать. Вот я и придумала - сидела рядом с ним и пела. Годренс говорит, почти пять часов.
- Святая Тишина, - вмиг побледнев, как недавно королева, потрясенно выдохнула камеристка, - ну почему тот монстр утащил не меня? Спасибо, Тэри, я у тебя в долгу.
- Нет, - твердо отказалась кадетка, - это я вам должна говорить спасибо. Вы научили меня ходить по стенам и не бояться высоты. А он снял со скалы. Сама я не смогла бы дотянуться до веревки.
- Тэри… - тихоня крепко обняла ученицу, принялась гладить по плечам, по голове, ломая вычурную прическу, - когда мы вдвоем, зови меня просто Фанья. Я так рада, что мое умение пригодилось, хотя видит Святая Тишина - молилась ей неустанно, чтобы такого никогда не случилось.
Тэрлина молчала, роняя запоздалые слезинки и чувствуя, как постепенно отступают, бледнеют упорно стоящие перед глазами замурзанные лица шмыгающих носами степняков и забывается стойкая вонь их потных тел.
- Мне уже можно? - бесцеремонно заглянула в приоткрытую дверь потерявшая терпение Бетрисса.
Фанья отступила, передавая ученицу в руки первой наставницы, грустно улыбнулась и исчезла как всегда бесшумно.
- Бет, - всхлипнула Тэрлина. - Бет! Как я рада тебя видеть!
- Не может быть! - насмешливо отозвалась герцогиня Лаверно, рассматривая девушку изучающим, любящим взглядом. - Тогда почему сидела около сетки и пела, а не плыла к берегу?
- Он смотрел и просил: "Сирена, пой".
- Так, значит, правду говорят, монстр и в самом деле был разумным, - задумалась Бетрисса, но это не помешало ей увлечь воспитанницу к диванчику, усадить рядом с собой и неназойливо, но бдительно проверить, нет ли на руках и лице Тэри синяков и ран.
- Он был человек, оборотень. Совсем седой старик и вовсе не злой. Злые были другие, черные… то есть одежда у них была черной. Он их убил… и можно мне про это не рассказывать? И так стоит перед глазами.
- Ничего не говори, - тотчас поддержала ее Бетрисса. - Но запомни, это нужно просто пережить как любую беду. Не знаю, сколько времени пройдет, некоторым хватает пары дней, а я о своем горе семь лет молчала, не хватало смелости признать вслух. Когда никому не говоришь, то кажется, будто беды и не было, проснешься - и все окажется всего лишь сном.
- А как вы тут жили? - помолчав, спросила Тэрлина, так и не решившись расспрашивать бывшую компаньонку о ее прошлом.
- Старались развлекать королеву и делать вид, будто мы про вас забыли, даже имен вслух не произносили. А как он, не знаешь? Годренс сказал - здоров, но, как мне кажется, наш брат очень скрытен и не любит приносить невеселые новости.
- Разбойник и в самом деле жив и здоров, - скупо сообщила Тэри, снова помолчала и, не выдержав испытующего взгляда голубых глаз, добавила: - Он скоро придет, как только поговорит с магистрами. Знаешь, у него ведь дар…
- Догадывалась, - пасмурно усмехнулась Бетрисса. - Глаза у него иногда отдавали желтизной, совсем как у волка.
- Он ирбис, - мечтательная улыбка скользнула по лицу маркизы, - снежно-белый.
- Плохо дело. - Бет помрачнела еще сильнее. - Тогда слушай… я знаю от верного человека. Оборотни обладают сильным очарованием, девушки тянутся к ним, как пчелы на мед. Потому-то сами они и не утруждают себя ухаживанием, все равно любая красавица рада упасть в объятия.
- А их женщины? - спросила маркиза только для того, чтобы хоть немного прийти в себя от оглушившей ее новости.
- И женщины - тоже. Но тут все непросто. Сначала оборотница выбирает самого сильного из свободных сородичей и подает ему знак, а потом мужчина решает, принимать ее или нет. Все дело в том, что оборотни-мужчины однолюбы и, приняв в дом женщину, постепенно прикипают к ней всем телом и душой. Вот и не сразу отзываются на первое же предложение, опасаются ошибиться. Назад ведь возврата не будет.
- А почему ты мне никогда раньше этого не рассказывала?
- Да зачем бы я тебе голову забивала, сама подумай? У нас на Идрийсе их почти нет, им ведь магия нужна. А среди тех, кто иногда приплывает или приходит на несколько дней, нету ни одного графа или маркиза. Наш наставник - единственный. И знаешь, что мне кажется? Я уже три дня наблюдаю за теми воинами, которых он привел, и, по-моему, все они его сородичи. Но точнее узнать не получилось, с нами стражи вежливы, но и только. Даже Кателле не удалось никого разговорить, а Октябрина заинтересовалась их командиром, так он начал от нее прятаться.
- Бет, - дверь приоткрылась, и в щель просунулась черноглазая кудрявая головка маркизы Зайбер, - ты просила пять минут.
- А вы точно пять и выдали, - с нарочитой укоризной буркнула старшина.
- Как мы могли! - с притворной учтивостью сообщила старшая из сестер Сарнских, заглядывая через голову Кателлы. - Нам воспитание не позволило. Мы дали вам на секреты целую четверть часа, но она уже прошла.
- Кати, Октябрина, ну что же вы там стоите, - кинулась к кадеткам Тэри. - Если бы вы знали, как часто я вас вспоминала!
- И мы о тебе даже на минуту не забывали, - всхлипнула прижавшаяся к подруге брюнетка. - Надеялись только на магов. А давайте, как только вернется разбойник, отпразднуем это? А потом и Доре устроим свадьбу, нам королева пообещала.
- Обязательно отпразднуем, - уверенно согласилась маркиза, стараясь не показать затопившей душу тоски. - Только я не знаю, когда он вернется. Они там обсуждают что-то важное. Мне, как вы понимаете, ничего не объясняли.
- Мужчины просто обожают из всего устраивать секреты, - поддержала ее Августа. - Так мы идем в гостиную? Аньята накрыла стол к чаю.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ,
в которой кадетки строят романтические планы, а магистры возвращают в Беленгор разбойника и устраивают военный совет
- Сегодня мы, к сожалению, уже ничего не успеем сделать, - мягко объявила Бетрисса, с сочувствием поглядывая на Дору и Кати. - Солнце уже почти село, а работы много, к ужину веселиться и танцевать просто не останется сил. Вы же не хотите сидеть на самом главном своем празднике смирно, как старушки? А помощи Годренса и магов ждать не приходится, они беседуют с королевой уже два часа и, судя по всему, договорятся не скоро.
- Ей очень нелегко решиться на такой шаг, - поддержала старшину Олифания, сбежавшая с совещания еще полчаса назад.
Спокойно выпить чаю, как объяснила она кадеткам. А на самом деле - устав разрываться между более чем тридцатилетней дружбой с Зантарией и пониманием правоты магистров. Судьба, вернее, злая воля неведомых мощных врагов завела королеву в тупик, и решение, предложенное незваными гостями, было единственным способом избежать потерь и сохранить мир в стране, уставшей от гражданской войны, развязанной герцогом Донгерским.
- А кому было бы легко? - рассудительно вздохнула Дора. - Ее ведь после этого будут осуждать все кому не лень. Она и так нарушила несколько главных законов.
- Фанья, - вежливо постучав, заглянул в гостиную Майзен, - тебя вызывает ее величество. А к вам, ваши светлости, сейчас придет советник Шаграйн.
- Как-то не нравится мне этот визит, - проводив взглядом стремительно упорхнувшую наставницу, задумчиво пробормотала Бетрисса.
- Почему? - изумилась Кателла. - Он же знает, что мы волновались, вот и решил с нами поговорить, успокоить.
- Тебе самой еще не смешно, Кати? - вздохнула Октябрина. - Когда это его волновало наше мнение?
- Но тогда мы с ним враждовали, - уперлась маркиза Зайбер, - и считали его злым и безжалостным.
- Мы думали так, как он хотел, - мягко поправила ее Бет, - и это помогало нам в обучении, придавало сил и азарта. Я только теперь начинаю понимать… Тсс!
- Добрый вечер! - В проеме распахнувшейся двери стоял граф Дирард Шаграйн собственной персоной.
И ни малейшая деталь в его облике не выдавала, где и в каком состоянии он находился всего несколько часов назад. Кружево белоснежной рубашки выгодно оттеняло смуглость спокойно-насмешливого лица, темно-зеленый замшевый костюм сидел безупречно, стянувший гибкий торс широкий пояс украшал лишь кинжал в простых ножнах, а правая рука небрежно постукивала по начищенному сапогу хорошо всем знакомой тросточкой.
- Добрый вечер, - вразнобой опасливо выдохнули кадетки.
Такой советник не вызывал никакого желания жалеть его, расспрашивать о произошедшем или просто справляться о здоровье. Он снова был язвительно-холоден, далек и неприступен, как горная вершина.
- Я пришел объявить вам решение тайного совета, - граф направился к окну, сел спиной к нему на стул, сразу превратившись в четко вырезанный на фоне закатного неба темный силуэт, - так как это напрямую касается ваших судеб. Но сначала хочу пояснить, для чего мы вообще собрали вашу команду. Королеве нужна была защита, покушения на нее совершались все чаще, и ни за кого из приближенных к ней дам и фрейлин, кроме Олифании и Саэлены, нельзя было поручиться. Вы должны были стать щитом, живой стеной, и именно поэтому Годренс защитил вас всеми возможными способами. Можете сказать, что так использовать фрейлин некрасиво и безнравственно, но вы изначально считались кадетками и подписали очень выгодный контракт. Да и опыт монахинь, обучившихся в монастыре Святой Тишины особым умениям, наглядно доказывает, насколько больше шансов выжить у девушек, постоянно помнящих о бдительности и знающих несколько надежных приемов защиты.
- Мы давно все это поняли, - строго произнесла Бетрисса, - ни о чем не жалеем и никого не упрекаем. Так что там решил совет?
- Мнения разделились. - Голос советника стал еще суше и официальнее. - Из-за заговорщиков, готовящих свержение королевы, ее величеству придется срочно вернуться в столицу, и она категорически не желает брать вас с собой. Но и отправлять вас в ваши родные дома тоже нельзя. Как считают магистры, там и вашим ближайшим родственникам сейчас жить опасно, поскольку враги начали похищать заложников. Поэтому их скоро доставят сюда, и пока всех злодеев не выловят, вам придется жить здесь вместе с домочадцами. Но те из вас, кому этого почему-либо не хочется, могут отправиться в горный замок. И еще один вопрос вы должны решить прямо сейчас. Королева обещала Доре и Кати свадьбу. Если вы желаете, торжество состоится здесь и сегодня, а если такая спешка вас не устраивает - тогда завтра в горном замке. Королева не желает, чтобы присутствовали не посвященные в ее тайны люди, и ваши родичи должны считать, будто ритуал состоялся несколько дней назад.
Разбойник смолк, и некоторое время в гостиной властвовала тяжелая, тревожная тишина.
- У нас есть время посоветоваться? - первой нарушила ее Дора.
- С кем?
- С мужем, - гордо вскинула голову княгиня. - И с сестрами, конечно.
- Минут пятнадцать, не более, если хотите, чтобы торжество состоялось сегодня. - Разбойник гибко поднялся со стула и стремительно покинул комнату.
- Что случилось? - почти в тот же миг появился рядом с женой встревоженный дроу.
- Год, прости, - виновато смотрели на него синие глаза жены, - но он дал нам всего пятнадцать минут, чтобы посоветоваться с тобой.
- О чем? - Маг окинул быстрым взглядом ошеломленных кадеток.
- О празднике и о том, где нам жить, - поспешила сообщить нетерпеливая Кателла и тут же смущенно призналась: - Я, конечно, очень соскучилась по родителям, но они непременно потребуют, чтобы я проводила с ними несколько часов в день, и начнут бесконечные расспросы и поучения. А если попытаешься улизнуть - сильно обидятся. Да и младшая сестрица у меня - просто смерч в юбке.
- Наша маменька будет счастлива нас видеть, - вздохнула Августа, - и назойливых расспросов устраивать не станет. Но она так устает с младшими… мы всегда сами стараемся ей помочь. А отец нас и не заметит, да и не представляю я, как можно увезти его от любимых собак и соколов. Но если мы решим ехать в столицу вместе с королевой, то лучше уходить до приезда родителей, чтобы не расстраивать сестер нашей новой внешностью.
- А если представить, как изумятся наши родственники, обнаружив произошедшие с нами перемены, и начнут дружно их обсуждать, - ехидно усмехнулась Октябрина, - то становится предельно ясно, что допускать этого нельзя ни в коем случае. Иначе нас будут пытать по одному и всех вместе.
- Мы об этом думали, - вздохнул Годренс, - и магистры пообещали бросить на ваши семьи заклинание легкой рассеянности, если вы захотите остаться тут вместе с ними.
- Как интересно, - прищурилась Бет. - А еще какие варианты вы обсуждали?
- Я думаю, Фанья надеялась, что в этот раз мы не захотим подчиниться королеве, - внезапно заявила подругам молчавшая до сих пор маркиза Дарве Ульгер. - Ведь иначе ей во дворце даже погулять или чаю выпить будет не с кем. Не с камеристкой же везде ходить? Тогда все придворные сразу зададутся вопросом, откуда у простой, пусть даже преданной служанки такие привилегии?
- Год? - уставилась в лицо мужа княгиня. - Ты тоже так считаешь?
- Скажи нам все как есть, - поддержала ее Бетрисса. - А дальше мы уж сами разберемся.