Начать надо с того, что ни один из моих родителей никаким магическим даром не обладал. Для тех, кто не понимает, в чем тут, собственно, проблема, объясняю - это вопиющий случай. Сколько я ни искала в летописях и учебниках, второго такого факта не нашла за всю историю магии. Естественно, студентка, за спиной которой не стоит даже самой бедной и маломощной магической семьи - уже замечательный козел отпущения. И получала я в свое время от преподов и одноклассников по полной программе. Пока не научилась давать сдачи. Вот тогда уже взвыли те, кто посмел меня обидеть. Сколько раз школьные учителя пытались разными способами от меня отделаться - вспомнить сложно. Я так думаю, с моим "послужным списком" и "неудом" по поведению меня бы и в универ никто не взял, если бы не мои способности. Собственно, именно они и являются вторым пунктом, за который многие меня активно не любят. Да и как можно любить студента, чей магический уровень (типа ай-кью у людей) превышает предельно возможный ровно в восемь раз? А выставить меня вон и оставить мага такого уровня без обучения (хотя бы элементарному контролю своих сил) - себе же дороже.
Собственно говоря, вышеперечисленных двух причин было бы уже более, чем достаточно, чтобы активно меня не любить. Однако если уж судьба дарит, то дарит по полной программе. А потому в моей жизни была еще одна особенность. Самая главная. Та, что вводила в ступор и сокурсников, и преподавательский состав, и даже министерство магического образования. Мои родители не просто не владели магией. Они принадлежали к славному племени служителей церкви. (А кто бы еще догадался наречь меня Епифанией?) И я была их любимым поздним восьмым ребенком. Единственная девочка среди семи охламонов-братьев.
Для тех, кто опять не понял в чем проблема, поясняю подробнее. Рождение мага в семье священника, это уже был не просто вопиющий случай. Это была катастрофа. Потому что несовместимость магии и церкви была доказана всей историей человечества. И почему именно я стала исключением из всех правил, до сих пор не могут понять самые выдающиеся умы нашего времени. Равно, как и то, как это получилось.
Надо сказать, что началось-то все как нельзя более прозаично. Ну родился в семье священников поздний восьмой ребенок (наконец-то девочка), ну и что? Никаких пророчеств и предостережений на сей счет в Книгах Предсказаний не было. Да и вообще о моем существовании магическая коллегия какое-то время даже представления не имела, поскольку проявились мои способности не сразу. Лет до шести я была вполне обычным ребенком, ничем не отличавшимся от остальных. (Если не считать объем родственной любви, который я на себе испытывала). Однако к шести годам дар проснулся, и коллегия магов мигом меня вычислила. Представляю их лица в тот момент, когда они обнаружили мага в семье священника! Причем отец ни в какую не хотел отдавать меня на воспитание незнакомым людям.
Надо сказать, что батя у меня вообще классный. Другой бы испугался, да отрекся от неудобного чада. Где это видано, чтоб в семье священника ведьма росла? Однако мои способности вовсе не умалили любви родственников ко мне. А потому, когда председатель коллегии магов попытался деликатно объяснить моей семье, что я - не совсем нормальный ребенок (что, кстати, было отчасти правдой), батя вышиб его за дверь. А мои старшие братья (не смотря на то, что тоже готовились стать священниками) помогли. Так что пришлось коллегии срочно менять тактику ведения переговоров. Я сейчас уже не помню, сколько длилась эта в высшей степени интересная беседа, но, в конце концов, отец согласился с тем фактом, что меня нужно учить держать свои способности под контролем и дал разрешение на мое обучение с условием, что его переведут работать в приход неподалеку. Коллегия согласилась. Так я и попала сначала в школу магии, а затем и в университет.
Кстати, когда коллегия пыталась убедить моих родителей отказаться от подарка судьбы в моем лице, они поинтересовались ехидно у отца, кем он собирается пристроить меня работать, не церковным ли чудотворцем. На что батя вполне резонно ответил, что в округе нет ни одной бабки - лекарки. И что мой дар вполне может помочь мне спасать людей от тех болезней, перед которыми медицина бессильна. Надо сказать, что эта идея коллегии очень понравилась. Подумаешь, потерпят они неизвестно откуда взявшееся чудо лет несколько, а потом сплавят в деревню, и дело с концом. Однако жизнь показала, что коллегия жестоко ошибалась. Причем показала это жизнь уже в восьмом классе.
Все началось с того, что я должна была выбрать свою специальность, чтобы подробно изучать ее два года перед поступлением в институт. И (естественно!) мне предлагалась медицина. Однако я, как большой не любитель легких путей, решила пройти все тесты. И (о ужас! Коллегия поседела в один день!) оказалась на факультете боевой магии. Разумеется, поначалу меня туда даже пускать не хотели. (А лет 50 назад и тест бы сдать не позволили. Тогда считалось, что боевым магом может быть только мужчина). Но деваться было некуда. Тесты говорили сами за себя. И я, чтобы успокоить коллегию, выбрала медицину вторым предметом специализации. Кстати, вступительные экзамены в университет по этой специальности я сдала на самый высший бал. Да и в универе нормально училась, благо отвлекаться было особо не на что - друзей у меня, в силу моей особенности, среди магов практически не было. Поэтому я так и ценила Нину, которой было совершенно начхать на все ходившие обо мне слухи. Со всего нашего курса она была единственным человеком, за результаты практики которого я искренне волновалась, поскольку Нинок не обладала столь убойной магической силой, как я. Впрочем, еще не факт, что мои способности мне самой помогут.
Нет, безусловно, я не была новичком в плане путешествий по иным мирам. Но после первого курса рядом с нашей группой на практике был преподаватель, который постоянно за нами следил, а после второго - наставник, который хоть и предоставлял полную свободу действий, но всегда находился рядом, если что. Третий курс должен был оказаться самым сложным. Я буду в постороннем измерении одна, и любой просчет вполне может стать для меня роковым. На сей раз никто меня из ям вытаскивать не будет, допущенные мной ошибки разбирать не станет и дельного совета не даст. Я мрачно вздохнула, но тут же отогнала от себя мутные мысли. В конце концов, зачем думать сейчас о том, чего еще не случилось? У меня для этого и потом времени предостаточно будет. Так что тьфу на них, на проблемы эти! Тем более, что в гостинице ждали родственники, и у меня было целых полчаса, чтобы с ними проститься. Надеюсь, не навсегда.
Родственники действительно меня ждали. Они вселились в гостиницу всей нашей большой семьей (Родители и семеро братьев, причем трое старших с женами и детьми). Так что какой меня ждал теплый и шумный прием, можно только представить. Стол уже был накрыт, а потому мы тут же сели праздновать удачно сданную сессию и мою будущую практику. Распространяться я о ней не стала (зачем родичей расстраивать?), но матушка, узнав, что ее любимая единственная дочь уезжает бог весть куда буквально через несколько минут, и что регулярно кормить ее там никто не обещает, тут же собрала мне сумку с припасами. Разумеется, отказываться я не стала. Конечно, лишнюю тяжесть на себе тащить мне не очень хотелось, но вспомнив, что попаду я неизвестно куда, и кормить меня там действительно никто не обещает, я затарилась от души. Затем расцеловала всех родственников, проверила амуницию и направилась обратно в институт. Дело оставалось за малым - отправиться в предназначенный мне мир и вернуться оттуда живой и здоровой. И желательно с золотом.
Глава 2
Начну издалека, не здесь, а там,
Начну с конца, но он и есть начало.
Был мир как мир. И это означало
Все, что угодно в этом мире вам.
Б. Ахмадуллина.
(N 4/3 округ 7, мир 14 за 500 лет до попадания туда Епифании)
Данжер был драконом. Всегда. Он был рожден им еще две тысячи лет назад. По драконьим меркам, Данжер был еще молод, однако он уже успел снискать славу в бою и дружбу наследника престола. Может, потому, что Ирвин так же, как и он, только-только разменял свое третье тысячелетие, может потому, что у них было много общего, а может - Ирвину была необходима способность Данжера видеть сущности всего живого. Этот дар передавался в его роду из поколения в поколение. И Данжер, высокорожденный дракон с благородной кровью в жилах, умевший сражаться и видеть окружающий мир насквозь, находился рядом с наследником по праву. Праву крови и праву заслуг. Так было последние пятьсот лет. Однако теперь… теперь все должно было измениться.
Данжер размял затекшие лапы, и цепи глухо звякнули. Надо же было так по-дурацки попасться! Почему, ну почему он не принял никаких мер предосторожности? Хотя… Кто бы мог подумать, что в своем желании стать королевой, Марта пойдет настолько далеко? Если бы Данжер хотя бы мог это предположить… Однако, он отнесся к этой драконихе слишком легкомысленно. И она не замедлила нанести удар. Что ж… это только доказывает, что Данжер верно разглядел ее сущность. И совершенно правильно посоветовал Ирвину не связываться с Мартой. Ибо такую интриганку и аферистку к трону нельзя было подпускать даже близко. Разозленная Марта не преминула нанести ответный удар. Она заманила Данжера в гости, подсыпала ему снотворного, и заперла его в пещере из мраррена. Камня, который не пропускал никакую магию. Даже драконью. Данжер ругнулся. Лежать на полу пещеры было холодно. И неудобно. Однако свисавшие с потолка сталактиты мешали ему выпрямиться во весь рост.
Ему не нужно было спрашивать себя, что задумала эта стерва. Марта поведала Данжеру весь свой замысел в подробностях, и дракона охватило отчаяние. Дракониха рассчитала все верно. Исчезновение Данжера накануне войны с соседним племенем вызовет у Ирвина справедливое возмущение. Он будет обвинен в дезертирстве. А Марта (наверняка!) воспользуется сложившейся ситуацией, да еще и наплетет принцу бог весть что. Якобы, Данжер сам был влюблен в эту стерву, а потому отсоветовал Ирвину на ней жениться. Не факт, конечно, что принц Марте поверит. Не так уж Ирвин глуп. Но, не дождавшись Данжера, наверняка придет в дурное расположение духа. И, разумеется, под горячую руку согласится на то, чтобы Данжера искал Оракул. Оракул! Как какого-нибудь преступника!
Одно было хорошо - Оракул способен был найти дракона везде, даже в пещере из мраррена. Вопрос только - сколько ему для этого понадобится времени? И будет ли Данжер все еще жив? Марта слишком хорошо знала законы драконов. И неповоротливость Оракула. Знала она и то, что Данжера нельзя убивать (иначе правда точно вылезет наружу, как только Ирвин, по королевскому праву, призовет к себе и допросит труп). Выход был один - заставить Данжера совершить самоубийство, поскольку тела совершивших такое преступление драконов уже не принадлежали племени и не могли ответить на вопросы короля. Позорная смерть станет доказательством позорного существования. Тот, кто отказывается от жизни, отказывается и от рода, и от страны, и от собственных клятв. Поэтому Марте просто необходима была добровольная смерть Данжера. Стервозная дракониха наверняка уже придумала, как использовать это в своих целях.
Данжер вздохнул. Когда-то, всего несколько дней назад, он был уверен, что никогда не совершит самоубийства. Никогда не покроет позором свой род и семью. Однако теперь, когда Марта приоткрыла перед ним свои карты, Данжер не был уверен, что он выдержит испытание.
Дверь в камеру Данжера скрипнула, и он поднял голову.
- Я пришла тебя навестить, - злобно улыбнулась ему Марта. - А заодно сообщить, что Оракул найдет твое тело не раньше, чем через пятьсот лет. Ирвин, разумеется, был очень этим недоволен, но сделать ничего не смог. Пришлось ему отправляться на войну без своего лучшего друга и советника.
- У драконов долгий век. Рано или поздно, Оракул меня почувствует. Я подожду, - с ненавистью прошептал Данжер. - И ты все равно поплатишься.
- Возможно, - кивнула головой Марта, выпустив из ноздри струйку дыма. - Однако ты, скорее всего, до этого не доживешь.
Она отошла от двери, подала знак слугам и они, навалившись на Данжера, потащили его за собой. Цепи из мраррена натянули, распластав Данжера на полу так, что он не мог двинуть ни лапами, ни хвостом, ни шеей, и Марта приступила к магическому действу.
- Итак, Илверил-врисс-элданжер, наследник знатного рода, правая рука принца Ирвина… Больше ты не будешь ни знатным, ни великим, ни уважаемым. Я превращу тебя в человека.
- Ты не посмеешь! Это запретная магия! - возмутился Данжер, пытаясь вырваться.
- Посмею, - ухмыльнулась Марта, постукивая хвостом об пол, - еще как посмею. Слушай мою волю. Ты станешь человеком. Беззащитным, слабым, бескрылым человеком. Твой магический потенциал соответственно уменьшится, но ты можешь не опасаться врагов. Ты не умрешь. Я сделаю тебя бессмертным. Я вовсе не хочу, чтоб тебя убили, и твой труп смог поведать Ирвину о моей маленькой авантюре. Но ты сможешь умереть сам. Тебе стоит только произнести одну фразу. "Я хочу умереть". И тебя не станет. Ну а чтобы ты сделал это как можно быстрее, и избавил меня от лишних забот, я продам тебя одному восточному магу. Поверь, он найдет применение твоей нечеловеческой сущности и твоей драконьей крови. Ты знаешь, что люди- это самые злобные и жестокие существа.
Марта встала на задние лапы, используя хвост в качестве дополнительной опоры и начала плести заклятье. Плечо Данжера обожгла дикая боль. Он увидел, как его родовой знак, с которым рождается и живет каждый дракон, оказался в руке Марты.
- Для страховки, - объяснила она.
Данжер зло зашипел. Без этого знака он бессилен! Ведь именно этот символ предохранял драконов от чуждой магии, а порой и от смертельной опасности. Этот знак мог сломать все заклятья Марты и превратить Данжера обратно в дракона. И Марта прекрасно об этом знала. Еще бы ей не знать! Ведь ее плечо украшал такой же знак!
Марта сделала еще несколько пассов руками, и комнату окутал густой дым. Данжер закашлялся, а потом вздрогнул. Ощущение, что его кто-то буквально живьем вытряхивает из шкуры, было настолько сильным, что Данжер не сдержал крика и даже на какое-то время потерял сознание. Когда он пришел в себя, заклятье уже сделало свое дело. Данжер находился в мерзкой бесчешуйной человеческой шкуре. Белой, голой и уязвимой. Марта открыла портал и лапой отправила Данжера внутрь. Последнее, что он почувствовал, была дикая боль в боку и на морде.
Марта закрыла портал и удовлетворенно вильнула хвостом. Она все-таки избавилась от этого глупого Данжера. Теперь никто не сможет помешать ей очаровать Ирвина и захватить трон. У нее есть на это 500 лет. И Марта намеревалась распорядиться ими с умом.
Разумеется, прежде всего, она установит плотную слежку за непокорным драконом. Безусловно, она выбрала самого жестокого мага среди людей, и тот вытянет из Данжера все жилы, пытаясь его изучить, а так же воспользоваться свойствами его крови. Но вдруг ни пытки, ни унижения, ни плен не сломят этого дракона? Вдруг он все-таки не захочет умереть самостоятельно? Тогда придется изобретать еще какой-нибудь способ, чтобы заставить его пойти на самоубийство.
Марта размяла крылья. Да, она не будет спускать с этого дракона глаз. Более того, подумав, она наложила на Данжера дополнительное заклятье. Если ему каким-то образом все-таки удастся превратиться в дракона (хотя без родового знака это невозможно, а знак она будет хранить как зеницу ока), он забудет все, что он пережил в образе человека. Данжеру будет казаться, что он нечаянно надышался ядовитыми испарениями и впал в спячку. Разумеется, это будет не лучшим выходом, и Марту такой поворот событий абсолютно не устраивал, но следовало подстраховаться на все случаи жизни. По крайней мере, забыв обо всем, Данжер не сможет ни отомстить, ни призвать ее к суду. И, возможно, потеряет свой дар видеть сущность окружающего мира. И тогда Марта вполне может заставить Ирвина усомниться в верности и благих намерениях Данжера, поскольку тот после заклятья будет не совсем в себе.
Марта тщательно убрала все магические предметы и привела гостиную в порядок. Теперь вряд ли кто-нибудь догадается, что здесь проводились обряды. А слуги… заклятые магией, они будут молчать до самой своей смерти. И о Данжере, и о других ее авантюрах. Марта еще раз придирчиво оглядела гостиную и, не найдя ничего, что могло бы ее выдать, поспешила в свой кабинет. К возвращению Ирвина следовало подготовиться как следует. И избавление от Данжера было только первым пунктом в ее плане. Амбициозная Марта, пользуясь отсутствием королевской семьи и лучшей части войска (как вовремя, однако, началась эта война!), вознамерилась отхватить у людей часть их земель.
Официально между людьми и драконами было заключено перемирие. Официально. Однако это было давно. Настолько давно, что люди, чей жизненный путь длится даже меньше столетия, благополучно об этом забыли. Однако Марта вовсе не хотела действовать напрямую, нет. Она привыкла загребать жар чужими руками. Так ли уж трудно найти продажного человека, наделить его управляемой магией и внушить ему жажду власти? Отнюдь. А когда магические твари под началом ее ставленника прижмут людишек, она сможет появиться на арене в качестве освободительницы. Вытребовав, разумеется, с людей плату за их жизни. Находящимся на грани истребления людишкам не останется ничего другого, как согласиться отдать ей свои земли и стать ее данниками. Было же время, когда находившиеся у драконов в рабстве люди добывали для своих хозяев золото и драгоценности. Король драконов Оттон дал людям свободу всего-то полторы тысячи лет назад. Однако Марту подобное положение дел совершенно не устраивало. Люди наглели, изобретали оружие, способное пробить драконью чешую, катастрофически быстро размножались и уже не питали к драконам должного почтения. Их просто необходимо было поставить на место! Вернуть прошлые золотые времена! И лучше будет, если свои земли и свою свободу люди принесут ей "добровольно". Тогда ни Оттону, ни Ирвину не в чем будет ее упрекнуть. Да и невеста, обладающая столь значительным приданым, будет совершенно необходима трону. Ну, а для того, чтобы получить этот самый трон в свою полную собственность, Марта приложит максимум усилий. Немного магии, немного авантюр, пару заговоров, несколько сплетен - и ее заветная мечта сбудется. Большая шахматная партия, которую она начала, непременно закончится победой. Тем более, что первый удар королевской семейке она уже нанесла. Ближайшие пятьсот лет Данжер не сможет ни раскрыть ее далеко идущих планов, ни помешать им.