Подземный житель зачирикал еще громче и метнулся под защиту меченых, видимо то, что было за спиной, казалось ему неизмеримо более страшным, чем пришельцы. Ара вскинул автомат и выстрелил в темноту. Воробей, с перекошенным не то от страха, не то от изумления лицом, последовал его примеру. Раздался громкий визг, заставивший меченых содрогнуться. Кто-то большой и тяжелый бился в темноте в нескольких метрах от главного хода. Тор швырнул вперед факел, чтобы осветить пространство вокруг подземного чудовища. Факел упал в лужу и с шипением угас. Чудовище наконец перестало биться и вопить. Меченые осторожно двинулись вперед, держа оружие наготове.
- Ну и ну, - Воробей удивленно пнул поверженное животное.
Больше всего оно напоминало дикую свинью из Ожского бора. Такое же жирное, заросшее щетиной тело, только вместо раздвоенных копыт были толстые короткие лапы с острыми длинными когтями.
- Да это крыса! - догадался вдруг Воробей.
- С ума сошел, - возмутился Сизарь. - Где ты видел таких крыс?
- Ты сам посмотри, - настаивал Воробей, - вот и хвост у нее крысиный, голый и длинный.
Несмотря на всю дикость подобного предположения, меченые вынуждены были согласиться со своим товарищем. Чудовище действительно напоминало крысу.
- Да, - Ара сдвинул берет на самые брови и почесал затылок, - веселая у них тут жизнь, недаром этот урод так испугался.
- Ладно, - махнул рукой Тор, - где этот чирикающий субъект, пусть отведет нас в свое логово.
Подземного жителя обнаружили не сразу, а обнаружив, вздрогнули от отвращения: припав к ране на шее чудовища, тот с наслаждением пил кровь.
- Я же говорил - вампиры, - прошептал Рэм, потрясенный зрелищем.
Тор только брезгливо сплюнул в ответ.
Глава 6
ПОДЗЕМНЫЕ ЖИТЕЛИ
Маленький вампир уверенно вел меченых по подземным переходам, видимо, глаза его видели в темноте гораздо лучше, чем на свету. Тор приказал погасить факелы, их оставалось не так много, а предстоял еще долгий путь обратно, если не удастся найти другой выход на поверхность. Внезапно путь им преградила металлическая решетка. Вампир что-то закричал своим тонким писклявым голосом, и несколько таких же голосов отозвались из темноты. После долгих переговоров решетка дрогнула и поползла вверх. Меченые, предводительствуемые сомнительным проводником, смогли наконец проникнуть в подземную крепость.
Тору показалось, что они стали потихоньку подниматься к поверхности, он поделился своими ощущениями с товарищами, и те охотно подтвердили его предположение. Становилось все светлее, хотя меченые никак не могли определить, откуда в подземелье проникает свет. Новая решетка преградила им путь, стало еще светлее, и гости подземелья уже без труда различали друг друга в полутьме. Шло время, но решетка не поднималась, маленький проводник заволновался, он то и дело громко и пронзительно кричал, но и ответ не доносилось ни звука. Решетка впереди, решетка позади - все это слишком напоминало ловушку. Ара подошел к преграде и попробовал ее расшатать. Решетка, однако, сидела крепко. Едва слышный шорох раздался у меченых за спиной, кто-то подкрадывался к ним из бокового прохода. Воробей швырнул факел в темноту. Факел ярко вспыхнул, осветив чудовищные оскаленные морды. Ара сорвал с плеча автомат и выпустил длинную очередь. Послышался уже привычный визг и частый топот убегающих ног. Убежали, правда, не все: несколько огромных крыс остались на месте, загораживая боковой проход жирными тушами.
- Что же нам, подыхать теперь среди этих тварей, - возмутился Сизарь.
Можно было попробовать пройти боковыми проходами, но меченым этот путь не пришелся по вкусу, уж больно отвратительный вид имели местные обитатели.
- Я крыс вообще не люблю, - сказал Ара, - а уж этих... Со вторым лейтенантом трудно было не согласиться - тварей могло оказаться слишком много даже для хорошо вооруженных меченых. К тому же крысы подкрадывались бесшумно и нападали внезапно. В кромешной тьме у них было явное преимущество.
- Можно взорвать решетку, - молчун Кон расстегнул сумку и достал круглый металлический шар величиной с яблоко, - выбирайте, куда будем прорываться, назад или вперед.
- Вперед, - предложил Ара.
Тор был с ним согласен: главное направление выводило их к поверхности, о чем говорил проникающий в подземелье свет, и появилась надежда, что выход неподалеку. Молчун пристроил шар на выступе стены и вставил длинный фитиль, скрученный из длинных волокон какого-то растения.
- Спрячьтесь в боковом проходе, - крикнул он меченым.
В замкнутом пространстве подземелья взрыв прозвучал оглушительно, веками нетревоженная пыль густым туманом повисла в воздухе. Меченые отчаянно чихали и кашляли, задыхаясь в тысячелетнем прахе. Взрывом разрушило часть каменной кладки, и решетку, хотя и с большим трудом, удалось отогнуть в сторону, чтобы смог протиснуться человек. Маленький вампир, о котором меченые забыли в суматохе, вновь подал голос и быстро зачирикал, указывая рукой вперед.
- Извини, приятель, - усмехнулся Ара, - но теперь мы сами будем выбирать путь.
Десяток вампиров неожиданно высыпали навстречу меченым. Никаких враждебных действий они не предпринимали, только громко и возбужденно о чем-то перекликались. Тор остановил своих людей, которые уже обнажили мечи и приготовились к расправе. У вампиров кроме ножей не было никакого оружия, и не похоже было, что они собираются пустить их в ход. Длинный узкий коридор закончился, и широкая каменная лестница повела их вверх. Дышать стало легче, да и света прибавилось. Поднявшись по лестнице, меченые очутились в огромном зале с грязно-серыми разводами на стенах. Сотни уродливых голов повернулись в их сторону, и крик не то удивления, не то ужаса вырвался из множества глоток. Скорее всего, меченые попали в главное логово подземного народца. Здесь были и женщины, и хилые рахитичные дети. Впрочем, детей было совсем немного, и Тор подумал, что дни этих вырожденцев уже сочтены. Внезапно толпа вампиров расступилась, и перед мечеными предстал человек совсем иного вида, чем подземные жители. Это был мужчина высокого роста, его загорелая кожа резко выделялась на фоне бледных лиц вампиров. Крупный с горбинкой нос нависал над оттопыренной верхней губой, что придавало горданцу сходство с хищной птицей. Большие темные глаза его не мигая смотрели на пришельцев.
- Чирс, - облегченно вздохнул Ара, - а мы уж думали, что вампиры тебя прикончили.
- Я рад видеть меченых в своем скромном убежище, - толстые губы горданца растянулись в улыбке.
- Не скажу чтобы нас встречали с особой теплотой, - усмехнулся Тор.
- Ловушка была расставлена не на вас. К сожалению, мне слишком поздно сообщили. Надеюсь, никто не пострадал?
- Если не считать ваших очаровательных свинок, то никто.
Чирс удивленно посмотрел на Ару, но тут же понимающе кивнул головой:
- Ты, видимо, имеешь в виду крыс. Эти мутанты самая большая опасность в лабиринте.
- Я бы не слишком доверял и нашим хозяевам, у которых, как я заметил, довольно странные вкусы.
- Они тоже мутанты, но вряд ли опасные для человека с трезвой головой и крепкими руками.
- Я не знаю, что ты понимаешь под словом "мутант", - покачал головой Ара, - но я бы предпочел держаться подальше от этих мест.
Чирс пожал плечами и взмахнул рукой:
- Думаю, в моих покоях вам будет значительно уютнее, господа.
Тор без колебаний последовал за горданцем, хотя его не покидало ощущение, что Чирс чего-то боится. Вряд ли эта ловушка была случайностью, но, похоже, она действительно предназначалась не для меченых. Видимо, его осторожный родственник ждал еще кого-то.
- А ты неплохо здесь устроился, - сказал Ара, обводя глазами роскошное помещение.
Кона привлекли древние книги, стоявшие на длинных полках вдоль стен. Молчун не удержался и взял одну из них в руки. Книга была написана на незнакомом ему языке, но содержала ряд любопытных иллюстраций. Чирс с интересом наблюдал за гостями, и снисходительная улыбка не покидала его надменного лица. Надо полагать, просвещенный горданец потешался над неуклюжими варварами. Воробей с размаху опустился в кресло и тут же с воплем вскочил на ноги. Ему показалось, что кресло разваливается под ним.
- Это пружины, - засмеялся Чирс - Можешь садиться без страха.
Воробей, однако, предпочел усесться на твердый подлокотник - хитрые приспособления колдуна заднице меченого ни к чему.
- Вы видите жилище бедного отшельника, - скромно заметил Чирс.
- Не такого уж и бедного, - возразил Ара, разглядывая фигурки из золота, стоящие на столе.
- Это шахматы, - пояснил горданец.
- Все может быть, - согласился Ара, которому слово "шахматы" сказало еще меньше, чем слово "мутант". - Это твои люди навестили нас ночью у водоема?
- Ты преувеличиваешь мое влияние в этом подземном мирке, лейтенант. Под моей рукой их всего лишь несколько сотен, а в городе тысячи и тысячи.
- И тебе нравится жизнь среди вампиров? - удивился Сизарь.
- Здесь я чувствую себя в относительной безопасности. Я помогаю этим несчастным существам и пользуюсь их расположением.
- Решетки - это твоя работа?
- Решетки, ножи и кое-что по мелочи. Этот вырождающийся народец не умеет обрабатывать металлы.
- И много подобных мест в вашем мире? - спросил Тор.
- Куда больше, чем хотелось бы. Не всем удалось отделаться так легко, как вам в Лэнде или нам в Гордане.
- Все равно, - скривил презрительно губы Сизарь, - я бы не стал жить среди подобной мрази.
- Твое высокомерие, меченый, не помешало тебе жить среди духов, и довольно долго.
Сизарь вспыхнул от гнева:
- К этому меня вынудила крайняя нужда. К тому же духи не вампиры и не людоеды.
- Каждый питается как может, - усмехнулся Чирс, - и все цепляются за этот мир, который не ко всем бывает ласков. Я не упрекаю тебя, меченый, я знаю о законе Башни, предписывающем избавляться от уродов. Наверное, это имело смысл у вас в Лэнде, но теперь о нем придется забыть. Если мы будем пытаться объединить два разных мира, то нам придется отказаться от многих наших привычек и заблуждений, на многое придется смотреть сквозь пальцы и принимать таким, как оно есть, не пытаясь подправить. Иначе мы просто утонем в кровавых разборках.
- Ты очень красноречив, горданец, - вступил в разговор Ара, - но мы проделали длинный путь не для того, чтобы выслушивать проповеди.
- Узнаю меченых, - кивнул Чирс - Прямой путь - самый короткий.
- А что, это не так?
- К сожалению, далеко не всегда.
- Мне показалось, что ты кого-то сильно опасаешься, - Тор пристально посмотрел на горданца. - Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься, капитан. Не всем наше с тобой начинание пришлось по вкусу, есть люди, готовые нам помешать. Но я говорил с Геронтом, главным жрецом Храма, он согласен встретиться с тобой. На нашей стороне влиятельные силы, но и противников у нас немало.
- "Глухари" - это их работа?
- Я, кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь, капитан, и хотел бы предостеречь: со жрецами Храма ухо следует держать востро. Горданцы составляют в Храме меньшинство, но и среди нас есть немало тупых вырожденцев.
- Один такой жрец болтается у меня в обозе, - презрительно бросил Тор.
- Это мелочь, - поморщился Чирс - Поводырь, способный управлять десятком марионеток - таких в Храме тысячи.
- Храм так силен?
- Он сильнее, чем ты думаешь, Тор. И поверь мне, что не в мелкоте его сила.
- Ты говоришь загадками, Чирс.
- Чтобы понять, нужно увидеть. Ты должен встретиться с Геронтом, он поможет тебе разделаться с вохрами и построить Новую Башню на берегах Сны. Дорога между Лэндом и Храмом - это первый шаг к объединению нашего мира. Об этом мечтал мой отец, и я хочу, чтобы его мечта сбылась уже при моей жизни.
- Твоими устами, да мед бы пить, - усмехнулся Ара.
- Оружие, которое ты нам дал, принадлежит Храму?
- Это оружие Гордана, умершего города. Но Храм рас полагает тысячью стволов и боеприпасами к ним. Это личная охрана Геронта, и они почти никогда не покидают пределов Храма.
- Храм поделится с нами оружием?
- Знания Гордана во многом утеряны, никто уже не производит подобного оружия, но в Храме хранится изрядный боезапас, и если на то будет воля Геронта, ты его получишь.
- А если нет?
Чирс в ответ только плечами пожал.
Глава 7
НЕВЕДОМЫЙ МИР
- Что скажешь? - Тор повернулся к Кону.
Молчун прикрыл лицо рукою - солнечные лучи слепили его отвыкшие от света после долгого путешествия под землей глаза. Меченые с наслаждением вдыхали свежий воздух и весело переговаривались. Путешествие, грозившее оказаться последним в их жизни, благополучно закончилось. Глупо было бы остаться погребенными под развалинами давно рухнувшего мира. Грехи были явно чужие, и не меченым за них отвечать. Тор еще раз окинул открывшуюся его глазам панораму города. Стоило столь напряженно работать и строить, если в остатке - жалкая кучка отбросов, которым уже не хватает ни смелости, ни сил, чтобы погреться под лучами солнца. Какая ошибка предков привела к столь жалкой участи потомков? И сознавали ли люди, построившие этот город, всю тяжесть совершенного ими греха?
Тор огляделся по сторонам в поисках проводника, но тот уже успел раствориться в смрадном воздухе родного подземелья.
- Ты не ответил на мой вопрос - Тор повернулся к молчуну.
- Решать придется тебе.
- Но я хочу знать твое мнение.
- Чирс человек ненадежный, - вмешался в разговор Ара, - но он единственный, кто может вывести нас к Храму. Без него мы будем болтаться по степи целую вечность.
- Лейтенант прав, - сказал молчун, - от Храма нам все равно не уйти, даже если мы вернемся в Приграничье: либо война, либо союз. Я за союз, выгодный для всех.
Топот копыт по каменной мостовой прервал завязавшийся разговор. Похоже, это был Резвый, нарушивший запрет капитана и отправившийся на безнадежные поиски пропавших товарищей.
- А, по-моему, это не Резвый, - сказал Сизарь, и потянул автомат из-за плеча.
- К стене, - скомандовал Тор.
Два десятка "глухарей" выскочили из-за угла. Видимо, они никак не ожидали встретить здесь меченых. Жрецы ехали впереди, и Сизарь снял их первой же очередью. После гибели жрецов "глухари" смешались в кучу, потеряв строй.
- Прекратить огонь.
Не было никакой необходимости в продолжении бойни. Потеряв жрецов, "глухари" утратили волю к сопротивлению. Странно, но они даже не предприняли попытки к бегству, а тупо смотрели на меченых пустыми глазами. На приказ Тора "спешиться" "глухари" даже не пошевелились.
- Разреши мне попробовать, - молчун осторожно тронул Тора за плечо.
Как ни странно, но Кон справился с "глухарями". Они решились и, положив оружие перед собой, обреченно уселись на мостовую.
- Поразительно, - сказал молчун, - абсолютно никаких чувств: ни любви, ни ненависти, ни страха.
- Они что, сумасшедшие? - не выдержал Ара, которого поведение "глухарей" повергло в изумление.
- Они не сумасшедшие - они пешки, - услышали меченые за спиной знакомый голос.
Все обернулись словно по команде. Чирс появился из провала и дружески помахал им рукой. Он был не один; небольшого роста человек, с выбеленными солнцем или временем волосами, выглянул из-за плеча горданца и приветливо кивнул Рэму как старому знакомому.
- Обычно жрецы не вступают в бой первыми, предпочитая держаться за спинами своих рабов, - Чирс, как показалось Тору, с легким сожалением рассматривал тела убитых.
- Ты знал их? - спросил Тор. Чирс отрицательно покачал головой.
- И все-таки тебе их жаль?
- Подготовить человека, способного управлять десятком пешек не так-то просто.
- Но ведь это глупо, - возмутился Ара, - с убийством одного из строя выходят сразу десять.
- Представь себе, меченый, что у тебя двадцать рук и только одна голова, до которой еще надо добраться, и это не покажется тебе таким уж глупым. Вы застигли жрецов врасплох, и они не успели отдать команду. В этом случае пешки ринулись бы в драку, и остановить их могла бы только смерть. Они дрались бы даже после гибели жрецов.
- И все подданные Храма такие же безвольные идиоты?
- Вовсе нет, мозги промывают только пешкам.
- А как вы удерживаете в повиновении остальных?
- Точно так же, как и вы своих крестьян. Страх, обычай, вера. А слишком уж агрессивным мы даем возможность помахать мечом в свое удовольствие.
- Не нравится мне твой Храм, - сказал Ара хмуро.
- У каждого стада свои пастухи. Храм более добр к своему народу, чем ваши владетели, во всяком случае он дает им хлеб и мир - а что еще нужно смерду?
- В Храме знают о твоем убежище? - спросил Тор.
- Нет. Появление здесь жрецов - это сигнал для меня. Пришла пора уносить ноги.
По лицу Чирса не было заметно, что он встревожен появлением гостей, хотя на этом смуглом и гордом лице вообще редко отражались эмоции. Скрытным человеком был горданец, и, похоже, эта его скрытность распространялась не только на врагов, но и на друзей. Если он, конечно, числил в своих друзьях капитана меченых Тора Нидрасского.
- Где состоится следующая наша встреча?
- Скорее всего, в Храме, если я не перехвачу вас раньше, на пути к нему. Вот проводник, о котором я говорил, - Чирс указал на своего спутника. - Он обернулся быстрее, чем я предполагал. Можете отправляться в путь прямо сейчас.
- Почему бы тебе ни отправиться вместе с нами?
- Безопаснее ехать порознь.
- Безопаснее для тебя или для нас? - спросил молчун Кон.
- Для меня.
- По крайней мере, честно, - усмехнулся Ара.
- Если ты передумаешь, капитан, то отпусти моего человека с миром, и будем считать, что мы никогда не встречались с тобой, - Чирс поклонился меченым и удалился медленным шагом, даже не оглянувшись на прощанье.
Голубые глаза проводника спокойно смотрели на Тора, а на обожженных солнцем губах играла приветливая улыбка.
- Давно ты служишь Чирсу?
- Я служил еще его отцу, посвященному Ахаю.
- Ты не горданец?
- Мои родители суранцы, но я вырос в Храме.
Тор покосился на Рэма, лейтенант едва заметно кивнул головой, подтверждая слова суранца. В общем-то проводник не внушал Тору опасений, проблема была в другом - можно ли верить Чирсу? Путешествие обещало быть опасным. И дело здесь, конечно, не в "глухарях" и не в кочевниках, которые могли встретиться на пути, - его отряд был достаточно велик, чтобы отразить случайные наскоки. Но на войну сил у него, конечно, не хватит, если Храм примется за меченых всерьез. Чирс намекал и на такую возможность. Можно было вернуться в Башню за подкреплением, но даже если он возьмет с собой все имеющиеся в наличии силы, все равно их не хватит для противостояния Храму. И не поехать нельзя. Если он не договорится с Геронтом, то покоя меченым на этих землях не будет. Все свои расчеты.
Тор строил на добрососедских отношениях Храма и Лэнда. Быть может, неожиданность станет его союзником, поскольку в Храме, похоже, нет еще единого мнения в отношении пришельцев, объявившихся в степях близ Сурана. Ему бы выиграть десять лет относительного мира, и тогда Башня твердо встанет на ноги.