– Смотри под ноги, – посоветовал Зак, – не наступи на что-нибудь… Или кого-нибудь.
Я вскрикнула, но тут же прижала ладонь к губам, дрожа всем телом. Находиться здесь не хотелось.
– Как ты собираешься кого-то выманивать? – приподнявшись на цыпочки, шепотом спросила я, стараясь держаться поближе к Леожу.
– Сейчас узнаем, – ухмыльнулся принц и остановился за выступом стены, так, чтобы хорошо видеть вход в таверну.
Из распахнутой двери лился свет и доносились крики, каждый из которых приводил меня в трепет, но я держалась.
Зак думал, а я наблюдала. Через минуту кто-то громко воскликнул:
– А не пора ли немного освежиться и насладиться ночной прохладой?
Говорил мужчина сбивчиво, с трудом выговаривая слова. Ответом на вопрос послужил заливистый смех женщины.
Через минуту из таверны, пошатываясь, появился мужчина в потрепанной дорожной одежде. Щетина недельной давности покрывала его лоснящиеся жиром щеки и подбородок. Давно не стриженные темные волосы беспорядочно торчали в разные стороны. Мужчину поддерживала, если это было возможно при комплекции путника, хрупкая девушка в таком откровенном наряде, что я невольно икнула.
– Сойдет, – сам себе пробормотал Зак и сделал манящее движение в сторону парочки.
Я уже догадывалась, что принц собирается делать, хотела возразить, но слова застряли в горле. А потом разум взял верх.
"Здесь и сейчас это не худший в мире вариант, а потом ты как-нибудь смиришься!"
Леож уверенно манипулировал путником, а девушка лишь безропотно следовала за мужчиной, пока принц не завел их на конюшни и не вынудил войти в одно из самых дальних пустых стоил. Выпивоха, заметив большие кучи свежей соломы, тут же радостно присвистнул и упал, растянувшись на полу. Девушка вздохнула и опустилась рядом, будто ей резко захотелось спать.
– Они проспят часов двенадцать, если не больше, – объяснил мне Зак. – А пока мы под их личинами вернемся в таверну и попытаемся вести себя так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Рассматривая спящую девушку, я с трудом представляла себя в ее облике, но Леож не дал мне опомниться. Через пару минут мое тело внешне преобразилось, как и одежда. Я провела ладонями по тонкой ткани платья, испытывая странное ощущение: глазами видела, что трогаю потрепанный бархат, но на ощупь это была моя одежда.
– Как интересно. – Я попыталась оценить разницу в комплекции, тыча пальцем себе в грудь и ожидая почувствовать воздух. Но под пальцем была моя куртка, хотя девушка была гораздо более пышной, чем я.
– Пошли, – позвал Зак. Голос у него не изменился, но передо мной стоял здоровенный отвратительный мужик.
– Жуть! – выпалила я неожиданно для себя, осознавая, какую роль мне предстоит сыграть.
Словно поняв ход моих мыслей, Леож приобнял меня за плечи и притянул к себе.
– А можно без этого? – сухо спросила я.
– Мы ведь договорились? – переспросил Зак.
Я вздохнула и попыталась улыбнуться, но страх не желал исчезать.
– Мне страшно, – честно призналась я принцу.
– Пару часов, а потом мы пойдем наверх, – внес ясность он. – Наутро же никто не удивится, если я заберу коня этого выпивохи и оплачу лошадь для тебя.
Я покраснела, хотя в словах Зака не было ничего такого, и порадовалась, что вряд ли краска проступила и на личине.
Вздохнув, я обняла Леожа за талию и, стиснув ткань его куртки, почувствовала себя увереннее. Он чуть расслабился и ухмыльнулся, играя сильно пьяного, а мне оставалось лишь делать вид, что тащу тяжеленную тушу.
В таверну мы не вошли, а ввалились. Зак тут же покачнулся и потянулся к ближайшей кружке, но промахнулся и едва не упал. Вынужденная исполнять свою роль, я честно пыталась придерживать Леожа и при этом не злиться, а весело хохотать.
– Лея, совсем он упился, что ли? – спросил у меня хозяин, проходя мимо.
Посетители на нас почти не обращали внимания. Они выглядели не трезвее нас.
– Ничего, перекусит и очухается, правда, красавец? – стараясь и в образ войти, и не перегнуть палку, ответила я, увлекаемая Заком за единственный пустой столик, где, кроме выпивки и блюда с ребрышками, ничего не было.
– Вот это правильно! – ухмыльнулся хозяин.
– Тогда принеси нам самого вкусного, – хихикнула я, – точно знаю, мой нюх не обманешь, сегодня с кухни так аппетитно…
Хозяин удивленно воззрился на меня, а я поняла, что переборщила. Вряд ли уличная девка будет рассыпаться в комплиментах повару.
– И вина мне, если есть, от эля уже тошнит, а до рассвета еще далеко.
Мужчина хмыкнул, пожал плечами, видно, решил не задавать вопросов, и удалился. А я посмотрела на Зака и едва слышно пробормотала:
– И что делать дальше?
– Поедим – и спать, – прошептал он, а потом громче добавил: – Ах ты негодница.
Разыгрывая представление, принц притянул меня поближе и смачно поцеловал в щеку. Я вздохнула, решив, что все не так плохо, даже хохотнула, а Зак вдруг накрыл мои губы грубоватым требовательным поцелуем.
"Играй свою роль! – приказала я себе. – Играй роль!"
Я закрыла глаза, чтобы не видеть личину принца, и просто замерла, не зная, как реагировать.
Сначала его движения были грубыми и требовательными, но затем Зак ослабил хватку, едва меня придерживая, обращаясь осторожно и почти нежно. Его дыхание было свежим, теплым.
Наверное, со стороны мы выглядели странно: сильно пьяный мужчина, обнимающий гулящую девушку за талию и целующий ее так, будто…
Будто что?
Я не знала, но мне хотелось ответить на поцелуй. Хотелось, но я заставила себя ничего не делать, показывая, что терпеливо ожидаю завершения. Принц разочарованно вздохнул и глянул на меня. У выпивохи были глаза Зака, золотисто-желтые, злые и немного обиженные.
Что ж. А кому сейчас легко? Я замуж не хотела. И теперь этот статус меня не прельщает, хотя я вроде как только что первый раз поцеловалась с собственным мужем.
"Первый и последний, – напомнила я себе. – Сейчас это все нужно только для дела, а потом он меня не заставит!"
– Подыграй мне, – не желая опускаться до просьб, настойчиво произнес Зак, а сам в это время с напряжением пытался понять, почему Ализа отреагировала именно так. Он понял бы, если бы она боялась его или не знала, что предпринять. Здесь же принц чувствовал сознательное решение не поддаваться.
Ему хотелось встряхнуть Ализу и напомнить: что бы там она себе ни напридумывала, она все же его жена. А потом ему захотелось как следует стукнуть себя по голове: "Меня не должны волновать ее чувства. Она сама знает, и объяснять я не должен. Она дочь короля, а значит, с самого детства ей, как и всем благородным особам, вдалбливали, что ее ждет брак по расчету. Или по любви, но уже к их богу".
Зак передернул плечами, вспомнив про странную традицию жителей других королевств отдавать своих дочерей в услужение божеству. Сам Леож в богов не верил, как и в богинь. Другое дело – силы природы.
Возможно, если бы на его месте был кто-то более придирчивый, то Ализу бы так и не выдали замуж. Она не горит желанием быть покладистой, не пытается проявить хотя бы капельку смирения. Многим одного этого бывает достаточно, чтобы отказаться от союза, ведь у знати выбор более чем достаточный.
Хмуро глянув на насупившуюся принцессу, Зак рывком перетянул ее к себе на колени, ни на миг не прерывая зрительный контакт. Принцесса недовольно сопела, и даже сквозь личину Леож видел ее страх и раздражение, но ему хотелось кое-что проделать, и Зак не собирался отступать.
Ухмыльнувшись и положив ладонь ей на шею, под волосы, чувствуя напряжение, Леож потянулся и вновь уверенно поцеловал Ализу, не думая о том, как они выглядят со стороны.
Ализа тихо выдохнула ему в рот, отворачиваясь, но он не дал, лишь еще крепче сжал принцессу. Несколько долгих секунд она упиралась ему в грудь и сжимала губы, но потом чуть расслабилась, хоть и не перестала сопротивляться.
Обрадовавшись своей крошечной победе, Леож перестал настаивать и отодвинулся, рассматривая чужие волосы над ухом.
– Ну хоть что-то, – заметил он. – Но однажды тебе придется привыкнуть к мысли, что я твой муж. И имею право.
– Я тоже имею кое-какие права, – хмуро возмутилась Ализа. – И среди них – комфорт и дом. На них имею право.
– Замок вместо дома подойдет? – ухмыльнулся Зак.
Принцесса вздохнула и промолвила очень тихо:
– Подойдет. Хотя я бы предпочла родной дом неизвестности и чужой стране.
Зак не стал ей ничего на это отвечать, здраво рассудив, что она не поверит его доводам.
– Ешь, – предложил принц вместо этого, – а потом пойдем спать.
Он улыбался и раскачивался, стараясь не выходить из образа выпивохи. Вспомнив о личине, принцесса немного наигранно и очень противно засмеялась.
Кто-то обернулся на ее смех, кто-то равнодушно глядел в свою кружку, другие и вовсе отвернулись, потеряв к молодым людям интерес. Заку не хотелось пугать Ализу, но сам он почти сразу же заметил приметную троицу. Наемники ели, но почти не пили, с завистью поглядывая на людей вокруг.
"Так кто же из совета точит на меня зуб? – в который раз подумал Леож. – Эх, если бы знать… Это облегчило бы нам задачу, а так!.."
Не выяснив имя храмовника, что вел двойную игру, никто из семьи не мог отдать приказ. А взяв под стражу не того человека, король рисковал своим именем и доверием народа, с трепетом относящегося к храмовникам. Джону простили убийство служителей Трао, но второй раз это явно не стерпят.
"Да, димиотрионцы не слишком хорошо относятся к магам, что не мешает жителям королевства покупать у обладателей дара вечные лампы или заказывать им порталы и радоваться приобретениям", – угрюмо напомнил себе принц и, перегнувшись через жующую Ализу, взял кусок баранины.
Когда он пытался меня заставить, хотелось отстраниться и надавать Леожу по шее, но стоило ему ослабить хватку, как в моей бедовой голове возникла необъяснимая потребность ответить, обнять его и прильнуть к губам. Хотелось понять, как это будет на вкус. Я желала этого так остро, что испытывала почти физическую боль. Но волевым усилием заставила себя ничего не делать.
Кто знает, чем для меня обернется сама история с этим несуразным браком? Не лучше ли повременить, чтобы потом не жалеть?
А я ведь буду жалеть при любом исходе, понравится мне поцелуй или нет.
"Понравится, – подсказало подсознание, – Зак уверен в себе настолько, что и у меня сомнений не остается".
Мы обменялись несколькими незначительными фразами и переключились на еду, хотя мне это сделать было довольно сложно, сидя на коленях у принца.
"Это всего лишь роль, которую ты должна сыграть сегодня", – напоминала я себе каждые несколько минут, но все равно улыбка получалась вымученная.
Когда тарелки опустели, а нам уже совершенно расхотелось изображать кого-то, Зак спустил меня на пол и встал сам, пошатываясь лишь самую малость. Я отошла чуть в сторону, будто решила больше не поддерживать своего спутника, и в это время кто-то довольно фривольно попытался обнять меня сзади. Я справилась с естественным желанием отпрянуть и толкнуть незнакомца локтем. Вместо этого развернулась в кольце рук, ухмыльнулась и качнула головой. Получился то ли приветственный, то ли вопросительный жест.
Мужчина лыбился, демонстрируя неполный набор зубов:
– Крошка, зачем тебе этот глупец, что уже не стоит на ногах? Я же и заплачу, и буду лучше него в эту ночь.
– Она моя, – хрипло и почти трезво произнес Леож, и незнакомец примирительно поднял руку.
– Если ты еще будешь здесь, то загляни завтра, – хихикнула я, поддерживая образ разбитной девицы.
Мужчина улыбнулся мне в ответ, хоть и с разочарованием, а я представила лицо настоящей "крошки", когда завтра этот беззубый начнет к ней подкатывать.
Хозяин проводил нас до комнаты. На полу посреди помещения валялись сумки. Уборной, даже маленькой, здесь не наблюдалось. Умыться можно было и из тазика, а ради остального придется идти вниз, в общую уборную. И придорожные кусты в этом плане выглядели куда заманчивее.
Опять у нас была одна кровать, но на этот раз я устроилась на ночь сама, без посторонней помощи. Положив голову на подушку, я счастливо улыбнулась и почти сразу задремала, не думая над тем, что делает Зак.
И проснулась словно через секунду от его толчка.
– Что?
– Нам пора, – сообщил он мне тихо.
– Но ведь я только что легла! – Мой вздох выказал все удивление и неверие.
– Это было шесть часов назад, а сейчас уже утро.
Удивленно взглянув за окно, я застонала. Там и правда было уже совершенно светло.
– И что дальше?
– Берем лошадей и уезжаем, – решил Зак. – Я договорюсь с хозяином о второй лошади. Пусть думает, что мне просто нужна сменная. А ты выходи к тракту, но будь осторожна, надеюсь, ты не привлечешь излишнее внимание.
– А если наши преследователи потом увидят настоящего толстяка, а тот расскажет об украденной лошади?
– Они отсюда уберутся раньше, чем наш мужик очнется, – заверил меня Леож.
Я послушно спустила ноги с кровати и, постанывая при каждом движении, начала обуваться. Нестерпимо хотелось принять ванну и сменить одежду.
Умывание не подняло настроения, и я с завистью посматривала на Зака, пока он не нацепил личину. Каким-то невероятным образом ему удавалось выглядеть опрятно, хотя мы оба спали в одежде.
Вздохнув еще разочек, я вынудила себя улыбнуться, собираясь выйти к тракту и уже там подождать принца. Моя личина выглядела ровно так же, как и вчера. Правда, резкий удушливый аромат духов выветрился.
– У тебя есть около десяти минут, потом личина спадет, – наставлял Зак. – Так что иди быстро и постарайся не привлекать внимания. Наши преследователи здесь, а с утра они будут куда внимательнее.
Я кивнула и ушла, стараясь не забыть инструкции Леожа. В другое время можно было бы взбунтоваться, но у меня уже сложился в голове план, для которого мы с Заком должны были уехать отсюда без каких-либо проволочек.
Стоит пересечь границу… А там останется лишь удрать и отправиться к святым матерям. У меня теплилась надежда, что эти женщины Эридина не только позволят мне остаться, но и защитят.
Я много читала об их храмах, куда могла обратиться любая женщина. В храмах находили свой приют нелюбимые жены, матери и даже дочери. Мирские законы не останавливали служительниц, и святые матери всегда помогали тем, кто нуждался в защите.
Сколько мне еще терпеть принца? День? Что ж. Один день не такая большая жертва ради обретения свободы.
Возможно, мне так понравится у святых матерей, что я решу стать одной из них. Чем плохо? Эти женщины живут на деньги короля Эридина и на подношения, и никто не смеет от них ничего требовать.
На первом этаже я встретила лишь пару девушек, которые убирали столы. Заметив меня, они попытались что-то спросить, но я состроила очень задумчивое лицо и пронеслась мимо. Перед зданием на лавке сидели трое мужчин и о чем-то переговаривались. Я надеялась остаться незамеченной, но один из них меня окликнул. Пришлось разворачиваться и торопливо натягивать на лицо улыбку.
– Я видел тебя вчера, милашка, – ухмыльнулся он мне. Его друзья лишь окинули блудливую девку, какой я предстала, оценивающим взглядом и вновь уставились себе под ноги.
– Да я почти всегда здесь, – встряхнув юбками, проворковала я, а в голове отсчитывались секунды. Сколько у меня еще есть? И где мне спрятаться, если личина спадет не вовремя?
– Тогда скажи, красавица, а не было ли у вас тут необычных посетителей? – начал допытываться мужчина. – Очень приметная парочка. Он – высоченный, но худой. Волосы светлые, глаза желтые. А девчонка – с рыжими волосами, одета в мужскую одежду.
Я резко вздохнула и попыталась не нервничать, хотя по глазам, наверное, наемник мог все прочитать.
– Нет, господин, я таких не видела.
Годы тренировок не прошли даром, и я смогла ответить мягко, без страха в голосе, а потом добавила:
– Тем более на девушек я и вовсе внимания не обращаю. Я мужчин люблю.
Наемник ухмыльнулся и прихлопнул себя по колену:
– Поди-ка сюда, милашка, дай полюбоваться твоей хорошенькой мордашкой.
Я подавила ужас и заставила себя усмехнуться:
– А господин не обождет пять минут, дав девушке возможность… – Я не договорила и неопределенно помахала руками, после чего весело добавила: – А потом!..
Глаза наемника загорелись, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Игра игрой, а мама такого не одобрит!
С этой мыслью я поспешила прочь, стараясь, чтобы мужчины не поняли, куда именно я направляюсь. Наемники возобновили беседу. Я глянула через плечо и увидела вышедшего из таверны Зака. Его соглядатаи тоже стали расспрашивать, но он лишь недоуменно качал головой. Я была уже довольно далеко, когда на вопрос обо мне Леож ответил:
– Своенравная. С такой не знаешь, чего ждать.
Фыркнув, я окончательно решилась на побег.
Стоило мне скрыться из виду, и личина, будто ненужная шелуха, слетела с меня, растаяв, как дым. Помянув адово пекло, я поскорее направилась к тракту, надеясь, что никто не заметит. Мне повезло, и до кустов у дороги я добралась без происшествий, а через десять минут подъехал Зак. Он сидел на крепком выносливом мерине, к седлу которого были прикручены поводья невысокой серой кобылки.
Перехватив поводья, я кое-как взобралась в седло и выпрямилась.
Во мне все еще теплилась надежда, что наши приключения на этом завершены и дальше дорога будет проще. Зак, судя по выражению лица, считал иначе, но я предпочла думать о лучшем.
Направив лошадей в нужном направлении, мы поспешили прочь, чтобы не накликать новую беду.
"Не прошло и недели, а со мной приключилось больше невзгод, чем за всю мою жизнь", – признала я, поглядывая в спину Леожу.
А ведь убеги я тогда, еще в первый день, и ничего не было бы. Я бы добралась до одной из сестер, и мы бы нашли способ избавить меня от этого брака.
В конце концов, я могу настаивать на разводе и не оглядываться на отца. Он ведь не спросил моего мнения, не узнал, что я думаю обо всей этой затее. Раз так, то и я ему ничегошеньки не должна. Ну и тем более я ничего не должна своему новоиспеченному супругу.
А если бы папочка знал, что отдает дочь за человека, которого пытаются убить, то, я уверена, ни за что не заключил бы этот договор.
"Договор вполне может оказаться недействительным, если разобраться, – размышляла я. – Да и… Он до сих пор не скреплен окончательно, любой лекарь это подтвердит!"
Меня передернуло от отвращения, но я приказала себе сохранять спокойствие.
Пока моей целью был ближайший храм святых матерей, где я тут же попрошу убежища.
Будто чувствуя мои намерения, Зак то и дело оглядывался, а потом и вовсе остановился, поджидая меня, забрал поводья и привязал к задней луке своего седла.
Что ж. Значит, я могу не думать о дороге.
До границы мы доехали всего за пару часов, не слишком гоня коней. Документами занимался принц, а я не интересовалась, что же он показал эридинцам.
Здешние земли жили торговлей, поэтому никого особо не интересовало, кто ты и откуда. Если есть деньги, то тебе здесь будут рады.