"Ух", - сказала я и поежилась. Хорошо, что весь этот террариум (и аквариум в придачу) высыпался на город с большой высоты. Попади эта ящерка сюда в более живом состоянии, натворила бы она тут дел. Я мотнула головой, пробежала до конца коридора и уже собиралась выскользнуть за дверь, но меня отвлек тихий звук. Негромкое поскуливание слышалось из-за ближайшей двери, ведущей внутрь дома. Кляня себя за излишнее любопытство, я потянула ручку двери, клятвенно пообещав себе, что, окажись она запертой, я тут же продолжу свой путь. Но дверь легко открылась. Поскуливание тут же затихло, и мне почудилось легкое движение в темном углу. Я поморгала, привыкая к густому полумраку, и осмотрелась.
Небольшая уютная спаленка. Шкаф, две кровати, несколько картин, множество больших мохнатых игрушек и мягкий ковер под ногами. Зависть легонько кольнула меня под сердце - у меня в детстве таких игрушек не было… впрочем, там, где я росла, таких игрушек вообще ни у кого не было, и быть не могло. Общее очарование немного портили обширные прорехи в потолке и мусор на полу.
- Эй, - сказала я тихонько, садясь на корточки, - выходи, не бойся.
Из-под дальней кровати донесся едва слышный шорох - и все. С чего я взяла, интересно, что там человек? Это вполне может быть забытый хозяевами перепуганный пес.
- Где твои мама и папа? - спросила я. Тишина. - Я спешу. (Тишина.) Я сейчас уйду (тихий вздох), и больше сюда никто не придет. Никогда!
Из-под кровати стали отчетливо слышны всхлипывания, потом прерывающийся детский голосок произнес:
- Мама сказала мне, чтобы я не разговаривала с незнакомыми людьми.
Я улыбнулась.
- Меня зовут Ирси Нассен, я - маг. Вот теперь ты меня знаешь и можешь со мной разговаривать.
- Ой. - Под кроватью завозились, потом покрывало зашевелилось и явило моему взору взлохмаченную детскую головку. Похоже, под кроватью было довольно пыльно, потому что даже в полумраке комнаты были видны темные разводы на мордашке. Правда, глаза уже восторженно сверкали. - А ты не врешь? Ты правда маг?
- Небом клянусь, - кивнула я, - тут сейчас только маги и остались. А вот ты здесь что делаешь? Где твои родители?
Ребенок вылез из-под кровати и встал на ноги. Точнее, встала, потому что это явно была девочка лет пяти-шести. Плотненькая такая, явно злоупотребляющая сладким и мучным.
- Они ушли, - пробубнила она в нос обиженным голосом, - ушли, а Байку не взяли. И Ушку тоже не взяли. Поэтому я вернулась. Пусть их тоже возьмут, а то им будет скучно.
Я удивилась:
- А это кто? Твои друзья?
- Не-а. - Девочка мотнула рыжей головой. - Это вот! - Она ткнула пальчиком в сторону: - Это вот Вейка. Его так зовут. А это - Ушка, потому что у него ушки большие. Он - заяц!
Ага, теперь и я поняла. Ушка идентифицировался довольно однозначно, потому что больше ушастых игрушек в комнате не наблюдалось. Но на зайца он не тянул совершенно, даже с учетом темноты. Хотя вполне возможно, что в тех краях, где жил ремесленник, сшивший эту игрушку, все зайцы были именно такие - шестилапые, с длинными хвостами. И с небольшую лошадку величиной.
- Ага, - сказала я, - спасибо за уточнение. А… Вейку почему так зовут?
- Потому что это ее имя! Ты что, глупая?
И девочка обняла пушистую фигурку, на мой взгляд изображавшую мышь-переростка, беременную пивным бочонком. Вейка если и уступала шестилапому зайцу размерами, то ненамного. Ничего удивительного, что родители не внесли их в список вещей первой необходимости.
- Ладно, - сказала я. - Как же ты вернулась? Там же дорога перегорожена.
- А я не по дороге, - ответила девочка, - я за дворами пришла. Там проходы есть и дырка в заборе. Мы всегда там лазаем, когда играем. А потом с неба рыбки стали падать. Мне за шиворот упала, я домой зашла. А потом все ломаться начало, и мне страшно стало. - Девочка шмыгнула носом.
Я вздохнула и задумалась. Отвести ее за огражденную зону? Вовсе не факт, что там есть кому ее перепоручить; насколько я поняла, дождик этот полгорода как минимум захватил, и творятся там сейчас всякие разброд и метания. Это сколько ж времени я потеряю, прежде чем найду ее родителей в этакой суматохе? Очень ценного, кстати, времени… Вот послал Шихар головную боль. Хотя нечего Тьму винить, коль у самой мысль темна. Никто меня не заставлял лезть в эту дверь. Я вздохнула еще раз.
- Как тебя зовут-то?
Девочка почему-то смутилась.
- Не скажу!
- Какое интересное имя - "не скажу". Ты что, иностранка?
Девочка замотала головой и засмеялась:
- Ты точно глупая! Ты, наверно, врешь, что маг, маги умные. Меня не зовут "не скажу", я не скажу, как меня зовут!
Я улыбнулась.
- Не смейся, - строго сказала девочка, - ты смеяться будешь, поэтому не скажу.
- Не буду смеяться, - пообещала я, - чтоб мне треснуть.
Девочка глянула на меня искоса и сообщила:
- Белка.
- Чего? - не поняла я. - Где?
- Меня зовут - Белка.
Я улыбнулась и тут же была застигнута обвиняющим:
- Ты смеешься! А сама обещала!
- Я не смеюсь, - возразила я, - я улыбаюсь. Не улыбаться я не обещала.
Девочка насупилась, а я еле сдерживалась, чтобы не нарушить обещание.
- Вот что, Белочка, - сказала я, - посиди пока тут, а я сейчас твоих родителей позову.
- Нет! - крикнула она, замотав головой. И добавила тихонько: - Мне страшно. Я с тобой пойду.
Шрацблат! Еще чего не хватало. Я сделала очень серьезное лицо и возразила:
- На улице чудовища. Очень-преочень страшные чудовища.
- Ты опять врешь, - заявила Белочка, - специально, чтобы я с тобой не пошла. Если я останусь, придет Топишна.
- Кто? - Я подняла бровь.
- Топишна! Он страшный и живет на чердаке. Он уже почти пришел было, только ты ему помешала. Если ты уйдешь, он опять придет! А я пойду с тобой, и мы вместе найдем маму. И папу. - Она решительно подошла ко мне, вцепилась в рукав и подергала: - Ну, пошли скорее, мне тут надоело.
- А как же Ушка и Вейка? Они же без тебя скучать будут, - попробовала возразить я.
- Не-е-ет. - Белка замотала головой. - Не будут. Они же неживые, а ты точно глупая. Эх, хоть бы ты мне помочь смогла, а то вдруг у тебя ничего не получится. А, ну и пусть! С тобой не страшно будет, а маму я сама найду. Пошли! - И она потянула меня к выходу из комнаты.
Ну-ну. А как тебе это понравится?
- Вот ты мне не веришь, а там настоящие чудовища, - сказала я проникновенным голосом, разворачивая Белочку к окну, - смотри!
Легкие угрызения совести, появившиеся, пока девочка, вытянув шею, вглядывалась в открывшуюся картину, немедленно сменились чистым раскаянием, как только Белочка, отчаянно всхлипнув, развернулась и уткнулась лицом мне в живот. Я обозвала себя бездушной скотиной и сказала успокаивающе:
- Не бойся, оно умерло. Но там еще и живые могут быть, поэтому тебе лучше дома посидеть.
- Нет, - глухо ответила девочка мне в живот, оторвала лицо и повторила: - Нет. Я с тобой пойду. Если чудище выскочит, ты его убьешь, как этого. Ты же маг!
Я вздохнула и открыла рот, собираясь выложить еще кучу аргументов, но тут неподалеку что-то громко ухнуло. Задребезжали остатки стекол, по земле пробежала мелкая дрожь, а мимо окна со свистом пролетели какие-то ошметки. На улице заметно потемнело, а в коридоре наоборот - посветлело.
- Ух ты! - восторженно сказала Белочка. - Это что так грохнуло? Ух ты! - добавила она, глядя мне на грудь. - Красиво! А оно волшебное, да?
Я негромко выругалась и, сопровождаемая укоризненным "не ругайся", выбежала на улицу, таща упрямицу за собой.
- Ух ты! - в третий раз заявила девочка, и я была совершенно с ней согласна. Совсем недалеко, домов за десять, от земли до самого неба поднимался буро-серый лохматый столб дыма… нет, чего-то, похожего на дым. Столб медленно крутился, по нему, сопровождаемые мелким треском, пробегали сполохи мертвенно-белого света. Наверху он упирался в круглое облако, густо-серое, почти черное в центре и светлеющее по краям. Облако довольно быстро росло и закрывало уже полнеба. На улице стремительно темнело. "Что же это такое?" - мысленно взвыла я и бросилась бежать вдоль по улице. На Белку я не смотрела, но, судя по дробному перестуку каблучков и по возмущенному "подожди!", она бежала следом.
Я миновала первый поворот… сейчас, еще один изгиб улицы, и я увижу… что? Дымный столб был уже совсем рядом, он поражал своими размерами и вселял иррациональный ужас одним своим присутствием. Зловещий металлический шорох доносился от него, временами перекрываемый утробным урчанием и уже знакомым треском вспышек. "Стой! Тетя, стой!" - кричала мне Белочка, но я уже не обращала на нее внимания, уверенная, что опоздала. Что проклятый Проклятый уже привел в действие какое-то очень опустошительное заклинание и жить нам всем осталось считаные минуты.
Я вылетела за изгиб улицы, пробежала по инерции еще пару шагов и остановилась. Похоже, конец света откладывается. Такое, во всяком случае, складывалось впечатление при виде цепочки странных сооружений и спокойно прохаживающихся вдоль них людей в светло-серых балахонах. На груди у них поблескивали золотом какие-то значки, и мне не нужно было подходить ближе, чтобы опознать в них крылатые мечи. А ситуация-то, похоже, под контролем. Тут меня заметили.
- Эй, девка! - донеслось до меня сбоку, я обернулась и увидела спешащего ко мне светляка с жезлом в руке, направленным прямо мне в сердце, и угрожающим выражением лица. Терпеть не могу, когда меня так называют.
- Немедленно проводи меня в штаб, - выпалила я светляку в лицо, - у меня важная информация для милорда Мирны или милорда Тавина.
- Да стой же! - донеслось сзади, и мы оба обернулись, чтобы увидеть подбегающую Белку.
- Это еще кто? - неприязненно удивился светляк. - Это и есть твоя информация?
- Кретин, - ответила я, - это Белка. Зовут ее так, - добавила я, заметив недоумение во взоре светляка. - Короче, так: девочку - в укрытие, это вы ее прошляпили при эвакуации, она в доме пряталась. А информацию я передам только тому, кто имеет право ее получить.
- А где мама? - требовательно спросила Белочка.
Светляк слегка растерялся:
- Эвакуацию не я проводил, за этот участок Краст отвечает…
- Меня не волнует, - отрезала я, - сами разбирайтесь, кто за что отвечает и почему на опасном участке гражданское население, да еще и дети. Меня сегодня кто-нибудь проведет в штаб?
- Но… Мирна здесь… на линии… - совсем растерянно забормотал светляк.
- Хочу к маме! - громогласно заявила Белочка и приготовилась разреветься.
- А Тавин? - спросила я. Светляк затравленно кивнул и принялся тихонько озираться. Похоже, он подыскивал пути к бегству. - Веди, - скомандовала я, посмотрела на Белку и передумала. - Нет, не так. Покажи мне, где они, а сам останься здесь и займись ребенком.
- А… там… - Палец указал на группу людей вдали. Я молча развернулась и быстро зашагала к ним, не обращая внимания на начинающийся сзади рев и потерянное бормотание светляка. Так ему и надо, грубияну.
Теперь у меня появилась возможность рассмотреть дымный столб во всей красе. Как я и предполагала, рос он из того самого дома, целиком его накрывая. Но не было заметно, чтобы зданию это явление хоть сколько-нибудь повредило - стрельчатые окна с совершенно целыми стеклами довольно четко виднелись под клочьями серого дыма, словно камни под текущей водой в ручье. Земля вокруг дома была словно покрыта инеем, деревья в этой зоне потеряли большую часть веток и торчали эдакими обугленными головешками. Дом жрицы Сибелы, что стоял напротив, потерял почти полностью свой третий этаж и зиял черными провалами окон. В остальном улица выглядела более или менее прилично.
Я подошла почти вплотную, маги были слишком заняты своим делом, сосредоточенно разглядывая поверхность какого-то странного устройства, похожего на туалетный столик. Среди них я с удивлением опознала милорда Тавина. В корацине с начищенными до зеркального блеска пластинами, подпоясанный мечом и с закинутым за спину круглым баклером, он скорее походил на удалого ловца удачи, чем на уважаемого ректора академии, магистра Белого Круга и прочая, и прочая. А вот милорд главный светляк ничуть не изменился - все в той же бесцветной робе, все с тем же бесцветным выражением лица. До них оставалось шага три, когда они обернулись и заметили меня.
В глазах ректора мелькнуло удивление, он поднял голову, но я его опередила.
- Милорд Мирна, милорд Тавин, мое почтение. Замечательно выглядите, - не смогла я удержаться, чтобы слегка не съерничать. - У меня для вас важное сообщение.
Я потащила из сумки книгу. Ректор попытался что-то сказать, но главный светляк предостерегающе поднял руку, и милорд Тавин замолчал. Ага, похоже, светляк тут у них главный. Впрочем, неудивительно.
- Вот, - сказала я, протягивая книгу все же Тавину, а не светляку, - здесь все написано, сами поймете. Тот Темный, - я кивнула в сторону скрытого в сером столбе дома, - вовсе не Посвященный Тьме, а Вошедший во Тьму. И разница между ними - побольше, чем между Посвященным и Представленным.
Ректор молча взял книгу, открыл на первой странице, посмотрел и нахмурился. Но почитать ему не дали - главный светляк довольно-таки невежливо выхватил книгу из рук Тавина и принялся листать ее сам. Ректор проследил за ним взглядом и обернулся ко мне.
- И что это меняет? - спросил он.
- Как - что? - удивилась я. - Да все! Во-первых, он намного сильнее, чем вы полагали. А во-вторых, вы ждете, что после смерти он поднимется каким-нибудь личем или сумеречным зверем, но его канал намного шире, и он превратится в такую тварюгу, что тот червяк из Азы перед ним будет именно что червяк, и не более того!
Ректор нахмурился.
- Не говорите того, о чем не знаете, Нассен! Во-первых, вам следовало сообщить все это намного раньше или хотя бы вчера, тогда мы могли бы эту вашу информацию как-нибудь использовать с выгодой для дела. А во-вторых, в сущности, неважно, сколь широк канал, связующий его с Изначальной Тьмой. Потому что именно его мы и обрубаем сейчас. Видите ли, этот ваш Темный на сегодняшний день является фактически единственным средоточием Тьмы на нашей планете. И мы в силах просто перекрыть ему канал. Без доступа же к Изначальной Силе он будет просто магом. Весьма опытным и умелым, но не более того. Нас здесь достаточно, чтобы справиться с ним. Что же по поводу вашего беспокойства о его посмертен… Да будет вам известно, что последы остаются только от адептов Тьмы, убитых ненадлежащим образом. Мы же намерены сделать это как раз надлежащим образом.
Я помолчала.
- А с Локаем что будет? - спросила я, уже догадываясь об ответе.
Милорд Тавин смутился и опустил глаза.
- Мы… - неуверенно начал он, но его перебил главный светляк.
- Ничего плохого с ним не будет, - сказал он твердо и улыбнулся волчьей улыбкой.
Ну да, по-ихнему, самое лучшее, что может и должно случиться с любым Темным, - это внезапная смерть и погребальный костёр. Можно совместить.
- Очень интересная книга, - продолжил Светлый, тщательно выделяя каждое слово, - очень. Могу я поинтересоваться, каким образом она к вам попала?
У меня похолодели руки. Демоны и бесы! От светляка вдруг повеяло такой опасностью, что даже стоявшие рядом маги слегка отшатнулись, а я так просто прикладывала неимоверные усилия, чтобы сохранить самообладание. Наверное, так чувствует себя незадачливый охотник, скрадывавший куропаток и вдруг выползший в логово виверны.
- Э… - я сглотнула, - ее Локай нашел в библиотеке.
Светляк воткнул в меня буравящий взгляд совершенно звериных, без проблеска эмоций, глаз. Я пошатнулась, но взгляд выдержала.
- Вот как… И каким же образом она туда попала?
- Не могу знать, - ответила я. Самообладание потихоньку ко мне возвращалось. В самом деле, какую вину он мне может вменить, когда книгу взяли самым что ни на есть обычным образом в библиотеке академии? Пусть с библиотекой и разбирается. Да и вообще - ее Малек взял, с него и спрос. "Вали все на него, - гаденько посоветовал кто-то внутри меня. - Его, может быть, уже в живых нет, а если и есть, то вряд ли он эту заваруху переживет".
Последняя мысль меня саму порядком удивила. Чего это я?
- И почему вы решили напасть на него? - Я мотнула головой в сторону серого столба. - Неужели нельзя было решить дело миром? Он же ни на кого не нападал, жил себе спокойно…
Но светляк уже не смотрел на меня.
- Дорогой мой ректор, - сказал он, отходя в сторону, - займитесь, пожалуйста, своей ученицей. Я бы назвал довольно нелепой ситуацию, когда действия ордена и Белого Круга критикует какая-то пигалица без роду, имени и образования.
Я задохнулась от возмущения. Он думает, я критикую? Я еще даже и не начинала. "Молчи, дура, это же глава ОСС", - попытался вякнуть здравый смысл, но я отмахнулась от него, как от надоедливой мошки. Сейчас он узнает, что такое хорошая критика.
Преисполненная решимости, я набрала в грудь воздуха, отметив краем глаза нешуточный испуг на лице ректора, но сказать ничего не успела.
Резко обернулся светляк, выбросив руку в сторону столба, поглотившего дом Урса Ахмы, и одновременно с этим странный звук повис над улицей. Словно кто-то громадный, взяв приличествующий своему росту нож, с наслаждением водил им по немаленькому куску стекла. Я присела, сморщившись, и поэтому не совсем хорошо рассмотрела последовавшее явление. Полотнище мрака выметнулось из столба, плавным движением прошлось по округе и втянулось обратно.
Звук исчез. Так же, как деревья, забор, столбы и половина многострадального дома жрицы, оказавшиеся на пути этого полотнища. Я широко распахнула глаза. Там же вроде люди стояли? Людей не было… взгляд зацепился за какие-то лежащие на земле предметы, и, прежде чем быстро отвернуться, я успела их рассмотреть. Сглотнула, сдерживая рвотный позыв. Один из стоящих рядом магов сказал потрясенным голосом: "Как корова… языком слизнула" - и искренне рассмеялся. В поле зрения возник милорд Мирна, схватил мага за плечо, развернул к себе и с размаха влепил сочную пощечину.
- Быстро! - крикнул он. - Двенадцать марок во второй сектор, третьему - полная готовность! Активируйте кноты, и в укрытие! Хралан, Майес, уводите людей! Рок, Тарен, держать круг! Пока селезенка через уши не полезет, держать!
Его распоряжения перебил тот же уже знакомый звук, раздавшийся, пожалуй, даже громче первого. У меня перед глазами поплыли разноцветные круги, поэтому я даже не слышала, что мне орал в ухо стоящий рядом маг, и не сопротивлялась, когда кто-то потащил меня за руку в сторону.
В себя я пришла, когда звук немного схлынул, внутри ажурной беседки. Тут же стояло еще два человека, а рядом со мной, до боли вцепившись тонкими пальчиками в мои бедра и уткнув рыжую головку мне в живот, всхлипывала Белочка. Я машинально погладила ее по волосам, чем вызвала новый приступ всхлипываний и поскуливаний. С удивлением огляделась. Более странного сооружения мне видеть еще не приходилось, но иначе как беседкой его было и не назвать - аккуратный ажурный цилиндр из фигурной решетки, накрытый таким же конусом. Я перевела дух и потрясла головой - в ней все еще звенело.