И только почти наткнувшись на Малька, я поняла свою ошибку: он вовсе не шел рядом с кем-то, он шел по следам кого-то. Цепочка следов уходила вперед, а возле нее стоял Малек с мечом в руке и, напрягшись, смотрел куда-то в сторону. Я проследила его взгляд и с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Ни шиша себе червячок! Это ж какую рыбу можно поймать, если такого на крючок насадить? Несколько кусков аккуратно порезанного навозного червя толщиной с огромное бревно в художественном беспорядке валялись вокруг. Кстати, определенно червячок этот помер много позже всех остальных местных трупов, поскольку некоторые куски еще подергивались. И такими эманация-ми Изначальной Тьмы веяло от этих кусков, что дышать становилось трудно. Ох, чую я, при жизни он занимался не только удобрением почвы. А еще - в этих кусках и сейчас жизни было намного больше, чем хотелось бы; когда с омерзительным всхлипом впереди судорожно вытянулась какая-то конечная часть этой мерзости, я чуть с визгом не бросилась к Локаю. Остановила мысль, что Малек непременно рубанет меня с разворота мечом - я сама, во всяком случае, именно так бы и сделала. И все же кто бы ни нарезал эту дрянь на куски (ну не Малек же в самом деле), ему следовало более ответственно подойти к этому делу. Если вспомнить, как обычные навозные червяки запросто отращивают оторванные куски… и если предположить, что этот тоже так умеет, то… то надо отсюда сматываться. Неплохо было бы добить это отродье Тьмы, но пусть этим кто-нибудь посильнее занимается. И посмелее. Или подурнее, а я еще жить хочу.
Я уже собралась было окликнуть Малька, но он, видимо, пришел к такому же выводу и, закинув блеснувший синим отсверком меч в ножны, быстрым шагом двинулся дальше. Я тихонько пошла следом. Мне не давала покоя мысль, что раз в городе оказался кто-то один, выживший с тех темных дней (да еще какой выживший!), то запросто может обнаружиться еще парочка. И вовсе не факт, что таинственный первопроходец их всех порезал на куски, кого-то он мог и пропустить, особенно если этот кто-то будет поменьше. Я вздохнула. Вовсе не обязательно быть размером с гору, чтобы прихлопнуть двух студентов третьего года.
А вот беспечность Малька меня просто поражала. Этот недоделок шлепал посреди улицы так, что его слышно было, пожалуй, кварталов за десять, и (ну я просто поражаюсь) даже временами насвистывая что-то под нос. Мне так и представлялось, как со всей округи на этот шум сползается вся выжившая нежить. Мрачноватенький такой каламбурчик. И я кралась сзади, пристально следя за домами и темными подворотнями, мимо которых топал Локай, - не пошевелится ли там что?
Хотя со временем проняло и его - он вдруг начал осторожничать, крутить головой и периодически замирать с поднятой ногой. Я встревожилась, подумав, что он кого-то почувствовал, но тут же сообразила, что почувствовал он - меня, и тихонько хихикнула, прикрыв рот рукой. Но Малек расслышал.
Он вышел на середину улицы, повернулся, встал с мечом в героическую позу - хоть статую с него ваяй прямо сейчас - и выдал:
- Кто бы ты ни был - жить иль нежить, если ты не трус, выйди и сразись со мной!
Я не сдержалась и фыркнула. Ну, прямо Небесный Воин! Вообще-то Локай - хороший парень. Ему бы еще чувства юмора побольше и патетики поменьше, такая лапушка бы получился. Я уже собралась небрежной походкой выйти из-за кучи мусора, за которой сидела, и сказать что-либо вроде "ты мне просто выбора не оставил, теперь придется сражаться", но тут из дома у меня за спиной вылетела крупная птица, порядком напугав меня самое. А уж бедолага Малек, по-моему, чуть в штаны не наделал. Лицо у него было… красноречивое. И совершенно белое. Он проводил безумным взглядом пролетевшую птицу, закинул меч в ножны и пошел дальше, топая еще громче, чем раньше. Тьфу ты. Вот ведь пень ушастый - как можно быть таким беспечным?
Но, когда он выбрался к своим следам, его проняло как следует. Эх, показать бы ему его самого со стороны в этот момент. Двойную цепочку следов мы увидели, пожалуй, одновременно. Карты у меня не было, поэтому я не ожидала, что мы выйдем на наши же следы. Локай, пожалуй, тоже не ожидал. Точнее, он ожидал, что выйдет на свои следы, но наличие лишней цепочки, похоже, явилось для него откровением. Он присел и, пригибая голову, рванул, выхватывая на бегу меч, к ближайшему зданию. Я опять не сразу его поняла - выглядело так, что он что-то там увидел и собирается немедленно изрубить это что-то в мелкий фарш. Но Малек добежал до стены, развернулся и вжался в нее спиной, выставив перед собой меч и держа его обеими руками.
Я не выдержала и засмеялась, что на Малька произвело громадное впечатление - меч в его руках задрожал, и сам он побледнел еще больше. Я даже задумалась: может, он просто таким образом старается, чтобы его не было видно на фоне светло-серой стены? Надо заметить, это ему почти удалось - ему бы еще глаза выпученные чуть прижмурить, а то уж больно они его демаскировали. Каюсь, мне надо было бы выйти и объяснить, что к чему, не годится так человека пугать, но я ничего не могла с собой поделать - уж больно мне интересно было, что же такое он предпримет.
К моему разочарованию, никаких спектаклей он разыгрывать не стал, просто через некоторое время отлепился от стены и, двигаясь осторожно, как по весеннему льду, прошел к высящейся неподалеку баррикаде и полез на нее, пытаясь все время смотреть за спину. Выглядело потешно. Я выждала некоторое время и пошла следом, намереваясь окликнуть его сразу, как увижу.
То, что он прячется за перевернутой телегой, я поняла в самый последний момент и едва успела отпрянуть назад, когда он выскочил с безумным видом, громким воплем и мечом, нацеленным мне куда-то в область самой ценной части моего тела (головы, разумеется, а вы о чем подумали?). Лезвие просвистело мимо, слегка царапнув по уху, и полетело дальше, зато физиономия Малька оказалась в пределах моей доступности, чем я и не преминула воспользоваться, от души заехав ему в скулу с правой. Он, выронив меч, рухнул на груду мусора и так и замер.
Я быстро оценила повреждения - царапина была слабая и даже не кровоточила, зато этот гад, похоже, повредил мне прическу. Я потянулась к сумке, но сразу вспомнила, что зеркальце осталось в кармане куртки. Ах, мать Сибела! Я посмотрела на землю - там лежала солидная прядка, потрогала волосы и решила, что красота моя погублена безвозвратно. Добить, что ли, гада? Вздохнула.
- Ну ты, Малек, совсем охренел, я смотрю, - раздраженно обратилась я к его тыльной части, - смотри, куда мечом машешь, придурок! Если б ты мне лицо поцарапал, я б тебя точно убила.
Локай медленно обернулся, поднял меч, встал. Выражение его лица мне совершенно не понравилось.
- Тебе следовало убить меня, тварь, пока была возможность, - заявил он, вставая в исходную позицию номер два.
Я забеспокоилась. Неужели ему все-таки предварительно прочистили мозги и он теперь ничегошеньки не помнит? Возникла даже версия, зачем Локай понадобился светлякам в этом мертвом городе: помрет сам - не жалко, а если не помрет, то прочистить ему мозги после этого еще раз - ничего не стоит, и тайна будет сохранена.
Я забеспокоилась еще больше - версия выходила вполне логичная. Что ж делать-то? Я прищурилась, помня слова наставника: "Не давай противнику определить направление твоего взгляда, даже если оно не совпадает с направлением удара", и пусть в случае с Мальком это было излишним, но наставник еще говаривал: "Никогда не недооценивай противника". Позиция номер два хорошо годится для начала учебной схватки, но в реальном бою мало пригодна - слишком открытая. Я уже нацелилась было присесть и влепить ногой по наиболее ценной для большинства мужчин части тела (я вовсе не имею в виду голову), но передумала (всегда успею) и решила сначала поговорить.
- Тебе что, уже мозги прочистили? Я Ирси Нассен, твоя однокурсница. В Академии магии. В Джубане. Помнишь?
Малек скорчил презрительную рожу и поморщился - под левым глазом уже наливался синяк.
- Помню. Только ты, тварь, никак не можешь быть Ирси, потому что до Джубана двадцать семь тысяч ли. Умри, нечисть! - И он занес меч. Гор всемилостивый, где он такой патетики нахватался? Надо ему поменьше героических книжек на ночь читать и побольше - учебников. У меня кулак чесался навесить ему украшение и с другой стороны лица - исключительно из эстетических соображений - для симметрии. Но я не стала. Я вообще добрая.
- Дурак, - сказала я ему, делая шаг назад, - я за тобой и ректором по следам через портал прошла. Мне Ломак сказал, что тебя ректор куда-то повел, так я следом и отправилась. Беспокоилась за тебя, между прочим.
- Правда? - выдохнул он, опуская меч, и уставился на меня с таким выражением лица, что я опять не удержалась:
- Неееет!! Я морок, порождение Тьмы и сейчас выпью твою кровь и высосу душу! - посмотрела на него и расхохоталась.
- Дура, - сказал Малек, убирая меч в ножны, - я же тебя убить мог.
- Ты - меня? - Я засмеялась еще громче.
Малек засопел. Обиделся, похоже.
- Ладно, - сказала я, - извини. Я и в самом деле немножко увлеклась. Уж больно ты потешно пугаешься, нет никаких сил удержаться, ты ж меня знаешь.
Я встала, подбоченившись, в картинную позу и возопила:
- Кто б ты ни был, жить или нежить, если ты не трус дрожащий, предстань предо мной и сразись в честном бою!
Малек слегка покраснел:
- Ирси, ну хватит уже! Я же не знал, что это ты там… Кстати, зачем ты за мной кралась? Напугать хотела?
- Ну… просто ты так беспечно топал по этому городу, что я тебя подстраховать решила. Вдруг еще кто тебя услышит, сам же видел - отнюдь не все вымерло в Азе с дней Последней Битвы. - Я ухмыльнулась. - Ну и попугать - тоже.
Малек замотал головой:
- Нет, тут больше никто не выжил. Это точно.
Я скептически хмыкнула:
- С чего ты так решил? Видели мы с тобой всего ничего, а уже двое есть - один червячок чего стоит, да и тот тип на площади возле фонтана - очень даже не мертвый. И если ты уверен, что никого живых тут нет, то почему меня так испугался?
- Испугался, потому что испугался. - Малек нахмурился, потом достал карту, ткнул пальцем: - Видишь красные кружки? В них сильные адепты Тьмы находились во время… ну, когда все умерли. Первый точно подох, там такая мерзкая тварь лежит, мертвая и высохшая вся. Второй - тот самый тип; он мне тоже не понравился, не знаю, сам ли маг, послед ли его - пусть светляки разбираются, я больше туда не пойду. И третий - тот… червяк - тоже мертвый. Больше тут таких сильных Темных не было, вот и нежити взяться неоткуда.
Я скептически хмыкнула еще раз, но теперь уже с вопросительно-заинтересованной интонацией.
- Кстати, кто этого милого червячка-то порубал на котлеты? Уж не ты ли, о воин, равный Солнцу?
Но Малек пропустил мое ехидство мимо ушей:
- Нет, его некто Урс Ахма Кайел ущучил.
- Ну и имечко. Светляк?
- Нет. - Малек вздохнул. - Можешь считать, что это - Проклятый Принц. Алисол Мирна, ну, светляк, который мне задание давал, сказал, что он - Вошедший во Тьму. Не светляк, а Урс Ахма. А этот Мирна, между прочим, - самый главный светляк, первый принципал, как это у них называется.
- Та-ак, - протянула я. - Давай мы наконец выберемся из этой груды мусора и пойдем отсюда. И ты все мне расскажешь. - Я вышла на дорогу и остановилась, поджидая.
- Что рассказывать-то?
- Все.
- Ну… - Малек замялся. - Он, светляк этот, в принципе, специально не оговаривал, но вроде как подразумевалось, что болтать об этом я не буду…
Его возмутительное заявление я даже комментировать не стала, только хмыкнула. Малек мое хмыканье понял правильно, смутился и потупил взгляд.
- Ну… да… Я думаю, у тебя есть право это знать.
Я даже хмыкать не стала. Малек увял окончательно.
- Ладно, - буркнул он, - пошли. Скоро солнце сядет, не знаю, как ты, а я здесь до темноты торчать не собираюсь. Короче, все, что ты знаешь про Последнюю Битву, - не совсем правда…
- Ага! Да ладно, я в официальную версию никогда не верила - слишком много неувязок. Итак, Черный Принц жив и свободен, я так понимаю?
Малек поморщился.
- Ирси, если ты меня будешь через каждое слово перебивать, я тебе и за неделю рассказать не смогу.
- Извини, молчу.
Я картинно закрыла руками рот и выпучила глаза. Локай посмотрел на меня искоса, горестно вздохнул и пошел по улице вдоль наших следов.
- Короче, дело было так. На самом деле никакого Черного Принца не было вообще…
Я всегда знала, что эта история о Последней Битве далека от правды, но даже и не представляла, что настолько. Это же надо все так перевернуть! И ведь каковы хитрецы: Мальку этого никто не сказал, но я уверена, что неофициальную версию придумали те же светляки. Специально для смутьянов, которые усомнятся в том, что написано во всех учебниках истории. Поначалу, слушая Малька, я переполнялась негодованием. Прочти он в этот момент мои мысли - немало бы ужаснулся, поскольку я собиралась предать тайну гласности, как только выберусь из этих руин. Но, слушая дальше, поутихла. Ничего не выйдет. И дело даже не в светляках, они не дураки и, скорее всего, даже внимания не обратят на меня и на мой правдивый рассказ. Мне просто никто не поверит. Это же надо такое придумать - Светоносный предательски убивает главу Серого Ковена и развязывает войну! Бред, да и только.
Я и раньше относилась к истории без особого почтения, а теперь и вовсе перестала понимать, зачем она нужна. Верить можно только тому, что сама видела. И то лучше перепроверить. А эта официальная история - просто нагромождение лжи, и все уделенное ей время смело можно считать потраченным впустую.
Малек закончил пересказ выданной светляком версии Последней Битвы и перешел к нынешним впечатлениям. В частности, об окаменевшем типе. Это же надо - Вошедший во Тьму! Я припомнила все, что было написано о таковых в некой безымянной книге, и поежилась. Темные маги, как и светлые, бывают разные. Сегодня любой, кто использует запретную магию, считается темным, но в этом нет смысла. Ничто не мешает магу душить кошек и использовать темную энергию их смерти, хоть будучи магистром Белого Круга. Точнее, ничто, кроме совести и ОСС.
По-настоящему же темным маг становится в тот момент, когда связывает себя, свою душу и тело - с Изначальной Силой. С Тьмой. Первый уровень такого связывания - Представление Тьме - дает Темному постоянный источник энергии, слабенький, но совершенно неисчерпаемый. Впрочем, канал этот можно расширить. Второй уровень - Посвящение Тьме - дает возможность призывать темные сущности и черпать Изначальную Силу широким потоком. И, о чем не упоминается ни в какой другой книге, есть еще и третий уровень приобщения к Изначальным Силам - Восхождение. Читала я обо всем этом просто из любопытства: темных магов не существует уже четыреста лет, а о том, чтобы самой стать таковой, я не помышляла ни секунды. И дело не в том, что потом придется всю жизнь таиться от светляков, и не в том, что описанный в книге ритуал Представления Тьме даже на бумаге выглядел тошнотворным. Просто мне довелось пару раз видеть зомби. Я уж скорее уйду в монастырь и всю жизнь проведу в постах и молитвах, чем соглашусь с перспективой когда-нибудь так выглядеть. Ну его к Шихару, оно того не стоит.
Я брела, уставив взгляд в землю и размышляя об услышанном, но тут меня привлек маленький красный камень, лежащий в щели брусчатки. В первое мгновение мне показалось, что это - капля крови, я напряглась и немедленно осмотрела ее истинным зрением. При таком взгляде оказалось, что его не существует вообще. Я издала удивленный возглас и остановилась. Малек прервал свой душераздирающий рассказ о том, как он пробирался среди высохших трупов, и удивленно на меня уставился.
- Смотри, - сказала я, вынимая кинжал и выковыривая предмет своего интереса из мостовой.
- Что это? - настороженно спросил Локай.
- Не знаю.
Я вертела находку в руках, с каждой секундой поражаясь все сильнее. Камень оказался чуть больше, чем показался вначале, - продолговатый полупрозрачный кристалл красного цвета размером с фалангу мизинца. Красивый, похожий на рубин. Вот только рубином он не был, как не был и ничем другим. Поначалу я решила, что это очень качественная иллюзия и именно поэтому не видна истинным зрением, но, присмотревшись, эту версию отвергла. В истинном зрении в моей руке в тонкой материальной оболочке находилось Ничто. Не Нечто, а именно Ничто. Это не было пустотой или безвоздушным пространством, это было… это было беспространственным пространством, вот. С удивлением я протянула находку подошедшему Мальку, но он моего восторга не разделил.
- Выбрось, - сказал он неприязненно и попытался скинуть камень с моей ладони. Я мотнула головой и отдернула руку:
- Нет! Посмотри…
- Выбрось, - повторил он настойчиво и поймал мою руку. Я сжала камень в кулаке, и тут он… хрустнул. Малек немедленно выпустил мою руку и уставился на меня с ужасом. Я разжала ладонь и увидела тонкие стеклянные обломки и быстро впитывающуюся в кожу лужицу красной жидкости. Вскрикнув, я встряхнула рукой, осколки с тихим звоном посыпались на мостовую. Я пристально осмотрела руку: кожа была сухая, чистая, без каких бы то ни было признаков чего-то постороннего - как обычным, так и истинным взглядом. Впрочем, помня о том, как эта жидкость выглядела, результатами осмотра не стоило обольщаться.
Малек пришел в себя, схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул:
- Что с тобой? Ты в порядке? Что чувствуешь?
- Не ори, - зло отозвалась я, вытирая ладонь о штаны. - Доволен? Чего ты привязался к этому… этой… Выбрось да выбрось! Выбросила бы, не беспокойся, зачем хвататься?
- Дура! Не надо здесь ничего подбирать, неужели сама не понимаешь? - выкрикнул он, сорвавшись в конце фразы на фальцет, что порядком смазало впечатление. - Увидела, и сразу руками, как ребенок… а теперь…
- Что - теперь? Что такого? Я жива, ничего необычного не ощущаю, в монстра превращаться не собираюсь. И вообще это наверняка лекарство какое-нибудь. Скорее всего, давно выдохшееся.
Сама я в это ни капельки не верила, уж больно странным было содержимое этого "пузырька", но говорить об этом Мальку не собиралась. И так его, того и гляди, кондрашка хватит.
- Все равно - дура. Неужто сама не сообразила, что здесь много всего опасного может лежать?
И тут его взгляд упал на недавно подобранное мною колечко со Стрелами Огня. Упал и приклеился, а брови его медленно поползли вверх.
- Откуда это у тебя? Если ты… - начал он, но тут заметил второе кольцо, перевел взгляд на колье и, похоже, догадался включить истинное зрение. Потому что вид у него стал, как у ребенка, обнаружившего в коробке с подарком кольчатую сколопендру.
Он несколько раз открывал рот, пытаясь что-то сказать, но дар речи к нему так и не вернулся, поэтому он просто махнул рукой, быстро зашагал по улице и скрылся за поворотом. Интересно, он и в самом деле думает, что я могу подобрать что-то, назначения и опасности чего не до конца понимаю? …ну, не считая последнего случая. В конце концов, я ему не дочка и не племянница и вообще могу сама о себе позаботиться. Если уж кого и надо от всяких опасностей оберегать, так это явно не меня… и тут я вспомнила и бросилась следом. Завернула за угол - так и есть, Малек широким раздраженным шагом подходил к тому самому перекрестку.
- Стой! - заорала я и бросилась следом. - Стой, придурок!
Но Малек только втянул голову в плечи и прибавил шагу.