* * *
– Поешь, Гаррет, – с набитым ртом предложил мне Гло-гло и протянул еду, которую еще ранним утром спустили нам в яму. – Сегодня ты должен быть сытым.
– Спасибо, не хочется, – буркнул я.
Мне действительно совершенно не хотелось есть, кусок попросту в горло не лез, хотя выспался я на удивление хорошо. Гоблин и Мис завтракали так, что аж за ушами трещало, а я все никак не мог отвлечься от доносившегося до нашей ямы гула. Орки, тьма их забери, с раннего утра начали развлечение и уже успели кого-то вывести в лабиринт. Были ли это эльфы, или пленные воины Пограничья, или еще кто, я не знал. Рев толпы то затихал, то вновь усиливался, напоминая мне ворчание отдаленного грома.
– Развлекаются, падлы! – сквозь зубы процедил Мис, вслушиваясь в крики толпы.
Никто ему не ответил. Я был на взводе, а Гло-гло все продолжал долдонить себе под нос гоблинскую скороговорку. Наконец, настал и наш черед принять участие в представлении. Решетка ушла в сторону, и на фоне облачного неба появилась рожа Фагреда. Он и еще какой-то незнакомый нам орк опустили в яму лестницу, по которой мы уже имели счастье сюда спускаться, и гаркнул:
– Эй, лысая обезьяна! Пора на выход! Мис не торопясь встал, потянулся.
– А мы? – тихо спросил я.
– Мы в следующий заход, – так же тихо ответил мне Гло-гло.
– Не поминайте, коли что, – попрощался с нами Мис и полез по лестнице наверх.
Он вылез из ямы, и орки вновь уложили решетку на место.
– Слушай меня очень внимательно, парень, – внезапно зашептал Гло-гло, опасливо посматривая вверх. – Я до этого молчал, потому что не знал, с кем из вас пойду в связке, и сказать раньше – это значит почти упустить тот крохотный шанс, что у нас остался. Если уж лесные духи выбрали тебя в мои спутники... Слушай и запоминай, времени рассказывать второй раз у меня не будет. Молчи и просто слушай! Мне уже доводилось побегать по лабиринту, давно, больше тридцати лет назад. Тогда мне удалось уйти от Первых целым, так что я знаю, о чем говорю. В лабиринт всегда запускают шестерых-три пары. Каждую пару сковывают одной цепью. И сковывают совершенно по-разному, как лесные духи шепнут. Самый приемлемый вариант – рука-рука. Но могут быть и другие – рука-нога, нога-нога. Или еще хуже – нога-шея или рука-шея. Последние два для нас неприемлемы – если тебе навесят цепь на шею, а мне на ногу, мы долго не пробегаем, так что будем молиться, чтобы ничего такого не произошло. Когда нас поведут к лабиринту, не забудь хромать...
– Это зачем? – перебил я Гло-гло.
– Да слушай же ты! – окрысился гоблин. – Хромай, да так, чтобы все поверили. Иногда Первым приходит в голову идея, что их пленники слишком быстро бегают, а это не очень хорошо. Чтобы бегали медленно, некоторым из них подрезают сухожилие на ноге. Ты, надеюсь, не хочешь ползать по лабиринту? Правильно, что не хочешь. Когда нас выпустят в лабиринт, мы должны будем добежать до его центра. В центре есть камень, нам достаточно встать на него, чтобы выиграть. Только это не так уж и легко, точнее, практически невозможно. Одна пара из пятидесяти добегает до камня. Если мы побежим по той дороге, которая ведет к камню, мы обречены, но есть обходной путь. Я наткнулся на него в прошлый раз, когда по глупости побежал не в ту сторону. Путь охраняется "столбами", и если мы преодолеем их, то сможем пробраться через узкий лаз к камню. Шанс очень небольшой, но это лучше, чем бежать как все. Так что не сопротивляйся и не стой столбом, когда я понесусь в совершенно другую сторону.
– Что нас ждет в лабиринте, какие опасности?
– Во-первых, Охотники. Четверка орков. Их задача добыть наши головы, но и мы в свою очередь можем прикончить Охотников, и ни один из Первых, наблюдающих за этим дурацким спектаклем, ничего нам за это не сделает. Как Охотники будут нас ловить – все вместе или по отдельности, – я не знаю. Каждый раз у них это по-разному. Во-вторых, ловушки. Как простые, так и магические. С последними, думаю, я смогу справиться. В-третьих, твари. Они – порождения орочьей магии и бывают разных видов, но самые опасные из нихэто "столбы". Всех их можно убить, главное знать как, но будем надеяться, что нам не придется заходить столь далеко. Запомни главное – делай все, что я тебе буду говорить, как бы странно это ни казалось. Это понятно?
– Вполне. А орки об этом твоем тайном лазе знают?
– Знают, но не считают нужным его заделывать. Это вносит приятную сумятицу в их ставки. Слава лесным духам, что они даже и не подозревают, что я уже имел сомнительное удовольствие погулять по лабиринту.
– Эта информация могла бы спасти жизнь Мису.
– Что я тут могу сказать, Гаррет, – вздохнул Гло-гло, даже не собираясь оправдываться. – Может, ты и прав и это бы его спасло, а может, и не прав и он бы просто запутался в переплетении коридоров и не нашел нужной комнаты. Я знаю всего лишь одно: скажи я ему – и мой шанс выжить стал бы неизмеримо меньше. Орки никогда не допустят, чтобы второй раз за день кто-то уподобился крысе и пробрался по лазу к камню. Такая вот правда жизни.
Я ничего не сказал гоблину. Наверное, он был прав. А может, и нет. Кто знает? Не мне его судить.
Я вслушивался в отдаленный рев толпы и гадал: когда же наступит наш черед? Ждать, пока за нами придут, пришлось долго. Больше двух часов. Меня немножечко трясло, точнее колотило. Проклятая нервная дрожь выбивала из колеи, и я жаждал лишь одного: чтобы проклятущее ожидание раз и навсегда закончилось. Ну оно и закончилось. Решетка вновь отъехала в сторону, вновь опустилась лестница, вновь появилась рожа Фагреда.
– Ваш дружок отбыл в мир иной. Вылезайте, обезьяны, настала ваша очередь.
Значит, Мису не удалось. Да пребудет он в свете!
Как только я вылез из ямы, меня тут же повалили и связали руки, затем то же самое проделали с Гло-гло.
– Идете за мной, молчите, слушаете. Это понятно? – спросил один из орков.
– Нам понятно, – ответил Гло-гло.
– Перебирай ногами, Мотылек. – Фагред подтолкнул меня вперед, на этот раз в толчке не было никакой грубости. Бережет ездовых лошадок, гад.
Во всяком случае, я не забыл наказ старого шамана и картинно хромал, припадая на правую ногу.
– Что у тебя с ногой? – тут же пристал Фагред.
– Подвернул, когда в яму спускался, – соврал я. Фагред озабоченно нахмурился, но ничего не сказал.
– Прежде чем вы войдете в лабиринт, вас скуют цепью, – начал просвещать нас орк. – В лабиринте вы должны найти лежащий на земле треугольный камень. Встаньте на него, и игра закончится. За вами пойдут четыре Охотника – пытаться убить их не возбраняется. У вас есть право выбрать любое оружие из представленного. Время нахождения в лабиринте не ограничено. Это все. Вам понятно, или мне повторить еще раз?
– Мы все поняли, – вновь ответил Гло-гло.
Интересно, орки действительно думают, что мы ничего с первого раза не понимаем? Крики толпы стали четче, деревушка осталась позади, клены разошлись в стороны, и перед нами открылась долина, зажатая покрытыми лесом скатами. В долине не росло ничего, в ней также не было никакого намека на реку. Создавалось впечатление, что в этих местах когда-то поработала магия. Во всяком случае, в пятидесяти ярдах от нас долина заканчивалась обрывом, гигантской ямой, которая тянулась между нависшими скалами покуда хватало глаз. В скалах было вырублено нечто вроде смотровых площадок. Многие площадки оставались пустыми, на других можно было увидеть орков. Гло-гло немного ошибся в своих подсчетах – здесь было не двести и даже не триста Первых. По моим прикидкам, на горах, наблюдая за действием, разворачивающимся в яме, находилось более полутысячи орков. Выходит, не все отправились в поход на север.
– Ждем здесь, – буркнул Фагред, когда нас подвели к самому краю ямы.
Мне представилась уникальная возможность заглянуть вниз. Яма была глубиной ярдов в двадцать пять. И вся перегорожена стенами, наставленными как попало, и именно этот хаотический беспорядок создавал то, что привыкли называть лабиринтом. Я был немного разочарован. Вот уж не думал, что грандиозное строение орков – это обычная, пускай и жутко огромная яма, в которой просто наставили перегородок. Перегородки были выполнены из какого-то дикого ползучего растения и несмотря на середину октября, зеленого. По крайней мере, мне так показалось.
– Гло-гло, что это там за цветочки? – тихонько прошипел я.
– Советую держаться от стен как можно дальше, – в ответ прошипел гоблин. – Это желтые глазки, и мало того что они жрут все что ни попадя, так еще и ядовиты.
– Спасибо, ты меня обрадовал.
В это время подоспел Олаг, и нас провели вдоль края ямы к лесенке, уводившей вниз. Спустившись, мы оказались в неком загоне, отгороженном от основной части лабиринта мощной решеткой. Кроме нас с Гло-гло и шедшей за нами пятерки орков (в которую входили и Олаг с Фагредом, следившие, чтобы нам раньше времени не попортили шкуру), здесь находился еще добрый десяток Первых, а также двое людей и двое эльфов. Последние, хоть и были грязны и изрядно биты, держались подчеркнуто гордо, словно это орки, а не они были пленниками и лабиринт принадлежит им весь без остатка.
– Последняя партия? – спросил у Олага орк в кожаном фартуке.
– Да.
– Приступаем.
– Рука-рука, – ткнул он пальцем в эльфов.
– Нога-нога. – Настал черед людей.
Двое Первых стали старательно заковывать будущих беглецов по лабиринту в цепи. Кожаный фартук подошел к нам, на мгновение задумался и выдал:
– Шея-нога.
Гло-гло сдавленно застонал, но тут вылез Фагред и, схватив кожаного фартука за рукав, оттащил в сторону. Я смог заметить, как один из МОИХ изумрудов исчез в руке Кожаного фартука. Орк вновь подошел к нам, подумал и выдал:
– Рука-рука.
На мою левую руку надели тяжелый браслет, соединенный с точно таким же цепью длиной около ярда. Второй браслет достался гоблину и сковал его правую руку.
– Смотри не подведи нас, Мотылек, – угрожающе прошипел мне на ухо Фагред. – Мы слишком много на тебя поставили.
– Как быстро ты бегаешь? – спросил у меня кожаный фартук.
– Разве ты не видишь, что он хромает?! – Влез гоблин и тут же получил подзатыльник от Фагреда.
Но кожаный фартук, к счастью, от меня отстал.
– Как быстро ты бегаешь? – Кожаный фартук теперь обращался к одному из двух воинов-людей.
– Быстро, – хмуро ответил человек. – Так, что ты не догонишь.
– Это хорошо, – серьезно кивнул Кожаный фартук и отошел в сторону.
– Выбирайте оружие, и без глупостей!
Никто глупить не собирался, даже гордые и молчаливые эльфы. Не очень оригинальная идея – бросаться с мечом на орка, когда тебя держит под прицелом шестерка лучников.
На двух больших столах, находившихся возле самой решетки, была навалена целая гора оружия. Еще столько же лежало у стен. Естественно, ничего метательного или стреляющего. Ни луков, ни арбалетов, ни дротиков, ни метательных ножей, ни даже самой завалящей и простой пращи. Орки умны и не хотят, чтобы кто-то из пленников покусился на жизнь зрителей. Так что пришлось выбирать из колюще-режущего ассортимента. Пока мы с гоблином шастали меж столов, эльфы взяли себе по с'кашу, а парочка людей ограничилась мечом и одноручным топором. Я бы, конечно, взял нечто вроде копья или протазана – таким оружием можно любого врага (ну или почти) удержать на расстоянии, – но для этого требуется, чтобы обе руки были свободными. Да и с копьем много не набегаешь. Так что после недолгих колебаний я выбрал короткий и широкий меч, который использует панцирная пехота. По длине он не слишком отличался от моего ножа, хотя и был шире и тяжелее его. Да и ножны прилагались, так что я мог не таскать оружие в руках. Гоблин осмотрел железки и разочарованно фыркнул, но затем, покопавшись в самой дальней куче, выудил длинный султанатский кинжал с пламевидным лезвием. Он для пробы несколько раз взмахнул оружием и засунул его себе за пояс.
– Все, выходите! – приказал кожаный фартук, и по его знаку орки стали поднимать решетку.
Эльфы не стали ждать, когда решетка поднимется, и, выскочив вперед, оказались в лабиринте. Темные что есть силы бросились прочь. Видно, у ребят тоже был какой-то план. По крайней мере, вместе с нами преодолевать лабиринт они не собирались. Затем настал черед людей. Гло-гло тоже не стал терять времени даром и, потянув меня вперед, выскочил в лабиринт. Решетка за нашими спинами начала медленно опускаться, и в ее ужасном скрипе я едва смог различить крик кожаного фартука:
– Эй, бегун!
Мы все как по команде обернулись, и один из орочьих лучников всадил стрелу в ногу человека, который сказал, что он очень быстро бегает.
– Попробуй теперь побегать быстро, мартышка! Орки заржали.
– А ты говорил, что они сухожилия подрезают, – буркнул я, направляясь к упавшему человеку.
– Времена меняют... БЕРЕГИСЬ!
Гло-гло отпрыгнул в сторону и рванул меня за собой. Как ни мал был гоблин, а силой он обладал еще той, и я едва удержался на ногах. Из прохода, куда совсем недавно убежали эльфы, выскочило два существа. Больше всего они походили на обычные человеческие скелеты, правда, несколько повыше ростом и с четырьмя руками вместо двух. А еще эти существа оказались точно такого же темно-зеленого цвета, как и стены лабиринта. Похоже, твари были не из костей и мяса, а из растений. По скалам загулял восторженный рев орков. Представление началось.
– Бежим! – проорал гоблин, пытаясь перекричать рев зрителей. – Им ты уже ничем не поможешь!
Кляня почем зря всех богов и проклятущего гоблина, я бросился за ним, плюнув на тварей, подбирающихся к двум воинам, и, следуя за гоблином, нырнул в какой-то узкий коридор с высоченными стенами. Маленький шаман оказался не в меру проворным, и я едва за ним поспевал.
– Влево... пропустить три коридора слева... направо... вперед... снова влево... – бормотал гоблин, ведя меня по только ему известному пути.
Я опасливо оглянулся назад, но зеленые твари, кажется, и не думали нас преследовать.
– Кто это был? – спросил я у Гло-гло.
– Порождения орочьего шаманства, в принципе неопасны, если не лезть им под ноги, – мелочь пузатая.
– То-то ты от них так дернул!
– Не отвлекай меня! Теперь вроде направо... Да! Сюда!
И гоблин вновь побежал вперед, увлекая меня за собой. За следующие три минуты бега я был полностью дезориентирован в зеленом лабиринте и послушно, словно собачка, бежал за гоблином. Наконец Гло-гло резко свернул влево, и мы оказались в тупике.
– Приехали! – пропыхтел я, и горы ответили нам радостным гулом.
Скажите на милость, как орки могут нас видеть?! А ведь видят же, побери их демоны тьмы!
– Куда ты меня завел, Гло-гло?
– Помолчи немного и дай мне подумать! Я здесь тридцать лет не был, да и память уже не та. Та-а-ак. где же я мог ошибиться?
– А может...
– Заткнись!
Пришлось последовать гоблинскому совету и подождать, когда его озарит очередная светлая идея. Я в который раз пожалел, что связался с гоблинами. У этих ребят ветер в голове, и они все всегда делают шиворот-навыворот.
Пока гоблин думал, я нетерпеливо переминался с ноги на ногу и опасливо поглядывал в глубину зеленого коридора. Слава Саготу, все было тихо (если не считать криков орков и отчаянного спора гоблина с самим собой). Теперь я мог как следует рассмотреть лабиринт. Зеленые заросли вздымались на десятиярдовую высоту, и нечего было думать, чтобы в случае чего перелезть через стену. Мало того что высота запредельная, так еще все эти заросли настолько густы и шипасты, что просто страшно становится. А вот пол в лабиринте меня сильно удивил – все выложено мелкими серыми плитками, плотно подогнанными друг к другу. И кругом ни пятнышка грязи, словно здесь ежедневно убираются.
– Я не заметил ни одной ловушки.
– И не заметишь, – буркнул гоблин. – Все ловушки расположены на центральных тропах, а сюда обычно ни один дурак не забегает.
– Кроме нас с тобой, – съязвил я.
– Угу. Пошли, умник, я знаю короткий путь!
Гоблин повел меня в обратную сторону. Убедившись, что идет в правильном направлении, Гло-гло перешел на бег. Мы вновь погрузились в пучину лабиринта и носились меж зеленых стен, пока впереди не показалась тварь, как две капли воды похожая на тех двух, что напали на нас возле самого входа. Только этому созданию кто-то ретивый отрубил одну из четырех лап. Завидев чужаков, зеленый скелет бодрой трусцой направился в нашу сторону.
– А тьма! – выругался я и достал меч.
Гло-гло, видать, спятил, потому как ринулся навстречу нашей смерти, да еще и возмущенно зарычал, когда я попытался его остановить. Пришлось бежать следом за ним и надеяться, что он знает, что следует делать. Гоблин внезапно остановился, выставил вперед руку, крутанулся вокруг своей оси, увлекая меня за собой, и, что-то быстро прошептав, зашевелил пальцами в рукавицах. Поначалу ничего не случилось, а затем спешащая к нам тварь остановилась, и на ней стали распускаться многочисленные желтенькие цветочки. То же самое сейчас происходило и с ближайшим участком стены.
– Отойдем-ка подальше на всякий случай, – совершенно спокойным тоном проронил Гло-гло. – Как бы чего не вышло. Мы отступили назад.
– Второй раз так не получится, это заклятие лежало у меня еще до того, как мне надели варежки, – самодовольно объявил Гло-гло.
Между тем на стене и напавшем на нас существе живого места не было от желтеньких цветочков. Затем цветочки лопнули, и тварь развалилась, превратившись в нечто очень напоминающее высохшее сено. То же самое приключилось и с частью стены. Она попросту развалилась, открывая проход в соседний коридор. Как назло, из дыры тут же вылез не в меру удивленный орк. Первый был вооружен копьем с широким наконечником, что меня нисколько не обрадовало. Заметив нас, орк перестал удивляться и занялся делом. Каким? Как это каким?! Конечно же попыткой добыть в качестве военного трофея бесценную голову некоего Гаррета, ну и гоблина по возможности. Надо ли говорить, что ни я, ни Гло-гло просто так, за здорово живешь не собирались отдавать собственные головы в лапы какого-то там Охотника. Поэтому мы понеслись в обратном направлении. Орк, на наше несчастье, соображал достаточно быстро и поэтому, потрясая копьем, устремился за нами в погоню. Орки-зрители заулюлюкали.
Я опять подчинился воле Гло-гло и просто бежал за ним. Гоблин добежал до перекрестка, куда-то там повернул парочку раз, и мы оказались в коридоре, который шел параллельно тому, где мы наткнулись на орка.
– Этот Первый думает, что он умнее меня, – неожиданно хихикнул старый шаман.
Точно свихнулся! Нашел время радоваться!
Разгадка радостного настроения гоблина открылась спустя несколько секунд – в стене зияла огромная дырища, появившаяся здесь благодаря гоблинскому шаманству, и, нырнув в нее, мы оказались в коридоре, откуда совсем недавно нам пришлось убегать.
– Теперь прямо... направо... прямо, миновать четыре перекрестка... так... третий... четвертый... на пятом налево...